«X».

Тонкая ярко-оранжевая полоска уже виднелась на востоке, озаряя своим призрачным светом тёмную фигуру одинокого всадника. Крупный чёрный конь издавал громкое, тяжёлое сопение, его ноздри раздувались в такт бешеному дыханию, однако животное из последних сил продолжало придерживаться скорости, заданной своим хозяином. Поднявшийся ветер нещадно трепал тёмный плащ, надёжно скрывающий любые очертания этого человека. Из-под объёмного одеяния виднелись лишь кисти рук. Тонкие запястья и бледные пальцы, крепко сжимающие поводья. Глубокий капюшон целиком закрывал собою лицо всадника. То ли от очередного сильного порыва ветра, то ли от какой-то особо крупной кочки, конь вдруг сильно дёрнул головой и фыркнул. Всадника слегка подкинуло, а капюшон съехал вниз. Первые лучи рассветного солнца сверкнули в рыжих растрёпанных прядях молодой девушки. Она была крайне напряжена. Сгорбившейся поза, и то, как сильно девушка хмурила брови, плотно стискивая зубы, отчего её и без того тонкие губы смыкались в одну, ещё более тонкую линию. Всё в ней выдавало крайнюю обеспокоенность происходящим. Сейчас она просто не могла позволить себе расслабляться. Рыжеволосая, не мигая, смотрела вперёд. Взгляд её, устремлённый прямо на серую громадину, именуемую стеной Мария, сочился не скрываемым отвращением. Стена угрожающе возвышалась над девушкой, по мере её приближения. Такая ненавистная, но отчасти впечатляющая своей масштабностью. Эта огромная вражеская территория спрятанная за неприступным монолитом, которая переполнена людьми, не имеющими даже малейшего представления о том, что сейчас твориться в мире по ту сторону океана. Потому вопрос об элдийцах, живущих на острове, давно является камнем преткновения для современного общества, словно красный флаг для разъярённого быка. Всадница раздражённо вскинула одну руку и снова натянула на себя капюшон, скрывая это проблеснувшее выражение злости в её вмиг потемневших глазах. Девушка с силой вцепилась в несчастные поводья, настойчиво пришпорив коня. Она была уже совсем близко. Рыжеволосая позволила себе лишь на мгновение отвести взгляд от своей единственной на данный момент цели, лишь для того, чтобы осмотреться и оценить обстановку. Титанов поблизости, как впрочем и на протяжении всего пути, не наблюдалось. Спасибо, вероятно, такому заботливому и добродушному Зику Йегеру. Несмотря на это, девушка всё равно сохраняла осторожность, стараясь быть как можно более неприметной. Как будто вообще возможно быть незаметной, когда ты единственный быстро двигающийся, дышащий кислородом человек в радиусе нескольких сотен километров за стенами, окружёнными неразумными титанами, чей единственный инстинкт заключается в том, чтобы сожрать тебя при первой же возможности. Рыжеволосая раздражённо фыркнула. «Ну спасибо тебе, Зик». Первоначально её очень обеспокоила и насторожила перспектива нахождения на территории гигантов, имея при себе строжайший запрет на трансформацию. По её, абсолютно никого не интересующему мнению, повода для такого распоряжения не имелось вовсе, ведь навряд ли где-нибудь здесь, за стеной, ошивались бы солдаты королевства. Но это было личное распоряжение Зика Йегера. Наверняка он просто не смог устоять перед заманчивой возможностью подкинуть девушке очередную проверку на прочность. Исключительно в воспитательных целях, разумеется. Росто очередной повод понервничать для профилактики. Не мог же Зик упустить такой шанс — лишний раз пощекотать её нервишки и поиспытвать терпение. Но в тот момент даже натянутое, как струна состояние девушки, никак не смогло бы остановить ход её беспорядочных и навязчивых мыслей. В её голове всё время надоедливо возникали тревожные предположения о случившемся. И каждое следующее было в разы страшнее предыдущего. Они выдёргивали девушку из реальности, мешая собраться и сосредоточиться. Она не знала, что ждёт её там, но не могла игнорировать своё дурное предчувствие. Рыжеволосая прекрасно осознавала, что не просто так понадобилась Зику Йегеру здесь, на Парадизе. Что-то случилось, это точно. Что-то очень нехорошее. Она нахмурилась ещё сильнее, недоумевая. Девушке до сих пор не верилось, что Энни, Райнер и Бертольд в самом деле, не смогли справится с миссией самостоятельно. И даже если это было не так, командование не собралось более ждать их возвращения, терпение верхушки