***
Корабль качало из стороны в сторону, внутри раздавалось похрапывание. Сердас проснулся в своём гамаке под поскрипывание корабля и от пронзающей боли в голове. С трудом сместив ноги на пол, подавив рвоту, юноша поднялся. Боль в голове усилилась, словно кто-то резко вогнал гвоздь в висок. Живот скрутило и Сердас прижал к нему тонкие пальцы, разрывая хлопковую рубашку грязными ногтями. Боль в животе нарастала и данмер опустился на колени. Дыхание участилось и Сердас, сложив два пальца, сунул их в рот, пытаясь вызвать рвоту. Морской болезнью он никогда не страдал, а вот мысль, что он мог чем-то отравиться сильно напугала его. Заключённым давали какую-то мерзкую зелёную кашицу, отвратительную на вкус. Сердас закашлял и уткнулся руками в пол, тяжело вздыхая. Тонкая белая слюна свисала с тёмно-алых тонких губ. "Гвоздь" в голове вошёл ещё глубже и данмер упал на бок, обнимая себя за колени. Резкие боли в животе усилились, из глаз потекли слёзы. "Прекратится", — шептал себе Сердас. "Это скоро прекратится. Скоро пройдет. Ещё немного. Потерпеть ещё немного... Еще..." — шептал данмер, всматриваясь в темноту. Бархатную, липкую, чёрную, словно шерсть дикого зверя. Сердас прекратил нашептывать свою маленькую молитву и вгляделся во тьму. Сердце застучало быстрее, раскосые красные глаза открылись, зрачки расширились. Углы корабля казались неестественно тёмными, словно за ними ничего не было. Обычно, когда Сердас смотрел на тёмный угол стены, он знал, что она всё ещё там. Если поднести свечу, он увидит стену. Сейчас данмер был уверен, что если поднести свечу к углу, он ничего не увидит. Только тьму. Стук собственного сердца заглушал скрип корабля. Сердас не мог отвести взгляда от абсолютной тьмы, которая твёрдо обосновалась в углу. Спрятав руки под рубашку, Сердас принялся щипать себя за живот. Сильно. Больно. Если это сон, данмер обязательно проснётся. Тьма продолжала смотреть на Сердаса, щипавшего себя со всей силы. А затем данмер увидел как тьма шевелится. Сердас открыл рот, чтобы закричать, но не смог выдавить и звука. Тьма стала тянуться к нему лапами, похожими на паучьи. — Эй, — сапог пнул данмера по босым ногам. — Что с тобой? Ты чего тут разлёгся? — имперец-охранник оглядел Сердаса с презрением. — Заболел? Сердаса будто облили холодной водой. Вот он, лежит на грязном полу, щипает себя за живот, пускает слюни и смотрит в угол. Данмер отвлёкся от стражника и посмотрел на тёмный угол. Да, тень ещё была там, но у него не оставалось сомнений, что за ней что-то есть. Это всего лишь тень. Всего-то. Имперец-охранник прочистил горло и Сердас повернул к нему голову: — Просто укачало, — сказал данмер, медленно поднимаясь. Живот больше не болел, голова казалась ужасно тяжелой. Что ж, уже что-то. — Укачало, — повторил Сердас, стирая слюну с губ. — Нда, — брезгливо сказал охранник и потёр бородку. — Мы прибыли туда где вас выпустят. Следуй за мной, — сказал имперец и махнул рукой, направившись к лестнице. — Что? — Сердаса била мелкая дрожь. — Куда это приплыли? К...как? Уже? — Там задашь все вопросы, — сказал охранник, не оборачиваясь. — Пошли. — М-минутку! — Сердас замотал головой по сторонам. — Сейчас. Только... — данмер подошёл к гамаку и толкнул Джиуба в плечо. — Эй, Джиуб! — Да не сплю я, — заворчал тот. — Я проснулся когда услышал как ты кашляешь. Уф, ты совсем не даешь мне поспать, парень. — Мы прибыли, — Сердас проигнорировал его ворчание. — Нам пора идти. — Это тебе пора идти, — Джиуб не поворачивался к нему. — За мной придут потом. Может мы ещё встретимся, Сердас Молчун, — Джиуб поджал ноги. Сердас беззвучно кивнул и пошёл за охранником, смотря себе под ноги. Он не понимал, что же заставило его обратиться к этому странному данмеру, этому болтливому убийце. С чего бы ему привязываться к этому жуткому типу. — Странно, — вдруг сказал Джиуб и Сердас резко остановился. — Мне казалось, что это я разбужу тебя первым. Наверное, приснилось. Очень странно, — тихо сказал Джиуб, поджав ноги. Сердас ощутил странную необоснованную грусть, что закралась ему под рёбра. Имперец-охранник окликнул его вновь и молодой данмер подчинился. Слова Джиуба никак не выходили из головы Сердаса. Более того, он считал, что одноглазый убийца был прав. Это Джиуб должен был разбудить Сердаса. Но откуда такие мысли? Они даже заставили данмера забыть о боли и тени.***
