«X».

Если бы только Рей знала чем для неё обернётся решение выпустить Звероподобного наружу. Воспоминания Зика нахлынули градом, будто девушка нажала на какой-то спусковой крючок. Беспорядочные непонятные картинки всплывали в её мозгу, стремительно сменяя друг друга. Ей хотелось проснуться, но она силой вынуждала себя смотреть, пытаясь взять его воспоминания под контроль и упорядочить их. Голова гудела, но Рей продолжала пытаться, задавая своему подсознанию чёткую задачу: «Покажи мне, с чего всё началось». Внезапно все картинки исчезли. Рей даже показалось, что она проснулась, но вокруг была лишь темнота и спокойствие. И тут она увидела линию. Светлую полосу, от которой исходило слабое сияние. Рыжеволосая начала быстро приближалась к ней, при этом не двигаясь с места. Ноги увязли в песке, явственно ощущая каждую острую песчинку. Это место было пустыней. Всё происходило, как будто взаправду, а Рей не могла даже пошевелиться. Свечение становилась всё ярче до тех пор, пока белая пелена на заполнила собой всё пространство, а затем на белом полотне начало постепенно проявляться целостное воспоминание. Детское воспоминание Зика о родителях, которое Галлиард уже доводилось видеть, но сейчас оно предстало перед ней во всех подробностях, открывая девушке все новые аспекты этой истории. Оказалось, что всё было совсем не так. Он вовсе не предал своих родителей. Точнее, конечно, он сдал их властям, обрекая на участь куда хуже гибели, но вовсе не отрёкся от их идей. Этот поступок олицетворял собой далеко не проявление слепой преданности Марлии, а лишь спасение собственной шкуры, с целью положить начало сложнейшиму плану, на воплощение которого мужчина потратил практически всю свою жизнь. У Зика было своё, абсолютно индивидуальное представление о том, как должен быть устроен этот мир. Он не желал господства Марлии, но и процветания элдийского народа не хотел, не собирался отбирать у Эрена силу Прородителя, которая при контакте с носителем королевской крови, коем являлся Зик, способна была полностью подчинить себе сознание и тела всех элдийцев мира. Именно совместное пробуждение этой силы и было его основной задачей. В его планы также входило переманить Эрена на свою сторону, чтобы вместе дать отпор Марлии и всё-таки положить конец существованию элдийского народа, но не насильственным способом, а путём лишения элдийцев способности иметь детей. Ведь Йегер действительно считал, что с исчезновением элдицев, исчезнет и ненависть. Более того, в то время, как ни одна живая душа в правительстве Марлии не сомневалась в преданности Зика Йегера, так как все прекрасно помнили, как тот заложил своих родителей со всеми потрохами ещё в детстве, сам Зик занимался созданием организации по возрождению Элдии прямо у них под носом. Слышать вещи, которые он говорил на тех секретных собраниях от его лица, было для Рей немыслимо и дико, ведь каждый знал — Зик лично уничтожал подобные организации. Теперь, когда Рей видела картину целиком и полностью, не пропуская ни единой важной детали, она наконец поняла, что не о каком грандиозном патриотизме Зика Йегера, «золотого ребёнка» Марлии, не могло идти и речи. Снова белый свет, и уже совсем другая локация. Подземная лаборатория, в которой держали Рей. То глубокое помещение с металлическими стенами, куда её столкнули, после того, как вкололи сыворотку. Маленькая комната за супер толстым пуленепробиваемым стеклом, через которое до боли знакомый Рей учёный в круглых очках и ещё несколько его ассистентов, внимательно следили за происходящим. — Это того стоило. Я буду рядом, Рей. Я люблю тебя, — едва различимым шёпотом, от которого кровь застыла в жилах, раздалось в динамиках, а в следующую секунду последовал короткий, но отчаянный вскрик и звуки, от которых начало бы мутить любого. Учёный в очках нажал на кнопку, выключая микрофон, а затем отвернулся от стекла и потянулся к полупустой пачке сигарет. Выудив оттуда одну, он чиркнул спичкой о коробок и закурил прямо в помещении. Его подчинённые в ужасе продолжали пялится за стекло, не в силах отвести взгляд. — Передайте руководству, что передача Женской особи Энни Леонхарт прошла успешно, — будничным тоном сообщил он Зику. Тот всё это время мирно стоял в стороне и тоже наблюдал за происходящим по ту сторону прозрачной поверхности с абсолютно невозмутимым выражением лица, скрестив руки на груди. Он молча развернулся, чтобы уйти. — И ещё… Зик тут же остановился обернулся и встретился с усталым взглядом, направленным на него сквозь сигаретный дым. В комнате было темно, освещением служили лишь две бледные лампочки на потолке. — …узнай, кто такая, эта Рей, — учёный сделал ещё затяжку. — Я знаю, кто она, — спокойно ответил Зик. — Рей Галлиард, ранее числилась в отряде воинов, сейчас заканчивает общую военную подготовку и выпускается. Её старший брат Марсель Галлиард стал обладателем титана Челюсть. — Вот значит как, — мужчина выпустил дым. — Я дам тебе знать, когда будет готова моя новая сыворотка и тогда… — он повернулся к Зику всем корпусом, затушив сигарету. — Приведи её сюда. — Боюсь, с этим могут возникнуть некоторые трудности, ведь вместе с получением старшим сыном семьи Галлиард силы одного из девятерых, вся семья получила звание почётных марлийцев, а значит и некую неприкосновенность во всех подобных вопросах, — предупредил учёного Йегер. Тот хмыкнул. — Так соври, что он мёртв. Рей почувствовала, как прямо через сон её прошибает холодный пот, потому что… — Марсель Галлиард — мёртв. Два тёмных омута глаз стали огромными от ужаса. Ложка практически выпала из её ослабевшей руки обратно в суп. …он не знал. Этот ублюдок тогда просто соврал, угадав. Зик кивнул профессору и размеренным шагом направился прочь, покидая помещение. «Прошлая обладательница Женской особи даже не была знакома с этой девчонкой, и уж тем более не могла питать к ней столь