Асклепий. Часть 2

16 сентября

      Сказать, что просыпаться от навязчивого зуда и жжения в руке приятно, — это то же самое, что нагло соврать, причем соврать совсем безосновательно. А Эллиз врать не любила, поэтому, вновь ощутив это противное покалывание в руке, она лишь устало вздохнула, разомкнув глаза и вперившись взглядом в замотанное бинтами предплечье. Казалось бы, она получила травму только вчера, тем не менее девушка уже успела от нее порядком устать. Потянувшись и как следует подмяв под себя одеяло, Эллиз попробовала привести сознание в порядок. Оглядевшись, девушка заметила, что в комнате было светло, следовательно, уже наступило утро. А если сейчас было утро, значит пора было вставать. Сделав такое простое умозаключение, Эллиз в последний раз потискала в руках одеяло, а после, набравшись смелости, сделала рывок и наконец встала с кровати.       Место, где сейчас находилась Эллиз, — это ее новая жилая комната, расположенная в одном из тех стеклянных зданий, что образовывали центральную улицу искусственного города. Выполненная в стиле минимализма, комната напоминала гостиничный номер, где размещалось только самое необходимое. Двуспальная кровать, пара тумбочек, рабочий стол, стул, шкаф с одеждой, несколько полочек, а также широкая двойная дверь на кухню. На кухню, где, к слову, не было практически ничего от нормальной, среднестатистической кухни. Вместо холодильника здесь стоял мини-бар, вместо плиты и пространства для готовки — простой чайник и микроволновка. В общем, рассчитана эта кухня была лишь для небольших перекусов, готовить на ней полноценные завтраки, обеды или ужины оставалось едва ли возможным. Искренне не понимая такое решение дизайнеров, Эллиз все-таки решила не забивать себе голову лишними мыслями, а вместо этого сходить умыться. И таким образом, уже через пару минут, причесавшись, умывшись и приведя себя в порядок, девушка была готова начать исполнение ее грандиозного плана на будущий день, а план этот, и правда, включал в себя множество пунктов.       Во-первых, сегодня был ее первый день в Офрисе как официального участника Больших игр, и именно это событие Эллиз договорилась отпраздновать вместе с Ником, позавтракав с ним в одной из местных кафе.       Во-вторых, на сегодня у нее был назначен поход в больницу. Как сказал врач после осмотра еще вчера, рана у девушки хоть и получилась довольно болезненная, тем не менее: «Жить будешь» — сказал ей мужчина среднего возраста, представившийся заведующим местным медицинским корпусом. Именно с ним у девушки сегодня была запланирована встреча.       И наконец, в-третьих, Эллиз предстояло придумать ее костюм с символикой команды. Да-да, несмотря на то что в отборочном этапе новичкам разрешили принять участие в «свободной форме», теперь сладкая жизнь для них заканчивалась. До конца недели участники должны были определиться со своим образом, при этом не забыв включить в костюм деталь принадлежности к команде. У команды Ригеля это был синий цвет, у МИИ — красный. Притом игроки должны были соблюсти одно-единственное условие: когда команда МИИ должна была выбрать для своей формы темные оттенки, команда Ригеля — светлые. Будучи полным нулем в тяжелой профессии модельера, Эллиз даже не рассчитывала на то, что у нее получится разобраться с этой проблемой быстро.       И вот из таких трех пунктов состоял первый день девушки, к которому Эллиз худо-бедно, но была готова. Одевшись в обычные джинсы и толстовку, девушка быстро обулась и уже вскоре выбежала на улицу. Однако то, каким Офрис встретил ее на выходе, поразило Эллиз до такой степени, что она на минуту даже остановилась.       «Какого черта?..» — только и смогла выдохнуть Эллиз, застыв перед стеклянными входными дверьми. Тот участок улицы, который раскинулся перед девушкой, смог по-настоящему впечатлить ее и даже ошарашить. И такого, наверное, не произошло бы, воспитай в себе Эллиз привычку выглядывать в окно прежде, чем стремглав выбегать из дома. Вся улица была устлана белыми пушистыми облаками, которые, словно спустившись с неба, теперь мелкими тучками парили тут и там, протяни руку и сможешь коснуться. Кроме того, приглядевшись, Эллиз заметила, как над рекой расплывался тонкий, почти что прозрачный туман. И самое интересное, что такие чудеса погоды происходили во вполне солнечное утро. Откуда туман, откуда тучи?..       «Что это такое?» — подумала девушка, оправившись от первого шока, после чего наконец вышла наружу. Расплывшись в улыбке, Эллиз неуверенно подошла к ближайшему облачку и, встав на цыпочки, прикоснулась к его невесомой поверхности. Какое странное ощущение…       — Ты читала письмо? — неожиданно послышалось откуда-то сбоку. Вздрогнув от неожиданности, Эллиз резко обернулась, встретившись взглядом с только подошедшим к ней Ником. Словно пристыженная опустив руку, девушка оставила облако в покое. А Ник тем временем, наконец подойдя ближе, приветливо кивнул и заключил подругу в объятия. Для парня такое поведение считалось чем-то нормальным, однако Эллиз до сих пор не могла привыкнуть к вечным объятиям вместо обычного приветствия. Неуверенно ответив парню, Эллиз отстранилась.       — Письмо? Ты о чем? — не поняла Эллиз, и тогда Ник поспешил ей все объяснить.       — Под дверью лежало письмо, ты не видела? Как я понял, это местный способ сообщать новости, но я не уверен.       — Нет, не видела. А о чем оно? — направившись дальше по улице уже вместе, парень и девушка продолжили разговор по пути.       — С этого дня и до воскресенья у нас, кхм, «неделя воздуха», — кивнув в сторону облаков, Ник невольно вздохнул. — Так как тема нового сезона — это «четыре стихии», то, вероятно, каждая неделя соревнований будет посвящена одной из стихий, и сейчас это — воздух! — улыбнулся парень и, поймав взгляд Эллиз, добавил: — Как я вижу, тебе понравилось?       — Издеваешься? Да это же очень круто! — просияла в ответ девушка. — А в письме не было указано, в чем еще заключаются фишки недельной стихии?       — Неа, только это. Но я полагаю, что на одних облачках дело не ограничится.       — Я надеюсь, — расплывшись в улыбке, Эллиз невольно огляделась. Удивительно, но утром на улице было достаточно безлюдно. Неужели Офрис такой сонный город?.. Впрочем, это им было даже на руку. Осмотрев местность, девушка наткнулась взглядом на знакомую вывеску, в ее сторону они с Ником и направились.       Еще на прошлой неделе, когда они только готовились к финальному этапу отборочных, парень и девушка нашли уютное кафе, где готовили вкусные завтраки. Кафе это располагалось на главной улице, правда на другом берегу узкой речки. Потому сейчас, свернув наконец на пешеходный мостик, Эллиз и Ник направились прямо туда. Продолжив обсуждение смены пейзажа, друзья быстро добрались до нужного места.       Театрально открыв дверь перед девушкой, Ник галантно пропустил даму вперед, чему сама Эллиз с иронией усмехнулась и, подыграв, прошествовала внутрь кафе. Однако привычное заведение, как и улица, встретило девушку новыми потрясениями. Застыв на входе, Эллиз замерла, уставившись куда-то в сторону барной стойки, и Ник, сперва не понявший, что могло заставить Эллиз остановиться, теперь, подойдя к ней, наконец понял.       Это был Рен. Стоя за барной стойкой и одетый как типичный официант — в белую рубашку и черный фартук, парень аккуратно протирал стаканы. Заметив какое-то мутное пятнышко, Рен нахмурился и, поднеся стеклянный стакан на свет, тщательнее стал протирать почти незаметные разводы.       — Ты видишь то же, что и я? — тихо спросила Эллиз.       Привыкнув к тому, что за барной стойкой всю прошлую неделю их обслуживал какой-то рыжий парень, теперь девушка просто не могла принять факт того, что там стоял Рен.       — Эм… — так же непонимающе промычал Ник, и тогда-то Рен обернулся, заметив новых посетителей на входе.       Встретившись взглядом с товарищем по команде, Эллиз быстрым шагом направилась в его сторону.       — О, доброе утро, — как ни в чем ни бывало кивнул Рен и улыбнулся. — Желаете сделать заказ?       — Доброе. Мне не кажется? Что ты здесь делаешь? — неуверенно начала Эллиз, чем вызвала у Рена милую ухмылку.       — А по мне разве не видно? Я работаю, — кивнул парень и, показав девушке кристально чистый стакан, гордо добавил: — Ты посмотри какой. Так что, заказывать будете?       — Да, два омлета и кофе, — ответил за девушку Ник, забравшись на один из барных стульев.       — Не-не-не, никакого кофе. Мне чай, — поправила друга девушка, опустившись на соседний стул. Рен, услышав заказ, кивнул и, отойдя, нажал на одну из кнопок кофеварочной машины. Тихую атмосферу почти что пустого кафе разрезал резкий звук кофеварки.       — А чай какой?       — Эм, черный, — тихо произнесла Эллиз, все еще не особо понимая происходящее.       Неужели Рен Фейман, один из трех постоянных игроков, на самом деле сейчас стоял и готовил им завтрак? Какого черта? Переглянувшись с Ником, девушка не знала, что и сказать, однако этого и не требовалось. Быстро сообщив часть заказа проходившей мимо официантке, Рен вновь переключился на клиентов.       — Ну что, как рука? — тут же задал тему разговора парень, осмотрев сидящую за барной стойкой девушку. Обратив внимание на выглядывающие из-под рукава толстовки бинты, Рен нахмурился.       — Вообще все хорошо, но это ты лучше скажи, что это такое и почему ты здесь, эм, ну…       — Работаешь, — закончил за девушку Ник и улыбнулся.       — Вас еще, наверное, не предупредили, но на ближайшем собрании, я уверен, расскажут. Проблема в том, что в Офрисе нельзя не работать, — пожал плечами парень, достав из глубин барной стойки две идеально чистые чашки, а также блюдца и чайные ложки.       — То есть «нельзя не работать»? Как?       — А вот так. Не работаешь, следовательно, приносишь мало контента для программы реалити-шоу. Думаете, я тут по своему желанию с восьми утра «стаканы протираю»? Увы, — подернув бровями, Рен усмехнулся, а после, услышав пронзительный сигнал кофеварки, говорящий о готовности напитка, тут же отвернулся доделывать заказ.       Эллиз и Ник переглянулись. Не день, а какой-то полный водоворот новостей. Сначала «неделя воздуха», теперь это… Почему все обязательно должно быть так сложно? И проблема заключалась даже не в том, что Эллиз не была в курсе о работе игроков, она видела это в эфире, но девушка всю жизнь предполагала, что это была постановка. Игра на камеру. А они на самом деле работали? Просто бред. Нахмурившись, Эллиз задумалась, но, подобрав правильные слова, наконец отважилась спросить напрямую:       — Подожди, а если мы обязаны еще и работать и, как я поняла…       — В полную смену? Ага.       — Еще и в полную смену! Нам когда вообще готовиться к соревнованиям?       — Хочешь жить — умей вертеться, — улыбнулся Рен, наблюдая за явно не светящимися от радости лицами новичков. О, ради этого самого момента он выиграл прошлый сезон. Наконец-то. Наконец-то это он вгонял новичков в полное разочарование действительностью, а не кто-то издевался над ним. Какое же приятное ощущение. Расплывшись в хитрой усмешке, Рен поставил перед клиентами заказ, а после облокотился о барную стойку, всем сердцем рвущийся уже начать долгожданное издевательство. — Вижу по вашим счастливым физиономиям, как вы рады новостям. Спасибо-спасибо, я старался. А вообще серьезно. Если есть вопросы, спрашивайте, я всегда здесь. Ну как всегда… Всегда, кроме пятницы. В пятницу у меня выходной, — самодовольно произнес парень, а после, небрежным движением поправив челку, обратил всего себя во внимание, бегая взглядом от Эллиз к Нику и обратно.       — Да уж, в чем-чем, а в язвительности вы с Майком похожи как однояйцевые близнецы.       — Сочту за комплимент. Кстати, о яйцах, — заметив краем глаза официантку, к которой он обращался с заказом, Рен усмехнулся и, забрав у нее две тарелки с теплым, еще совсем свежим омлетом, поставил их ровно перед клиентами. — Приятного аппетита.       Стиснув изо всей силы зубы, Эллиз старалась сдержать смех. Честное слово, зоопарк. Зоопарк, в котором девушка, к слову, так до конца и не разобралась. Если Рен был барменом, то… Майк и Эйси тогда были кем? В прошлом сезоне Рен не работал в этом кафе, он был «экскурсоводом», а Майк вообще проводил фитнес-тренинги для богатеньких дам, готовых заплатить состояние за особые билеты в Офрис. Эйси… А Эйси вообще вроде в прошлом сезоне нигде не работала. Так какого черта Рен говорил, что все это мероприятие обязательно?       — Я все еще жду ваши вопросы. Не расстраивайте меня, я не для того весь прошлый год работал, чтобы в этом сезоне даже не вкусить этой прелести опыта, — вновь подбодрил своих учеников Рен, чем Эллиз тут же воспользовалась, оторвавшись от завтрака и подняв руку, как в старой доброй школе на занятии. — Отлично. Эллиз, вам слово.       — Благодарю, — театрально поджав губы, девушка на секунду задумалась, стараясь поддержать общее настроение Рена, после чего добавила: — Я хотела бы подробнее узнать о двух других «усердно работавших» — Майке и Эйси.       — М-м-м, интересный вопрос, а ответ, пожалуй, заинтересует вас еще больше, мисс…       — Давай без мисс, хорошо?       — Понял. Так вот. Майк. Каковы ваши ставки?       — Полагаю, он снова стал приманкой для выкачивания денег из женщин за тридцать, как в прошлом году? — вставил Ник, чему Эллиз усмехнулась.       — Близко, но все еще нет. Он флорист, — усмехнулся Рен, следя за странной реакцией парня и девушки.       — Флоро… что?       — Флорист, серьезно? — рассмеялась Эллиз, представив, как весь такой напыщенный и гордый Майк стоял в окружении нежных цветов, собирая на заказ прелестный букетик. — Как мило…       — Не знал, что «мило» в твоем словаре — синоним слова «жутко», — поправил девушку Ник, всковырнув вилкой омлет.       Закатив глаза, Эллиз пропустила комментарий друга мимо ушей и вновь обратилась к Рену:       — Боюсь представить, кто тогда Эйси, если Майк у нас флорист.       — На самом деле тут и я тебе не помощник. Понятия не имею, кем в этом году устроилась Эйси. Впрочем, и насчет прошлого сезона я не особо уверен. Она вроде и работает, а кем, черт знает.       — Да уж, это похоже на нее, — усмехнулась Эллиз, наконец закончив поглощать остатки омлета.       — Ты о ней не беспокойся, — заметил Рен, — а лучше подумай о том, куда бы устроиться самой. И тебя, Ник, это, кстати, тоже касается.       — А есть идеи? — в ответ спросил парень.       — Идей нету, но могу дать совет. Надо брать «заметную» работу. Как я уже и говорил, вся суть этой фишки с работой в том, что вы вносите контент для реалити. Общаетесь с другими игроками и прочее-прочее, как я сейчас говорю с вами, будучи «на работе». Думаю, суть вы уловили. Хотите, чтобы зрители вас полюбили? Так позаботьтесь об этом и грамотно подберите роль.       — Со смыслом, — кивнула Эллиз, задумавшись. — Даже не ожидала, что ты посоветуешь что-то настолько умное.       — Не ожидала? В каком смысле не ожидала?.. — заметив в карих глазах девушки усмешку, Рен прищурился. А Эллиз тем временем расплылась в довольной ухмылке.       — Мне кажется, вы втроем нашли друг друга, — тем временем вмешался Ник, улыбнувшись. — Ты, Эллиз и Майк. Реально близнецы. Возможно, с лица вы все и не особо похожи, но юмор у вас одинаковый…       — Одинаково смешной? — расплылась в улыбке Эллиз, а Рен, отметив в голове настроение девушки, так же сдержанно улыбнулся.       — Одинаково странный.       — Ауч, — зажмурилась Эллиз, приняв слова Ника за причину для того, чтобы обидеться. — Ты знаешь, я бы на твоем месте была поосторожнее. У нас в Эйвеле за такие грубости обычно по голове не гладили.       — Да даже если б гладили, думаешь, ты бы дотянулась? Какой у тебя рост? Метр шестьдесят? — усмехнулся Ник, заметив, как Эллиз резко изменилась в лице, нахмурившись и посерьезнев.       — Вообще-то метр шестьдесят три, а будешь много говорить, я достану Беллатрикс и вот с ним точно дотянусь.       — Ну-ну, попробуй.       — Не веришь?       — Подождите, — неожиданно общую атмосферу прервал тихий и отчего-то задумчивый голос Рена. Почувствовав в интонации парня какое-то напряжение, Эллиз и Ник тут же замолчали. — Эллиз, ты что, из Эйвеля?       Нахмурившись, девушка сперва не поняла вопроса.       — Эм… Ну да. А в чем дело?       — Просто Майк тоже из Эйвеля. И мне кажется, это же совсем маленький город. Вы случайно не?..       — Намекаешь на то, что Эллиз может взаправду оказаться близняшкой Майка? — отчего-то рассмеялся Ник, однако его настроение ни Рен, ни Эллиз не поддержали.       Девушка нахмурилась. Да быть того не может…       — Майк Гарвин из Эйвеля?.. Я знала семью с фамилией Гарвин, но, я не думаю, что это… — неожиданно Эллиз замолчала, чем очень озадачила Ника и Рена.       — Эллиз?..       — Нет-нет, ничего, — кивнув своим мыслям, Эллиз расплылась в деланной улыбке. — Забейте, я, наверное, путаю. Все-таки, хотя Эйвель и небольшой город, но это же не значит, что все в нем друг друга знают. Не на-а-адо считать мою родину деревней, вот не надо, — странно рассмеявшись, Эллиз спустя буквально мгновение изменилась в лице, замолчав. — Слушайте, у меня через час прием. Я… наверное, пойду. Да. Я пойду. И эм…       — А не рано? — нахмурился Ник, поняв, что Эллиз что-то не договаривает. О том же подумал и Рен.       — Ой, ну знаете. Я так не люблю опаздывать, а еще мне нужно документы вернуться забрать, да и пробки…       — Какие пробки? Офрис же пешеходный гор…       — Да, Эллиз. Точно. Опаздывать нехорошо, — поддержал мысль девушки Рен, перебив Ника на полуслове. — Иди.       Поджав губы, Эллиз кивнула и, быстро достав из кармана джинсов деньги, оставила на барной стойке достаточную сумму.       — Тут больше, чем нужно… — заметил Ник, но Эллиз его перебила:       — Я знаю, лишнее потом вернешь. До скорого!       — Удачи! — крикнул ей в ответ Рен, провожая девушку взглядом до тех пор, пока она не скрылась за дверью кафе. Рассмеявшись со всей нелепости произошедшей ситуации, парень поначалу и не заметил странного взгляда, которым наградил его Ник.       — Ты издеваешься? Что это было? — произнес Ник, в непонимании уставившись на Рена.       — Забей. Как сказал бы мой товарищ, «девушки», — рассмеялся бармен, за усмешкой спрятав истинные догадки касаемо происходящего. Однако Ник этого не заметил. — Может, еще кофе?       — После такого… не откажусь, — кивнул Ник, так и не поняв причину всей клоунады. Вот они только пять минут назад весело общались и вкусно завтракали, как уже сейчас произошло такое. Странно. Странно и непонятно. И на таком выводе остановился Ник, однако Эллиз думала о ситуации совсем иначе.       Глупо. Глупо и неловко, заключила девушка, выскочив из кафе и направившись дальше по улице. И ладно это. Ее не столько заботило то, как она могла выглядеть в глазах Рена или Ника, плевать, если честно, дилемма заключалась в другом. Майк. Майк Гарвин из Эйвеля. Когда Эллиз смотрела предыдущие сезоны и наблюдала в них Майка, она иногда задавалась вопросом, а не могли ли они быть знакомы. Но каждый раз девушка находила один ответ: «Просто совпадение». Мало ли сколько в мире людей было с одинаковыми фамилиями? Если считать каждого однофамильца знакомым или уж тем более чьим-то родственником, так и с ума сойти можно. Но Майк был из Эйвеля, а в Эйвеле было не так много жителей, чтобы это все правда можно было списать на совпадение.       Нахмурившись, девушка остановилась и огляделась. Так, хотя она и вышла на полчаса раньше нужного, прием у врача никто не отменял. Нужно было забрать документы и уже идти в направлении медицинского корпуса. Двинувшись в сторону своего нового дома, Эллиз решила сперва разобраться с медкартой и не забыть ее взять, а то вчера она так и не донесла ее до врача.       Но все-таки… «Майк Гарвин из Эйвеля» — эта мысль никак не давала Эллиз покоя. Она не слышала о Майке до Больших игр, но она слышала о его однофамильце. Или, точнее, о девушке с похожей фамилией. Майли Гарвин. Ее бывшая одноклассница, сменившая школу еще в шестом классе. Удивительно, но Эллиз даже не пришлось долго думать, чтобы вспомнить имя этой девочки. А дело было вот в чем. Эллиз и Майли не сказать, что были подругами, но они общались. И с одной стороны их общение можно было расценить даже как нечто большее, чем просто дружбу. Одноклассницы были связаны общей проблемой. Они обе не пришлись по вкусу своему коллективу. Но если в Эллиз это пробуждало чувство несправедливости, то в Майли, наоборот, чувство колючего смирения. Пожалуй, именно из-за этой разницы в восприятии одноклассницы так никогда и не наладили теплые отношения. Слишком разные. Да и преждевременный перевод Майли из школы во многом повлиял на это. А самое странное, что перевод был по-настоящему внезапным. Неожиданным и обидным. Просто исчезла. Не предупредила Эллиз, не предупредила никого в классе. Хотя, наверное, именно таким загадочным уходом Майли запомнилась Эллиз. И вот теперь забытая давным-давно тайна снова дала о себе знать. Майк Гарвин — Майли Гарвин. И оба, как оказалось, как-то были связаны с Эйвелем. Странно.       