На палубе Сердаса бил озноб. Шум воды, рёв силт-страйдера, запах болотной земли. Горький берег приветствовал Сердаса с той любовью на которую способен юго-запад Вварденфелла. Ступая босыми ногами по дереву, скалясь от каждой полученной занозы, Сердас предстал перед стражником в латах и шлеме. Суровое лицо мужчины в возрасте спокойно смотрело в красные глаза эльфа. Легионер улыбнулся: — Добро пожаловать в Вварденфелл. Наконец-то вы прибыли. Следуйте за мной в имперскую канцелярию, чтобы закончить формальности с вашим освобождением, — легионер чуть отошёл в сторону, приглашая Сердаса пройти вперёд. Данмер тихо кивнул и, схватив себя за плечи, пошёл вперёд. Позади скрипел корабль, под ногами билась вода. Вдалеке раздавались крики людей. За долгое время Сердас уже успел отвыкнуть от такого количества звуков, нещадно атакующих его уши. Про своё прошлое Сердас вспоминал редко. Помнил только, что был рыбаком и простая жизнь казалась ему такой прекрасной. Остальное было совершенно неважно настолько, что он никогда не придавал этому значения. Смотря себе под ноги, Сердас хаотично прокручивал в голове мысли о ближайшем будущем. Что с ним будет? Его отпустят? Отвезут домой? Нет, зачем вести в такую даль, когда это всё можно было уладить дома? Что ему делать дальше? Как искать работу? Где взять денег? Сердас остановился и затрясся. Мысли вторглись в его разум и устроили пожар из паники и тревоги. Тяжелая перчатка легла на плечо Сердасу и подтолкнула. Легонько. — Шевелись. Вперёд, — сказал легионер, вырывая твёрдым голосом Сердаса из панического плена. — Ты волнуешься, понимаю, но постарайся собраться с мыслями и вести себя прилично. Ботинки тебе выдадут, — мужчина похлопал данмера по плечу. — Заходи. Сердас открыл дверь и вошёл в помещение. Дверь за ним захлопнулась и плечи данмера вздрогнули от резкого шума. Прямо перед ним находился стол за которым сидел пожилой мужчина в коричневой робе, с аккуратной белой бородой. Взгляд его был устремлён на пергамент. Справа потрескивал камин. Рядом стоял шкаф с кухонной утварью. Слева была дверь, ведущая в другие помещения, а при ней стражник, не сводивший взгляда с Сердаса. Стены украшали стяги с изображением дракона — символ Империи Септимов. Теплый, прогретый воздух заставил плечи данмера опуститься; Сердас сглотнул и сделал шаг вперёд. Легионер по-прежнему не спускал взора. Пожилой мужчина отвлёкся от работы и посмотрел на Сердаса. Молодого данмера трясло. — Ах, да, мы ожидали вас, — мужчина указал на стул перед ним. — Садитесь. Вам нужно зарегистрироваться прежде, чем вас официально освободят. Выбирайте сами, что указать в бумагах, — спокойным, даже дружелюбным голосом сказал мужчина и пододвинул Сердасу перо с чернилами. — Пожалуйста. Сердас упал на стул и уставился на пергамент. Трясущимися пальцами Сердас взял перо и тяжело выдохнул через нос. Мотнув головой, данмер отчаянно посмотрел на старика. Тот лишь улыбнулся в ответ и ткнул пальцами под графой "имя". — Ну же, друг мой. Тут всё очень просто. Вы ведь, — старик нахмурился, — умеете писать верно? Ганциэль, — обратился мужчина к легионеру, — мне сообщили, что наш гость точно умеет писать. — Да! Умею! — громко сказал Сердас, смотря на бумагу. Легионер