сильных и нежных чувств. Следовательно, те воспоминания, которые побудили её сказать именно эти слова за миг до собственной гибели, вовсе ей не принадлежали…», — Зик замер посреди коридора, слабо освещаемого длинной флуоресцентной лампой под потолком. Электронный прибор издавал противный гудящий звук, не прекращая мигать. «Сквозь пространство и время. Так значит это и есть пути», — Звероподобный нахмурился, продолжая свой путь уже чуть более стремительным шагом. На улице стояла невыносимая жара. Но несмотря на убийственную духоту, курсанты на полигоне продолжали бежать, обливаясь потом и смаргивая влагу с глаз. На открытом пространстве им некуда было спрятаться от палящего солнца. Однако в тени невысокого здания тренировочного цента стоял командир, лично заведующий отрядом воинов — Тео Магат. — Добрый день, командир Магат, — с уважением поприветствовал, наблюдающего за тренировкой мужчину, Зик. — Зик? — командир нахмурился, но подумав всего секунду произнёс: — Тебе ведь что-то нужно, не так ли? Привычка переходить сразу к делу была свойственна многим военным, но этому человеку данная манера, кажется, досталась при рождении. — Да, — ответил Зик, всматриваясь в вымученных курсантов. — Мне нужен кадет. Магат понимающе моргнул, но его привычно каменное и чрезвычайно серьёзное выражение лица совсем не изменилось. — Видишь тех двоих, что бегут впереди всех? — спросил Тео, обращая внимание Зика на полигон. Возглавляли всю эту ораву измученных жарой подростков Габриэл Миллер и Курт Фурейм. Они бежали почти наравне и даже умудрялись переговариваться между собой. — Два самых выносливых парня. — Меня интересуют не они, — предупредил Йегер. Магат взглянул на него с подозрением, но Зик уже не смотрел на него. Его взгляд зацепился за лохматую рыжую макушку, пыхтевшую где-то далеко за спинами двух лидеров. Девчонка бежала шестой по счёту. Сразу было видно, что для неё, выбить себе даже позорное шестое место, было настоящим подвигом. Однако на лице рыжеволосой стабильно отражалась поистине боевое усердие, и темп бега она не замедляла. — Что насчёт неё? — Галлиард? — с неким пренебрежением вопросил командор. — На кой чёрт, тебе понадобилась эта слабая и несносная девчонка, Зик? — Мне нужно знать только лишь о её личных отличительных качествах, — уточнил Зик, наблюдая, как один из курсантов, пытается обогнать Рей, но она целенаправленно преграждает ему путь, отчаянно пытаясь ускориться. Однако им обоим было отчётливо ясно, что девочка уже и так бежит на своей предельной скорости. Магат помолчал, также принимаясь задумчиво рассматривать рыжеволосую. — Упорство, — без сомнения выдал он, спустя пол минуты. — Что насчёт стратегического мышления? — спросил Зик, предполагая, что раз физическими данными рыжеволосая явно не блещет, то хотя бы наличием мозгов отличается. — Напрочь отсутствует, — отрезал Магат. — Всегда идёт напролом и делает всё вопреки. — То есть и вправду ничего, кроме целеустремлённости? — решил напоследок уточнить Зик. — Ты же знаешь, сложно дать характеристику человеку, который, как бы не старался, но уже давным давно достиг своего предела, — серьёзным тоном произнёс командующий, мрачно созерцая, как тот курсант всё-таки обогнал Рей, при этом подставив ей подножку. Галлиард выругавшись ему в спину, быстро поднялась и решительно нахмурилась, продолжая забег и при этом заметно прихрамывая. Теперь она была восьмой. — Значит это действительно всё, что вы можете мне о ней рассказать? — спросил Зик, скосив на командира анализирующий взгляд. Магат довольно долго молчал, заставив своего собеседника подумать, что разговор на этом закончен. — Смелая ещё. На лице Зика отразилось лёгкое недоумение. Он вопросительно посмотрел на командира, но тот уже отвернулся и зашагал по направлению к полигону, где повалившиеся на землю кадеты, отдыхали после длительной тренировки. И, кажется, Рей тогда пришла седьмой. Порко ничего не знал о том, что должно было случится, когда Зик сообщил ему, что его в срочном порядке вызывают в лабораторию, но как только был осведомлён о проведении инъекции — распахнул глаза в немом ужасе. Зик сообщил ему эту новость, сидя в кабинете того самого учёного за его столом, в то время, как Порко, лицо которого источало полную растерянность, занимал кресло напротив. После непродолжительной паузы, которую дал ему Зик для осознания того, что неминуемо должно произойти с его родной сестрой, Галлиард, наконец, поднял голову и посмотрел на Зика исподлобья, пробирающим до самых костей взглядом. В глазах Галлиарда на секунду проскользнуло искреннее презрение. — Проведите эксперимент на мне. Вживите мне эту сыворотку, — Порко вскочил на ноги, с ударом упираясь руками в стол. Его глаза горели праведным гневом. Зик же напротив был абсолютно спокоен, отмечая, что некая несдержанность свойственна характеру не только младшей сестры, но и брата. Из всех детей семьи Галлиард только одному лишь старшему Марселю было присуще самообладание. — Выбрали её, а не тебя, — констатировал Зик. — Это приказ сверху. Я не спрашиваю у тебя разрешения и уж тем более не уточняю, кого лучше выбрать. — Я правильно понял, что она не первая испытуемая и в ходе этого эксперимента может умереть мучительной смертью? — процедил сквозь зубы Порко. Йегер задумчиво кивнул, неотрывая от него внимательного взгляда. — И что, я должен просто смириться с этим?! — Таков её долг, как элдийки и солдата Марлии. Именно поэтому я не советую тебе вмешиваться. Иначе она, ты и вся ваша семья отправитесь на Парадиз, — предупреждающий взгляд Зика отчётливо давал понять, что ещё чуть-чуть и Порко перейдёт черту. Галлиард отвернулся от него, впиваясь пальцами себе в голову. — Порко! — громкий девичий крик эхом отражался от железных стен. — Порко, помоги мне! Вырывающаяся рыжеволосая девушка никак не хотела сдаваться. Она легалась и царапалась, но