Бумажный тигр

***

      Дворец кардинально изменился: те же стены, те же цветы, те же люди, но ощущения совершенно другие. Азула чувствует это, по тому насколько ей оказывается стало легче дышать. Первого страха и ужаса не было, осталась лишь легкая усталость после путешествия. И девушка уже было подумала, что её больше не будут трогать до самого ужина и направилась в свои покои, но на пути она встретила человека, которого ожидала увидеть в самую последнюю очередь.       — Дядя Айро… — И не счесть того, сколько боли она причинила этому человеку. Ругательства, издевки, в конце концов, она его чуть не убила!       — Я… — Начала было Азула и не находила слов. Девушка прикусила нижнюю губу и села на колени перед старым мужчиной и склонила голову.       — Простите меня, Дядя Айро! Я была жестока по отношению к вам. Но я исправилась и отказалась от того пути по которому я шла.       Мужчина тяжко вздохнул и протянул ей руку чтобы помочь встать.       — С возвращением, Принцесса Азула, — тихо проговорил мужчина, а после похлопал сверху по её ладошке в своей руке.       — Я вижу твое смирение и твою искренность… Ты теперь в поиске своего нового пути. Но этот поиск будет тернист и опасен! Ты причинила слишком много зла многим людям… Ты должна будешь искупить все это. Но твой старый дядя прощает тебя, — ласково улыбнулся Айро.       — Пойдем, попьем чаю, мне о многом следует с тобой поговорить.

***

      — Как ты знаешь, твой брат скоро жениться, — Качнул головой дядя Айро, держа в руках жасминовый чай. — Он старается следовать традициям во всем: выбранная невеста, свадебные традиции, присутствие всех членов семьи…       И Азула понимает, о чем говорит её дядя: в их сумасшедшей семейке есть все, кроме пропавшей много лет назад, их матери.       — Я прошу тебя, помочь Зуко с поисками. Но это будет не ради его самого, нет. Я верю, что в конце этого пути ты сможешь найти многие ответы для самой себя.       — Но отец сказал, что мама…       — Тебе следует узнать правду самой. Ты ведь помнишь свою маму?       — Я должна подумать об этом. Простите, дядя, но я так устала с дороги, что хотела бы остаться одной. — И дождавшись кивка согласия, Азула развернулась и прошагала в свою комнату, едва не сбегая от этого тяжелого разговора.       Комната ни капли не изменилась с того последнего дня её нахождения в этом Дворце, но Азула даже не обратила внимание на это. Девушка плотно закрыла за собой дверь на тяжелые засовы и устало свалилась на постель прямо в своей одежде. Сжала в пальцах шелковую ткань одеяла и зажмурила глаза.       Конечно она помнит свою мать! Как она не может помнит самое дорогое, самое любимое, самое недоступное ей счастье? Азула помнит усталую улыбку, обращенную ко всем: учтивая и сдержанная. Азула помнит глаза полные страха обращенные к ней: только ужас и непонимание собственного ребенка. Азула помнит женщину, живущую только своим любимым сыном: вся её нежная и любовь. Но не ей. Нет, нет, нет!       Азула и не замечает, как из глаз текут горячие слезы, а она задыхается в истеричных криках. Только не снова. Только не опять. Ей чудится, что в этой огромной комнате есть кто-то еще помимо неё, что смотрит на неё с ненастоящей любовью.       — Азула, дочь моя…       — Тебя нет! Ты — всего лишь порождение моей психики! — Азула садится, дышит глубоко и медленно: стараясь вернуть себя в состояние гармонии. У неё были часы и недели на оттачивание этого навыка и все это для того, чтобы не потерять саму себя.       Только не так.

