Асклепий. Часть 1

15 сентября

      Прежде чем начать проводить приветственные дуэли, организаторы не поскупились потратить лишнее время, дабы объяснить игрокам и зрителям все правила и условности первого испытания. И Эллиз внимательно слушала их вместе со всеми. Как оказалось, приветственных дуэлей планировалось всего три. Три постоянных игрока — три дуэли, по одной с каждым из них. Новичков в противники профессионалам должны были выбирать зрители, исходя из тех впечатлений, которые будущие звезды телешоу уже успели произвести на них. Тем не менее на этом основные правила не ограничивались. Так как игроки уже были поделены на команды, соответственно выбирать дуэлянтов можно было только из разных команд. И, кроме того, по окончанию каждой дуэли командам должен был начисляться рейтинг. Те, кто смотрели Большие игры в прошлом году, хорошо помнили, что такое рейтинг. За каждую победу игрокам начислялось десять очков, в случае ничьи — всего пять, и наконец при проигрыше игрок зарабатывал ноль баллов. Однако в новом сезоне такие условия дополнили. Теперь, кроме личного рейтинга, появлялся командный рейтинг. Каждая победа одного игрока приносила бонус всей команде. Впрочем, в приветственных дуэлях эти правила решили несколько упростить. Так как новички были еще не освоившимися участниками игр, в этот раз им всем допустили поблажку. Командный рейтинг мог измениться лишь при условии победы новичка, а вместо полноценных десяти баллов в личный рейтинг каждого засчитывалось только пять очков. Таким образом, приветственные дуэли представляли из себя демоверсию настоящих дуэлей на Больших играх.       «Удобно придумали, — решила Эллиз после того, как ведущий закончил объяснять правила. — Только вопрос: кого из новичков теперь собирались отправить на поле против постоянных игроков?». Мысли об этом ужасе не давали девушке никакого покоя. Рен, подчинитель энергии. Майк, созидатель взрывов, и взрывов не маленьких, всего пару минут назад парень уже успел это продемонстрировать. И наконец Эйси Льюис, созидатель кислоты. Это конец, расплылась в улыбке Эллиз, представляя, что с ней станет, если ее поставят против Майка Гарвина. Всем сердцем надеявшаяся, что ее заметят и примут в Большие игры, теперь Эллиз держала пальчики за то, чтобы о ней забыли. Ненадолго, всего лишь на следующий час, пока будут длиться приветственные дуэли, она что, так много просила?..       — Как быстро работает наше интернет-сообщество, — тем временем расплылся в улыбке ведущий. — Не успел я договорить, как голосование на первую дуэль уже завершилось, — задумавшись о чем-то, мужчина прислушался к словам, которые ему передавали через едва заметный микронаушник, а после произнес: — Дамы и господа, прошу приветствовать первую пару дуэлянтов… Рен Фейман и... Нейтан Ви-и-иман. Интересное сочетание и, кажется, я даже знаю, чему оно многим обязано. Два парня-красавчика, энергия против агрегатных состояний… Девочки, эта дуэль для вас.       Передать, какие эмоции Эллиз пережила за то время, пока ведущий заигрывал со зрителями, было практически невозможно. Словно в один момент все ее нервы взяли, связали в сложный узел, а после схватили за один нерв и резко дернули в сторону, распуская все это проклятое плетение. Какой кошмар, если так будет повторяться каждый раз, то надолго Эллиз явно не хватит.       А Рен и Нейтан тем временем наконец собрались, чтобы выйти на поле.       — Эй, парень-красавчик номер один, — неожиданно прозвучало вслед дуэлянтам. Обернувшись как по щелчку, Рен и Нейтан обратили внимание на Майка, весело смотревшего на них. — Смотри-ка, оба отреагировали. Вот видишь, Рен, если он уже претендует быть красавчиком номер один, то тебе явно придется сегодня хорошо поработать, — дав пять рядом стоящей Эйси, Майк расплылся в ухмылке, а после, вмиг посерьезнев, обратился уже к новичку: — Размажь его об стенку, как тебя? Нейтан?       — С удовольствием, — в ответ кивнул ему парень и усмехнулся.       — О как, а он мне нравится…       — Удачи, Рен! — неожиданно Майка перебил женский голос. Обернувшись, парень наткнулся взглядом на Эллиз, с улыбкой смотревшей на Рена. Рядом с девушкой стоял ее друг — Ник, также поддерживающий товарища по команде. Хотя Рен и являлся постоянным игроком, тем не менее он был частью их команды. Рен удивленно посмотрел на парня и девушку, а после улыбнулся.       — Спасибо, — кивнул Рен, вместе с Нейтаном наконец направившись к центру арены.       — Вы только посмотрите. «Удачи, Рен!», — полушепотом хмыкнула Эйси, закатив глаза. — А я говорила, что сейчас понабежит течных фанаток, — обратившись уже к Майку, подметила она. — Гадость.       Эллиз нахмурилась, прекрасно слыша каждое слово Эйси. Чувствуя, как в груди снова начало зарождаться это горячее желание поставить стерву на место, девушка еле сдерживала себя, и это заметил Ник. Положив руку на плечо подруги, парень хотел успокоить ее, однако вышло не совсем так, как планировал Ник. Сбросив чужую руку со своего плеча, Эллиз улыбнулась и, вперив взгляд в кудрявую волшебницу, обратила ее внимание на себя:       — Если хочешь что-нибудь сказать, скажи в лицо, необязательно прятаться за Майка, — девушка скрестила руки на груди, с достоинством встретив как недовольный взгляд Эйси, так и заинтересованный Майка. Отступив в сторону, парень отстранился от бортика веранды, вместе с другими игроками обратившись в слух и внимание. А Эйси, неожидавшая такой подлянки от парня, лишь странно выпрямила спину. Эллиз тем временем продолжила: — Все-таки ведущий был прав, когда назвал тебя токсичной. Только у токсичного человека банальная поддержка станет ассоциироваться с «течным фанатизмом». Сочувствую твоей команде.       