иссякло. Ей довелось узнать об этом вскользь от Йегера, когда тот второпях собирался на остров. Он был в бешенстве. Носился по комнате, как загнанный зверь, яростно сверкая глазами. Рыжеволосая не часто видела его таким, но понимала и полностью разделяла его негодование. Поразмыслив, она с раздражением отметила, что всё-таки у них с Зиком были совершенно разные причины для злости. Девушку очень беспокоил лишь тот факт, что такими темпами по ту сторону океана появится ещё один повод для начала новой войны. И на этот раз нападающей стороной точно станет не Марлия, а несколько крупных государств, уже объединившихся против неё. Так или иначе война продолжалась столько, сколько рыжеволосая себя помнила. Бесконечные захватнические операции, столкновения интересов разных стран. Этот конфликт давно уже приобрёл мировой характер, и всё это время на войне погибали люди. Много людей, и все они надеялись дожить до её конца. Этот самый конец должно было положить возвращение этой святой троицы на родину, с нашедшимся, наконец, обладателем координаты подмышкой. Одна единственная задача. У них была всего одна единственная задача, а ещё так много времени и ресурсов в придачу. Так в чём же дело? Девушка была готова поклясться, что если причина их неудачи окажется недостаточно весомой для подобного исхода событий, то она придушит всех троих собственными руками поочерёдно. Если, конечно, Зик уже не сделал этого раньше. Рыжеволосую передернуло. Зик. Девушка всё ещё слабо надеялась, что его хоть чуть-чуть беспокоила судьба солдат, погибающих на фронте. Ну или хотя бы благополучие марлийского и элдийского народов в целом. Но в глубине души рыжеволосая знала, что это было далеко не так. Зик всегда эгоистично преследовал какие-то собственные цели, о конкретике которых, он никогда и никому не рассказывал. Так что девушка могла лишь строить теории касаемо их наличия, в коем, к слову, она не сомневалась. Что бы там не было, поначалу рыжеволосая была полностью уверена в том, что Звероподобный титан быстренько во всем разберётся, и вскоре они все вернутся домой целыми и невредимыми. Но и без того хрупкое предвкушение успеха помахало ей ручкой на прощание тогда, когда через некоторое время, которое показалось девушке дольше и мучительнее всех этих долгих лет ожидания, Зик прислал за ней Пик. В тот момент что-то сломалось внутри. Что-то, что до последнего сдерживало все страхи, которые в итоге с грохотом прокатились по мозгам, оставляя после себя лишь сомнения и ещё больше вопросов без ответа. Сколько времени она ждала, когда же этот кошмар закончится? Девушка была в самом разгаре боевых действий, сражалась и убивала, прибывая в полной уверенности, что никогда не окажется здесь, что эти трое вернутся, успешно выполнив свою миссию, и эта бесконечная кровопролитная война, наконец, закончится. Она надеялась дотянуть до этого момента. Рыжеволосая видела так много смертей, сама была на волосок от гибели столько раз, чтобы в итоге тоже попасть на этот проклятый остров. Какого хрена… Пик просто пришла и уронила эту новость ей на голову. Те крупицы информации, которые та ей предоставила, были на вес золота, ведь девушка, по сути, вынуждена была жить в неведении все эти годы, ибо Зик ничего толком ей не рассказывал, а на прямые вопросы не отвечал. Попросту игнорировал их, не считая нужным делиться какими-то подробностями с не совсем обычным, но всё-таки рядовым солдатом. Как-то между прочим, за общим ужином упомянул, что её брат мёртв. Как-то. Между прочим. Она так и застыла тогда с ложкой во рту, размышляя, как бы не выблевать наружу то, что уже успела съесть. А он смотрел. Долго, испытующе. И все смотрели. Она до сих пор не знала, благодаря каким именно всевышним силам та маленькая лохматая девочка, после этих страшных слов, сказанных таким будничным тоном, всё-таки заставила себя проглотить содержимое той ложки и вынудила свою руку не дорожать, когда опустила столовый прибор обратно в суп. С каким неимоверным усердием, содрогаясь всем телом от тяжести этой утраты, свалившейся вдруг на её хрупкие плечи, ей удалось сфокусировать поплывший от чего-то взгляд на Порко, сидевшего тогда напротив. И всё это лишь для того, чтобы увидеть его, вмиг побледневшее лицо. Это было очень давно. Буквально в самом начале… Рыжеволосая находилась уже достаточно близко