четверо парней с которыми она ещё только вчера вместе тренировалась, были куда сильнее неё. — Отпустите меня! Мне же больно! Йегера совершенно не интересовала кричащая девчонка, всё это время его внимание было приковано к её старшему брату. Краем глаза мужчина непрестанно наблюдал только за ним. Порко просто стоял и смотрел на разворачивающиеся перед ним события, то сжимая, то разжимая кулаки. Он напряжённо хмурился и сбивчиво дышал, а его мертвенно бледное выражение лица отчётливо прослеживалось в полумраке лаборатории. По мнению Зика, он действительно не смог бы никак помочь своей сестре. Таково было решение командования. Верхушки. Галлиард же был всего лишь рядовым солдатом, элдийского происхождения и даже если бы попытался, не смог бы ничего изменить, а сделал бы только хуже. В тот момент это было испытание на прочность и преданность уже для него. — Ты предатель, Порко Галлиард! Понял меня! — игла уже находилась в опасной близости от её шеи, а ступни балансировали на самом краю, когда Рей с горечью осознала, что брат не поможет ей. Однако девушка всё ещё брыкалась, пытаясь вырваться. — Сегодня я потеряла и второго брата тоже! Слышишь?! Ты мёртв для меня! Мёртв! Последнее слово девушки превратилось в отчаянный визг, ибо игла проткнула тонкую кожу насквозь. — Сработало, — шёпотом прокомментировал учёный, заглядывая за край железной платформы. В самом низу, распластавшись на раскалённом металле лежала девушка-титан с рыжими волосами. Зик, будучи в состоянии полного аффекта, сосредоточенно рассматривал обличье титана Рей с высоты шестидесяти метров, пропуская реплику профессора мимо ушей. Учёный, также прибывающий под впечатлением от произошедшего, не мог более проронить не единого слова. Зажатая между его побелевших губ сигарета, уже давным давно потухла, оставляя после себя лишь фильтр. Они стояли так какое-то время, пока не менее шокированный Порко что-то живо пытался до них донести, уже откровенно пихая обоих мужчин в плечи. — Какие новости? — спросил Зик, сразу после того, как плотно прикрыл эту противно скрипящую дверь, довольно просторного кабинета профессора. Учёный продолжал внимательно разглядывать какие-то записи разложенные перед ним на рабочем столе, едва обратив на вошедшего своё внимание. — Она пока не может трансформироваться, однако мы обнаружили кое-что интересное, что может тебя заинтересовать… — Что именно? — Йегер подошёл ближе, занимая то самое кресло, в котором ещё совсем недавно сидел Порко Галлиард, когда он лично сообщал ему плохие новости. — Мы просканировали её на тепловизоре, и вот, взгляни, — учёный протянул Зику снимок. Тот забрал его и развернув лицевой стороной, слегка нахмурился, вглядываясь в изображение. — Очень отчётливо видно, что в её теле есть какая-то сумасшедшая энергия, которая концентрируется где-то в грудной клетке. Но вот что интересно, взгляни на руки и ноги, — мужчина перегнулся через стол, утыкаясь пальцем в место, на котором тепловизор запечатлел резкую границу, где аномальная теплота заканчивалась и переходила к обыкновенной человеческой. — Отчётливо видно. Между её туловищем и конечностями как будто имеются какие-то блоки, не позволяющие этой энергии вырваться. Учёный расслаблено сел на место, снова ухватываясь пухлыми пальцами за сигарету. Он выжидающе смотрел на мыслительный процесс Зика. — Что будет, если их убрать и позволить ей вырваться? — наконец подал голос тот, уже без какого-либо интереса откидывая взглядом ненужный более лист бумаги. Учёный сделал глубокую затяжку, не отрывая взгляда от Зика. — Не советую этого делать. — Почему? — Речь идёт о температуре. Её сила разрушительна и опасна не только для окружающих, но и для неё самой. Если она вырвется, я боюсь, что эта девушка вполне может сгореть заживо, сжигая своей силой всё вокруг в радиусе нескольких тысяч метров. Возможно взрыв от неё будет даже мощнее, чем при трансформации Колоссального титана. — Значит она живая тепловая бомба замедленного действия, которую можно взорвать в любой момент? — совершенно безучастно поинтересовался Йегер, продолжая разглядывать снимок. — Вроде того. — Как это сделать? — Зик… Учёный посмотрел на него с лёгкой ноткой осуждения, но увидев решительный и опасный взгляд напротив тяжело вздохнул, смахивая пепел с сигареты в пепельницу. — Ты когда-нибудь слышал об Аккерманах? — Аккерманы? Та Семейка, ставшая подопотными в ходе самых первых экспериментов над титанами? — нахмурился Зик. — Именно. Я тебе о них уже рассказывал, когда мы только-только нашли те записи об этом семействе, обладающем силой подобной силе титанов, но не имеющем возможности трансформироваться. Им присущи такие качества как невероятная физическая сила, ловкость, точность и выносливость. В общем все те качества, которыми должен обладать образцовый солдат. Однако в их генах есть определённый спусковой крючок. Их сила в полной мере просыпается только в тот момент, когда в жизни Аккермана появляется человек, которого он, по тем или иным причинам, стремится защитить. Данное стремление со временем становится настолько сильным, что перерастает в самый настоящий инстинкт. Тогда Аккерман начинает не просто защищать, но и оберегать этого человека, что означает, что он начинает преследовать те же цели, всячески способствуя их достижению. — К чему вы клоните? — К тому, что сила этой девушки совершенно иная, ибо это не заложено в её генах. Рей сама по себе слишком нестабильна, однако это не эффект сыворотки. Её сила подпитывается сильными эмоциями. Это единственное побочное действие, связанное напрямую с её личностью. Думаю, в прошлый раз катализатором для превращения стало то неконтролируемое чувство, вызванное присутствием Порко. Сейчас ей нужно лишь что-то или кто-то, что подтолкнёт её трансформироваться до конца и поможет пробудить весь новоприобретённый потенциал. Поэтому, было бы слишком