Эйси застыла, не найдя что ответить. А Майк тем временем прыснул, оглядев сперва коллегу по команде, а затем девушку-новичка. Поджав губы, парень еле сдерживал усмешку. Этот сезон обещал быть интересным, однако. А атмосферу тем временем нарушили ликующие овации со стороны трибун. Рен и Нейтан наконец заняли позиции, и теперь, готовые к предстоящей дуэли, ожидали сигнала ведущего.       — Не так быстро, — произнес мужчина и улыбнулся, заметив, как аплодисменты постепенно стали стихать. — Дуэль нельзя считать полноценной без нашего известного Супер-шанса.       Нахмурившись, Эллиз отвернулась от Эйси, обратив внимание на арену. Супер-шанс? Это который?.. А… Улыбнувшись, девушка вспомнила, как в прошлом году на некоторых дуэлях организаторы давали магам воспользоваться Супер-шансом, своеобразной лотереей бонусов к дуэли. Супер-шанс позволял видоизменять арену, внося в ее обычные декорации ту или иную стихию. И таким образом, во время дуэли, кроме двух стихий дуэлянтов, присутствовала еще и третья. Кому-то эта третья стихия помогала в сражении, кому-то, наоборот, мешала. Но суть заключалась в том, что это было редкое удовольствие, а сейчас что?       — В новом сезоне мы планируем пойти дальше, — продолжил развивать тему ведущий. — Теперь Супер-шанс станет неотъемлемой частью каждой дуэли, но не спешите… Соответствуя тематике нового сезона, Супер-шанс будет содержать лишь четыре стихии. Воду, землю, огонь и воздух. Давайте же теперь обратимся к нашим дуэлянтам. Рен, Нейтан, вы готовы? — Парни уверенно кивнули. — Тогда позвольте представить вам… Супер-шанс! — вскинув руку вверх, ведущий словно наколдовал в воздухе проекцию невероятных размеров. На деле же это просто вовремя зажглись прожектора, тем не менее выглядело эффектно.       Эллиз удивилась, проекция представляла из себя нечто, похожее на «Колесо фортуны», где слоты занимали четыре стихии, разбросанные по всему колесу. Цвета замелькали, сменяя друг друга, колесо начало вращаться, а зрители застыли в ожидании так же, как и игроки с ведущим. Все ждали конечного результата, и вскоре он наконец возник перед ними, голубым сиянием разлившись по небу.       — Вода, дорогие друзья, — заключил ведущий, как вдруг послышался страшный звук. Отпрянув от бортика веранды, Эллиз и другие игроки почувствовали какое-то движение в земле. Неожиданно арена, заполненная песком, пришла в движение, игнорируя лишь небольшой островок, где стояли дуэлянты с ведущим. Постепенно поле стало заполняться водой, и вскоре из огромной песчаной насыпи перед глазами зрителей возник таких же масштабов бассейн.       Неожиданно позади Эллиз послышался чей-то смех. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с Майком, к которому с таким же непониманием обратилась и Эйси.       — Что вы там говорили про «течный фанатизм», девочки? — усмехнулся Майк. — Если этот Супер-шанс не подогнали специально под дуэль именно Рена и Нейтана, то я не знаю, откуда могли возникнуть такие совпадения…       — Фу, блин, Майк! — воскликнула Эйси, отвернувшись от парня, а Эллиз тем временем, наоборот, рассмеялась. Какая же мерзость. Развидеть просто. Но так смешно.       — К слову, не беспокойтесь, глубина здесь небольшая. По щиколотку, — заверил зрителей и игроков ведущий телешоу. Ступив в воду, мужчина на собственном примере продемонстрировал это. — Однако спешу предупредить, на поле есть слепые зоны, где глубина гораздо больше нежели здесь, в лягушатнике. Надеюсь, вы умеете плавать? В противном случае… Желаю удачи, — закончил ведущий и, следуя правильному маршруту, дабы не провалиться в слепые зоны, направился прочь с поля сражения.       Отчаянно стараясь не думать о том, что сказал Майк, Эллиз обратила внимание на арену и двух дуэлянтов. Стоило ведущему покинуть их, как парни тут же приняли боевые стойки, готовые вот-вот сорваться друг на друга, ознаменовав тем самым начало дуэли. Впрочем, ждать долго и не пришлось. Только на арене раздался знаменитый сигнал начала дуэли, как Рен и Нейтан тут же пришли в движение. Очертив рукой дугу, Нейтан сжал пальцы в кулак, и тут в воздухе возник странный лед голубого оттенка, с завидной скоростью полетев прямо в Рена. Переправив воздух в состояние твердого вещества, Нейтан принялся атаковать Рена, раз за разом отправляя в него подобные ледяные шипы. Еле успевая уворачиваться от них, Рен неожиданно почувствовал, как кусочек земли под его ногами постепенно стал нагреваться. Сразу смекнув, в чем было дело, парень спрыгнул в воду и вовремя. В этот момент остров под ним начал плавиться. Удивленно посмотрев на противника, Рен нахмурился. Для новичка Нейтан слишком хорошо ориентировался в правилах игры. Нельзя было напрямую воздействовать на противника, нельзя было использовать магию на атрибутах, которые составляли часть образа противника — одежда, оружие, и тем не менее расплавить землю под его ногами, чтобы он к чертям лишился ступней — это всегда пожалуйста. Рен уже и забыл, какими жестокими бывали Большие игры. Спасибо Нейтану, что напомнил. Тем не менее на большое парень мог не рассчитывать.       