невольно дёрнулся, а пожилой мужчина непонимающе посмотрел на Сердаса. Поджав губы, данмер начал быстро выводить буквы на пергаменте. Имя. Сердас. Возраст... Сокуциус Эргалла тихо вздохнул и откинулся на стуле, дав знак легионеру успокоиться. Этот несчастный данмер напоминал студента, сдающего экзамен. Волнуется, паникует, чувствует себя неловко, боится ошибиться. Ничего, Сокуциус в своё время тоже был таким неопытным юнцом. Ну, правда не столь неопытным. И более уверенным. И лучше сложенным. А ещё у него всегда была обувь, да и взгляд в таком возрасте не напоминал затравленного зверька. — Кхм, пишите-пишите, не отвлекайтесь, — бретонец поднялся со стула и тихонько подошёл к легионеру и что-то нашептал ему, а после вернулся к столу. — Вы закончили, юноша? Ах, вижу, — Сокуциус заметил, что графа "созвездие" пуста. — Что вас смутило? — Родители никогда не говорили про моё созведние, сэра, — тихо сказал Сердас, — Я не знаю, что писать мне. — Кхм, — старик-бретонец почесал белую бороду. — Что ж, понимаю. В таком случае, запишите "Змей". Тут ничего другого не остаётся. — А вы уверены? — исподлобья посмотрел Сердас. — Что именно этот? — О, Зенитар великодушный! Мальчик мой, я не уверен даже в твоём возрасте, — вздохнул мужчина, закатив глаза. — Эти вещи должен знать ты, а не я. Я следую логике. Простой, надёжной логике, — Сокуциус встал и подошёл к гобелену с изображением мужчины в плаще. — Ни главных созвездий, ни их Хранителей ты не указал. Значит, Змей. Своевольное созвездие, приходящее, когда ему вздумается. Прямо как ты, — бретонец поправил гобелен. — А... может быть так, что твоего созвездия просто нет? — спросил Сердас. Ему вспомнился дурной сон. Звезда погасла, сердце сковало страхом. — В таком случае, какой смысл рождаться, если твоего хранителя нет? — хмыкнул Сокуциус. — Довольно философии. Ты закончил? — старик вернулся за стол. Сердас кивнул. — Хорошо. Проверь. Замечательно, друг мой. Когда выйдете отсюда, покажите бумаги капитану, чтобы получить пособие. Счастливого пребывания в Вварденфелле, — улыбнулся старик, вручая свиток Сердасу. Данмер взял свиток в руки и обернулся, когда увидел перед собой легионера Ганциэля, с парой ботинок. Ботинки уткнулись в грудь Сердасу. — Пройдите в следующее здание и поговорите с Селусом Гравиусом, — сказал легионер. — Советую сначала вынуть все занозы и поесть. Если спустишься в винный погреб и наглотаешься вина — выброшу тебя в море, на корм рыбам-убийцам. Все понял? — с довольной улыбкой спросил легионер. — Угум, — опешил Сердас и попятился. — С-спасибо за обувь, сэра. Я благо... — начал было Сердас. — Всё, иди уже, — имперец подтолкнул Сердаса к двери и закрыл за ним дверь. — Какой дёрганный парень.***
Перед глазами Сердаса предстал стол с тарелкой, освещённый свечкой. Нож, деревянная вилка, салфетки. Все аккуратно и приятно. Но главное - это мясо грязекраба, аккуратно лежавшее на тарелке. Сладковатое, мягкое, оно казалось для Сердаса самым настоящим деликатесом, после той странной массы, что давали на корабле. Данмер не помнил как он вскочил на стол и голыми руками стал хватать зеленоватое мясо. Проглатывая плохо разжеванные куски, Сердас задел рукой глиняную кружку, разливая содержимое. Как он это раньше её не заметил? Мощный запах проник в ноздри данмера и тот, не раздумывая ни секунды, поднял бокал и поглотил остатки жидкости. Горло обожгло пламенем. Сердас закашлял, давясь недожёванным мясом грязекраба. Громкий и жуткий кашель раздался по всей канцелярии, напоминающий собой какой-то жуткий способ удушья, где в глотку сначала запихивают грязь, а после зажимают рот двумя руками и зашивают. Ганциэль начинал жалеть, что не сказал парню о флине в кружке. Неприятная на вид масса, состоявшая из мяса и слюны, плюхнулась на тарелку, а Сердас