Не заметив, как оказалась на пороге своего дома, Эллиз решила поскорее расправиться с делами. Забежав по лестнице на второй этаж, где и располагалась ее комната, девушка быстро нашла документы, благо большого количества вещей, где пришлось бы рыться, Эллиз не имела. И в итоге, разобравшись с первым пунктом ее маршрута до больницы, девушка так же скоро вышла на улицу, в этот раз направившись уже в сторону медицинского корпуса. Продолжив путь по набережной, Эллиз практически не обращала внимания на все такие же пушистые и волшебные облака, расплывшиеся по городу причудливыми барашками. Было не до этого.       Необходимо было посчитать. Майли была ее одноклассницей, следовательно, ей должно было быть сейчас так же, как Эллиз. Где-то семнадцать-восемнадцать лет. А Майку… Майк старше. Только вчера, на Больших играх, он кричал о том, что «не старый» на фоне молодых, по мнению ведущего, новичков. Сколько лет, сколько лет… Двадцать с копейками? Вроде бы. Но если так, значит, вероятность того, что это не совпадение, снова стремительно росла. Майк старше, Майли младше. И, кажется… Точно!       Сделав в голове какой-то вывод, Эллиз расплылась в улыбке. Если все правда было так, как она и думала, то, возможно, вся сложившаяся ситуация представляла из себя не что иное, как ее шанс наконец узнать, куда в шестом классе пропала Майли. А узнать об этом Эллиз хотела. Чистое любопытство. И хотя факт того, что это все еще могло быть простым совпадением, никто не отменял, тем не менее целью Эллиз окончательно задалась. Ей нужно было узнать, а точнее, спросить. Да, и она спросит. Спросит сразу же, как появится время. Узнает у Рена, в каком конкретно магазине работает Майк, и сразу же пойдет к нему да спросит. В принципе, рационально.       И таким образом, Эллиз преодолела весь путь до медицинского корпуса. Свернув еще минуты две назад с главной улицы, девушка вышла к более узкому переулку, в конце которого располагалось большое здание местной больницы. Выполненное все в таком же современном стиле, как и другие строения в Офрисе, медицинский корпус впечатлял. Однако Эллиз больше думала о другом. О том, что она снова пришла слишком рано. Возможно, в чем-то ее привычка приходить всегда вовремя была полезна, но в остальных случаях девушка просто тратила лишнее время на ожидание, и сейчас точно так же.       Зайдя через главный вход, Эллиз остановилась и окинула взглядом помещение приемной. Стойка регистрации, за которой стояла какая-то женщина, а также пара человек, разместившихся на диванчиках возле окна. Последовав их примеру, Эллиз надела бахилы, а после прошла к свободному, одиноко стоящему диванчику и плюхнулась прямо на него. Достав телефон, девушка быстро проверила время. Еще двадцать минут. Потрясающе.       Не имея даже малейшего представления о том, чем себя можно было занять, Эллиз решила развлечься старым добрым бездельем. Зайдя в приложение соцсети, девушка без интереса открыла вкладку рекомендаций, а после заняла себя тем, что стала бездумно листать ленту новостей. Улыбнувшись пару раз какой-то несусветной глупости, Эллиз на время будто совсем отключилась от реальности, однако по иронии судьбы более долгого отдыха девушка, увы, не заслужила. Продолжая пролистывать новости, на одной из них Эллиз неожиданно остановилась, а улыбка тут же украсила ее губы.       «Вау…» — выдохнула Эллиз, увидев среди прочих записей фотографии с Больших игр. И на одной из фотографий была изображена она. С Беллатриксом в руках, стоявшая на этой песчаной арене, еще во время своего выступления. Такая красивая. Эллиз даже и не представляла, что она могла так выглядеть со стороны. Славясь отсутствием какой-либо фотогеничности среди всех своих знакомых, Эллиз боялась представить, как глупо она будет выглядеть на Больших играх, в эфире и на фотографиях, однако нет. Профессионализм съемочной группы взаправду творил чудеса.       Так и не выбросив из головы фотографию, Эллиз решила оценить реакцию других людей на эти снимки. Открыв обсуждение, девушка была готова ко всему, и к критике, и к похвале, однако вместо этого…       «Беллатрикс и Ригель — это нечто!».       «Нулевая и Избранный, это так романтично…».       «Постойте, а можете объяснить, как будет правильнее, Ритрикс или Беллатригель?».       «А вы видели, как он один ей зааплодировал?! Да они же созданы друг для друга».       «Бог. Ты. Мой…» — выпучив глаза, только и могла произнести Эллиз, листая эти бесконечные сообщения, состоявшие из каких-то несуразных визгов, смайликов и обрывков теорий.       «А вообще, помните, как МИИ говорила о том, почему у Ригеля в команде больше девушек? А помните реакцию Ригеля? Да это же точно из-за Беллатрикс! Она ему понравилась, она точно ему понравилась!».       Рассмеявшись, Эллиз застыла с таким лицом, будто ее только что ударили сковородкой по голове. Какой же стыд. Лучше бы она не заходила в обсуждения, честное слово. Эллиз помнила подобные обсуждения в прошлом сезоне, когда центром слухов стал Гейман, однако она даже и предположить не могла, что в этом году сама будет вовлечена во что-то подобное. И боже, почему именно так? Почему с Ригелем? С Ригелем, а не с каким-нибудь Реном или Майком? Да у нее же с ними было даже больше взаимодействий, чем с Ригелем. Как это вообще работало?       «Но так-то правда, с Ригелем столько совпадений» — задумалась Эллиз, продолжив листать сообщения. Ригель ведь, и правда, первым поаплодировал ей, а после то интервью с МИИ, но это ведь ничего не значило! По крайней мере, не должно было…       «Блин, интересно, а по нам уже написали что-нибудь?» — загоревшись идеей найти хотя бы небольшой отрывок фанатской фантазии, Эллиз, увы, не смогла этого сделать из-за прервавшего процесс уверенного мужского голоса.       — Эллиз?       Подняв взгляд на остановившегося не так далеко от диванчиков мужчину, Эллиз узнала в нем своего лечащего врача — Макса Фрая.       — Ой, здравствуйте! — расплывшись в глупой улыбке, Эллиз быстро выключила телефон и соскочила с дивана, чуть ли не выпрыгнув от таких скоростей из слишком больших для нее бахил. — Можно уже проходить? Извините, я думала, еще рано, решила подождать.       — Нет-нет, не волнуйся. Ты вовремя. Кстати, ты не забыла о медкарте? — пригласив девушку идти за ним, доктор направился дальше по коридору, а Эллиз, быстро засеменив следом, старалась не отставать.       — Да, вот она. Я принесла, — уверенно кивнула девушка, чему доктор Фрай искренне улыбнулся. Еще со вчерашнего дня пациентка понравилась врачу умением держать себя в руках. Несмотря на то, что рана Эллиз получилась довольно грубой, девушка не проронила и звука, пока врач обрабатывал ей ожог, и даже сегодня. Бодрая и уверенная, Эллиз располагала к себе. Приятно было иметь с такими людьми дело.       — Проходи, присаживайся, — открыв перед девушкой дверь в один из кабинетов, врач любезно пропустил ее внутрь, а после зашел сам. Указав рукой на стул рядом со своим рабочим столом, мужчина прошел дальше и сел в свое кресло. Эллиз послушно выполнила указания доктора. — Значит так. Сейчас мы снимем повязку, обработаем ожог, посмотрим, что успело измениться за ночь, и уже после этого решим, что делать дальше, хорошо?       — Хорошо, — кивнула Эллиз, протянув врачу правую руку. Мужчина не заставил себя долго ждать и уже через пару минут приступил к процедуре. А Эллиз в это время решила отвлечься и изучить взглядом кабинет. Еще с детства девушка помнила такое правило. Когда смотришь на рану, боль становится будто громче, заметнее, поэтому сейчас Эллиз уверенно решила успокоиться, отвлечься и просто переждать, пока врач закончит делать свою работу. Так. Кабинет. Белые стены, белые потолки, белый пол, белые халаты и даже белая мебель — все в кабинете врача так и отдавало этой медицинской стерильной белизной. И лишь рамки с грамотами на стенах оттеняли общую белоснежную палитру. Вот, что увидела Эллиз, прежде чем снова перевести взгляд на раненое предплечье.       — Ш-ш! — прошипела Эллиз, нахмурившись и вздрогнув от того, как неприятно кольнуло в руке, когда доктор убрал с ожога повязку.       — Ну, я могу тебя обрадовать. Не все так плохо на самом деле. К концу недели даже шрама никакого не останется. Можно сказать, повезло.       — Да уж, — неловко кивнула Эллиз, почувствовав, как доктор стал обрабатывать ее ранку. А это была именно ранка. От того грубого ожога, который бросался в глаза еще вчера, не осталось практически ничего, кроме небольшой, хоть и колючей ранки. Спасибо развитой за счет магии медицине за это.       Закончив процесс обработки ожога, доктор снова стал накладывать бинт, однако этот процесс практически и не занял никакого времени, чему Эллиз с одной стороны несказанно обрадовалась, а с другой даже расстроилась. Она ждала врача дольше, чем сидела с ним в кабинете. Так глупо, но в то же время так правдиво. Просто вся жизнь Эллиз в двух словах.       — Так, сейчас подожди, я отнесу в приемную твою карту, а после вернусь, и мы с тобой обсудим, когда тебе в следующий раз нужно будет прийти.       — Без проблем, — кивнула Эллиз, так и оставшись сидеть на стуле рядом со столом. Спрятав свежую повязку под рукавом толстовки, девушка дождалась, пока доктор уйдет, дабы снова достать телефон и наконец продолжить изучение интересовавшего ее вопроса о Ритриксе, однако снова Эллиз постигла неудача.       Только она нашла какой-то короткий рассказ, как вдруг дверь в кабинет снова приоткрылась, из-за чего девушка чуть не лишилась остатков ее нервной системы. Вздрогнув, Эллиз быстро закрыла компрометирующую ее вкладку и так же резко обернулась к нарушившему ее покой… лаборанту?       Удивившись так же, как и Эллиз, у самого входа в кабинет застыл какой-то парень. По сравнению с врачом он был в разы-разы младше. Белый халат, кудрявые каштановые волосы, а в руках он держал набор каких-то склянок. Встретившись взглядом с Эллиз, лаборант сперва замялся, а после приветливо улыбнулся, а в его серо-зеленых глазах девушка заметила какую-то усмешку.       — Не ожидал, что здесь кто-то есть, — тихо проговорил парень, зайдя в кабинет и закрыв за собой дверь. — Доктор Фрай отошел?       — Эм… Да. А он вам нужен? Вообще он обещал вернуться через пару минут, но если срочно, то он в приемной.       — Ничего страшного, я подожду, — лаборант улыбнулся и, пройдя мимо Эллиз, поставил тот самый набор склянок на какой-то специальный стол. Девушка в ответ лишь поджала губы. Как-то неловко. Впрочем, ладно. Оторвав взгляд от парня, девушка вновь посмотрела в телефон, как вдруг ее снова прервал чужой голос. — Ты ведь Эллиз, не так ли?       — Эллиз? Ты в курсе, что меня зовут Эллиз? Мне казалось, большинство знает меня только как Беллатрикс.       — А ты думаешь, мне есть дело до большинства?       Застыв от услышанного, Эллиз неуверенно подняла взгляд на парня, а тот в ответ лишь усмехнулся, скрестив руки на груди. Это что сейчас было?       — Эм…       — Я Джерар. Джерар Антарес, работаю здесь лаборантом, — самодовольно представился он, отчего Эллиз невольно смутилась. Зачем он ей это сказал? И вообще, когда там доктор обещал прийти? Вроде уже должен был вернуться.       — Да-а-а… Приятно познакомиться. Джерар?       — Ну вот мы и в расчете. Я знаю твое настоящее имя, ты знаешь мое. Кажется, у нас с тобой много общего, — вкрадчиво произнес Джерар, намереваясь, видимо, как-то впечатлить Эллиз, однако девушка вместо этого лишь поджала губы, стараясь скрыть вырывающуюся наружу усмешку. Что вообще происходит?       — Да… Здорово. Только извини, но я думаю, мне пора, ага, я… В общем, да. До скорого!       Поднявшись со стула, Эллиз уже намеревалась покинуть кабинет, а врача дождаться на кресле в коридоре, как вдруг ее остановил голос Джерара.       — Постой! — догадался окликнуть ее парень. Уже открыв дверь, Эллиз замерла у самого выхода. — Извини, я что-то не так сказал?       — Не-е-ет, что ты. Все круто, просто…       — Просто?..       — Просто в следующий раз, если захочешь познакомиться с девушкой, необязательно показывать свое либидо так явно и очевидно, а так все отлично, — выдала Эллиз, ожидая, что Джерар обидится на такую прямую формулировку, однако парень, напротив, лишь рассмеялся, чем вызвал и у Эллиз усмешку.       — Черт, извини. Может, переиграем?       — То есть?..       — Ну смотри, — обойдя рабочий стол, Джерар сделал шаг навстречу остановившейся у самой двери Эллиз, а после, грациозно поклонившись, предложил девушке правую руку. — Добрый день, Эллиз… Меня зовут Джерар Антарес, приятно познакомиться, — тихо и с расстановкой проговорил Джерар, дождавшись, пока Эллиз с все прежним недоверием подаст ему руку, однако, стоило девушке это наконец сделать, как парень тут же не растерялся, аккуратно поцеловав тыльную сторону ее ладони. — Ну, как тебе?       — Хм… Могу сказать, либидо ты явно спрятать не спрятал, но да, отдам тебе должное, красиво нагибаться ты умеешь.       — Если хочешь, могу и тебя научить, — в ответ на выпад девушки проговорил Джерар, отчего Эллиз застыла, так и не убрав ладонь из руки парня.       — Предпочту думать, что мне послышалось.       — О нет, тебе не послышалось.       — Кхм-кхм, — раздалось откуда-то сбоку. — А вот я бы все-таки остановился на версии, что ты этого не говорил, Джерар.       Резко обернувшись, Эллиз встретилась взглядом со своим лечащим врачом, который так и застыл в коридоре, рядом с едва приоткрытой дверью его кабинета. Отскочив от прохода, Эллиз быстро освободила путь доктору Фраю, и тогда мужчина наконец смог пройти в кабинет.       — Эллиз, я разобрался с твоей медицинской картой, придешь на осмотр в среду, хорошо?       Девушка неуверенно кивнула, густо покраснев под пристальным взглядом врача.       — А ты, Джерар… Что-то хотел?       — Да… Я хотел вернуть анализы, вон они.       — Вернул?       — Ну как видите.       — Отлично, тогда почему ты все еще здесь? За работу.       — Да, точно, — кивнув, лаборант поджал губы и, заметив насмешливый взгляд Эллиз, усмехнулся абсурдности ситуации сам. — Ну тогда я, и правда, пойду. Провожу вашу уважаемую пациентку, чтобы она ненароком не заблудилась, и после этого как только, так сразу работать.       — Джерар!       — Что? Уже убегаю! — схватив Эллиз за здоровую руку, Джерар тут же выскочил с ней в коридор, аккуратно закрыв за собой дверь.       — Эй! — выдернув запястье, девушка грозно посмотрела на нарушителя ее личного пространства. — Я и сама дойти могу вообще-то.       — А я и не сомневаюсь. Просто хотел бы составить компанию, — направился было уже в сторону выхода Джерар, как вдруг Эллиз его остановила.       — Джерар, прости, но ты в курсе о том, какой ты странный?       — Я бы выразился немного иначе. Не странный, а особенный, — он усмехнулся. — Кому, как не тебе, первой нулевой на Больших играх, понимать разницу между этими двумя понятиями. Сомневаюсь, что ты бы запомнила мое имя так же, как я запомнил твое, если бы у нас эта «особенность» не была общей.       — А ты умеешь красиво языком чесать.       — Не только чесать, но и расчесывать, но да. Стараюсь.       Эллиз рассмеялась. А Джерар в это время наконец добился того, чтобы девушка вместе с ним прогулялась до выхода из больницы.       — Что тебе Макс, кстати, сказал?       Эллиз непонимающе нахмурилась.       — Ну, я имею в виду доктор Фрай. По поводу руки. Все в порядке? На самих играх ожог выглядел очень плохо.       — А тебе интересно?       Джерар кивнул.       — Эм… Ну вообще уже к концу недели должно зажить, но на самом деле и сейчас там практически ничего не осталось.       — Ты так спокойно об этом говоришь, — неожиданно веселый и достаточно вызывающий голос Джерара стал на порядок тише и как-то… изменился. Обратив взгляд на рядом бредущего парня, Эллиз заметила то, что его лицо также обрело более осознанные черты. А Джерар тем временем продолжил говорить: — Я смотрел вчерашнюю серию, и знаешь, можешь счесть это за опять разыгравшееся либидо, но я хотел бы сказать. Ты очень смелая, Эллиз. То, как ты говорила с Эйси, а потом дуэль с ней. Это было круто.       Почувствовав, как на щеках проступил едва заметный румянец, Эллиз смутилась и отвела взгляд. Лучше бы он продолжил нести чушь, чем начал говорить вот так. Неловко… И приятно?..       — Правда, несмотря на это, я могу сказать, что у тебя большие проблемы с выбором одежды.       «Что?!» — ощутив, как тепло, разлившееся в ее груди, тут же замерзло, Эллиз нахмурилась, услышав последнее заявление Джерара. И парень, похоже, заметил эту перемену, почувствовав, как сам воздух словно застыл от напряжения.       — Воу. Тише. Я просто хотел сказать, что ты бы не заработала этот ожог, если бы одевалась нормально.       — Прости?..       — Черт! Я имел в виду, что, ну ты же нулевая, и…       — Слушай, давай-ка ты начнешь подбирать слова с умом, иначе кому-то сейчас прилетит по зубам. Не буду показывать пальцами.       — Надеюсь, до этого не дойдет. Подожди, я только соберусь с мыслями. В общем! Я слышал, что все игроки должны будут разработать к следующей серии новую форму. Так?       — Ну и?       — Ну и вот что. Ты же немаг, только без обид!       Эллиз нахмурилась. Что за проблемы были у этого Джерара? То он ведет себя как последний кретин, потом неожиданно начинает заворачивать речь в такие дифирамбы, и вот снова он уже несет полнейшую чушь.       — Короче, скажу прямо. Так как у тебя нет никакой стихии, то ты, очевидно, отстаешь от других игроков по всем параметрам. И вот в дуэли с Эйси ты сама могла видеть насколько. По правилам игры магам нельзя применять стихию на оружии и одежде противника. Поэтому я предлагаю тебе кое-какую сделку.       — Сделку? — Эллиз нахмурилась. Так вот что он к ней прицепился изначально. Сделка. Ага.       — В дуэли с Эйси, если бы у тебя одежда была более функциональная, то ты бы не заработала этот ожог. Поняла, к чему я веду? И вот смотри. Сейчас у тебя есть шанс выиграть преимущество за счет новой формы. Тебе нужно придумать такую форму, которая могла бы принести тебе пользу в последующих дуэлях. И я мог бы тебе с этим помочь.       — Ты? И зачем тебе это?       — А затем. Я помогаю тебе с формой, ты помогаешь мне с тренировками.       — Что? С тренировками? — Эллиз нахмурилась, а Джерар, посерьезнев, уверенно кивнул.       — Возможно, в дуэли ты себя и не проявила никак, но на выступлении ты показала, что хорошо умеешь управляться со своим оружием. Я хотел бы научиться чему-то похожему. И научиться у тебя.       — А… Так вот зачем ты устроил весь этот цирк еще в кабинете? Слушай, с этого и надо было начинать, а не ломать комедию, будто я тебе интересна.       — А разве это взаимоисключающие факторы?       Эллиз пропустила заявление мимо ушей. Нахмурившись и отведя взгляд от Джерара, девушка пыталась взвесить все за и против. С одной стороны, Джерар в чем-то был прав. Например, насчет ее формы. Да, это было прописано в правилах. Игрокам нельзя было воздействовать магией на атрибутику соперников, а учитывая, что сама Эллиз плохо разбиралась в одежде, то помощь со стороны вполне могла бы пригодиться, но что требовалось взамен?.. Тренировки? Как Джерар это себе представлял? Чему она могла его научить, если она сама была «тем еще бойцом»? Да и времени на это где она должна была найти? Если Эллиз нужно было разобраться еще и с работой, о которой ее предупредил Рен, то на тренировки самой себя времени-то почти не оставалось, а тут еще придется помогать какому-то вообще непонятному дурачку-лаборанту. Откуда он только выпал так вовремя по ее душу?       — Я понимаю твое замешательство, поэтому давай поступим так. Я тебе помогаю с формой. Ты смотришь, стоит ли моя помощь твоего ответа, и, если да, ты даешь мне одно занятие. Большего не прошу.       — Одно занятие? И большего не попросишь?       — Не попрошу. Так что, мы договорились? — остановившись у самого поворота в приемную, Джерар протянул Эллиз правую руку, ожидая рукопожатия. И девушка, немного помявшись, все-таки решилась ответить.       — Хорошо. Тогда в среду, после осмотра, встретимся и обсудим твою часть сделки. И если ты сможешь оправдать ожидания, то договоримся о моем ответе. Идет? Только предупреждаю, я не боец, и я вряд ли смогу тебя чему-то научить. Подумай об этом, хорошо? Я не хочу оставаться в долгу.       — Хорошо, я понял. С тобой приятно иметь дело, — кивнул Джерар, едва заметно улыбнувшись. Забавно, что подход к Эллиз он смог найти лишь через такой сугубо деловой разговор. Ничего не сработало, кроме прямолинейности. Видимо, в этом и заключалась суть девушки.       А Эллиз тем временем точно так же думала и о Джераре. На первый взгляд такой глупый и странный, а на деле хитрый и особенный. Интересно было посмотреть, что он сможет придумать с ее формой.       — Значит, увидимся в среду? — подытожил Джерар. А Эллиз, прищурившись, кивнула.       — Увидимся в среду.       Развернувшись, Эллиз оставила Джерара позади, а сама последовала в приемную одна. Войдя в помещение, девушка тут же встретилась взглядом с несколькими людьми, которых она уже видела, когда только пришла в больницу перед приемом, а также парочкой новых. И именно среди новых Эллиз заметила красивую кареглазую девушку, что сейчас, сидя на диванчиках у самого выхода, отчего-то смотрела прямо на нее. Не придав этому никакого значения, Эллиз прошла мимо, после чего так же стремительно покинула медицинский корпус. Мысли ее, однако, отказывались оставлять тот коридор, где она договорилась о «сделке» с Джераром.       Джерар Антарес… Да уж. Очень интересно.