Улыбнувшись противнику, Рен, примерно понимая, что мог сделать Нейтан следующим ходом, застыл на месте. Как он и думал… Постепенно вода, окружавшая ноги Рена, стала замерзать, Нейтан хотел превратить ее в лед, однако у него это почему-то не получалось. Энергия уходила, а вода так и осталась неизменной в своем агрегатном состоянии. Вместо этого менялось кое-что другое. Обратив внимание на Рена, Нейтан заметил, как вены на руках его противника стали постепенно наливаться знакомым голубоватым сиянием. Словно заряжался аккумулятор. Выпучив глаза, Нейтан примерно понял, что это могло означать, потому, спрыгнув со своего земляного острова, он еле остался цел, ведь в этот момент давление на ту область так сильно подскочило, что в земле буквально осталась вмятина. А потому что Рен, украв энергию, с которой Нейтан воздействовал на воду, перенаправил ее во что-то другое. Подчинение энергии. Вот, в чем была суть его волшебства.       Улыбнувшись, Рен почувствовал, как Нейтан прекратил колдовать, тем не менее той энергии, которой парень уже успел поделиться с ним, было достаточно. Выбросив руку вперед, Рен давлением толкнул Нейтана, попав тому в плечо, отчего парень пошатнулся, но устоял на ногах. Тем не менее сдаваться так быстро противник был не намерен. Подпрыгнув в воздухе, Нейтан успел сколдовать под ногами устойчивую ледяную пластину, на которую и встал, а после, почувствовав, как пластина начала постепенно опускаться под воду, бросился в сторону, принявшись формировать лед каждый раз, когда его нога касалась воды. Избегал тем самым слепых зон? Бесполезно.       Расплывшись в ухмылке, Рен наклонил голову набок. Он не успевал украсть энергию в момент, когда Нейтан обращал воду в лед, поэтому нужно было действовать хитрее. У него еще осталось немного энергии в запасе, главное было просто выждать момент. Прищурившись, парень поднял вверх руку с блестящими, заряженными голубым светом венами. Следя за тем, как бежал Нейтан, с какой скоростью, Рен тактически выжидал, и, когда в его голове щелкнула идея, он тут же ее реализовал. Расправив ладонь, Рен как можно изящнее прочертил ей в воздухе и наконец дернул рукой в направлении Нейтана. Послышался треск. Не успев до конца сформироваться, льдина, на которую хотел прыгнуть Нейтан, разбилась под давлением магии Рена. И Нейтан, не успев среагировать на это вовремя, плюхнулся прямо в воду, уйдя в глубину с головой. Трибуны взревели аплодисментами, а ведущий, выступавший на протяжении всей дуэли еще и комментатором, принялся считать до десяти. Если соперник не оказывал сопротивления десять секунд, следовательно, он автоматически выбывал из игры. А Нейтану нужно было явно больше, чтобы очухаться и успеть выплыть из слепой зоны. На это Рен и рассчитывал. Быстрая победа, результат которой нужно было как следует закрепить. Заметив пролетавшую мимо камеру, Рен, услышав голос ведущего, объявившего победу постоянного игрока, посмотрел прямо в объектив дрона, поджал губы и ненавязчиво подернул бровями. Главное — вести себя естественно, думал Рен, естественно и эффектно.       — Рен Фейман, дорогие друзья. Опыт на то и опыт. Блестяще, — поддержал игрока ведущий, чьи слова подтвердили и многочисленные аплодисменты зрителей. — Интересно, сможет ли другая пара новичков опровергнуть результат постоянных игроков. А это мы увидим уже совсем скоро.       Послышался знакомый, все такой же страшный звук, и вот арена постепенно начала восстанавливаться, приходя в то состояние, в которым она пребывала обычно. К тому времени Нейтан уже успел выплыть и перебраться на безопасный участок, где стоял Рен. Пожав руку противнику, парень вместе с ним стал дожидаться, когда вода уйдет, сменив декорацию поля на знакомую песчаную насыпь. И, если быть честными, такой вежливый жест оказал на зрителей впечатляющий эффект. Зааплодировав, люди по достоинству оценили благородное поведение дуэлянтов. А сами парни тем временем направились в сторону веранды, где их ждали другие игроки, среди которых была и Эллиз, пребывающая в искреннем непомерном шоке от произошедшего.       То, что вытворяли парни, что один, что второй, это просто был… Шок! Как Рен быстро догадался, что земля под ним в скором времени расплавится. А как Нейтан красиво, а главное, четко бежал прямо по поверхности воды, какой же ловкостью нужно было для этого обладать. И вот это постоянное чувство приближающейся опасности, что Рен в любой момент может задавить тебя давлением. С веранды-то смотреть было страшно, а им самим какого было участвовать в этом? Жуть. И ей, нулевой Эллиз, в будущем предстояло участвовать в чем-то подобном? Ей точно пришел конец.       Когда Рен и Нейтан наконец дошли до веранды, другие игроки встретили их каждый по-своему. Однако на долгие разглагольствования времени почти не оставалось. Вскоре были объявлены претенденты на следующую дуэль, и, как оказалось, на эту роль были отправлены Майк и Кристин. Не задерживаясь, парень и девушка тут же направились на передовую, напоследок обменявшись «любезностями». А на веранде тем временем остались развлекаться остальные участники, включая приунывшего и промокшего до нитки Нейтана, а также повеселевшего Рена. Следя за парнями, Эллиз не спускала глаз с Рена, и, кажется, он это заметил. Подойдя к девушке, парень улыбнулся и, протянув ей руку, тихо произнес:       — Мы так и не познакомились нормально. Беллатрикс, правильно?       — Эллиз, — поправила его девушка, пожав руку, а после нахмурилась. — Беллатрикс — это он, — наклонив голову набок, Эллиз жестом указала на свое прицепленное к спине оружие. — Искренне не понимаю, почему ведущий стал звать меня Беллатрикс, хотя на отборочных все было в порядке.       — Возможно, это из-за зрителей, — ответил Рен и пожал плечами. — Ты указывала в анкете или где-нибудь еще название своего… что это? Посоха?       — Нет, но я упоминала об этом в разговоре с… С Ником. Подожди, неужели они умудрились это как-то подслушать? — задумавшись, девушка перевела взгляд на Ника, стоявшего чуть поодаль и говорившего с другими новичками.       — Вполне возможно, — загадочно улыбнулся Рен и сложил руки на груди. — Значит все-таки Эллиз, а не Беллатрикс. Хорошо, я учту, — кивнул парень и отвернулся, обратив внимание на арену, где уже расположились Майк и Кристин.       А тем временем пара дуэлянтов следила за тем, как ведущий объявлял их Супер-шанс. Как оказалось, девушке и парню не повезло, и из всех четырех стихий им выпал в сопровождение воздух. В душе не представляя, как организаторы могли реализовать этот бонус, Майк и Кристин стали ждать своей участи, однако много времени для этого не потребовалось. Из-за того, что воздух был понятием относительным, в этот раз организаторы расценили его в своем неповторимом стиле. Попросив Майка и Кристин разойтись в разные стороны от центра арены, сам ведущий стал медленно покидать поле боя. И, когда он наконец освободил пространство, на арене начали возникать облака. Пушистые, светлые облака.       Улыбнувшись, Эллиз удивилась тому, как это выглядело эффектно и красиво. Словно вата, облака в скором времени заполнили все пространство, белым покрывалом расплывшись по арене. Со стороны они напоминали острова. Облачный остров здесь, облачный остров там. Словно препятствия, они мешали видимости участников. Вероятно, для этого дуэлянтов и попросили разойтись в разные стороны, так им сложнее было найти друг друга в этом лабиринте из облаков. Однако, что требовалось делать зрителям? Как смотреть шоу?       На этот вопрос ответ пришел почти сразу же. Внезапно над ареной возникли десятки проекций, напоминавших экраны. Они транслировали происходящее внизу, а сами события снимались на камеры, которые при помощи дронов опустились прямо в облачную завесу. Для игроков на веранде также предусмотрели экраны, потому теперь, обратив все внимание на трансляцию с мониторов, игроки отвернулись от арены.       — Как красиво… — выдохнула Эллиз и улыбнулась. Никогда прежде она не видела ничего подобного вживую, а сейчас… Сейчас она стала частью всего этого. Невероятно.       — Пожелаем Кристин удачи, — кивнул на слова Эллиз подошедший к ней Ник.       — Против Майка ей придется тяжело, — заметил Рен, обратив внимание парня и девушки на себя. — Ник?       — Ник. Приятно познакомиться, — пожав друг другу руки, Рен и Ник обратили внимание на следившую за ними Эллиз, однако неожиданно тишину арены разрезал оглушительный взрыв.       Дернувшись от испуга, Эллиз резко обернулась к экрану, и тогда-то она заметила выражение лица Майка. Расплывшись в улыбке, парень буквально всем своим видом выражал то, какое чувство азарта в нем вызвал этот Супер-шанс. Задание подразумевало то, что они с Кристин должны будут долгое время искать друг друга, в облачном лабиринте пытаясь найтись, но Майк решил поступить хитрее. Подняв левую руку на уровень глаз, Майк просто щелкнул пальцами, как вдруг ноготь на его среднем пальце словно зажегся огнем, и в следующую секунду в западной части арены прогремел взрыв. Облако задрожало, от ударной волны начав расплываться по арене, однако спустя буквально мгновение оно снова собралось в единый сгусток. Как оказалось, облака на арене формировал технический персонал, среди которых был, как созидатель, так и маг изгиба облаков. Хитро.       — Ну, давай, где же твоя былая самоуверенность? — весело хмыкнул Майк, на этот раз три раза щелкнув пальцами. На арене прогремело три взрыва, каждый из которых ударил в разных областях. Однако ни один так и не достал Кристин. Девушка, пока парень просто стоял на месте, успела придумать целую систему, за которой сейчас внимательно наблюдали как зрители, так и другие игроки. А она была интересной особой, интересной, а главное, хитрой. Вместо того, чтобы искать Майка, девушка просто ныряла из одного облака в другое, и с каждым таким прыжком на руках Кристин накапливалось все больше и больше кристаллов, которые девушка наращивала, собирая воду из влажного воздуха облаков. Долго не задерживаясь на месте, Кристин, как и Нейтан в свое время, быстро перемещалась по арене. Таким способом Кристин намеревалась не только успеть собрать оружие из кристаллов, но и измотать Майка. Беспорядочно созидая взрывы то там, то здесь, парень тратил свою магическую энергию. И это могло сыграть девушке на руку.       Наивная стратегия.       Постоянный игрок на то и был постоянным игроком, что запас магической энергии у него был по-спортивному развит. В отличие от среднестатистического волшебника, игрок Больших игр обладал мощным магическим потенциалом, он был натренирован, тем более такой волшебник, как Майк, который играл в это телешоу уже пятый год. Скорее уж Кристин устанет бегать, чем Майк выдохнется созидать свои взрывы. Тем не менее так просто девушка сдаваться была не намерена.       Два упертых барана, которые встретились, чтобы доказать друг другу и остальным, кто из них был более упертым альфа-бараном, — вот какое описание можно было дать вкратце об этой дуэли. И именно так к этой дуэли и отнеслись зрители, да и другие новички. Казавшееся невероятно опасным поначалу, теперь противостояние переросло в нечто забавное. Комедия абсурда. И дополнял такой образ постоянно оставляющий свои остроумные комментарии Майк, а также слышавшая каждое из них через проекции над ареной и отвечавшая не менее остроумно Кристин. И, вероятно, Майк и Кристин так бы и ругались друг с другом, обмениваясь оскорблениями, если бы в один момент девушка наконец не вычислила, в какой области находился Майк, услышав его голос не через проекцию, а не так далеко от себя. Накопив к тому времени достаточно кристаллов, девушка уже была готова выскочить на парня и нанести ему один меткий удар, как вдруг все пошло не по плану.       — Ну давай же, крыса, я уже устал тебя ждать. Почему женщинам вечно требуется так много времени для того, чтобы собраться?       Девушка не ответила.       — Ясно, — резко обернувшись, Майк нагнулся и, благодаря этому, увернулся от удара, возникшей в тот момент из облака Кристин. На развороте схватив девушку за талию, Майк легко развернул ее и, толкнув в сторону, позволил совсем небольшому, скорее миниатюрному взрыву придать девушке ускорения. Отлетев от ударной волны в сторону, Кристин плюхнулась в песок, разбив при этом таким упорным трудом выращенный кристалл. Не видя девушку за облачной завесой, Майк услышал лишь:       — Ой, да пошел ты, серьезно?!       — И я люблю тебя также, милашка.       — Да закрой рот. Все, закончили, я признаю поражение.       — Не только милая, но и какая умная. Так бы сразу, — расплывшись в улыбке, Майк заметил, как облака постепенно начали рассеиваться. Проекции над ареной погасли, а экраны на веранде игроков отключились. Обернувшись к арене, зрители и участники телешоу смогли лицезреть следующую картину. Не так далеко от своего первоначального места стоял Майк, а перед ним, на песке, сидела Кристин. Сделав шаг навстречу девушке, когда зрители наконец могли оценить это, парень подошел к сопернице и, поклонившись, изящно предложил проигравшей руку. Однако Кристин, проигнорировав это, встала самостоятельно.       — С характером, — кивнул Майк, улыбнувшись и пропустив грозный взгляд соперницы. — Ты же понимаешь, как тяжело с тобой будет твоему жениху?       — Не вижу причин, по которым тебя это должно волновать, — с гордостью ответила ему Кристин и, отряхнувшись, последовала в сторону веранды. Рассмеявшись реакции девушки, Майк направился вслед за ней, а ведущий тем временем вновь объявил о победе постоянного игрока.       К слову, с минуты на минуту должна была начаться следующая, третья дуэль, и ведущий в свою очередь не повременил объявить новых соперников.       — Думаю, многие из вас помнят, каким образом работает наша система определения дуэлянтов. Уверен, все телезрители шоу уже поняли, к чему я клоню, поэтому давайте я просвещу ту вашу часть, что, к сожалению, не имела возможности видеть одну ну уж очень заманчивую деталь.       Неожиданно над ареной вспыхнули десятки проекций, а экраны веранды вновь загорелись перед игроками. Эллиз застыла в непонимании, заметив на экране себя и других игроков за пару минут до выступления Рена. К чему они клонят?..       В отрывке показывали момент, когда Эйси и Майк о чем-то шептались между собой, стоя у бортика веранды. Не так далеко от них стояли и Эллиз с Ником. Уже поняв, что за момент затронул репортаж, девушка густо покраснела и обратила свой взгляд на Эйси, на лице которой расплылась самодовольная улыбка. Вот ведь стерва.       — А я говорила, что сейчас понабежит течных фанаток. Гадость! — послышался голос Эйси с экрана. Какой стыд, подумала Эллиз, припоминая этот конфликт. И тут на всю арену раздался уже ее голос:       — Если хочешь что-нибудь сказать, скажи в лицо, необязательно прятаться за Майка. Все-таки ведущий был прав, когда назвал тебя токсичной. Только у токсичного человека банальная поддержка станет ассоциироваться с «течным фанатизмом». Сочувствую твоей команде.       По трибунам прошлись неоднозначные смешки и перешептывания. А ведущий, смотрящий отрывок вместе со всеми, наконец подал сигнал и остановил видеоролик.       — Девочки, думаю, вы уже поняли наш со зрителями тонкий намек. Беллатрикс, Эйси, прошу. Третья дуэль официально ваша, — рассмеялся мужчина, глядя на усмехающуюся Эйси и бледную, как мел, Эллиз. По трибунам прошлись внеочередные аплодисменты, а на веранде игроков в это время раздались одиночные шепотки.       — Ну что договорилась, золотце? — хмыкнула Эйси, оглядев с ног до головы растерявшуюся соперницу. — В следующий раз пять раз подумаешь, прежде чем открыть свой поганый рот в моем присутствии.       Эллиз никак не ответила, встретившись взглядом с Реном, Ником, Майком и другими игроками, которые в молчании следили за двумя девушками.       — Эллиз… — уже было подошел к подруге Ник, как девушка его перебила:       — Умно, Эйси. Умно. Ты ведь специально спровоцировала меня, правда?       — Поразительная дедукция…       — Я не договорила, — отрезала Эллиз, скрестив руки на груди. Чувствуя на себе чужие взгляды, девушка сомневалась, стоит ли озвучивать вслух все накопившиеся в голове мысли, или же лучше было сдержаться? Хотя в любом случае, что ей было терять? На дуэль с волшебницей кислоты она уже наговорила, вряд ли что-то могло испортить ее и без того обреченное положение. — В тебе столько желчи, столько самоуверенности… Честно? Никогда прежде не встречала таких исключительных личностей, как ты. Однако… Эйси, ты не думала, что все это слишком дешево? Язвишь только за спиной Майка, подрываешься, дабы укрепить свой авторитет, уже после того, как ведущий объявил дуэль. Дуэль, которую ты сама же под себя и подстроила. Ты хочешь казаться такой смелой, влиятельной и невероятно умной, но по факту. Почему ты не спровоцировала Ника? Или же Кристин из нашей команды? Почему ты спровоцировала меня? Потому что я нулевая? Правильно, ведь выиграть дуэль с нулевой для тебя, постоянного игрока, просто пустяк. Это жалко, Эйси. Жалко и дешево. Провоцируя меня, ты лишь больше опускаешь себя в глазах зрителей и других игроков. Впрочем, хорошо. Я согласна на эту дуэль. Если тебе будет легче от мыслей, что сейчас ты пойдешь сражаться против «крохотной нулевой», ради бога. Пошли. Давай покажем на деле всем, чего стоят твои сила, ум и влияние. Тебе ведь это было нужно? Отлично.       