жадно ловил ртом воздух, высоко задрав голову. Пять секунд, десять. Вытерев слёзы и прочистив нос, Сердас посмотрел на тарелку и доел остатки. Нельзя оставлять недоеденную еду, даже если она пыталась убить тебя. В следующий раз данмер будет аккуратнее. Справившись с перекусом, Сердас с минуту посидел и трогал свой живот, прикрыв глаза. Тепло, еда, покой и умиротворение. Молодой данмер широко улыбнулся и похлопал свой живот. Может быть, всё не так уж и плохо? Даже обувка появилась. Сердас присмотрелся к простым башмакам и вспомнил о своих босых, измученных ногах. Выдирая занозу за занозой, помогая себе ножом, данмер негромко пыхтел и ругал в голове проклятых столичных стражников, которые устроили ему незабываемую поездку в его жизни. Так и заболеть недолго. Закончив с занозами, Сердас примерил обувь. Немного великовато, но и на том спасибо. А теперь стоит наконец разобраться с этим и выйти в люди. Сердаса передёрнуло. Сама мысль о том, что нужно бродить по чужой стране и разговаривать с незнакомцами, чтобы хоть как-то заработать, повергала его в ужас. Укусив себя за палец, данмер уже представлял холодные, недружелюбные лица, которые враждебно настроены по отношению к нему. Они обязательно будут смеяться над ним. Или попытаются убить? А может его снова посадят в тюрьму? Кончик языка коснулся крови и Сердас разжал челюсти. Боль привела его мысли в порядок. Нет, ну разве так можно? Целый сценарий в голове о том, как ему достанется от всего мира. Да, он попал в передрягу, но сейчас он сидит здесь. Его накормили, напоили, даже дали обувь. Может быть его и домой отправят? Всего-то нужно отдать бумаги. Бумаги! Сердас вскочил и бросился к двери, покидая комнату и выходя во внутренний двор. Пройдя мимо деревянной бочки, ступая новыми ботинками по грязной земле, Сердас чуть ли не влетел в кабинет. Вид легионера в золотой кирасе заставил Сердаса опешить и растерять всю ту малую спесь, что возникла у него при мысли о доме. Данмер втянул челюсть и застыл, сжав руки, подбирая слова. — Документы, пожалуйста, — имперец пригласил данмера ближе и протянул ему руку. Сердас быстрым движением достал свиток и отдал его легионеру, едва не падая на стул рядом. Нервный эльф схватил себя за коленки, мучительно смотря на сурового легионера. Мужчина развернул свиток и стал читать. — Спасибо. Что ж, добро пожаловать в Морровинд. Я слышал, что тебя к нам сегодня доставят. — Доставят? Меня? — прохрипел Сердас, сильнее сжимая коленки. Голос легионера звучал довольно мягко и дружелюбно, но Сердас готовил себя к самому ужасному будущему. Значит его доставили сюда, в Вварденфелл. Но зачем? Неужели он что-то натворил? Может быть перешёл дорогу какому-нибудь телваннийскому магу и теперь его продадут в рабство? А что если Сердас связался с Камонной Тонг, когда перевозил кого-то по реке? А может быть его посчитали опасным еретиком и Трибунал хочет его смерти. Жизнь простого рыбака казалась ему самой лучшей, а всё что было за её пределами тут же казалось опасным для жизни. Данмер набрал побольше воздуха в грудь и задумался. Кому нужен он, мелкий человек, скромный и пугливый мальчишка. Зачем Камонне Тонг какой-то заморыш? А тем более волшебникам? К тому же, Сердас довольно тихий юноша и не мог прогневать приверженцев Трибунала. Да, это хорошие мысли. К сожалению, Сердас продолжал сильнее сжимать трясущиеся колени, несмотря на прекрасные логические выводы. — Верно, — ответил Селлус. — И я не могу сказать, почему ты здесь, или... — легионер вдруг замолк, странно уставившись на Сердаса. Селлус замер, словно кто-то остановил его, словно говорящую куклу. Легионер смотрел на юношу, приоткрыв рот, но не издавая ни звука. — Э-э-эм, сэра? — Сердас наконец перестал трястись. — С вами всё хор.., — резкая боль вонзила незримый толстый гвоздь прямо ему в висок. Воздух стал тяжёлым и ощутимым. Звон раздался в ушах Сердаса и данмер, схватившись за голову двумя руками, попытался закрыть уши. Капля крови капнула на пол, звон в ушах стал громче. Сердас свалился со стула, смотря на густую темноту в потолке, прежде чем потерять сознание.***
