***
Нуар отбил очередной удар скорее на рефлексах, чем сознательно. Удивительное дело — костюм супергероя: прививает такие навыки, которых в жизни не было, задумался он между делом. Сообщения Баг он печатал вслепую, каким-то образом умудряясь на доли секунды скрыться от чудовища — оно называло себя акумой, и Америка сразу же решил, что это ему не нравится. Но акума об этом не спрашивал. Рывок, бросок, подавленный вскрик, мало что видно в темноте — Нуар двигался, полагаясь на одни инстинкты… Акума в тьме видел хорошо — Нуар немногим хуже; план заставить потерять ориентацию провалился. Зачем только Нуар пригнал его сюда?! Где этот чёртов напарник?!***
Россия выскочил на крыше какого-то заброшенного здания. Трёхэтажное — и пол третьего этажа едва держится, а крыша и вовсе дырявая. Балки; подвешенные на проржавевших блоках верёвками огромные кирпичи, кажется, там пыльно, грязно, на полу мешки… Удивительно, что эти кирпичи на верёвках ещё не свалились — и что это за кирпичи вообще? И удивительно, что, — зевок, — в Вашингтоне есть такие заброшенные здания… и удивительно, что здесь есть такое небо — был вечер, и густой темнеющий небосвод начинал полниться звёздами; проявлялась бледная луна. Самое время для сна. Ночь же… Надо собраться! Россия легко похлопал себя по щекам. Надо было умыться холодной водой перед выходом. Сон не сдавался. Россия зевнул — широко — и посмотрел вниз. Внизу было темно. Мелькали зелёный, алый, пламенно-ржавый и серебристый. Наверное, это Кот Нуар и акума, лениво подумал Россия. Стоп! Нуар и акума! Так ему же нужна помощь! Мгновенное осознание — и прыжок вниз без права на передышку «собраться»; Россия зацепился йо-йо за одну из металлических балок потолка и практически беззвучно приземлился рядом с зелёной вспышкой. Распахнул глаза шире — не видно ни зги. Где Кот? Где акума? — Привыкай к темноте, этот котёнок тебя защитит! — воскликнул Нуар рядом, рассекая воздух серебристо отблескивающим жезлом в каком-то сумасшедшем танце. Россия даже не успевал за ним следить — Нуар метался, то и дело отражая удары и вертя жезлом так, словно бы всю жизнь занимался фехтованием. А в тьме не было ничего, кроме отблесков, видно. Россия только смотрел в темноту — и отчётливо понимал: у них не получится. Они не справятся. Ничего не видно, у акумы преимущество, об акуме ничего не известно. Что там Тикки говорила — костюм от смерти защищает? А умрёт ли воплощение от аку— — Баг! Ты привык? — заметно устало выдохнул Кот, продолжая танец. Россия распахнул глаза. Голова уже клонилась на грудь. Чёрт побери — он же едва не уснул… Это признак — он точно не справится. Внезапно рядом промелькнул багряный — в миллиметре от плеча; серебристый следом — в десятой доле миллиметра, — Россия рефлекторно наклонился, уклонился, и — не задело. Надо включаться в битву. Нуар начинал уставать. Только теперь Россия осознавал, что, кажется, был на волоске от смерти — и осознание этого впрыснулось в кровь… Нет, если он сейчас вступит в битву, то сделает только хуже. — Катаклизм! Удар чёрным рядом под ногами — провал; Россия чуть не упал и только по счастливой случайности — дежавю? — уцепился йо-йо и приземлился мягко. — Плагг говорил, у тебя супер-способность — талисман Удачи, призывай, я отвлеку, бабочка стопроцентно в каске, ты просто не видишь каску, — жарко и быстро зашептал Кот у уха, пользуясь секундами, пока акума в замешательстве. — Давай! Россия успел осознать только «Давай!» — и рвануться вперёд, на другую сторону тёмного зала, виляя между мешками. Как раз вовремя: лиловый разрезал место, где он был только что. Россия ахнул — чёрт, как же это всё случайно! А ведь случай — обычно не на его стороне. Тем не менее, Кот сказал действовать, а доверие Коту отчего-то было в подсознании, — и, едва видя в сумраке, Россия кинулся вперёд, разрезая йо-йо воздух, отвлекая невидимую акуму на себя, крича: — Кот, ты как? — Лучше некуда! — получая в ответ и отходя назад, назад, пятясь, бешено вращая йо-йо перед собой — отражён удар, ещё удар; страшно, ничего не видно… Послышался треск ломки — Россия не успел подумать, прежде чем метнул туда йо-йо, йо-йо врезалось во что-то — это Нуар? Раздался сдавленный «ох», и Баг уже было пришёл в ужас, как вдруг: — Спасибо! — и куда громче: — Талисман! Россия