Отцепив ремень, Эллиз сжала в руках Беллатрикс, кивнув сопернице в сторону выхода на арену. В сторону выхода на арену, трибуны которой буквально застыли в молчании. И причина для того была вполне очевидна. Как оказалось, отключив видеоролик с прошедшими событиями, организаторы вывели на экран прямой эфир с веранды игроков. И теперь эти слова слышал целый стадион фанатов, включая и зрителей телешоу, следивших за спором двух девушек дома, за экранами телевизоров. Тем не менее Эллиз не видела и не понимала этого. Не понимала до тех пор, пока ее слова не закрепили аплодисментами люди с трибун. Застыв на месте, Эллиз неловко повернулась к арене и увидела в небе проекции с трансляцией. Нет, к этому точно надо будет привыкнуть. Усмехнувшись, Эллиз обернулась к Эйси, в глазах которой залегла самая настоящая ненависть.       — Я убью тебя, — легко и непринужденно прошептала волшебница кислоты, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться. — Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю…       Эллиз поджала губы.       — Не представляю. Так давай же наконец посмотрим.       И в этот момент ведущий вмешался в спор девушек, пригласив их разрешить конфликт в поединке, и Эйси первая подорвалась к выходу с веранды. Эллиз последовала за ней.       — Подожди, — неожиданно общую тишину нарушил взволнованный голос Рена. Обернувшись, Эллиз встретилась с парнем взглядом. — Эллиз, ты… — Рен запнулся, не зная, как выразить мысль, которую он хотел сказать девушке, потому Эллиз сочла нужным помочь ему:       — «Эллиз, ты не права», «Поступила глупо», «Тебе не стоило провоцировать Эйси», «Ты не знаешь, о чем говоришь». Это ты хотел сказать? Да, возможно, ты прав, но…       — Нет, — оборвал ее парень. — Эллиз, я хотел тебе напомнить о правиле. Десять секунд. Ты всегда можешь закончить дуэль, если не будешь сопротивляться более десяти секунд.       — Сомневаюсь, что твои напоминания ей как-то помогут, Рен, — перебила его остановившаяся послушать Эйси. — Дуэль не закончится, пока моя кислота не прожжет этой дряни всю кожу. Перестанешь сопротивляться — и я тебя уничтожу, даю слово.       Замерев, Эллиз увидела тот дикий взгляд, с которым Эйси смотрела на нее, и тогда-то она поняла, что все эти угрозы были не шуткой. Девушка была настроена более, чем серьезно. «Десять секунд» — тем временем повторила для себя Эллиз. Благодарно кивнув Рену и никак не ответив на слова Эйси, девушка крепче схватилась за Беллатрикс и вместе с Эйси наконец направилась в сторону центра арены. Остановившись друг против друга, девушки застыли в ожидании ведущего, и тогда мужчина наконец объявил Супер-шанс. Если раньше начало дуэли поддерживалось зрителями с трибун, то сейчас люди будто застыли в немом ожидании чего-то страшного. Каждый, казалось, прочувствовал ту напряженную атмосферу, исходившую от центра арены.       Огонь. Стихией, которую дуэлянтам подарил Супер-шанс, стал огонь. Не совсем понимая, что это должно было значить, Эллиз стала оглядываться, предвкушая очередные метаморфозы арены, и те в свою очередь не заставили себя ждать. Неожиданно сразу в нескольких точках песчаной насыпи пугающе сдвинулись плиты, образовав множество неглубоких ямок, скрывавших в себе какие-то устройства. Устройства, из которых вскоре вспыхнуло пламя. Это напомнило девушке спецэффекты, какие использовали обычно на рок-концертах. Низвергающиеся из пола языки пламени. Опасная ситуация.       Повторив для девушек правила еще раз, ведущий напомнил им, что нельзя было использовать магию на противнике напрямую и, кроме того, нельзя было использовать магию на оружии соперника. Сделав недвусмысленный намек на Беллатрикс Эллиз, мужчина серьезно посмотрел в глаза Эйси, на что девушка ответила иронично. Просто закатила глаза и кивнула, будто ведущий сказал что-то столь очевидное, что девушке было даже смешно слушать это по второму кругу, однако стоило мужчине отвернуться, как Эйси тут же резко нахмурилась. Согласно правилам разойдясь в разные стороны, Эллиз и Эйси ожидали последнего сигнала. С силой сжав в руке Беллатрикс, Эллиз хмуро смотрела в глаза своей соперницы, и та отвечала ей не менее приветливо. Казалось, нулевая даже не понимала того, в какую серьезную ситуацию она влипла, тем не менее вскоре она наконец осознала.       Стоило сигналу прозвучать над ареной, как конфликт между девушками тут же из пассивного перерос в более чем активный. Дернувшись на месте, Эйси резко приняла боевую стойку и, взмахнув рукой, сжала пальцы в кулак. Неожиданно рядом с Эллиз материализовался быстрый поток кислоты, каким Эйси целилась противнице прямо в ноги. Однако Эллиз успела вовремя отскочить. Бросившись в сторону, нулевая, не имеющая никаких боевых навыков, стала действовать по наитию. Избегая огненные всполохи, которыми была усеяна вся территория арены, девушка быстро уворачивалась от норовящих сбить ее с ног потоков кислоты. А кислота эта была самая настоящая. Попадая на песок, жидкость разливалась, продолжая мелкими пенящимися лужами лежать на земле. И Эллиз боялась даже предположить, что могло произойти, если такая же «мелкая пенящаяся лужица» случайно попала бы на нее. Угрозы «прожечь этой дряни всю кожу» неожиданно зазвучали в голове Эллиз с утроенной силой. Тем не менее Эйси не спешила вредить противнице. С удовольствием наблюдая, как та металась между огненными всполохами и возникающими тут и там лужами кислоты, девушка тешила свое самолюбие. Логично, ведь ни один хищник не стал бы быстро убивать свою жертву. Пусть та сперва побегает, а потом… Будет то, что будет потом. Расплывшись в ухмылке, Эйси решила удвоить веселье и теперь, даже не двигаясь с места, сменила стратегию. Вместо маленьких луж она создала перед Эллиз столп кислоты, в который девушка чуть не влетела, увернувшись от очередного устройства с пламенем.       