Далёкий мужской голос медленно выводил Сердаса из обморока. Мир перед глазами выглядел так, словно юноша находился под водой, и звучал не лучше. Но постепенно он разглядел встревоженное лицо, а голос звучал отчётливее. Звон прекратился, воздух снова стал обычным. А вот голова была ужасно тяжелой, словно её наполнили камнями. Снова. — Ты слышишь меня? — спросил Селлус, глядя в красные глаза. — Видишь? Сколько пальцев я показываю? — Ни одного, — тихо сказал Сердас, морщась. — Отлично, — вздохнул Селлус и помог парню сесть. — Скажи, Сердас, ты чем-то болен? — Нет. Перед тем как отправить меня сюда, волшебники изучили нас, — юноша коснулся лба рукой. Проведя пальцами ниже, он нащупал застывшую кровь на носу. — Сказали, что я здоров. — Не похоже, — легионер потёр подбородок. — У тебя раньше такое случалось? Я разговаривал с тобой, а потом ты вдруг схватился за голову и упал со стула. Я хотел уже бежать за лекарем, но он покинул город пару часов назад. Так что я делал всё, что мог. — Мне раньше не доводилось попадать в такие ситуации, — признался Сердас слабым голосом. — Я всего лишь рыбак, который... — Я как раз об этом и рассказывал, — Селлус протянул ему руку. — Вероятно, ты сильно перенервничал. Знаешь, будь моя воля, я бы отправил тебя домой. Ты не кажешься мне таким уж "героем", каким тебя увидел господин. — Господин? — Сердас протянул руку. Селлус рывком его поставил на ноги. — Какой ещё господин? — Император, Сердас. Приказом Уриэля Септима VII, ты был доставлен сюда. Так, а теперь дыши ртом, — военным тоном приказал Селлус, заметив панику в глазах данмера. — Вдох и выдох. Дыши! Хорошо, — удовлетворительно сказал Селлус, наблюдая как данмер дышит полной грудью. — У тебя паника, совсем как у новобранца перед первым боем. Слушай мой голос, Сердас. Сосредоточься на нём. Ты, — имперец постучал пальцем по столу, — теперь свободный гражданин Империи. И тебе нужно отправиться в город Балмора, поговорить с Каем Косадесом и отдать ему этот документ. Не спорь, таков приказ! — Селлус положил на стол запечатанное письмо. Сердас прекратил ловить воздух ртом и посмотрел на Селлуса, непонимающим и слегка возмущённым взглядом. — Но почему я? Куда мне идти? А если... — О, Мара, — Селлус покачал головой. — Он выбрал испуганного ребёнка, — имперец потёр подбородок. — Ты хоть умеешь обращаться с оружием, Сердас? — Я ловил рыбу, — тихо ответил данмер. — У меня был дротик, но разве это можно считать оружием? — Только если тебе очень повезёт. Как насчёт магии? Владеешь заклинанием какой-нибудь школы? — Никогда не пробовал. Мне казалось, что я могу дышать под водой, но потом я чуть не захлебнулся. — А ещё умеешь что-то? — устало спросил Селлус, прикрывая лицо рукой. — Быстро бегать и хорошо прыгать, — ответил Сердас. — Я этим только и занимался всю свою жизнь. Ну, потрошить рыбу, разумеется, — улыбнулся парень. — На безрыбье и грязекраб сгодится, — вздохнул легионер. — Хорошо. Тогда возьми паром силт-страйдера до Балморы, отыщи таверну Южная Стена и расспроси Баколу Клосиуса о Кае. Он должен знать, где его искать. И я очень советую тебе заняться этим сейчас же, — строго сказал легионер. — Но откуда у меня будут деньги на караван? — спросил Сердас, пожимая плечами. — У меня даже ботинок не было до сегодняшнего дня! — Вот, — легионер положил на конверт мешочек. — Здесь тебе хватит до города и сверху останется. И даже не думай идти самому. У тебя все шансы стать обедом в чей-то пасти или попасть к