к стене, поэтому поскакала вдоль неё, огибая это, пугающее своими размерами, сооружение. Пик сказала, что Зик ждёт её у места самого первого разлома, и насколько была осведомлена девушка, название города в который было выполнено первое вторжение — Шиганшина. Злость от наболевших воспоминаний никуда не ушла, а только с новой силой ударила по самообладанию рыжеволосой. Была ещё одна очень важная причина для тревоги, которая просто не могла покинуть размышления девушки. Такое давнее обещание, клеймом выжигающее её изнутри. Этот шрам оставался там многие, многие годы, ни на день не позволяя забыть о себе. И девушке хотелось выть волком от одной только мысли о том, что теперь она не сможет его сдержать. Рыжеволосая тряхнула головой. На протяжении всего пути она позволяла этим мыслям и тревогам роиться у себя в мозгах, отравляя их своим ядом. Достаточно. Она здесь, она выжила и это самое главное, ведь… То, что довелось увидеть девушке за очередным выступом шершавого могильно-серого камня, заставило её резко дернуть поводья на себя, останавливая коня прямо на скаку. Место явного пролома, (об этом свидетельствовали неровные края огромной дыры в стене), было полностью перекрыто титаническим кристаллом. Прочная едва прозрачная порода представляла собой чёткие очертание титана, сотворившего это. Разумный титан, формы которого девушке никогда не доводилось видеть ранее, выглядел весьма впечатляюще. Обескураженность отразилось на её лице приподнятыми в изумлении бровями и слегка разомкнутыми, дрогнувшими в поражённом вдохе губами. Но стоило только девушке заметить два неясных силуэта у самого подножья стены, как она тут же нахмурилась, а взгляд её ожесточился. Почему их только двое? Конь снова поскакал резво и быстро. Девушка наклонилась вперёд, чтобы быстрее увидеть. Солнце было уже достаточно высоко, но пряталось за облаками. Она присмотрелась. Два человека устроили привал прямо у стены. Один сидел, облокотившись спиной о камень стены и опустив голову, второй стоял, внимательно разглядывая кристалл. Но даже когда рыжеволосая приблизилась так, что стук копыт был уже точно различим, никто из них даже ухом не повёл. Зик стоял к ней спиной, наполовину закрывая собой, до исступления вымотанного и изрядно потрёпанного Райнера Брауна, состояние которого не могло не настораживать. Вид у парня был настолько подавленный и нездоровый, что хотелось отвернуться. Тень скрывала его лицо, но девушка чувствовала… — Это ещё что нахрен такое? — её хрипловатый голос отразился от стены, когда она спрыгнула на землю, попутно стягивая капюшон. Райнер поднял голову, но на него девушка смотреть сразу же отказалась. Она в уверенном ожидании уставилась прямо в широкую спину Зика. Йегер промолчал, и это как ножом полоснуло по самообладанию девушки. Она и так ели держалась, изо всех сил стараясь выглядеть несгибаемо, хотя её терпение уже практически лопнуло. Результат многолетнего ожидания и неосведомлённости. Рыжеволосая и так уже слишком долго блуждала где-то в своих догадках. Ей нужны были ответы, прямо здесь и сейчас: — Что здесь произошло? — Рей, — спокойно поприветствовал девушку Зик, медленно поворачиваясь к ней. Девушка ожидаемо отметила, что его лицо не выражало абсолютно никакой заинтересованности. — Почему так долго? — Рей… — почти шёпотом, и она услышала, как Райнер тяжело поднимается, опираясь о стену. Рей стрельнула в него глазами. Теперь она могла рассмотреть его получше. От изучающего взгляда девушки не ускользнуло то, как возмужал Райнер. Это был уже далеко не тот мальчишка, с которым она тренировалась в детстве. Они никогда особо не общалась, но зато Марсель был для Райнера другом. Марсель, если задуматься, был другом для всех, кто проходил подготовку и испытания на получение силы титанов. Он был самым лучшим и надёжным солдатом из всего специального отрада организации «Войны», и Рей отчётливо помнила, что его имя было первым именем, которое назвал командир Магат, когда пришло время выбирать. Это было неудивительно, ведь Марсель всегда был настоящим лидером, бесстрашным и целеустремлённым, и несмотря на всё это, умудрялся оставаться ещё и очень добрым. Это Рей тоже помнила. Родители гордились им. И сейчас, стоя прямо напротив Райнера и созерцая его, спустя столько времени, она ловила себя на страшной, но такой очевидной для самой