Эйдан Келли и Ричард Норвуд: непростая жизнь подменыша

Эйдан уже собирался лечь спать, когда внизу зазвонил телефон. Разумеется, это было что-то важное – из-за ерунды никто звонить бы не стал. Все знали, что у Эйдана Келли нелады с техникой, и говорить по телефону придется, переспрашивая все по нескольку раз и пытаясь перекричать помехи. Мобильного у него вообще не было – они то и дело ломались у него в руках, отказывались включаться и издавали из динамика загадочный шорох и скрежет. Вообще, опытным путём Эйдан выяснил, что чем старше техника, тем лучше она работает в его присутствии, поэтому чтобы с ним связаться, приходилось звонить на автомат в телефонной будке рядом с его домом. Автомат этот пришлось зачаровать на прием звонков и отвод глаз, чтобы его, как пережиток прошлого, не демонтировали городские службы. Телефон внизу продолжал звонить. Эйдан тяжело вздохнул. Переодеваться времени не было, поэтому он просто накинул куртку поверх зелёной футболки с загадочной надписью «erin go braless», подтянул пижамные штаны, сунул ноги в старые растоптанные кроссовки, подхватил скейт и сбежал вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек. Телефон все не умолкал. Эйдан снял трубку и медленно и осторожно приложил ее к уху. От этого телефона ожидать можно было всякого – в прошлый раз трубка издала такой громкий звук сломанного микрофона, что следующие несколько дней Эйдан плохо слышал на одно ухо. – Алло? – Эйдан, ты сл...шь меня? – Ричи? Что стряслось? – Эйдан слегка встревожился, потому что даже сквозь помехи голос напарника звучал как-то странно. – Вероника пропала. – Что? – Я говорю, ВЕРОНИКА ПРОПАЛА! – Я понял, скоро буду у тебя, – узнавать подробности по телефону было решительно невозможно. – Я сейчас у нее …ома, …ешь где это? – Найду, – сказал Эйдан и хотел положить трубку, но прежде чем он это сделал, связь оборвалась сама. Через пятнадцать минут Эйдан уже звонил в дверь квартиры Вероники. Ричард открыл сразу же, будто всё это время ждал в прихожей. Выглядел он вроде бы как обычно, но Эйдан знал напарника достаточно давно, чтобы по морщинке, залегшей между бровей, и по плотно сжатым губам догадаться, насколько он встревожен. – Привет, – Эйдан неловко переступил с ноги на ногу. – Можно мне войти? – Ох, прости, совсем забыл, – Ричард с досадой хлопнул себя по лбу. – Эйдан Келли, будь моим гостем. Эйдан медленно переступил через порог. Обычно такого формального приглашения не требовалось, но квартира не принадлежала Ричарду и ожидать можно было всякого. К счастью, на этот раз сработало. – Рассказывай, – потребовал Эйдан, как только они прошли в гостиную и сели на небольшой диван у окна. Ричард устало потёр лицо ладонями. – Мне позвонила Бекка. Вероника должна была забрать ее из школы, но не забрала. Я конечно забеспокоился, позвонил сначала на работу Вероники – там мне сказали, что она сегодня не появлялась, потом ее матери – она сказала, что Вероника ее ни о чем таком не предупреждала, но согласилась на время забрать Бекку к себе. Потом я рванул сюда – здесь вроде все как обычно, никаких следов взлома или поспешных сборов… Внизу есть камера, нужно будет достать записи... – А ее подругам ты звонил? – Да, обзвонил всех, кого знаю, тоже ничего. – А ее вещи? Телефон, компьютер? – Телефона нет, она конечно взяла его с собой, но на звонки не отвечает. Компьютер запаролен. Пароль я попробую подобрать, если повезёт, там день рождения Бекки или что-то в этом роде... Если нет, то придется звонить