расточительно с твоей стороны, Зик, просто воспользоваться ей в качестве одноразовой бомбы. Намного выгоднее для организации по возрождению Элдии, было бы попытаться стать для Рей человеком за которым она пойдёт. — Как мне это сделать? — взгляд Зика стал заметно более сосредоточенным. — Боюсь, по-хорошему этого сделать у тебя уже не получится, — учёный медленно затушил сигарету. — Ты безвозвратно утратил доверие Рей, ещё в тот самый момент, как привёл её сюда, так что даже пытаться в дальнейшем строить из себя добряка, уже совершенно бессмысленно. Теперь тебе нужно действовать так, как ты действовал всегда. Продемонстрируй ей свою силу. Покажи, что она полностью под твоим контролем, что её жизнь практически всецело находится в твоих руках и что, хотя бы поэтому, ей стоит тебя уважать, может даже бояться. — И вы уже знаете, как всё это устроить? — хмыкнул Йегер. — Признаюсь я и не ожидал от вас меньшего. Как же мне получить к ней доступ? — Возьмёшь её под своё крыло после первой же трансформации, а начальству доложим, что объекту требуется персональный подход и тренировки. Сделаем акцент на том, что так она точно сможет в ближайшее время показать результат и впоследствии превратиться в одно из сильнейших орудий нашего государства. Ведь кто в состоянии стать для неё лучшим учителем, если не другой носитель силы титана. Это не будет выглядеть как-то подозрительно, поскольку из всех обладателей этой силы, на данный момент, в Марлии остались только вы с Пик. — Я всё понял. Дайте знать, когда трансформация пройдёт успешно, — Зик медленно поднялся, направляясь к выходу и останавливаясь в дверях. — Ещё раз, спасибо, за предоставленную информацию и сотрудничество. — Слелай уже так, чтобы наш народ перестал считаться грязью под ногами, — слишком тихо проговорил учёный, когда дверь уже почти захлопнулась, однако Йегер сумел его услышать. — У меня очень плохие новости, Зик, — в кабинете было невозможно находится из-за обилия сигаретного дыма в воздухе, однако Йегер всё равно зашёл, плотно прикрыв за собой дверь. — Что случилось? — Несмотря на то, что Рей ещё ни разу не удалось трансформироваться повторно, начальство уже требует увеличить число кадетов с подобными способностями. И ты, наверняка, догадываешься, что это значит? Зик сжал дверную ручку с такой силой, что та, кажется, треснула. — Необходимо избавится от этой формулы, — решительно заявил мужчина, нахмурившись. — Это была особая формула, Зик, — объяснил учёный, понизив голос. — В её состав вошли спинномозговые жидкости Женской особи, Бронированного, Колосального и даже Атакующего титана или, если тебе угодно, предателя с хорошо известной кличкой Филин. Они все остались у нас в замороженном виде. Основой данной сыворотки является твоя королевская кровь, но об этой, самой важной особенности знают только наш небольшой состав лаборатории. Поверь мне, никто и не ожидал, что это сработает. Это девчонка невероятно везучая, но ты же прекрасно понимаешь, Зик, что это открытие не должно пойти в оборот, иначе либо военная мощь Марлии станет безграничной и чудовищной, либо неисчислимое количество элдийцев будет умирать каждый день в попытках повторить прошлый успех. — Что мне нужно делать? — решительно спросил Йегер. Учёный грустно усмехнулся. — Забирай её на первую тренировку прямо сейчас, и не появляйтесь здесь, как можно дольше. Я сам со всем этим разберусь. Пойми меня правильно, я не позволю, чтобы труд всей моей жизни исчез бесследно. Пусть останется хотя бы Рей, всё равно из её крови они ничего не смогут вывести, а если тебе удастся подвергнуть её своему влиянию, то тогда Элдия получит сильного союзника в своей борьбе... — Зик, в лаборатории случился взрыв, — Порко залетел в комнату ураганом, грозно хмуря брови. Пик, лениво валяющаяся на диване, настороженно приподняла голову. Зик быстро поднял на Галлиарда глаза и поспешно отложил книгу в сторону. — Подробности, — произнёс он, имитируя заинтересованность. — Так как данный объект был засекречен точных сведений о выживших нет, — Галлиард сжал зубы. Зик окинул его анализирующим взглядом, приходя к выводу, что состояние в котором сейчас находился Порко, вполне можно было назвать беспокойством. — Если ты хочешь спросить меня о ком-то конкретном, тогда и вопрос свой формулируй конкретнее, — пожал плечами Зик, снова утыкаясь взглядом обратно в книгу. Мужчина старательно игнорировал уничтожительный взгляд Галлиарда. — Значит о ком-то ты всё-таки осведомлён, — раздражённо заметил Порко. — Смотря о ком именно идёт речь, — взгляд Зика стал напряжённее и внушительнее. Порко презрительно прищурился. Он всегда отличался особой проницательностью и подозрительностью, а ещё, конечно же, своей неподражаемой галлиардовской горделивостью. Пик заинтересовано наблюдала за этими двумя с дивана, всеми силами стараясь подавить свою едва заметную насмешливую улыбку. — Да ладно тебе Зик, разве не ясно, что наш Порко просто-напросто беспокоится за свою сестру? — расслабленно улыбнулась девушка, сладко потягиваясь. — Рей жива? — не выдержав, напрямую спросил Порко. Зик посмотрел на него, отмечая, как же сильно Галлиард похож на свою сестру, когда злится. Кому, кому, а вот Йегеру уж точно часто выпадала возможность увидите рыжеволосую в ярости. Один его вид отчего-то сиюсекундно вызывал у Рей неприязнь. Это получалось как-то непроизвольно, значительно усложняя Зику его задачу «расположить к себе». Пора бы было ему уже действительно последовать совету профессора и начать действовать в её сторону намного грубее и жёстче, чтобы запугать и заставить слушаться силой. — Жива, — выдержав выжидающий и прямой взгляд Галлиарда, осведомил его мужчина. — Её просто не могло там быть. Она уже несколько дней тренируется со мной. Я учу её владеть собственным телом, чтобы в дальнейшем она могла свободно двигаться и в титанической оболочке, — Йегер