вспомнил. Точно. Талисман. Серебристо-зелёный мелькнул, багряный погнался за ним, и Россия, метнув йо-йо, рванулся вперёд и вверх, от них, чтобы вызвать талисман, цепляясь за какую-то очередную балку и со страхом глядя вниз — туда, где кипели и бушевали вспышки. — Талисман удачи! — прокричал Россия, только приземлившись, чувствуя себя максимально по-идиотски, и выбросил йо-йо вверх — возвращаясь, оно принесло с собой… Тюбик. Со смазкой. Россия в ужасе откинул его в сторону — куда подальше, Боже правый, да это даже в руках держать противно… — и только потом осознал, что сделал. Это был его шанс! Его супер-способность! Это можно использовать один раз, и у него теперь только пять минут! Какая разница — что это? Главное — что оно может… как-то помочь… а он так выкинул? Опрометчиво! — Ну как?! — прокричал Нуар. — Всё под контролем! — завопил Россия почти паникующе и стал озираться в поисках. А талисман упал на какой-то выступ… Россия метнул йо-йо, пытаясь снять оттуда тюбик — и попал точь-в-точь по нему самому, нечаянно лопнув и вылив всё содержимое. Всё. Это конец. Они проиграли. Как сообщить это Коту, отвлекающему там? Как сообщить: я провалился, эта битва проигра— …колёсико повернулось, смазанное. Прокрутилась верёвка, упало что-то на её конце… И грянул гром. Россия на автомате зажмурился и куда-то рванулся. Спустя секунду открыл глаза. Пыльно. В воздухе повисла пыль, видно теперь ещё меньше. Нуар — оказалось, Россия на автомате устремился именно к нему — восхищённо что-то воскликнул и метнулся в туман… Акума закричал, и в крике послышался сумасшедший, нечеловеческий страх. — Йо-йо, Ледибаг! — Россия даже не успел осознать, как его назвали, когда запустил оружие в сторону Кота, всем телом подавшись туда. Йо-йо что-то крепко обмотало на той стороне пыльного тумана, а Россия окончательно запутался в ситуации и счёл нужным смириться. — Тяни! — завопил Кот, и Россия дёрнул нить на себя… Акуманизированный, связанный, бился на том конце нити, Россия мог его разглядеть привыкшими глазами, и, что самое главное, на нём не было каски. Россия осоловело моргнул. Пыль постепенно начала оседать. Фигура Кота, вальяжно и гордо направляющегося к Баг, прорисовывалась уже совершенно чётко — в одной руке он вертел хвост, а в другой руке подбрасывал пожарную каску. — Великолепная работа! И как только ты умяудрился так кинуть? Да ещё и так быстро сообразить! И слабость рассмурреть, не зная ни черта! Гениально! Да и сориентироваться тут! — сыпал восхищениями Кот, а Россия… ну, он моргал. И смотрел. И осознавал: справились. Он сомневался, он был таким сонным, он так не хотел никуда идти, он так ненавидел эту обязанность и был так уверен в проигрыше в последние секунды… А они — справились. Победили! — Ну что, Ледибаг? — Кот хитро-хитро ухмыльнулся, кидая России каску, и теперь только Россия осознал. Леди… но это было далеко не самым важным. Куда важнее было появившееся чувство победы. Но одёрнуть Кота всё равно следует. — Не называй меня так. Откуда ты вообще это взял? — без злобы хмыкнул и предмет поймал, протянув руку. — Мой квами так тебя назвал, я не виновал, это всё он, — фыркнул Кот. — Не называй. — категорично заявил Россия и сломал каску об колено. Оттуда выпорхнула чёрная бабочка — и только теперь Баг мог позволить себе освободить йо-йо, чтобы поймать её. Нехитрый пасс, нелепые и детские слова «Пора изгнать демона!» — и сделано, белая светящаяся в тьме бабочка упорхнула сквозь пыль. — Мы превосходно справились! — Кот Нуар протянул кулачок. — Да мы мяуликолепная команда… Ледибаг. Превосходно… А ведь Россия почти ничего и не сделал. А Кот — он был чудесен. Россия смотрел на него с благодарностью, восхищением — и почему-то видел в зелёных глазах то же самое. — Я же просил, — беззлобно хмыкнул Баг и ударил кулаком о кулак. — Принеси лучше… кхм… Талисман Удачи. — Уже мур-рчусь! — Кот послушно сорвался с места. Россия посмотрел ему вслед. Боже, как же ему нереально повезло с напарником. Хоть Кот и раздражающий, хоть он и слишком весёлый, и чрезмерно общительный… но его неунывание пришлось так кстати в пучине битвы, его веселье сейчас так разряжало ситуацию — а как он находчив! Следовало бы сказать Коту о том, что Россия-то выронил тюбик… Россия представил себе, как Нуар, этот доброжелательный котяра, кривится