Казалось, это мгновение Эллиз должна была запомнить на всю оставшуюся жизнь. Мысли вихрем кружили в голове, дыхание сбилось, а сердце глухо стучало в груди, больно ударяясь о ребра, и тут перед ее глазами возникло вот это. Чувствуя, как все нутро болезненно сжалось от страха, не отвечая на просьбы девушки успокоиться, Эллиз прислушалась к голосу разума, который твердил ей о том, что продолжаться дальше эта беготня не могла. Нейтан бегал от Рена, Кристин бегала от Майка, и теперь она так же просто бегала от Эйси. Это была проигрышная стратегия, так было нельзя. И девушка уже готовилась сменить тактику, как перед ней возник этот пресловутый столп кислоты, ударивший снизу, исподтишка. Хотя испуг и подчинил все другие эмоции Эллиз, тем не менее девушка не растерялась. У нее же был с собой Беллатрикс. Вцепившись в оружие, Эллиз вовремя успела закрутить его и активировать новый, еще невиданный зрителями режим. Неожиданно посох загорелся бледно-розовым блеском, и в этот момент основание оружия развернуло такие же бледно-розовые стеклянные «крылья». Беллатрикс в руках Эллиз погас, и теперь все увидели щит, в который ударила кислота. Успев закрыться, Эллиз избежала перспективы окунуться в едкую жидкость, однако полностью устранить опасность у девушки не получилось. И именно это мгновение Эллиз вряд ли сможет когда-нибудь забыть.       Послышался громкий вскрик. Чувствуя, как что-то горячее буквально прожигало ее кожу насквозь, Эллиз опустила взгляд на правое предплечье, где начала пениться и бурлить кислота. Возможно, Беллатрикс и смог без ущерба себе блокировать какую-то часть столпа кислоты, тем не менее несколько капель все-таки успели достать саму девушку. И теперь, узнав на собственном опыте, что такое было получить химический ожог, Эллиз была готова умереть, лишь бы не чувствовать эту раздирающую боль. Перехватив Беллатрикс левой рукой, Эллиз изо всей силы стала трясти раненую руку, однако боль не проходила, лишь с большей силой волнами накатывала на девушку. Почувствовав, как в уголках глаз начали собираться непрошеные слезы, Эллиз нахмурилась и обернулась к Эйси, которая отчего-то не спешила продолжать атаки. Смотря на противницу, волшебница кислоты лицезрела результат своей искусной работы.       — Если ты думаешь, что сумеешь отделаться такой малой кровью, ты ошибаешься, — едва слышно произнесла Эйси, однако Эллиз услышала ее, и в этот момент атаки возобновились. Заметив какое-то движение слева, девушка еле успела вовремя увернуться от очередного выплеска кислоты. Казалось, время для Эллиз замедлилось. Не слыша трибуны и зрителей, которые с замиранием сердца следили за жестокой дуэлью, не слыша нервные комментарии ведущего, не слыша споры игроков на веранде, Эллиз слышала лишь голос Эйси и эти проклятые кислотные всплески. Уворачиваясь и отражая непреодолимые столпы с помощью Беллатрикса, Эллиз стойко сопротивлялась, в то время как Эйси продолжала наступление, не забывая давить на соперницу и морально:       — Ты просто мелкая дрянь. Даже не думай, что, попав на Большие игры, ты вмиг обрела какое-то значение. Ты никто, просто пустое место, которое возомнило о себе слишком много. И где же твоя дерзость сейчас? — весело заметила Эйси, смотря за тем, как Эллиз металась по залитой огнем и кислотой арене. — Поверь мне, сегодняшний день ты запомнишь надолго. Зря ты решила встать у меня на пути. Знай свое место, немаг. — Неожиданно атаки прекратились, и, почувствовав это, Эллиз наконец-то остановилась, обратив свой взгляд на Эйси. — Впрочем, ты мне уже надоела. Ты не годишься даже для такой клоунады. Слишком скучная. Поэтому, я думаю, нам пора заканчивать этот цирк, и я искренне надеюсь, что ты понимаешь, как он закончится. Сопротивление бесполезно.       «Сопротивление бесполезно…» — замерев на месте, Эллиз особенно четко услышала именно эту мысль. Чувствуя продолжающее гореть болью предплечье, Эллиз застыла, обратив свой взгляд на Эйси.       Десять секунд. Ей нужно было выиграть десять секунд.       — Ты ошибаешься, Эйси! — смело выкрикнула Эллиз, обратив внимание зрителей и соперницы на себя.       Отключив Беллатрикс, девушка демонстративно опустила его вниз, и, казалось, это движение было столь незаметным, однако ведущий все правильно понял.       Один.       — Подумай, зачем же заканчивать клоунаду? — улыбнулась Эллиз, отчаянно пытаясь подобрать хоть какие-нибудь слова. Надо было просто потянуть время. — Возможно, я и скучная, но кто говорил, что веселить народ в этом цирке моя задача? Посмотри на себя…       — Ах ты…       Обратив внимание на ведущего, стоящего у периметра арены за спиной Эйси, Эллиз следила за тем, как он поднял руку в воздух, начав загибать пальцы. Он понял! Слава богу, он понял.       