***

***       Вечером Азула направляется в кабинет Нового Лорда Огня — она чувствует, что он может быть только там. Зуко и вправду оказывается там, в полном одиночестве. Он восседает, вчитываясь в массивный свиток, что можно судить по печатям из царства Земли. Но на приход девушки, поднимает на неё взгляд усталых глаз и откладывает в сторону документы.       — Ты что-то хочешь, Азула? Боюсь, что ужинать тебе придется с дядей Айро, как видишь у меня работа…       — Я слышала, что ты хочешь отправится на поиски исчезнувшей Принцессы Огня, — сразу в лоб начинает Азула. Она долго думала об предложении дяди и поняла, что старый мужчина желает лишь добра. И встреча со своим прошлым — поможет ей одолеть призраков настоящего. — И я хочу пойти с тобой. В конце концов, она и моя мать.       В глазах Зуко мелькает удивление и даже что-то похожее на радость, но тут же исчезает. Он задумчиво молчит, вновь обращаясь взглядом в свиток. Он мнется, словно не решаясь что-то сказать ей.       — Я думаю, ты должен быть радостен, ведь я сама вызвалась помочь тебе и…       — Я хотел обдумать окончательное решение после моей свадьбы, но… Наверное, хорошо, что ты сама подошла ко мне. Рано или поздно ты бы узнала об этом, — начинает Зуко. И то, с каким выражением было сказано, не могло не напрягать Принцессу.       — Царь Земли Куэй прислал официальное предложение брака к Принцессе Огня Азуле. И ни я, ни советники, не видят причин для отказа. Этот брак лишь укрепит наши отношения с Царством Земли, что крайне необходимо нам в данной…       Азула сжала кулаки. Она знала, что это наступит рано или поздно, но не ожидала что в самый первый день приезда во дворец и самое главное — за кого! Она помнила этого Царя — слабовольный, мягкий, слишком отстраненный от настоящего мира.       — Он очень хороший человек: он не станет обижать тебя. Его доброта и детская посредственность могут стать хорошей отдушиной… Он любит тебя и будет ценить тебя. Уверяю, в этом браке ты будешь счастлива!       — Ты не посмеешь так поступить со мной! — Крикнула Азула, — Я не товар, который можно дарить или отдавать! Я не разменная монета!       — А я — Лорд Огня. И этот брак — поможет нам и тебе. Этой твой долг — Принцесса Азула, — довольно холодно закончил Зуко.

***

      Обиженная и разозленная Азула вернулась в комнату, но она встала на пороге, крайне удивленная присутствием двух старых женщин, Ли и Ло. В последнюю их встречу она просто их уволила и выгнала со дворца. Но они вновь и вновь возвращались. В конце концов, эти две сварливые старушки-наставницы должны были заменить ей мать.       — Принцесса, — старые женщины синхронно склонились в знак приветствия:       — Это свадебные подарки, отправленные Царем Земли и доставленные сюда по поручению Лорда Огня. Прошу вас, взгляните на них.       Азула раздраженно фыркнула, но заинтересованная подошла к столу. Она понимала, что это Царь просто хочет задобрить её и подкупить. И девушке было интересно на что же хватит ума мужчине и насколько, же он оценивает её.       Первое что бросилось в глаза так это шкатулка набитая до краев драгоценными камнями и жемчугом. Девушка взяла один из них и придирчиво оглядела его: идеальная огранка, высочайшая прозрачность и насыщенность цвета.       — Ваше высочество, камень который вы сейчас держите — это рубин. Он считается символом пылкой и страстной любви!       Азула прожгла недовольным взглядом одну из женщин и бросила камень обратно в шкатулку, выражая свое недовольство.       — Ваше высочество, посмотрите сюда! — и две женщины развернули перед девушкой один из свертков, оказавшийся рисунком удивительного пейзажа. — Эта картина одна из сокровищ Царства Земли! С ней связано одна красивая легенда о Любви!       Азула взяла в руки приложенное письмо:       «Они встретились на вершине горы, которая разделяла две деревни. Но деревни враждовали и влюбленные не могли быть вместе. Но любовь их была сильна и они нашли выход. Влюбленные научились магии земли у барсуков и стали первыми магами Земли. Они прорыли тоннели, чтобы тайно встречаться. Всякий кто пытался их найти погибал в лабиринте. Но однажды, мужчина не пришел. Он погиб в войне между двумя деревнями. Убитая горем женщина показала всю мощь своей магии земли. Она могла всех погубить, но вместо этого объявила войну законченной. Обе деревни помогали ей строить новый город. Имя женщины Ома, имя мужчины Шу. Великий город назвали в память об их великой любви — Омашу»…       Девушка едва удержала себя от того, чтобы не спалить этот идиотское письмо и картину вдобавок.       — Царь Земли настроен очень серьезно! — продолжали женщины, раскрывая и другие свитки.       — Выйдете прочь! Сейчас же! И заберите с собой этот мусор! — крикнула девушка и в подтверждение своих намерений столкнула со стола один из свертков. Послышался звон.

***