Асклепий. Часть 5

13 октября

      Когда Оскар объяснил суть финального состязания, Эллиз… На самом деле Эллиз не удивилась. Она знала, что так будет. Знала, что игроков выпустят в город, знала, что финал шестого сезона для них пройдет именно там. Она знала, потому что Чарльз ее об этом предупреждал. В своем письме парень говорил ей:       «Вас всех выпустят в город, в Офрис. И я это говорю не просто так. Если ты увидишь, что мои слова сейчас — правда, проиграй. Оно того не стоит».       «Не знаю» — девушка вздохнула. Если еще в понедельник такие слова парня казались Эллиз чем-то странным, возможно, ложным и ненастоящим, то уже ближе к выходным у нее появилось ясное чувство. Предчувствие, что, скорее всего, Чарльз ее не обманывал, скорее всего, говорил правду. И сейчас Эллиз лишь убедилась в том, во что поверила еще раньше. Девушка поджала губы. Странное чувство стояло на душе. Такое… необъяснимое огорчение. И Эллиз даже не была до конца уверена, что ее так расстраивало. То, что Чарльз не рассказал ей все подробности, увиливая и давая какие-то краткие советы? Нет. Эллиз расстраивало другое. Парень явно знал много информации. Информации, недоступной Эллиз. Еще полторы недели назад Чарльз уже знал о том, каким будет финал. Об этом не догадывался никто, Эллиз даже пыталась узнать подробности у Оскара, но ведущий честно признался, что им такого не разглашали. А Чарльз знал. Вопрос только… Откуда? Кто такой этот Чарльз Эплай? Эллиз честно пыталась узнать. Она искала в интернете его имя, но все, что ей выдавал общий доступ, — это левые аккаунты однофамильцев с похожими именами. Чарльза будто… не существовало для обычных людей, и это заметно пугало девушку. Если его не существовало для обычных людей, значит он был связан с необычными. С кем? С организаторами Больших игр? И это они обеспечили ему доступ к информации о финале?.. Возможно, но вряд ли. Ведь многие знакомые Эллиз были связаны с организаторами. Оскар — ведущий, Макс Фрай — главврач в больнице, куда Эллиз на неделе ходила ради разговора с доктором. Тем не менее никто, ни Оскар, ни мистер Фрай, ничего не знали. Значит, Чарльз явно был не просто знакомым организаторов, он был либо одним из них, либо кем-то повыше. «Кем-то повыше», то есть кем? Выше организаторов Больших игр шли только представители государственной власти, а над ними — Избранные. Чарльз не мог быть одним из Избранных. Эллиз подозревала его в том, что он мог оказаться Ригелем, но это точно был не он. Ведь Эллиз видела Чарльза в толпе, на балу, во время общего танца игроков и капитанов, к тому же манера общения у Ригеля и Чарльза была полярно разной. Значит, Чарльз мог оказаться кем-то… Кем-то интереснее. Девушка пыталась нарыть информацию на эту догадку. И все, что она нарыла, так это то, что имена руководителей верхней власти точно так же, как и имя Чарльза Эплая, невозможно было найти в интернете. Совпадение? Эллиз сомневалась. Сомневалась, а оттого очень сильно переживала, хотя и пыталась скрыть это волнение за показным безразличием. Потому-то, когда Эйси и выбрала ее в качестве своего героя, Эллиз отреагировала спокойно. Да, для такого «спокойствия» девушки были и другие причины, кроме Чарльза, тем не менее он служил ключевой.       «Эллиз, проиграй на Больших играх» — эти слова стояли перед девушкой неприступной стеной. Неприступной стеной, в которой Эллиз видела свою опору в том ответственном решении, какое она приняла еще вчера. Эллиз планировала проиграть. Проиграть, потому что точно так же, как и Чарльз, девушка считала, что никакая победа на Больших играх не стоила тех рисков, о которых парень ее пытался предупредить. Эллиз не знала, в чем заключались эти риски, может, Чарльз правда ее обманывал. Говорил правду о сути финала, но обманывал в плане намерений. Возможно, парень не волновался о ней, а просто хотел обеспечить победу другому своему фавориту — той же Лии. Вполне вероятно. Тем не менее… Он говорил: «Оно того не стоит». И Эллиз верила в это.       