Четыре, пять…       — Думаешь, после этой дуэли я заберу свои слова обратно? Нет. Ведь это правда. Правда, которую зрители давно должны были узнать о тебе. Ты провоцируешь, внаглую пользуешься тонкостями реалити-шоу, используя чувства и интерес фанатов в свою пользу… И какую пользу? Ты просто боишься. Боишься выйти на поле против игрока сильнее тебя, выбирая охоту за нулевой сражению с магом. Знаешь, о чем это говорит? О том, что ты, Эйси, слабачка. И даже сейчас… Сколько угроз ты успела посвятить мне, но разве ты исполнила хоть одну? Ты обещала прожечь мне насквозь всю мою кожу, и тем не менее давай посмотрим, чего ты добилась за все это время? — подняв в воздух руку и показав ее девушке, а также в объектив летающего над ареной камеры-дрона, Эллиз стиснула зубы, стараясь скрыть ту дрожь, которая с новой силой начала накатывать на ее рану. — Знаешь, да я дома, пока готовлю себе завтрак, могу получить гораздо бо́льшие увечья, нежели этот пустяк. Вот она твоя сила, Эйси. Тем не менее я не могу отрицать, что в твоих словах все-таки был определенный смысл… «Сопротивление бесполезно».       Казалось, в это мгновение в глазах волшебницы промелькнуло понимание.       — Нет!..       — Да. Спасибо, что напомнила. Без твоей подсказки мы бы вряд ли закончили эту клоунаду верным путем.       И в этот момент ведущий наконец отсчитал требуемые десять секунд, а над ареной раздался сигнал. Неожиданно устройства с пламенем погасли, и на поле наконец вышел мужчина-ведущий, объявив о победе постоянного игрока. Однако девушки-соперницы, казалось, даже не заметили этого. Продолжив буравить друг друга взглядом, Эллиз и Эйси молчали. Молчали до тех пор, пока трибуны не взорвались аплодисментами. Возможно, победу отвоевала Эйси, тем не менее Эллиз была уверена, эти овации посвящались именно ей.       — Какая же ты стерва, — выдохнула волшебница кислоты, покачав головой.       — Взаимно, Эйси. Взаимно.       И вот так, обменявшись любезностями, девушки уже хотели направиться в сторону веранды, как вдруг их остановил голос ведущего, обратившегося к ним без помощи микрофона.       — Тебе надо к врачу, — заметил мужчина, бросив взгляд на залившуюся кровью руку Эллиз. — Сейчас зайдешь на веранду и выйдешь через заднюю дверь. Там тебя уже ждут.       Эллиз, услышав это, неуверенно кивнула, а после вновь посмотрела на Эйси, которая в ответ лишь закатила глаза. И вот так, в тишине продолжив путь к веранде, девушки вскоре достигли ее, пока ведущий начал читать речь, медленно, но верно подготавливая зрителей к завершению этапа.       — Эллиз! — стоило девушке подойти к бортику веранды, как ее тут же встретил Ник. Оглядев руку Эллиз, парень не нашелся, что сказать, и, казалось, похожие эмоции испытывали все игроки. Если предыдущие дуэли закончились без травм, то опыт Эллиз напомнил остальным, на каких соревнованиях они находились. Участники молчали. И тогда Эллиз, воспользовавшись возникшей паузой, не став размениваться с другими какими-то глупыми фразами, быстро проскочила к задней двери, где ее уже должны были ожидать, чтобы оказать первую помощь. Провожая девушку неоднозначными взглядами, Рен и Майк, стоявшие рядом, молчали. Молчали до тех пор, пока к ним не подошла Эйси.       — Это обязательно было, да? — нахмурился Рен, обратив свой взгляд на напряженную девушку.       — Она спровоцировала меня! Что я должна была, по-твоему, делать, пропустить все мимо ушей?!       — Начнем с того, что конфликт возник в первую очередь по твоей милости, — поддержал Рена Майк, покачав головой.       — Нет, ну теперь просто прекрасно! То есть я еще и виновата?! Я виновата, да. А вы у нас такие белые и пушистые, ну, конечно. Не ты ли Майк сам делал то же самое?!       — Ты думаешь, я на самом деле пытался подорвать Кристин в поединке с ней? — встрял Майк. — А Рен, наверное, хотел утопить Нейтана. Это не так работает. Приветственные дуэли изначально были придуманы для того, чтобы задать дух Больших игр, а что устроила ты?..       — Ой, да пошли вы оба, — отмахнулась девушка, игнорируя направленные на нее взгляды всех игроков. Всех, кроме Эллиз.       Скрывшись за дверью, Эллиз вновь оказалась внутри арены, под трибунами. И хотя она слышала весь разговор постоянных игроков о ней, девушка старалась не концентрировать на этом внимание. Ей было неприятно. Девушка видела, с какой жалостью на нее смотрел Ник, с какой жалостью о ней отзывались Майк и Рен, и Эллиз было противно. Противно от того, какая она была жалкая. Не было вины Эйси в случившемся. Эллиз знала, куда она пришла, она знала, что говорила, кому и к каким последствиям это могло привести. И что девушке нужно было меньше всего в данном случае, так это чужая жалость.       А тем временем ведущий наконец объявил об окончании сегодняшней пилотной серии нового сезона Больших игр. Эллиз этого уже не застала. Оказавшись за кулисами, девушка тут же столкнулась с бригадой медицинской помощи, которая без лишних слов начала трудиться над раной девушки. Однако Эллиз не обращала на это внимания. Все ее мысли были заняты одним — Большими играми и тем, что ее ожидало на них в будущем. Это ведь было только начало. Начало сезона, начало командных соревнований, а также… Это было только начало ее новой жизни, к которой Эллиз сама привела себя и от которой она, по-видимому, вряд ли сможет теперь когда-нибудь отказаться. С этих пор Эллиз стала частью Больших игр, и сегодняшний день для девушки можно было назвать настоящей отправной точкой, показавшей, сколь многому она еще должна была научиться, чтобы соответствовать требованиям соревнований, и сколь много ее еще ожидало на этих соревнованиях впереди.