медленно отложил книгу, поднимаясь и выходя из-за стола. — Кстати, спасибо, что напомнил, тренировка сегодня. Мне уже пора. Зик неторопливо прошагал мимо Порко, направляясь к, настежь распахнутой тем несколько минут назад, входной двери. Галлиард же продолжал недоумевающе наблюдать за передвижениями Зика, переваривая только что полученную от него информацию. — Стой, — Порко быстро, но уверенно приблизился к мужчине. — Передай это ей, — юноша протянул Йегеру сжатый кулак. Зик, не долго думая, протянул свою руку в ответ. Как только Порко разжал пальцы, на ладонь мужчины упало кольцо. Не украшение, а обычная железяка в которую разве что можно просунуть палец. Ничего особенного. — Скажи Рей, что его передали родители. Зик без особого интереса скользнул взглядом по лицу парня. Тот стыдливо опустил глаза, нахмурив брови и сцепив челюсти. Проявление тёплых чувств Порко Галлиарду были совершенно не свойственны. Мужчина небрежно сунул вещицу в карман, быстро отводя бесцветный взгляд и покидая комнату. Когда входная дверь негромко хлопнула, Зик остался стоять снаружи. Он прислушался к тишине, засунув руки в карманы и облокотившись спиною о дверь. В одном из карманов рядом с кольцом Йегер вдруг нащупал пачку сигарет. Кажется, он случайно забрал их у профессора. — Ты знала? — приглушённо спросил Порко, совершенно точно обращаясь к Пик. Последовало молчание. — Ты должен объяснится с ней, — совсем тихо, едва различимо из-за двери. — Никакие объяснения не помогут, — нотка сожаление в спокойном и ровном голосе Порко, выдала его с потрохами. — Подобное не прощается… Зик устало прикрыл глаза и оттолкнулся спиной от двери, поправляя очки и направляясь к выходу из общежития. Оказавшись снаружи, он неспешно зажёг спичку и закурил, отмечая, что курить ему в принципе нравится. Йегер сделал ещё одну глубокую затяжку: «Даже как-то слегка печально наблюдать, как постепенно рушится чья-то семья». Рей аж передёрнуло. Девушку совершенно не волновало, что он об этом думает. Чувство отторжения и растерянности захлестнуло её с головой. Она действительно никогда в жизни не смогла бы простить брата. Однако. Как бы она поступила на его месте? — Трансформация прошла успешно! — торжественно произнёс один из испытателей нового состава. Молодой учёный оживлённо крутанулся в кресле, встречаясь глазами со спокойным взглядом Зика. — Представляешь, в день когда её родители передали ей ту безделушку. Кольцо с шипом. Мы столько раз пускали ей кровь разными способами. Буквально всё перепробовали, а превратилась она от какой-то жалкой иголочки. В его голосе слышалась радостная усмешка вперемешку с какой-то по-детски искренней досадой. Йегер недовольно нахмурился, смерив парня взглядом. Новый состав учёных состоял из слишком уж молодых и неопытных личностей, собранных впопыхах, и отличающихся раздражающей гиперактивностью. Вокруг все суетливо занимались бурной деятельностью, громко переговариваясь между собой. Зик раздражённо скрипнул зубами. И чего он ожидал? Лучшие погибли тогда при взрыве. — Она превратилась. Большего мне знать не обязательно, — сильнее нахмурился Йегер, и новый профессор осёкся, торопливо отводя взгляд, однако Зик уже повернулся к нему спиной, удаляясь прочь. — Я забираю её с собой на передовую, — небрежно бросил он через плечо, покидая помещение. Следующий отрывок Рей и сама прекрасно помнила. Её первый бой и тот пыльный ландшафт без какой-либо растительности. Только разбросанные там и тут бездыханный тела в форме, и редкий свист пуль где-то далеко от края окопа. Тогда рыжеволосой ещё не пришлось сражаться. Она и Зик ждали приказа. Задача была ясна — разгромить противника. Титаны «Х» и Звероподобный должны были стать добивающим фактором, однако в тот роковой день всё пошло наперекосяк… — Нас окружили и помощи ждать неоткуда, — мрачно сообщил командующий, уже очевидную для всех, печальную истину. Он отключил свою рацию, и его рука повисла безвольной плетью когда он повернулся, обращаясь к последнему уцелевшему подразделению, состоявшего только из выпускников кадетского училища. Здесь были все те, кто учился с Рей или на параллельных курсах. Каждый теперь поглядывал на неё с опаской. Кадеты избегали даже визуального контакта, ведь после её превращения поползли различного рода слухи. Да и вообще сам факт наличия у Галлиард неизвестной для большинства, смертельно опасной силы, напрягал даже некоторых военноначальников. — Отступать нам тоже некуда, однако мы обязаны всеми силами защитить носителей титанов. Мы не в коем случае не можем потерять их! — он говорил, всматриваясь в неуверенные и обеспокоенные лица молодых девушек и юношей. Рей безучастно наблюдала весь спектр его эмоций. Командующий с полной растерянностью во взгляде до крови прокусил нижнюю губу, заставляя себя собраться и придумать решение. И у него это получилось… — Большинство присутствующих здесь солдат — элдийцы. А значит вам выпала уникальная возможность искупить грехи ваших предков, — его пренебрежительный тон сразу же не внушил Рей никакого доверия. Она оторвала взгляд от созерцания его лица и приковала своё внимание к полю боя, слегка приподнявшись и заглянув за край земляной стенки окопа. Со всех сторон к ним не спеша приближались вооружённые вражеские солдаты. Между их ровными рядами ехали мощные пушки. Противотитановая артиллерия неумолимо приближалась, однако вражеские силы были ещё достаточно далеко, чтобы можно было что-то предпринять, ведь пушки ещё не достигли своей огневой дальности и не заимели точного прицела. — Каждый элдиец, без исключения испытает на себе нашу новую разработку, — продолжил командующий, когда майор, дрожащими руками, передал ему небольшой чемоданчик. Защёлки зловеще клацнули, и мужчина извлёк первую пачку таблеток. — Они легко растворимые. Кладёте на язык и готово. — Что это? — низкий голос Рей, заставил всех обратить на