Девушке не нужна была победа. Не нужна, объективно. Она пришла в телешоу не за ней. Эллиз искала справедливости, искала шанса остаться в столице, искала возможности доказать, что ее нулевая стихия не была изъянов, а являлась ее сильной стороной. Победы как таковой Эллиз никогда не хотела. Для себя она уже победила. Стала частью шестого сезона, нашла прекрасных друзей — Майка, Рена, Кристин, Оскара, а кроме них… Кроме них, Эйси. Да. С ней Эллиз тоже стала друзьями, но об этом позже. И вот, спрашивается, зачем девушке нужно была победа? Да ни зачем. Она того не стоила. Не стоила никаких проблем, которые девушка могла нажить себе победой. А что касается этих проблем… Эллиз не хотела думать о чем-то страшном, поэтому она просто предпочитала цепляться за мысль, что это Чарльз не хотел ее победы, а учитывая, что парень, вполне вероятно, мог оказаться «кем-то важным», Эллиз не хотела лишний раз переступать дорогу такому человеку. Попросил — попросил. Эллиз нетрудно было проиграть, даже наоборот, ей не придется даже стараться для этого, зато проблем наживет поменьше.       И таким образом, перед финалом, все, о чем думала девушка, было то, как после игр она спокойно покинет Офрис, вновь переберется в столицу и наконец нормально устроится на работу, ведь, в отличие от безымянной нулевой, бывшего игрока Больших игр, Беллатрикс точно возьмут на работу в какое-нибудь захудалое заведение. А, может, и не совсем захудалое. Той же официанткой. Плевать. Все, о чем хотела думать и думала Эллиз, — так это то, как уже через пару дней она вернется к обычной жизни, приступит к новой подготовке к поступлению в университет, на исторический факультет, в группу профессора Говарда, как раньше. Вот и все. Однако… это было все да не все.       Чарльз ее об этом не предупреждал. Система «Игроки и их герои». Если раньше, Эллиз несла ответственность только за себя. Только за свой проигрыш, то теперь… На нее надеялась Эйси. И вот из-за этого девушке было невероятно стыдно и страшно. Эйси выбрала ее, потому что верила в нее. Не потому что Эллиз была игроком-лидером от команды МИИ, а потому что Эллиз была Эллиз. И вот в таких обстоятельствах девушка должна была проиграть. Ужасно! Ужасно и несправедливо! И Эллиз честно не знала, что делать. Побеждать она точно не хотела, но и что делать с Эйси… Эллиз не знала. И когда ее наконец одной из первых доставили к ее «начальной точке», девушка решила все-таки обратиться к молчавшей до этого Эйси, сказав ей:       — Прости меня, — тихо произнесла Эллиз, и в ту же секунду она услышала взволнованный голос напарницы:       — Эллиз? Что? — тут же начала говорить волшебница кислоты, и тогда Эллиз повторила:       — Прости меня, но я тебя предупреждала, — девушка вздохнула. А Эйси, игнорирующая взгляды смотрящих в ее сторону Майка и Рена, занявших место рядом с ней в той стеклянной комнате, лишь тихо произнесла:       — Я помню, Эллиз. Только не делай поспешных выводов. Мы еще придумаем что-нибудь. Вдвоем, хорошо? Ты главное не торопись.       Нулевая в ответ серьезно кивнула, и Эйси, увидев это через экран монитора, установленный специально для них в комнате, поджала губы.       Да уж… Эйси помнила, как они с Эллиз обсуждали все это, но она до последнего надеялась, что девушка передумает. В любом случае… Эйси даже при большом желании не выбрала бы себе в напарники кого-то другого. Очевидно, между оставшимися для нее Кевином и Эллиз, Эйси бы выбрала Эллиз, даже после предупреждений о том, что та не планирует побеждать. И все же…       — Я понимаю, что я не могу требовать у тебя этого, но, Эллиз, ты же помнишь, я не могу проиграть. Я не могу оставить свое место…       — Я помню.       — Поэтому делаем все аккуратно. Ты не побеждаешь, я не проигрываю. Следим за счетом.       Эллиз прыснула.       — Ты хотела сказать, «следишь за счетом». Я-то отсюда ничего не вижу.       Эйси закатила глаза, а вслух сказала лишь:       — Не умничай.       А Майк тем временем усмехнулся, глядя на забывшуюся за разговором Эйси.       — Вы такие милые подружки, — парень прыснул, отвернувшись. — Не расскажешь, когда успели спеться?..       Эйси нахмурилась.       — Не твое дело, Гарвин.       Парень рассмеялся.       — Как раз таки мое, — кивнул он, закинув ногу на ногу и продемонстрировав сидевшей рядом девушке ярко-красную подошву своих черных ботинок.       — Это мило, что «карточный долг» для тебя так свят, — хмыкнула Эйси. Майк в ответ усмехнулся. — Только вот «спелись» мы с Эллиз не ради такого зрелища, как ты.       — Ауч, — прыснул парень, переглянувшись с притихшим Реном. — К слову, вот сейчас было немного обидно. Мы ведь с Реном можем и приревновать.       Эйси рассмеялась, а Эллиз, слышавшая в наушнике все реплики своей напарницы, нашла нужным все-таки сообщить ей об этом, ведь та похоже и не догадывалась.       — Эйси, держу тебя в курсе, но я на линии и все слышу, — вкрадчиво произнесла Эллиз, улыбнувшись в пролетавшую мимо дрон-камеру. Эйси, услышав это, вздрогнула и замолчала, а Майк рассмеялся от такой картины. — И да, кстати, передай привет от меня Майку с Реном, — послав мальчикам воздушный поцелуй в камеру, Эллиз подмигнула. — Возможно, побеждать я не планирую, но вот вздернуть их обоих и их напарниц — вздерну.       — Тебе повезло, что я сижу здесь, а не нахожусь там в Офрисе, ведь в противном случае по губам бы точно настучал за такие разговоры, — с усмешкой произнес Майк, однако, заметив, что Эллиз не отреагировала на его слова, насупился. — Блин, точно. Она меня не слышит, да?       Эйси усмехнулась тупости Гарвина.       — Не смейся, а передай ей, что я сказал. Пожа-а-алуйста.       — Идиот, — тем временем выдохнул Рен, подперев голову рукой.       — Заткнись, Фейман.       — Сам заткнись.       — Цыц оба, — тут же шикнула на них Эйси, а после обратилась уже к своей напарнице: — Эллиз, тут Майк просил передать тебе, что если бы он стоял рядом, обязательно бы чмокнул тебя в губы за твои такие разговоры.       Эллиз застыла, в шоке вылупившись в камеру, а Эйси от этого вида лишь рассмеялась, учитывая, что Майк неосознанно повторил точно такую же позу, уставившись в точку пространства перед собой, однако уже спустя секунду он воскликнул:       — Я этого не говорил! Я говорил «настучу по губам»! Это не то же самое! Эйси, скажи ей! Дура тупая!       — Я не дура тупая, а ты в следующий раз уточняй, чем ты там настучишь ей по губам. Ладошкой, своими губами или чем поинтереснее… Я просто сделала выбор за тебя и скажи спасибо, что еще сжалилась.       — Эйси!       — Вы там совсем уже что ли?! — в это время встряла Эллиз. Эйси рассмеялась, смотря за тем, как Майк напрягся из-за злой интонации Эллиз. Рен же, просто вникавший в перепалку, но не принимавший в ней участия, молча прыснул. — Короче все. Майк, иди в жопу, Рен, сотри с лица эту тупую усмешку, которую я не вижу, но которая, я уверена, есть, а ты, Эйси, прекрати базарить не по теме и давай вникай в суть состязания. К слову, там скоро начало?       Эйси положительно кивнула, краем глаза наблюдая за тем, как Майк страшно оскалился, а Рен перестал ухмыляться. И только спустя секунду девушка поняла, что Эллиз не видела ее кивка, поэтому поспешила уточнить:       — Да, не определили только Кевина с Нейтаном. Их ведут к… как я поняла, парку. Да. Вероятно, там их «начальные точки». В общем, не важно. Жди и наслаждайся происходящим, пока можешь.       Эллиз закатила глаза.       — Наслаждайся чем? Вашими прелестными обсуждениями того, как меня кто-то будет чмокать в губы? Спасибо, обойдусь.       Эйси рассмеялась, заметив, как Майк снова вскинул руками, о чем-то начав перешептываться с Реном. И в этот момент над ареной наконец раздался голос Оскара, заявившего, что все новички наконец заняли свои позиции в городе. Эйси передала об этом Эллиз, а Майк и Рен сообщили своими подопечным — Иви и Лии. И в этот момент послышался милый голос Иви, передавшей Майку спасибо, а также недовольный голос Лии, приказавшей Рену заткнуться.       — Я не просила тебя, Фейман, выбирать меня в качестве своего «героя», поэтому будь добр, молчи и не мешай, — серьезно произнесла Лия, в ответ на что Рен просто всплеснул руками, а Майк рассмеялся, наблюдая за этим.       — Но вообще, кстати, правда, — заметил парень, обернувшись к Рену. — Ты зачем ее выбрал?       — Ты видел, как сильно она хочет победить? Пусть побеждает, а мне от этого одна польза.       — Ну спасибо, мудак, — нахмурилась Лия, посмотрев в объектив камеры. — Очень приятно слышать об этом вот так.       — Не нравится слушать — не слушай, сладкая, все просто, — тем временем ответил Рен. Майк покачал головой.       — Это капец.       — Подтверждаю, — кивнула Эйси.       Эллиз же, не слыша ничего, кроме голоса Эйси, странно нахмурилась. О чем они там вообще говорили, что Эйси стала «подтверждать»? Странно. В общем, не важно. Решив не забивать себе голову этими мыслями, девушка стала дожидаться, когда финальное состязание наконец объявят. Находясь не так далеко от арены, в порте Офриса, Эллиз огляделась по сторонам, решив спросить у Эйси, кто из противников находился к ней ближе всего, однако не успела девушка сформулировать вслух свой вопрос, как над ареной раздался громкий сигнал, оповещающий о начале испытания. Эллиз вздохнула, не почувствовав никакой перемены в душе от осознания факта, что в любой момент на нее мог выскочить соперник. Какая разница, если у нее была Эйси, которая наверняка предупредит?       — Кто ко мне ближе всех? — спросила наконец Эллиз, оглядевшись. Эйси тут же ответила:       — Дальше по улице — Зэйдель. Он рядом с администрацией стоит.       Эллиз поджала губы. Стремно. С Ником у Эллиз не было никакого желания сражаться, к тому же девушка не хотела предпринимать никаких действий для победы. Пока для этого не возникнет необходимости, пока счет Рена и Эйси не сравняется, Эллиз не будет вступать ни в какие дуэли.       — Предупреди меня, если он решит пойти в порт, — заметила Эллиз, отстегнув Беллатрикс и осмотревшись вокруг.       Чувствуя себя, словно внутри компьютерной игры, учитывая саму идею финального состязания, да и окружавшие ее декорации — безлюдный, как будто ненастоящий порт, Эллиз улыбалась. Да, она улыбалась. Это было прикольное ощущение. Даже интереснее, чем в симуляции на испытаниях раньше. Прямо так… необычно. Необычно и круто. Обнаружив не так далеко классную скамеечку, на которую можно было бы сесть, девушка молча направилась к ней. Устроившись там, Эллиз села ровно, положив Беллатрикс себе на колени. И в этот момент она услышала голос Эйси:       — Ты просила предупредить, если Ник решит пойти в порт, так вот предупреждаю: он решил.       Эллиз нахмурилась. Ну класс, подумала она, однако с места так и не встала. Вместо этого накинув на голову черный капюшон ее куртки, Эллиз натянула на нос такую же черную маску. И таковая, готовая к встречи с Ником, девушка осталась дожидаться его. Если он нападет и дуэль завяжется, Эллиз будет готова, если же нет, значит она останется сидеть здесь.       — Эллиз, он уже близко.       Девушка поджала губы, заметив вдалеке силуэт на дороге. Ощутив странное чувство где-то в желудке, Эллиз стиснула зубы. Как бы девушка ни убеждала себя в том, что в ее отношениях с Ником было все в порядке, умом она понимала: ничего не было в порядке. После того странного разговора в цветочном магазине, когда Ник предъявил ей какие-то вообще наиглупейшие претензии, Эллиз так и не довелось с ним обсудить это, поэтому сейчас девушка боялась встретиться с Ником лицом к лицу. Мало ли что он ей скажет, Эллиз не хотела даже думать об этом. Да и бередить весь этот конфликт снова не особо хотелось. Дождавшись, когда Ник подойдет достаточно близко, чтобы она могла различить его лицо, Эллиз поднялась со своего места, и в этот момент у нее в наушнике раздался голос Эйси:       — Нет, Майк, даже не вздумай! Нет! Он наш!       Эллиз заметно напряглась. Что?.. И в этот момент она увидела выбежавшую из переулка Иви, которая, держа под контролем хлыст дыма, тут же привлекла к себе внимание Ника. Парень резко обернулся, а Эллиз моментально активировала Беллатрикс, однако не успела она сообразить, как Иви тут же проделала с парнем тот же прием, что она уже показывала на прошлой неделе. Две струи дыма в нос — и вот парень закашлялся, согнувшись пополам. Эллиз застыла, наблюдая за развернувшейся перед ней картиной, и тогда же она услышала приглушенный смех в наушнике.       — Эйси, какого?.. — только хотела спросить Эллиз, как вдруг Иви, не став дожидаться, пока Ник очухается, влетела в него с ноги, ударив парня прямо по лицу. От такого удара Ник отрубился. А Эллиз в свою очередь почувствовала, как у нее нервно задергалась бровь от увиденного. И в этот момент Иви, приняв пафосную позу над распластавшимся перед ней Ником, застыла.       — Сука… — раздался голос Эйси в наушнике, и тогда же Майк рассмеялся, услышав голос Оскара, объявившего, что Майк и Иви получают по десять очков.       — Учитесь, бездари, вот это моя девочка, — гордо заявил Майк. — Не расслабляемся, Иви. Теперь в таком же духе и к больнице. Там должна быть Кристин.       