в отвращении, и решил, что лучше вместо этого он будет соображать быстрее в следующих битвах. Не хотелось разочаровывать напарника. Всегда есть шанс исправиться, так? И у этого человека — на полу, где раньше был связанный акума, сидел человек, ошарашенный, бессмысленно хлопающий глазами, едва заметный в темени, — шанс тоже есть. Баг опустился на одно колено, наклонившись к мужчине. — Всё хорошо? — участливо спросил он. — Вы в порядке? — Что случилось? — взволнованно зачастил на каком-то странном английском тот, и России пришлось напрячь слух. — Я… я ничего не помню, я только огорчился… испугался, муку рассыпал и нечаянно поджёг… сжёг г-гараж… что случилось, почему я здесь?! — Ничего страшного. Главное — вы цел. — Россия подал человеку руку и помог подняться. — Мистер? — Джонс. Альфред Джонс… — Хорошо, Альфред. Всё хорошо, — сбоку послышался голос Кота, а затем России пришлось вытянуть руку, чтобы не глядя поймать… это. Тюбик. Он знал, как происходит восстановление. Тикки рассказывала. Такой же нелепый ритуал, как и всё остальное, но теперь Россия не сомневался — работающий. И, вероятно, красивый. — Чудесное исцеление! — воскликнул он, подбрасывая тюбик вверх. Тюбик растворился в воздухе без следа. Розовый цвет окутал всё вокруг, исцеляя, возвращая прежний вид, заставляя упавший кирпич вернуться на своё место, а пыль — осесть обратно; очищая. Россия почувствовал, как перестали болеть некоторые ушибы, незамеченные в пылу битвы, — хорошо. — Вау… — послышалось сбоку нуаровское, и Россия хмыкнул. — Это так восхитительно! — Согласен, — улыбнулся Россия. Улыбнулся искренне. Тут на первом этаже послышался шум — и открылась дверь с лестницы; ворвались первые журналисты, заморгали камеры, засияли вспышки, защёлкали затворы, стало на порядок светлее. Баг переглянулся с Нуаром. — Перепоручаю мистера Джонса вам, — командным тоном воскликнул он репортёрам, а затем подхватил Кота под локоть и рванул, полетел наверх, зацепившись йо-йо — в темноту вечернего вашингтонского неба, далеко от огней камер, от места первой битвы, туда, где в первый момент распустились розовые цветы исцеления. На крыше было спокойно, внизу копошились люди, а здесь — тишина. Баг отпустил Кота сразу же, как они оказались наверху. Кот молчал. Они оба молчали. Россия подошёл к краю крыши — уселся там, по-турецки скрестив ноги. — Спасибо, — еле слышно сказал. — Ты хороший напарник. В тишине крыши его голос звучал умиротворённо. Неизвестно, сколько ещё оставалось до развоплощения — хотя вот серёжки отбили четыре минуты; скоро надо будет бежать. Не хотелось покидать это место. Сна — ни в одном глазу. Эйфория победы затопила жилы, пролилась в лёгкие, подобрала все органы, сжав их в кулак. Бабочки в животе — так это называют? — Взаимно, — пропел Кот сзади, приближаясь — это Россия понял только по тому, что под ногами у Нуара скрипнула доска. — Ты спас меня от смерти. — М? — Россия удивлённо повернулся. — Балка, ты оттолкнул меня из-под неё. — Россия вспомнил, как метнул йо-йо и попал в Кота, как испугался этого — а вот оно как: превосходно. Как и всё остальное. — А ты защитил меня, когда я только сюда пришёл. Незнакомое же место, — благодарность в ответ на благодарность, такая же искренняя и тёплая. — К слову! — воскликнул Кот, садясь рядом, точно так же складывая ноги. — Ты ж не из Вашингтона, так? — Верно, — осторожно отозвался Россия, косясь на него. — Дай угадаю. По акценту — Мур-р-Йорк?[2] — Нуар наклонился вперёд, заглядывая в лицо России. Россия уже было открыл рот, чтобы сказать, что вообще-то Москва, но… Нуар — американец. Они же, насколько знал Россия, относятся с предубеждением к его стране, да? А вдруг Нуар разочаруется? А вдруг не сможет тогда доверять? Это будет страшно — этого нельзя допустить. Лучше пусть думает, что Нью-Йорк. Так будет проще. — Угадал, — широко улыбнулся Россия, щёлкая Кота по носу. — Я так и знал, — Кот хитро сощурился, — мяуя Леди. Серёжки пропищали, что осталось три минуты; кольцо — что две. Сейчас надо будет уходить (а так хотелось остаться), но можно же ещё одну реплику? — Я не леди, — расслабленно ответил Россия. В другом состоянии он бы, наверное, разозлился, но сейчас… Эйфория победы. Чистейшая. Ничем почти не замутнённая. А у бытия супергероем, оказывается, есть свои плюсы.