Бумажный тигр

***

      —Я хочу начать все заново. Вот мой билет на корабль. А там, куда уж занесет.       Азула серьезна и непоколебима в своем решении. Крепко стоит на ногах, высоко подняв голову, а в руках мешок с собранными вещами для далекого путешествия. Даже в такой простой, добротной одежде она источает гордость — врожденная особенность их семьи так просто не будет вытравлено или забыто. Зуко устало смотрит в белое личико Принцессы, вспоминая месяцы интенсивного лечения и положительные успехи, перешедшие в стабилизацию её состояния, о чем ему докладывали еженедельно.       Врачи для закрепления эффекта советуют ей смену обстановки, новые приятные впечатления и желательно, ничего что может вгонять её в состояния прошлого. И нахождение во Дворце страны Огня ей категорически противопоказан — слишком много противоречивых воспоминаний, что могут с легкостью вновь пошатнуть её здоровье. Но что с ней может произойти при путешествии по землям страны Земли? Это может просто её убить!       Спустя год после окончания этой столетней войны, все люди ведут совместную работу по восстановлению мира и порядка. Но работы непочатый край во всем мире: разрушенная к чертям экономика, подорванное сельское хозяйство, спекулятивные действия и острые вопросы о том, как поступить с уже бывшими Колониями Земли Огня и горькие обиды, нанесенные Страной Огня в течении этих десятилетий. Остались люди недовольные миром, плетущие заговоры против всего мира, а в частности нового Лорда Огня.       И только помощь Аватара вместе с мудростью советников во главе дяди Айро не позволило новому Лорду Огня сойти с ума в этом безумном скачке жизни: изгнанный принц — новый Лорд Огня.       — Мне уже шестнадцать, — напомнила Азула, выводя из задумчивого транса Зуко. — Я уже совершеннолетняя и могу делать все что я хочу!       И она не просто девушка, что решилась отправиться в путешествие. Она — принцесса страны Огня, нашедшая свой внутренний покой и некую стабильность. Но у неё есть свои обязанности перед своей страной — с самого рождения. А если и в правду, отпустить? Зуко глубоко вздохнул — нельзя. А еще, ему необходимо подумать, все взвесить.       — Боюсь, что билет тебе придется сдать.       — Нет! Ты не смеешь так поступать со мной! — мгновенно вспыхивает Азула. Воздух вокруг неё накаляется.       — Не смей перечить своему Лорду, — выдыхает в отчет парень и пытается быть рациональным. Поступил бы так дядя Айро? Но Зуко продолжает: — Ты — принцесса. И ты не можешь вот так вот просто уйти — у тебя есть обязательства. И ты сама это понимаешь.       Азула замолчала и опустила голову. За этот год он узнал, что можно сказать ей чтобы держать в руках. И эта секундная власть оказалась слаще всех его побед над ней до этого. А после ему стало жаль её: принцессе всего лишь хотелось любви матери, так же сильно как ему — признание отца. В конце концов, он смог понять, что то, к чему он стремился уже не так важно. Он нашел свой путь и свою судьбу. Она же была в начале этого поиска. Но у неё нет больше на это времени: долг зовет.       — Собирайся. Мы возвращаемся домой.       Когда он вышел за пределы сада к нему подбежал бледный лечащий врач Принцессы. Его речь была сбивчива, но главную суть Зуко все же уловил.       — Мой Лорд! Вы не можете так поступить! Возвращение во Дворец — главная опасность для психического здоровья Принцессы!       — Принцесса достаточна сильна и здорова благодаря вашим усилиям, но путешествие по освобожденным землям для неё опаснее всего! Я забираю её во дворец для того, чтобы она присутствовала на смотринах невест, а после я решу её дальнейшую судьбу.