Иви послушно кивнула и, не став задерживаться на одном месте, бросилась в противоположную от Эллиз сторону, к больничному корпусу, куда ей и приказал идти Майк. Эллиз же застыла в непонимании. Какого черта только что произошло? Неуверенно подойдя к распластавшемуся на земле Нику, девушка посмотрела на него сверху вниз, с иронией вскинув брови. Ну это капец. Такой высокий, а главное — сильный парень, а в итоге проиграл ну максимально тупо и просто. Слег первым. Какой там у него счет? Ноль очков? Капец. Жалко Ника. Жалко. Но в какой-то степени он даже заслужил. Вспомнив то, как некрасиво с ней поступил Ник на неделе земли, Эллиз нахмурилась. Это было неприятно. Впрочем, ладно. Подняв взгляд и посмотрев в сторону пустынной улицы, что вела к арене, больнице, администрации, а также набережной, Эллиз все же решила направиться в сторону сражения. Медленно бредя по улице, девушка осторожно оглядывалась по сторонам, и тогда же она услышала приглушенный голос Оскара, доносившейся с арены. Как оказалось…       Иви выбыла из игры, и тому стал подтверждением громкий удар по чему-то деревянному, вероятно, столу, который Эллиз услышала через наушник, а за ним последовал приглушенный смешок.       — Эйси, что происходит? — тут же задала вопрос девушка, и напарница ей ответила:       — Майк проломил головой стол.       — Да пошли вы все на!..       — Кхм, — тут же перебила Майка волшебница кислоты, не дав окончанию фразы раздаться. — Короче, давай осторожнее. Лия выловила Иви перед больницей, около набережной. Выловила, к слову, невероятно тупо. Она просто схватила Иви за талию своим водяным хлыстом, а после выбросила в реку. В итоге, Иви протупила, не успела выбраться на берег за десять секунд, и ей засчитали поражение. Зрелище полный класс. И об этом ты, Майк, говорил, когда просил бездарей «учиться»?       — Отвали, хорошо? — насупился Майк. — И вообще это Рен во всем виноват! Это твоя мымра мою девочку вынесла, я тебе не прощу!       Рен рассмеялся. Закинув ноги на стол, парень вообще не вникал в происходящее, прекрасно понимая, что его вникание никому не нужно, и особенно Лии. Поэтому, получая удовольствие от процесса, Рен просто плыл по течению.       — К слову, моя мымра сделала это без моей помощи, поэтому с меня взятки гладки, окей? — вкрадчиво заметил Рен, и тут же из его наушника раздался визгливый голос блондинки:       — Ты кого мымрой назвал вообще?! Совсем уже оборзел?!       Эйси хмыкнула.       — А что, мне кажется, вполне заслуженное прозвище, я бы даже покруче дала, учитывая… все обстоятельства, — девушка нахмурилась, поправив перчатки, скрывающие запястья.       Эллиз вздохнула, услышав такие слова Эйси. Девушка могла только догадываться, что стало их причиной. Поэтому, не став лишний раз поднимать эту тему, Эллиз просто продолжила осторожно идти в сторону набережной. Главное не наткнуться на Лию, к слову…       — Эллиз! Там Кристин! У нас с Реном сравнялся счет после того, как Лия вынесла Иви, помоги! Выйди на нее! — засуетилась Эйси, однако Эллиз, вместо того чтобы гордо выступить против девушки, наоборот, нырнула в какой-то переулок, прошептав:       — Я не собираюсь драться против Кристин!       — Почему?..       — Пока счет не критично для тебя идет, к тому же здесь я ей проиграю, а пока Лия в игре, я не собираюсь вылетать, — серьезно заметила Эллиз, и когда Кристин прошла мимо по центральной улице, направившись в сторону порта, девушка спокойно вздохнула, продолжив идти к набережной уже по закоулкам.       — Вообще Эллиз говорит тему, — заметил Майк, развалившийся так же, как и Рен. Однако, вместо того чтобы залипать в свой экран монитора, парень начал смотреть к Эйси. Девушка нахмурилась. — Что? Моя подопечная уже выбыла, дай хоть на твою посмотрю.       — Смотри к Рену.       — Ой, да пошел этот Рен, я все еще обижен на него, — Майк скрестил руки на груди, а Рен, прожигавший взглядом его затылок, лишь закатил глаза.       — Объясни, в каком месте я тебя обидел?..       — Ты родился — и уже этим обидел меня, понятно?! — Майк нахмурился. — И прекрати смотреть, ты бесишь.       Рен вздохнул.       — С Лией не разговаривай, на тебя, Майк, не смотри. Я что вообще должен делать? У нас финал, если что, но вместо этого я сижу и занимаюсь черти чем! — эмоционально произнес парень, стукнув кулаком по столу.       Эллиз вздрогнула, услышав этот стук.       — Еще раз кто-то из вас стукнет по столу, — шепотом заметила она, — и я попрошу Эйси, чтобы она проломила голову обоим. Вы достали. Не себе, не людям, ей-богу. Можно потише? Я вообще-то тут, как мышь крадусь, а вы отвлекаете, — Эллиз шумно выдохнула.       — Извини! — выкрикнул Майк, специально подсев ближе к Эйси, чтобы можно было орать той в микрофон. Волшебница, однако, этот жест не оценила, положив ладонь Майку на лицо и насильно его отодвинув.       — Захлопнись, Гарвин, — серьезно заметила Эйси, и в тот же момент она сама странно замолчала, успев произнести лишь: — Боже…       Эллиз нахмурилась, остановившись.       — Что случилось? — неуверенно спросила девушка, однако ей никто не ответил, ведь, в отличие от Эллиз и постоянных игроков, новички реально боролись за победу в Больших играх и боролись жестоко. И даже непонятно, что было лучше в данном случае: относится к финалу серьезно или так, как к нему относилась Эллиз.       Крупное сражение тем временем проходило в парке, рядом с тем прудом, где в свое время Кевин нашел Лию. Однако на этот раз сражение шло между ним и Нейтаном. Не уступая друг другу, парни боролись на равных. Маг температуры против волшебника агрегатных состояний веществ. Тяжелое сражение, учитывая, что только Нейтан пытался сколдовать какое-то заклинание, как Кевин останавливал его, не давая земле нагреться до состояния, при котором она бы начала плавиться. Разрушая несколько раз подряд любые надежды Нейтана произвести атаку, Кевин выматывал парня, не атакуя его самостоятельно. Буквально все время ходя, словно по лезвию ножа, Кевин умело контролировал ситуацию, и хотя раньше парень создавал впечатление слабого мага, сейчас он убедительно доказывал обратное. В то время как Нейтан в сражении был «громким» — импульсивным, нервным, быстрым, Кевин давил его «тишиной»: парень действовал расслабленно, аккуратно, изящно и на фоне противника заметно выигрывал за счет этого. Выигрывал в зрелищности, эффектности, а главное — эффективности, учитывая, что любая тишина на фоне громких криков выглядела гораздо эстетичнее и лучше, кроме того, «тишина» тратила меньше сил. После десяти минут подобной дуэли Нейтан уже успел выдохнуться, в то время как у Кевина оставалось достаточно сил в запасе, чтобы произвести точную и сильную атаку. Пока Нейтан не видел, Кевин понизил температуру колонки с водой, из которой он всегда брал воду для полива растений. И понизил до такой степени, что при резком нагревании она лопнула. Нейтан в тот момент стоял недалеко от нее и, испугавшись резкого звука, парень не уследил за тем, как вода под напором сильно ударила вверх. Несколько капель попали и на самого Нейтана, чем тут же воспользовался Кевин, заморозив воду и превратив ее в лед. Примерзнув на месте, Нейтан застыл, пытаясь что-то предпринять и растопить лед, перебросив его в жидкое состояние, однако у него не получалось, ведь Кевин продолжал держать нужную температуру. Это был поединок двух взглядов. Внимательно смотря на противника, Кевин сжимал руку в кулак, а Нейтан, не выдерживая такого напряженного взгляда, наоборот, бегал глазами, в панике пытаясь что-то придумать. Кевин поджал губы. Осознав после дуэли с Эллиз, что впадать в панику во время дуэли по факту означало то же самое, что просто сдаться противнику на растерзание, сейчас Кевин изо всех сил держал себя в руках, чтобы сохранить уверенность и спокойствие в душе. И это сыграло ему на руку. Действуя четко и без заминок, парень смог захватить Нейтана в ледяной кокон, а после… Дождавшись, когда у парня иссякнут магические силы, Кевин легко вырвал победу себе. Ведущий на арене объявил о победе Кевина, и в тот же момент ситуация приняла неожиданный оборот. Именно тогда в комнате, где сидели постоянные игроки, повисла тишина, а Эйси прошептала: «Боже…». В дуэль вмешалась Лия.       Дождавшись, когда Кевин закончит с Нейтаном, Лия позволила парню забрать свои десять очков, однако после… Блондинка послала в сторону Кевина быстрый водный хлыст, схватив его за руку. Парень вздрогнул, испугавшись и обернувшись к замершей в нескольких метрах от него Лии.       — Прости меня, — прошептала блондинка, однако Кевин услышал, и в тот же момент, послав еще один хлыст к противнику, Лия легко схватила его за ногу и, подняв парня в воздух, девушка просто подкинула его вверх, отправив рыбкой купаться в пруду. Кевин же, не планируя сдаваться легко, в один момент успел заморозить островок воды в углу, но… Приземлился парень на него не особо удачно. Больно ударившись спиной о ледяную поверхность, которую сам же и создал, Кевин вскрикнул, а Лия, уставившись на мага, серьезно нахмурилась.       — Кевин?..       Парень не ответил, а Лия, смотря за тем, как странно ворочался Кевин, сделала вывод, что у того, вероятно, перехватило дыхание. Только вот… От чего? От удара? Пытаясь набрать воздуха в легкие, Кевин странно дрожал, и в тот же момент на арене объявили экстренную ситуацию. Не став дожидаться каких-либо сигналов о помощи от Лии, вовремя сработали капитаны. МИИ среагировала очень быстро, отправив сигнал при помощи своей магии. В ту же минуту медицинская бригада двинулась к парку, а Лии… Присудили ее заветные десять очков. Поджав губы, блондинка нахмурилась. Нахмурилась и просто… развернулась, чтобы уйти из парка.       — Нет, Лия! Подожди! — в это время позвал ее через наушник Рен. — Помоги ему! Лед на воде держится за счет его магии, вытащи! Он сейчас таять начнет, Кевин может утонуть!       Девушка нахмурилась, остановившись, и в ту же секунду она магией воды легко подтолкнула льдину к берегу. Кевин на ледяном островке медленно подплыл к земле, однако, в момент, когда льдина ударилась о берег, залетев на него, Кевин странно дернулся, оставшись лежать на спине. Лия, однако, не придала этому большого значения, направившись к выходу из парка. На арене тем временем повисла странная тишина. Тишина, которую, казалось, даже Эллиз услышала.       — Ребята, что происходит? — наконец спросила Эллиз, спрятавшись в переулке, расположенном за домами игроков на набережной. — Эйси?..       — Нейтан и Кевин выбыли из игры, а Кевин… Я не знаю, — Эйси нахмурилась, а Эллиз, услышав ее заметно поникший голос, промолчала, не став торопить с ответом.       И тогда вмешался Майк. Подвинувшись к Эйси, парень произнес:       — К нему выслали бригаду скорой помощи. От нашей команды ты осталась одна. Кристин уже возвращается от порта, Лия подходит к выходу из парка, — холодно и четко произнес парень, и Эллиз кивнула на его слова.       — Поняла, — девушка выдохнула. — Эйси, какой счет?..       Волшебница нахмурилась.       — У Рена пятнадцать очков, у Лии пятьдесят. У меня — пять, у тебя — двадцать. Эллиз… Кристин и Лия не могут сражаться друг с другом, пока не выведут тебя из игры. Они сейчас обе придут на набережную. Может быть, ты все-таки сможешь придумать что-нибудь?.. Эллиз, пожалуйста. Я прошу тебя.       Девушка нахмурилась, поджав губы.       — Я попробую, но, Эйси, помнишь, мы говорили, я не знаю… К тому же счет. Даже если я смогу обыграть обеих, по баллам мы не догоняем.       — Это не важно, — нахмурился Рен.       А Лия, услышав его голос, замерла у выхода из парка, заметив силуэт в другой стороне набережной. Это была Кристин. Девушки остановились.       И в этот момент Рен снял гарнитуру, дабы Лия его не подслушивала.       — Эйси, диктуй Эллиз, — серьезно произнес Рен. Девушка в свою очередь быстро кивнула, начав дублировать все, что говорил парень, для напарницы. Эллиз внимательно слушала. — Тебе нужно вынести Лию. Я не знаю как, но, если ты сделаешь это, мы с Эйси сойдемся по очкам. Будет по пятнадцать. До сих пор не понимаю, почему ты хочешь проиграть, но если тебе это правда нужно, то тебе останется только сдаться Кристин. У Кристин минус опять очков, победа над тобой ей не принесет большой разницы в счете. И таким образом, сложится ситуация, что мы с Эйси сойдемся на ничье, а победителем финала выйдет Кристин, которой не достает по очкам. Я не знаю, что придумают организаторы в таком случае, но это самый оптимальный выход для тебя, меня и Эйси.       — А вот и нет, — в это время раздался серьезный голос Оскара. Эйси и Рен тут же замолчали, а Эллиз замерла, услышав, что они прекратили говорить, а ей в наушник начал транслироваться голос ведущего. — Я смотрю, ситуация в комнате игроков у нас сложилась интересная. Рен, ты в курсе, что твой герой — Лия, а не Эллиз? Майк, тебя это тоже касается. Почему вы подсказываете ей, а не своим подопечным.       Майк нахмурился.       — Иви вылетела из игры, что я сделаю? А Эллиз — член моей команды, и я считаю разумным помогать ей.       Оскар поджал губы, прищурившись.       — Возможно. А Рен как объяснит свои действия?.. Прекратите, — нахмурился ведущий, строго покачав головой. — Надень гарнитуру для общения с Лией, — серьезно наказал Оскар, а Рен, увидев его взгляд, послушно выполнил просьбу. Мужчина же тем временем произнес, обращаясь уже к зрителям: — Все мы слышали ту стратегию, которую озвучил для нас, а также для Эллиз, Рен Фейман. И да, она в самом деле заводит счет в тупик, являясь оптимальным исходом, тем не менее… Нам нужен победитель среди новичков и проигравший среди постоянных игроков. И как бы игроки ни хотели обыграть эту систему, она останется неизменной. Мы получим победителя и проигравшего. Так или иначе. Поэтому сейчас я объявляю новые правила, — ведущий хмуро оглядел трибуны зрителей. — Отныне за победу на дуэли победившему присуждается пятнадцать очков, а не десять. Таким образом, сравнять счеты Эйси и Рену не удастся. Вперед вырывается либо один, либо другая. Третьего не дано. Ничьи не существует. И Эллиз… — Оскар улыбнулся, глядя на экран в небе, где было видно девушку. — Я прекрасно понимаю, что ты привыкла к своему дому на набережной, но пора бы перестать прятаться в переулке за ним. Лия, Кристин, вы слышали меня?       