неё внимание. Кто-то смотрел с небольшим испугом, а кто-то с неприязнью и раздражением. Командующий был из последних. — Быстро действующий аналог спинномозговой жидкости Звероподобного титана. После этих слов с губ каждого новобранца сорвался шокированный вздох. Теперь все в ужасе смотрели на командующего, который изо всех сил старался держать себя в руках, и хотя его губы предательски дрожали, а взгляд отражал всеобщий страх и отчаяние, голос его прозвучал жёстко. Массовое осознание последовало неминуемо. Кто-то разрыдался, кто-то потерял дар речи. Один парень и вовсе подорвался с места и ринулся вдоль окопа, попытавшись сбежать от своей участи, за что и получил пулю в затылок. Резкий звук выстрела заставил всех замолчать. — Так будет с каждым, кто ослушается приказа! Может есть ещё желающие?! — нарушил напряжённую тишину стрелок. Полный мужчина с ружьём наперевес без повязки. Марлиец. — У вас нет выбора отбросы вы все уже совершенно точно трупы. И думаю лучше вам сдохнуть, героически, спасая нас марлийцев и двух обладателей силы вашей обожаемой прородительницы Имир, чем как собакам, которых отстреливают по-одному в подворотнях. Рей презрительно сжала зубы. Краем глаза она заметила, как Зик внимательно наблюдает за ней, прикуривая. — Считаешь, это несправедливо, — его тихий вопрос прозвучал скорее, как утверждение. Галлиард упрямо проигнорировала его, прекрасно понимая, что это ловушка. — Слишком многозначительно молчишь. Знаешь, ведь у тебя на лице всё всегда написано? — немного погодя, цыкнул Зик, выпуская в её сторону дым. Рей в бешенстве отвернулась от него. Как он мог спокойно курить, созерцая происходящее. Йегер выжидающе смотрел на неё, продолжая фильтровать своими лёгкими сигаретный дым, а у Рей, кажется, язык приклеился к нёбу. Вот как элдийцев заставляют молчать. Она усилием воли отдёрнула себя, чтобы не смотреть больше на бездыханной тело дезертира, и на лужу крови растекающуюся вокруг его головы. По мнению марлийца он умер, как собака, которую застрелили в подворотне. Это была самая первая смерть, которой рыжеволосая стала невольным свидетелем. Её личная трагедия. Безусловно это была трагедия, будь то элдиец, или марлиец, или человек любой другой народности, да хоть демон с острова. Это был «человек». В первую очередь. Рей скользнула взглядом по запуганным лицам тех, с кем она виделась на тренировках каждый день в течении нескольких лет. У некоторых была истерика, кого-то тошнило, а кто-то и вовсе ушёл глубоко в себя и по выражению лица уже являлся мертвым изнутри. Запах рвоты и солёного страха пропитал воздух. Галлиард тоже затошнило, а Зик всё ещё смотрел на неё в упор, пока кровь в висках девушки не заглушила все посторонние звуки. Сознание охватило звенящей дымкой. Все эти кадеты сегодня умрут. — Как его звали? — безразличный кивок Зика на труп молодого парня с простреленной головой, стал контрольным в голову уже для самой Рей. Она застыла, в который раз убеждаясь в том, что в Звероподобном и вправду не осталось больше ничего человеческого. — Марк… Рыжеволосая не поняла, почему её голос не дрогнул. Ситуация оставалась безвыходной, ведь даже пойдя на такую жертву, никакой гарантии на то, что они прорвутся через блокаду, не было. Зик протянул ей свою сигарету, на что Рей отрицательно покачала головой, всё ещё находясь в прострации и не поднимая с земли своего остекленевшего взгляда. Тогда Йегер бросил недокуренную сигарету себе под ноги, и она упала в поле зрения девушки. Затушив окурок ботинком, он прошёл мимо рыжеволосой и приблизился к командующему. — Все приняли таблетку? — уточнил он. Командующий окинул его анализирующим взглядом и медленно кивнул. — Приступай, Зик, — отдал приказ мужчина. Зацепившись двумя руками за край окопа, тот с лёгкостью подтянулся и перелез через него. Мышцы на голой спине Йегера сократились. Выпрямившись он оглянулся, встречаясь взглядом с Рей. — Пошевеливайся. Живот Галлиард судорожно скрутило. На ватных ногах она подошла к краю окопа и подпрыгнув, зацепилась за край. Оказавшись наверху она кое-как заставила себя расправить плечи и не оборачиваться на своих товарищей, уже успевших отравиться спинномозговой жидкостью. Для них уже всё было кончено. Зик уверенно пошёл вперёд и достал маленький карманный ножик. — Тебе нужно особое приглашение или что-то вроде того? Мне может ещё до трёх посчитать, в самом деле? Подлые насмешки в такой момент были настолько неуместны, однако Рей уже просто не могла ненавидеть Зика ещё больше. Её товарищи, по собственному желанию не являющиеся таковыми с момента получения рыжеволосой своих новоприобретённых способностей, вот-вот превратятся в плотоядных чудовищ, напрочь лишённых всякой воли и эмпатии. Злость девушки была вызвана скорее несправедливостью, человеческим безразличием и жестокостью этого мира, чем Зиком Йегером, открыто демонстрирующим то, что благодаря своей силе, он находится исключительно «над» всем этим кошмаром. Галлиард ничего ему не ответила. Она просто молча подошла и встала рядом, показательно щёлкая кольцом. Зик внимательно наблюдал за тем, как из знакомой ему железяки появляется острый шип. — Расчисти нам путь, когда подберёшься поближе. Ты должна прорвать кольцевую оборону, как пуля. Я прикажу титанам не подпускать десант к пушкам. Если из орудий некому будет стрелять, то они станут бесполезны. И самое главное… — Зик наклонился слишком близко. Настолько, что Рей могла чувствовать его горячее дыхание на своей щеке и запах, только что выкуренной сигареты. Рыжеволосая напряглась буквально каждой клеточкой своего тела, не сводя омертвевшего взгляда с приближающегося противника. -…представь, что каждый из них — это я. Глаза девушки шокировано расширились. Когда вражеские солдаты увидели два одновременных жёлто-зелёных взрыва, они были ещё слишком далеко. Когда издалека раздался крик Звероподобного