себя мысли: «Вот бы сейчас на его месте стоял Марсель». Она ровнялась на брата, доверяла ему и любила. Все остальные курсанты относились к ней, мягко говоря, снисходительно. Младшая сестрёнка Марселя Галлиарда — вот кем она была. Не больше, не меньше. Особенными качествами не отличалась, тренировалась как и все. На кого из их семьи ещё возлагали надежды? Разве что на Порко. На неё просто не обращали внимание. Слабенькая, худенькая, очень взбалмошная. Не такими качествами должен обладать хороший солдат. — Как такое может… — он не договорил, заметив как недобро блеснули глаза девушки. Браун был шокирован, ибо перед ним теперь стоял абсолютно другой человек. Рыжие прямые волосы, едва касающиеся плеч, заострившиеся с возрастом черты лица, вздёрнутый нос с небольшой горбинкой. Глаза большие и чёрные, прямо как две зияющие бездны. Анализирующие. Браун чувствовал опасность, которую внушала девушка одним своим взглядом. Её стервозное выражение лица, презрительный прищур и чёрное облачение, на фоне которого рыжие волосы казались ещё ярче из-за контраста — всё это как-то не вязалось с тем образом лохматой и рыжей Рей Галлиард, который до сегодняшнего дня закрепился у Райнера в памяти. Это была уже далеко не та маленькая, вспыльчивая девчонка, которую он помнил, как одну из самых слабейших солдат и с которой, из-за её крайне отвратительного характера, практически никто не хотел иметь дело. — Что Райнер, удивлён, что я не сдохла? — сталь в голосе Рей звучала отнюдь не дружелюбно. Браун прекрасно знал, что все те кадеты, которые не стали носителями титанов и не были отправлены на остров, должны были быть задействованы в боевых действиях сразу после выпуска, потому то девушка и была убеждена, что искреннее удивление Райнера, вызванное её появлением, было подкреплено печальной статистикой, подтверждающей тот факт, что практически никто из новобранцев среди элдийцев не выживал на войне. В особенности слабые рыжие девчонки. Галлиард не задержала на нём своего взгляда, запрещая себе отвлекаться на всякие мелочи, и вернулась снова к делу, пристально взглянув в каменное лицо Зика. — Осмелюсь предположить, что причина по которой я здесь — вот этот красавчик. Она указала пальцем в сторону бывшего пролома, где сейчас красовался титан из кристалла, продолжая совершенно бесцветно смотреть на профиль Зика, всё это время беспрестанно наблюдающего за ней краем глаза. — Не знаю, кто этот парень, но он явно очень силён и является довольно серьёзной проблемой. Соответственно, кто-то должен с этим разобраться ведь… — она в упор уставилась на Райнера, который, в свою очередь, стойко выдержал взгляд девушки, хоть и выглядел немного растерянно. — … на вас, я смотрю, рассчитывать не приходится. — Тише, — устало проговорил Зик и, наконец, повернулся к ней лицом. Его брови были слегка нахмурены. — Ты действительно здесь, чтобы помочь, поэтому сосредоточься. Рей всё ещё ковыряла взглядом лицо Райнера, когда последний внезапно помрачнел, отворачиваясь. Глаза Рей нервно расширились. Помощь? Зику нужна была её помощь? В голову девушки снова закрались подозрения. Мысли, которые она пыталась отогнать от себя всю дорогу и всё то время, пока находилась здесь, нахлынули на неё с новой силой. Абстрагироваться больше не получалось. Она до последнего пыталась отрицать этот очевидный и полнейший провал миссии, но не могла игнорировать свои наблюдения. Всё, включая глубокую задумчивость Зика, выражение лица Райнера, огромный кристалл в стене, закрывающий собой пролом в конце концов. Факт того, что их всего двое, а Энни и Бертольда что-то не видно, также не сулил ничего хорошего. Ноги Рей предательски дрогнули от осознания всей плачевности их положения. — Теперь вас двое и вы можете продолжить миссию, — Зик вымученно нахмурился. Девушка никак не могла понять почему эти слова прозвучали для неё, как приговор. С каждой секундой рыжеволосая выглядела всё более потерянной и неуверенной, а от былой спеси не осталось и следа. — Мы используем элемент неожиданности. Твой титан, Рей — наш главный козырь, так как здесь о тебе никто не знает, — монотонно продолжал Зик, снова оглянувшись на кристаллизированную копию титана. — Это сделал Эрен Йегер. Сын Гриши Йегера и мой младший брат, — после этих слов Рей отметила для себя, что события постепенно начали принимать всё более