разбойникам! — Хорошо-хорошо, я не возражаю, — Сердас посмотрел на звонкий мешочек, как на что-то опасное, зубастое, что заставит его пожалеть о своём выборе в скором будущем. — А как я туда прибуду и отдам Каю вот это, — данмер постучал по конверту. — Что потом? — Это уже его забота, — ответил Селлус. Заметив как лицо данмера печально вытянулось, легионер вздохнул и скрестил пальцы. — Тебе даётся возможность немного поработать, Сердас. И не скромная рыбалка, а что-то более выдающееся. К тому же, ты можешь получить неплохие деньги. — Но... — данмер почесал чёрные волосы, падающие ему на глаза, — я ведь не солдат и не шпион. Что я могу сделать полезного? — Больше, чем ты можешь себе представить, — ободряюще сказал Селлус, улыбнувшись. — Если попал в такую передрягу, попытайся найти какие-нибудь плюсы. Мир посмотришь, заработаешь. Карьерный рост в самом расцвете жизни! — Или меня съедят и ограбят, — пораженческим голосом напомнил данмер слова легионера. Заметив суровый и недовольный взгляд, данмер быстро ретировался. — Вы сами так сказали. — И сделал всё, чтобы твоё путешествие началось в комфорте. Доберёшься до Балморы, отыщи храм или сходи в Гильдию магов, чтобы они проверили твоё здоровье. Ты здоровый и молодой парень, а теряешь сознание как пышная барышня в корсете, — хмыкнул Селлус, скрестив руки. Сердас смотрел на легионера дальше, поджав губы. — И чего ты сидишь? Поднимай свою задницу и проваливай.***
Несмотря на безопасное путешествие, Сердас подставил свой желудок под самую настоящую угрозу. Прислонившись к панцирю, парень то и дело поглядывал вниз, дабы не упустить момент опустошить желудок. Проклятый легионер и его советы! Сердас жалел о том, что не пошёл пешком и теперь вынужден держаться за живот и изнывать от боли. Данмер читал молитву и просил богов побыстрее помочь ему опустошить желудок. — Вы как там, сэра? — спросила женщина-караванщик. — Держитесь? — Нет, — простонал Сердас, больным взглядом осматривая каменистую местность вокруг. Некоторое время назад они миновали крепость Пелагиад, которую данмер принял за Балмору. Но к несчастью для него и его желудка, мучительная поездка продолжалась дальше, минуя зелёные, живописные плодородные Аскадианские острова, приближаясь к каменистому и неприветливому Западному нагорью. Каменистая земля, редкие растения и сухие деревья. Затем показался сам город, такой же каменистый, холодный, однако отнюдь не безжизненный. Внешне, город напоминал ту сторону камня, под которой обычно копошатся муравьи, огибая огромных чёрных сколопендр, перебирающих своими многочисленными тонкими ножками. А ещё он пах, даже благоухал. Этот запах заставил Сердаса почувствовать себя немного лучше, словно он вернулся домой, только вот в Балморе молодой данмер не был. Спустившись с силт-страйдера, Сердас вновь почувствовал дрожь в ногах. Незнакомый город, незнакомые люди, незнакомые места, где за каждым углом скрывается опасность, а ворье так и норовит украсть твой кошелёк. Едва спустившись, Сердас увидел как мимо него проходят стражники. Костяная украшенная броня, щиты и мечи не вызывали у данмера мыслей о безопасности. Вид вооружённых представителей правопорядка успел закрепиться в его голове как довольно агрессивно настроенный по отношению к нему. Но в этот раз стражники прошли мимо несчастного парня, слишком увлечённые своими делами. Сердас счастливо вздохнул и хотел было направиться в сторону таверны, как его осенила мысль: он не знает куда идти. — Извините, — обратился он к караванщику. — А где я могу найти таверну Южная Стена? — Это там, — указала караванщик рукой. — Перейдёте через мост и идите направо. Там увидите большую вывеску. Но будьте осторожнее. Там собираются не самые честные граждане. Лишь воры и контрабандисты, — женщина-данмер оглядела Сердаса и