титана, они засуетились, словно мухи. Зик, своими точным броском, швырнул первого неразумного титана и тогда их охватила паника. Поэтому, когда Рей рванула прямиком к ним, по ней уже открыли огонь. Девушка довольно ловко уворачивалась, зигзагами огибая выстрелы и только наращивая темп бега. Одна из пушек успела отстрелить ей руку вместе с предплечьем, однако многие вражеские орудия уже были облеплены титанами, которыми в них прицельно швырялся Звероподобный. Оказавшись на одной линии с пушками, Рей была уже не уязвима для их прицела… — Рей Галлиард не доверяет мне, а значит мы не можем более на неё рассчитывать. Она слишком злопамятна и, к тому же, из числа тех наивных людей, что хотят изменений без жертв и мира без войны. Эта девчонка не готова принять наш план и отнестись к нему с пониманием, — голос Зика звучал приглушённо в стенах помещения, освещаемого только лишь мерцающим светом свечи на письменном столе. — Не дозрела, — хмыкнул в ответ незнакомый женский голос откуда-то из темноты. — Однако сила её поистине огромна. И это как раз самое досадное, ведь если она не с нами, то является угрозой, которую необходимо устранить. — Рей угроза? Не смеши, — Зик неопределённо усмехнулся. — Ты так не считаешь? — её голос насторожился. — У неё есть одна огромная слабость, — мужчина обернулся, встречаясь взглядом с коротко подстриженной, высокой блондинкой. — Её легко вывести из себя. — Гнев мобилизует, — ответила женщина, пожимая плечами. Её хитрый взгляд исподлобья в полумраке комнаты, освещаемой лишь одной свечой, устрашал. — Гнев — это опасное лекарство. Одна капля способна пробудить, однако если переборщишь, то может и ослепить. — Слепым человеком довольно легко управлять, — тут же вставила она. — Хочешь сказать, что мы всё ещё можем как-то использовать её? — Нет, я хочу сказать, что не собираюсь вмешивать её в это, — озвучил Йегер, решительно всматриваясь в её глубокие глаза, а затем так же быстро отворачиваясь. — Почему же? — женщина ещё сильнее прищурилась. Внезапно в тишине комнаты раздались её гулкие размеренные шаги. — Неужели ты каким-то образом смог привязаться к этой девчонке? Голос прозвучал совсем близко, и Зику пришлось резко повернуть голову, заново скрещиваясь с ней взглядами. — Бред, — тон его выдавал былую черствость. — Она слабая, глупая и к тому же ещё и рыжая. Нам не нужен столь нестабильный боец. Я имел сомнительное удовольствие лицезреть её на поле боя. Она опрометчиво бросается в самое пекло, временами игнорирует приказы, но этой проклятой девчонке всё сходит с рук, лишь потому, что её силу нельзя передать кому-то другому. Рано или поздно её прихлопнут, как назойливую муху, если, конечно, я сам не сделаю этого раньше. Воспоминание неожиданно вылетело, вновь стремительно сменяясь другими. Более быстрыми и беспорядочными. — Что тебе от меня нужно, Райнер? — по-угрожающему холодный и грубый тон Энни Леонхарт, рыжеволосая с лёгкостью узнала бы из тысячи. — Мы с тобой не друзья, поэтому перестань ходить за мной и пытаться наладить общение. Я не Бертольд и не куплюсь на твоё притворство, потому что знаю, какой ты на самом деле, — она буквально выплюнула эти слова Райнеру в лицо. Вечерело, вокруг не было ни души. Оба были одеты в форму Парадиза со странной эмблемой, которую Рей не приходилось видеть раньше. Два скрещенный меча красовались на их спинах, едва различимым серым пятном. — Как бы ты не старался, у тебя никогда не получится заменить его. Марсель был нашим лидером, потому что точно знал, что нужно делать и мог найти выход из любой ситуации. Из-за твоей трусости он теперь мёртв, а вместе с ним погибли и все наши шансы на успешный исход миссии. Мы уже несколько лет здесь играем в солдатиков, и что в итоге? — Леонхарт презрительно прищурилась, в порыве гнева делая уверенный шаг ближе к Райнеру. Тот непоколебимо стоял как скала, уткнув потемневший взгляд в землю. — Мы должны были повернуть назад ещё тогда, однако ты настоял и принял лидерство на себя, как будто это было тебе по силам. — Мы это уже обсуждали. Если бы мы вернулись, наших титанов передали бы другим кадетам, — спокойно, но низко проговорил Браун, в упор смотря на Энни. — Не ты ли больше всех кричала о том, что хочешь выжить? Как жаль, что я не позволил бы тебе, по возвращению, скинуть всю вину на меня, да Энни? Теперь пришла очередь Леонхарт стыдливо округлить глаза и опустить разъярённый взгляд в землю. — Более того, — едва слышно, но не менее ядовито начала блондинка, спустя, казалось бы, вечность. Она медленно подняла глаза, обжигающие холодом любого, взглянувшего в них. — Порко и Рей отправили бы воевать. Ни для кого не секрет, что случается с рядовыми элдийцами в марлийской армии. Они первыми ложатся под пули и снаряды, — она выжидающе нахмурила брови, наблюдая, как Райнер болезненно нахмурился, а затем отвернулся с явным намерением уйти прочь. — Ты вообще слышишь меня, Райнер?! — Леонхарт слегка повысила тон, но быстро взяла себя в руки, сжимая кулаки и понижая голос. — По твоей милости Рей и Порко ждёт такая же бессмысленная смерть, если только станет известно, что Марсель погиб. — Бессмысленная? — Райнер угрожающе нахмурился, останавливаясь, поворачиваясь и снова надвигаясь на девушку грозной тучей. — Это их долг. Не смей омрачать, выпавшую им честь искупить грехи Элдии… Энни сделала рваный выпад вперёд, ударив Райнера точно в нос и заставляя заткнуться. — Мы росли вместе, фанатичный ты ублюдок. — с презрением прошипела блондинка, когда первые капли крови уже потекли Райнеру по лицу. — Не приближайся ко мне больше, Браун. Меня от тебя тошнит. — Предполагали ли мы в тот момент, когда только ступили на этот остров, что когда-нибудь вот так будем стоять и смотреть на то, как силу Зика передают Эрену? — спросил Райнер, неверяще наблюдая за тем, как Звероподобного в цепях ведут к столбу. — Или, может быть, что