интересные обороты. — Выяснилось, что он и есть наш объект, обладающий не только координатой, но вдобавок ещё и Атакующим титаном. Остальное ты и сама знаешь, но всё же я напомню, что должен заполучить его силу, чтобы ни одно государство больше не посмело усомниться в военной мощи Марлии и напасть на нас. Мы и так уже потратили кучу времени впустую. Больше медлить нельзя, поэтому вы с Райнером отправляетесь сегодня же. В ушах у Рей зазвенело. Она всё ещё в упор смотрела на Райнера, сжимая кулаки так, что ногти почти рассекали кожу ладоней. Дать слабину сейчас было бы непозволительно. Но как оставаться спокойной, если всё, ради чего ты жила рухнуло в один момент? Зик, заметив замешательство девушки, неопределённо глянул на неё через плечо. — Что-то неясно? — однако его голос прозвучал не вопросительно. Предупреждающе. Брови мужчины сурово нахмурились. — Где Бертольд и Энни? — вопрос прозвучал сухо. Но она просто обязана была убедиться, хоть уже и не рассчитывала услышать что-либо утешительное. Райнер сразу же поднял на неё глаза, но затем так же быстро сжал кулаки и отвернулся. Рей всеми силами пыталась заглушить подступающую истерику. Поведение Брауна было красноречивее любых слов и уже служило для неё весьма закономерным ответом. Девушка знала, что Зик смотрит на неё. Кожей ощущала на себе его пристальный взгляд, и прекрасно понимала, чего он от неё хочет. Он ничего ей не скажет, пока она не найдёт в себе силы поднять на него глаза, пока не отведёт их, наконец, от подрагивающих рук Райнера, на которых из-за напряжения уже вздулись вены. Всё было прямо как в тот раз, когда она узнала о смерти Марселя. Это сводило девушку с ума. Она ненавидела Зика за многие вещи, не считая таких вот попыток узнать предел её психологической устойчивости, но, кажется, в этот раз Йегер смог превзойти даже самого себя. Надломил слишком сильно, совершенно не подозревая об этом. Втянув носом воздух, пахнущий мокрой утренней травой, Рей на миг прикрыла глаза, а затем устремила на Зика, свой абсолютно опустошённый взгляд, выцеживая из него все лишние эмоции. Тот лишь хмыкнул, кивнув на Райнера. — Они мертвы, — сказал он серьёзно, но в то же время, как что-то само собой разумеющееся. — Ты и сама ведь уже догадалась. Значит она всё-таки не успела… Рей и не подозревала, что подобное до сих пор могло так больно кольнуть её в самую душу. Такие страшные слова, сказанные так равнодушно. Как будто они не росли и не тренировались вместе, как будто даже не были знакомы. Ей пора бы было уже привыкнуть. Смерть обычных рядовых солдат, к тому же ещё и элдийцев. В этом не было ничего нового. Только ещё два лица, которые она будет вынуждена вычеркнуть из своей памяти также легко и резко, как насильственно вычёркивает их из её жизни война. Девушка не обратила внимание, ни на Райнера, который вдруг дёрнулся что-то сказать, ни на то, как Зик быстро смирил его грозным взглядом. В этот момент её внимательность отчего-то притупилась, а взгляд упал куда-то в зелёную траву. Рыжеволосая не могла думать ни о чём. Она теряла многих, но не ощущала такой пустоты внутри себя очень и очень давно. Ещё со смерти Марселя, ещё с самого начала. И даже тогда у неё оставалась последняя надежда, которая сегодня угасла навсегда, и Рей просто стало плевать. Галлиард сосредоточилась на своём дыхании. Она провела достаточно много времени на поле боя для того, чтобы научится справляться с подобным. Иногда это помогало выжить. Нельзя впадать в истерику, нужно всегда оставаться сосредоточенной, не обращать внимание на боль. Любую, ментальную или физическую, часто обе одновременно. Хочешь жить? Будь добра контролируй свои эмоции и держи рассудок холодным. Потому Рей всегда вела себя пассивно-агрессивно, любую негативную эмоцию или боль, преобразуя в сильное чувство злости и перенаправляя её на врага. Гнев и ярость всегда давали ей силу, помогая убивать. Сейчас ей было всё равно на абсурдность приказа Зика. Если они не справились вчетвером, то как Рей и Браун должны справиться вдвоём? Вопрос оставался открытым, но мысль о том, что что-то идёт не так, промелькнула и угасла так же быстро, как появилась. А всё потому что теперь её затмило это новое, зудящее и колючее желание — отомстить. — Ясно. — её голос прозвучал уверенно и даже не дрогнул. — Так где, вы говорите, этот ваш Эрен сейчас?