техникам… – Ричард осекся. – Ты слышал? Со стороны двери раздался какой-то тихий звук. Ричард подошёл и посмотрел в глазок, потом ахнул, распахнул дверь. На пороге стояла Вероника. Бледная, растрёпанная, в длинном черном платье. – Никки, что с тобой случилось? – изумленный Ричард обнял ее. – Да ты вся дрожишь! Пойдем, сейчас я… Эйдан, стоявший чуть поодаль, на саму Веронику не смотрел. Он сосредоточенно наблюдал, как от ее туфель расплывается тёмная, маслянисто поблёскивающая лужа. – Ричард, в сторону! К счастью, рефлексы у Ричарда Норвуда были сильнее разума, поэтому он, ни на миг не замешкавшись, отскочил как можно дальше. Вероника издала странный звук, больше всего похожий на птичий крик, и бросилась на Эйдана, метя неизвестно откуда взявшимися когтями ему в голову. Будь Эйдан человеком, он бы не выжил, но человеком он не был, поэтому успел не только увернуться, но и подставить Веронике подножку. Она, конечно, не упала, но на мгновение потеряла равновесие, и этого Эйдану было достаточно, чтобы выхватить из кармана своей куртки нож-бабочку и вогнать его лже-Веронике прямо в центр груди. Лезвие, которое по логике должно было встретить кость, беспрепятственно вошло на всю длину. Вероника, не издав ни звука, с гулким стуком упала на пол, и ее тело сразу же стало меняться. – Что… Что это была за тварь? – сипло спросил Ричард, уставившись на Эйдана. – Коряга, – буркнул тот, вытирая лезвие ножа о футболку. – Обычная болотная коряга, только зачарованная. – Значит, в деле замешаны твои сородичи. – Получается что так, – Эйдан наконец взглянул на Ричарда и смягчился. – Ричи, мы найдем ее, обещаю. Есть один способ… Мне нужна будет миска с водой и свободная комната. Следующие двадцать минут Эйдан ворожил за закрытой дверью, а Ричард отмывал прихожую, лестничную клетку и лифт от болотной жижи. Ему очень нужно было чем-то занять руки, иначе он бы рехнулся. Корягу он просто вынес на помойку и прислонил к мусорному баку – внутрь она не влезла. Возможно, потом он схлопочет штраф за негабаритный мусор, но сейчас ему было плевать. Потом Эйдан вышел из гостиной. Вид у него был виноватый и смущенный. – Ее нигде нет, Ричи. Я везде посмотрел. – В смысле, в Чикаго? – не понял Ричард. – В мире. – Значит она… – Или на Той Стороне, или мертва. Ричарда словно обухом по голове ударили. Какое-то время он стоял, разглядывая носки своих ботинок, потом медленно произнес: – Но почему Вероника? Она же обычная женщина, она ничего не… – Я не знаю, Ричи, – тихо ответил Эйдан. Потом он мягко положил ладонь напарнику на плечо и сказал: – Послушай, Ричи, сейчас каждая минута на счету. Нужно действовать быстро. Ты ставь на уши отдел, а я пойду порасспрашиваю на Той Стороне, есть у меня парочка знакомых, которые передо мной в долгу. – Это же опасно, – с сомнением протянул Ричард. Эйдан неопределенно повел плечами. – Как и вся наша работа. Он уже хотел открыть проход, как вдруг что-то вспомнил и обернулся через плечо: – Слушай, Ричи, у меня к тебе просьба: если вдруг меня долго не будет, загляни ко мне домой и открой воду в ванной. Я ее зачаровал. Если... Если со мной что-то случится, то вода сначала станет мёдом, а потом кровью. Запомнил? Ричард ошалело кивнул. – Но скорее всего все будет нормально. Бывай. Эйдан подмигнул напарнику, а потом сложил ладони ковшиком и с усилием провел ими снизу вверх. Открывающийся проход на Ту Сторону ослепительно засиял, заставляя Ричарда зажмуриться, а когда он открыл глаза, Эйдана в комнате уже не было.