***

      У Азулы было один важный вопрос к Зуко. И этот вопрос должен быть задан раньше, чем они прибудут во Дворец. Но прежде ей следует переодеться: она не может прийти во Дворец одетая как простолюдинка. Девушка сложила теплую и добротную одежду, которая могла бы хорошо ей послужить в путешествии, и долго не решалась хотя бы притронуться к красной ткани её царственных одежд сложенной прислугой на кровати.       Мягкие линии, атласные ленты, золотая вышивка — за столько месяцев глухого отчаянья она смогла отказаться от всего этого. Она приняла, что не станет новым Лордом Огня. В конце концов, даже решила, что не имеет никакого отношения к этому новому Дворцу и этой новой власти. Она всего лишь хочет начать свою жизнь заново туда куда её занесет. Хочет сберечь новую себя… Но, прошлое не хочет так просто отпускать.       Эти одежды так напоминали ей об этом. Усмиренная гордость взяла вверх, сдавив чувство страха. Азула сглотнула комок и трясущимися руками принялась натягивать на саму себя эти проклятые одежды. В конце концов, девушка убеждает саму себя, что эти одежды не значат ничего. Уже больше ничего. Она сохранит свое спокойствие и душевную гармонию. Она сильная.       Она нашла Зуко на палубе, мрачно вглядывающегося в звездное небо. Солнце давно село и его легко бы просквозило на холодном ветру моря, если бы не теплая мантия и магия огня.       И он словно ждал её. Темное время суток невольно располагает к долгим душевным разговорам, полное искренности и боли. Что-то подобное было однажды на берегу Угольного острова. Но сейчас, все это казалось что было так давно. Искренность начиналась, но не была высказана до конца. Может быть, сейчас?       — И зачем ты втягиваешь в это меня? Я знаю, что ты выберешь Мей…       — Я женюсь на другой девушке.       — Так невеста не Мей? — удивилась Азула, оглядываясь на своего старшего брата. — Бедняшка. А ведь она была влюблена в тебя с самого детства!       — У неё новый жених. — Лаконично ответил Зуко и предчувствуя вопросы, ответил на опережение:       — Его имя — Кей Ло. Он из низшего сословия и небогатой семьи, но она любит его, а он любит её.       И все так поразительно встало на свои места. Азула фыркнула, сложив руки на груди крестом. Но она понимала, почему он так пассивен в отношении Мей. Конечно же он все еще её любит — она видела, как он непроизвольно замер, услышав имя возлюбленной и попытался взять себя в руки.       Перед его глазами стоит образ отца и то, как он взял в жену их мать. Эту историю знает каждый кому не лень. Урса любила и была любима, а их дед просто воспользовался своей силой и властью. И актриса стала Принцессой страны Огня… И за эту историю, Азула порой стыдилась своей матери. Но сейчас в ней вызывало лишь позабытую грусть.       — Ты просто не хочешь быть как отец, — заключила Азула, и помедлив добавила: — А может ты и прав. В несчастливом браке рождаются несчастливые дети… Такие, как мы с тобой.       Зуко горько усмехнулся.       — Твоя правда.       Больше говорить сил и желания не было у обоих.       К утру они причалили в главной Гавани.       Азула все не смогла заснуть и потому чувствовала себя самым разбитым существом в этом мире. А от того, в ней бурлила беспричинная злость и сорвалась язвительным комментарием в сторону расторопной служанки, приставленной старшим братом. В знак протеста она лежала в постели и даже не пыталась привести себя в порядок. В дверь постучались и тут же распахнулись. Поостерегшись низкого дверного косяка, Зуко пригнувшись вошел в комнату. За этот год что она его не видела он снова чудовищно вытянулся, став уже на три головы выше её.       — Так, кто же все-таки кого ты выберешь? — Язвит Азула. Зуко конечно понимает её.       — По законам нашей страны я должен взять в жены девушку из высшего сословия, имеющая богатую родословную и прекрасные манеры.       — Дочери военачальников, министров, советников, чиновников… — Азула прикрыла глаза, вспоминая всех молодых девушек, подходящих под выдвинутые категории: набралось достаточно. В конце концов, девочки рождались так же часто, как и мужчины. Только вот Азула не со всеми находила общий язык. Точнее, ни с кем. Зуко шел вдоль стены. В его длинных пальцах скользнула алая лента.       — А ты жесток: хочешь сломать жизнь другой девушке… И по этим законам ты мне тоже найдешь жениха? — наконец-то выдвинула интересующий её вопрос, девушка.       — Непременно, — в согласии качнул головой молодой человек, не оглядываясь на неё. — Кажется тебе нравился сын Адмирала Чана уже расформированной Армии Восточного Флота?       Азула хохотнула и утерла пальцами выступившую влагу: так она и знала. Теперь ей не было во что верить — все уже определенно.       Зуко обернулся к девушке: что смешного в его словах? Он и в правду рассматривал Чана на кандидатуру будущего мужа Принцессы. Но политика расставила все по другому. И при благоприятном стечении обстоятельств, Азула будет его благодарить.       — Прошу, лорд Огня, только не за этого легкомысленного балбеса! Я же его убью.       И угроза в её голосе была вполне реальная. Азула за эти месяцы не растеряла навыков устрашения, хоть и выходило все это невольно — это было частью её, такой же естественной, как и возможность дышать.       — А ты, в свою очередь, поднимаешься с постели, — Зуко протягивает ей ленту. — Это мой маленький подарок тебе.       Азула замерла перед трапом, прежде чем спуститься на родную землю, окинула взглядом шумный и галдящий порт. По обилию расцветок и фасонов одежды, легко можно было догадаться, что здесь присутствуют явно все представители Наций. Дипломаты, торговцы, путешественники…       Азула никогда не помнила такого оживления. Это казалось странным и неестественным. Не было привычной мрачной торжественности, марширующего строя солдат и военной техники. Война закончилась и мир благодарно расцветал. И что-то внутри девушки неприятно царапнуло. А после взгляд поднялся по горным тропам к главным воротам столицы. На свету отливало золотым, торжественно алым и прекрасным. А за ним — дома чиновников, дорогие магазины и самое главное — Дворец, в котором она родилась и выросла…       — Вот я и дома, — выговорила в пустоту Азула, внутренне содрогаясь от ужаса. Несмотря на то, что она себя так уговаривала и убеждала весь путь, она еще не готова вернуться сюда, в это проклятое место.       … Место её падения и её почти смерти.

***