Девушки кивнули, услышав слова ведущего. И тогда Эллиз наконец поняла. «Приплыли».       Ситуация сложись просто класс. И вот, что она должна была делать? Исхода два:       Эллиз выигрывает Лию и Кристин, вероятно, благодаря чуду. И за счет этого она зарабатывает пятьдесят очков, ее личный счет равняется с личным счетом Лии, только вот… По командному рейтингу МИИ вырывается, и победителем Больших игр становится Эллиз. Соответственно ее напарница — Эйси остается при своем звании. Рен покидает игру. А девушка, кроме этого, ослушивается Чарльза, что бы он ни имел в виду со своими просьбами проиграть.       В противном случае Эллиз проигрывает, и тогда победа, очевидно, отходит Лии. В независимости от того, выиграет Кристин ее или нет, ведь по счету Лия опережает соперницу на целых пять десятков. При такой ситуации Рен остается постоянным игроком, а Эйси оставляет свое звание, чего Эллиз просто не могла допустить, ведь… Ведь Эйси нельзя было уходить.       И вот что теперь? Как Эллиз должна была выбирать в подобной ситуации? Рену нельзя проигрывать. Нельзя по понятным причинам. Эйси точно так же нельзя проигрывать, ведь дома ее просто убьют. И что дальше? Вот что?.. Что Эллиз должна была делать? Выбирать между тем, кому из них она испортит дальнейшую жизнь? Здорово. Просто прекрасно.       Поджав губы, Эллиз вздохнула. Вздохнула и закрыла глаза. Ладно. В любом случае что будет, то будет. Собравшись с духом, Эллиз вышла из переулка, ступив на набережную, и тогда же она заметила застывших в нескольких метрах от нее по разным сторонам улицы Лию и Кристин.       — По одному или вдвоем?.. — только спросила Эллиз, посмотрев сначала на одну девушку, а потом на другую. Обе молчали, и тогда третий голос откуда-то с другой стороны реки произнес:       — Если хотите, можете и втроем, — и в этот момент, выйдя так же, как и Эллиз из-за здания на набережной, перед девушками показался… Какой-то темноволосый парень. Эллиз нахмурилась. Что? — Рад встретиться с вами, Беллатрикс, Кристин, Лия. Но еще больше я рад объявить, что на данной ноте финал для вас завершен.       Расплывшись в ухмылке, парень достал из-за спины… Эллиз застыла. Это что… Это что было оружие?       — На колени.       Девушка замерла. Замерла так же, как замерли Лия с Кристин. А вместе с ними, казалось, замерла вся арена, следившая за происходящим в Офрисе.       — Вы плохо слышите? Я могу помочь с этим, — парень странно склонил голову набок, а после, подняв пистолет в воздух, легко снял тот с предохранителя. — На колени! — повторил он громче, и в тот же момент раздался острый, режущий уши выстрел, ударивший прямо по пролетавшей мимо дрон-камере. Парень даже не смотрел туда, куда стреляет, и все равно попал в цель. Что?.. Эллиз застыла. И тогда она увидела, как парень перевел дуло оружия на нее, улыбнувшись. — Мое имя — Уилл Стоуки. И я обещаю, вы запомните его на всю оставшуюся жизнь. Особенно, учитывая, что осталось ее для вас не так много. А сделаете глупость — и я укорочу этот остаток еще на пару минут. Все равно для вас это будет совсем незначительно. А теперь встали. Все трое. Живо. На колени, — отчеканил парень, заметив, как лихо забегали глазки у Лии и Кристин, и только Эллиз стояла, не шевелясь.       «Проиграй на Больших играх» — все, о чем могла думать Эллиз. — «Проиграй на Больших играх».       Если это оно…       Тишину снова разрезал острый звук выстрела. Эллиз вздрогнула, зажмурившись, и в этот момент еще одна дрон-камера с грохотом упала и разбилась об асфальт. И тогда Эллиз, Лия и Кристин наконец догадались выполнить приказ Уилла Стоуки. Все трое медленно опустились на колени. Магия магией, но огнестрел был быстрее. Тем более огнестрел в руках человека, который явно знал, как им пользоваться. Уилл Стоуки… Эллиз поджала губы, чувствуя, как заметно они задрожали. Или, иными словами, имя человека, которое девушка запомнит на всю оставшуюся жизнь. На всю оставшуюся жизнь… Это точно.