мы решимся предать Марлию и последуем за Рей Галлиард? — Ты последовал за Рей только потому, что отчаянно стремишься искупить свою вину, хотя бы за Марселя, и таким образом надеешься хоть немного заглушить свою совесть, — грубо отозвалась Леонхарт. — К тому же, если бы ты вернулся с Зиком в Марлию, тебя бы сразу скормили новому претенденту на силу Бронированного титана, как, впрочем, и меня. — А ты лишь поэтому идёшь за ней, да? — спокойно поинтересовался Райнер. — Потому что если бы пошла за Зиком, то умерла бы? — Я действительно не хочу умирать, Райнер, но если ты не заметил, у меня особо не было возможности сделать выбор, — констатировала Леонхарт. — А если бы такая возможность была? Помедлив с ответом, Энни посмотрела на него долгим открытым взглядом своих больших голубых глаз, а затем снова цинично прищурилась и отвернулась. — Это было бы не твоего ума дело, Браун. Райнер беззлобно усмехнулся, прикрывая глаза. — А она практически не изменилась, да? Энни резко перевела на него удивлённый взгляд и обнаружила, что Райнер смотрит на неё насмешливо. Блондинка снова ощетинилась, специально переводя взгляд вперёд на Зика, которого уже приковывали к столбу. Из-за слов Райнера в памяти Леонхарт, против её воли всплыли воспоминания о их с Рей недавней первой встрече. Тогда, только увидев рыжеволосую за решёткой, закованную в железо, она едва смогла узнать её. Девушку тогда передёрнуло от этого тяжёлого, почти чёрного взгляда. Когда Галлиард пришла к ним с Райнером на разговор, Энни с трудом смогла признаться себе в том, что действительно боится. Боится, что все её опасения оправдаются. Однако позже девушке довелось лично убедиться в том, что Рей действительно стала намного сильнее, но, как ни странно, умудрилась не очерстветь. Энни поняла это ещё в тот самый момент, когда после того, как Рей рефлекторно отразила её атаку, незамедлительно нанося ответный удар, увидела искреннюю вину во взгляде рыжеволосой. И тогда стыдно стало уже Леонхарт. За то, что была неоправданно жестка и несправедлива в своих суждениях, за то, что спровоцировала, а самое главное за то, что посмела усомниться в ней. Несмотря на всё это, в течении буквально пары дней, блондинке посчастливилось ещё ни раз убедиться в том, что Галлиард всё ещё была настоящей, не умеющий притворяться или скрывать свои эмоции. Такой открытой и понятной. Однако, конечно, она изменилась. — Разве только внешне, — ответила наконец Леонхарт, спустя буквально целую вечность, и Райнер, уже давно не ждавший от девушки ответа, удивлённо на неё покосился. Казалось, она сама не поняла, что сказала это вслух. Поэтому, вероятно, Энни даже не взглянула на него, глубже зарываясь в собственный мысли. — Что может быть хуже, чем быть слабаком? — мальчишечий, смутно знакомый голос из воспоминаний блондинки, звучал чересчур возбуждённо. Как будто его запыхавшийся и чем-то очень расстроенный обладатель, стоял совсем рядом. — Стать монстром, — это был уверенный ответ Леонхарт. И Рей, как бы не пыталась, не могла увидеть лицо её собеседника. Энни обернулась через плечо, практически сразу находя глазами Рей. Та одиноко стояла в стороне и внимательно наблюдала за Эреном, которому только-только отдали приказ начинать, и он направился в сторону, полностью обездвиженного и безоружного Зика Йегера. Её рыжие волосы были взлохмачены, как будто от ветра, а брови нахмурены. В этом Энни узнала, что-то давно забытое, родное. «Нет. Рей определённо не стала монстром».

***

Рыжеволосая проснулась не резко, но в холодном поту. Она запустила пятерню в волосы, прикрывая глаза. Мысли крутились в её голове, как в калейдоскопе, но она отчаянно попыталась сформировать их в один, самый главный вывод: «Зик вёл двойную игру. Всё это время врал абсолютно всем вокруг, а я… Я помешала ему». Даже истинные планы Зика, всё ещё были для Рей весьма сомнительны. Лишить всех элдийцев возможности иметь детей и таким естественным образом свести существование целой нации на нет… Сосредоточится на важном не получалось. Рыжеволосой не могла игнорировать то, что узнала об Энни и Райнере, Порко и даже об Аккермане. Рей зажмурилась, снова запуская пятерню в волосы, но на этот раз сильно оттягивая их. — Что, неприятные воспоминания замучили? — смутно знакомый, но такой безжизненно-холодный голос заставил Рей резко сесть на кровати. За её решёткой мрачной тенью стоял Эрен Йегер. Девушке не сразу удалось его узнать. Эрен очень сильно изменился. И дело было не только в том, как сильно тот прибавил в росте, и даже не в длине его волос, собранных в пучок, чуть ниже затылка. Его безразличный взгляд был устремлён, куда-то сквозь девушку. — Эрен, — Рей нахмурилась, настораживаясь. На Йегере почему-то была не военная форма, а обычная гражданская одежда. — Давно не виделись. — Нам с тобой нужно много чего обсудить, Рей, — он приблизился почти вплотную к железу решётки, и Галлиард от этого стало как-то не по себе. — Говори. Она внимательно следила за каждым его движением, уже сверяя и прикидывая у себя в голове, насколько полезен или же опасен для неё, будет являться этот разговор. — Не здесь, — бесцветно сообщил он, открывая дверь её камеры. То иллюзорное ощущение безопасности, которое всё это время внушала девушке решетчетая преграда между ними, тут же испарилось. — Ханжи Зоэ знает о том, что ты здесь? — Не думаю, что она будет против. Пренебрежительный тон Йегера, не внушал ничего хорошего. По выражению лица Эрена девушка поняла, что в её интересах будет всё-таки выслушать его. Рыжеволосая спустила ноги с кровати, принимаясь натягивать на себя ботинки. Недоверчиво взглянув на Йегера из-под ресниц, она успела поймать его сосредоточенный взгляд, внимательно рассматривающий её перебинтованные руки. — И куда мы пойдём? — в вопросе девушки теперь присутствовало не только напряжение, но и не малая доля железа. — К стене Роза.