пожала плечами. Разве такой оборванец может бояться воров? — Впрочем, вы это и сами скорее всего знаете. Сердас кивнул и поплёлся через мост. Воры и контрабандисты. Данмер так и представлял себе множество злобных, коварных лиц. Одна ухмылка превосходит другую, ножи подбрасывают в воздухе, пойло разливается из грязных кружек. Самое худшее, что все глаза смотрели прямо на него. Сердас остановился у дверей таверны и сделал глубокий вдох. Убегать нет смысла: ему уже вручили важный документ по приказу Императора. Даже если он убежит и забьётся в какой-нибудь грязной дыре, наверняка его отыщут и заставят жалеть до конца своих дней о том, чего он не сделал. Воры и убийцы - страшно, а страшнее только мысли о пытках. Говорят, что имперские шпионы самые лучшие и славятся не только своим умением добывать информацию, но также её методами. Недели, месяцы, годы. Слухи ходили везде, а Сердас просто жил ими. Рассудив, что лучше умереть от ножа (а может даже быть отмщённым каким-нибудь имперским агентом в будущем) не так плохо, как жить без селезёнки и ходить под себя остаток дней, изучив самые необычные орудия пыток, молодой данмер вошёл в таверну. Внутри играла тихая музыка, сладковатый запах проникал в ноздри, свет был приглушен и отдавал холодным синим оттенком. Сердас, держа себя за локти, бросал пугливый взгляд на стены, увешанные коврами, вдыхая носом странный запах. Запах успокаивал, заставлял почувствовать лёгкое покалывание в пальцах. Сердас покачал головой, ощущая как его психологическая готовность перед лицом опасности тает подобно сахару в воде. О, да. В воздухе определённо был сахар. Каджитка, стоящая у столика, внимательно осмотрела вошедшего данмера и довольно замурчала. — Этот что-то ищет? Хабаси может помочь? — мягким, игривым голосом спросила каджитка. — Этот выглядит заблудившимся, словно слепой котёнок. — Ах... нет, — Сердас смутился. Данмер никогда не испытывал проблем с противоположным полом, в связи с тем, что почти не контактировал ввиду своего кроткого характера. Когда девушка говорила первой, Сердас расценивал это как своего рода нападение от которого ему не особо хотелось защищаться. — Я ищу Баколу Клоссиуса. Мне надо спросить его об одном человеке, — Сердас потёр влажные от пота ладони. — Мммр, Этот найдёт Баколу внизу, — Хабаси повела хвостом в воздухе. — Этот прибыл издалека? Странный запах, — чёрный нос Хабаси подрагивал в воздухе, а шерсть поднялась дыбом. — О, Этот чувствует себя плохо? — Немного, — сильнее смутился Сердас. — Оказалось, что я не переношу поездки верхом. Прошу прощения, — стыдливо опустил голову Сердас, спускаясь вниз. — Мне нужно поскорее покончить с этим. Запах. Меня от него тоже мутит, — пробубнил Сердас, спускаясь по лестнице. — Этот очень странный, — сказала вслед каджитка, вильнув в воздухе хвостом. — Хабаси любит благовония. Бакола любит и Аратор с Чирранирр. Странный-странный данмер, — хмыкнула воровка. Попав в подвальное помещение, оборудованное под бар, Сердас на минуту забыл о подходящей тошноте к его горлу. Воры и контрабандисты ещё никогда не выглядели так цивилизованно и аккуратно. Посетители здесь были тихими, улыбались, иногда смеялись и пили. Несколько личностей носили на себе элементы брони, в то время как несколько господ одевались очень дорого. Даже аргонианин в углу шиковал в роскошной мантии и вёл беседу с темноволосой женщиной. Что-то внутри Сердаса ликовало, когда никто из посетителей даже не посмотрел на него. Это дало данмеру сил подойти к барной стойке, где беседовали двое мужчин в дорогих одеждах. При приближении данмера, они отвлеклись от беседы и посмотрели на него. Сердас упёрся животом в стойку и замер, поджав челюсть. Мужчины переглянулись, и, не выдержав взора кровавых глаз, один из них, помоложе, спросил: — Добро пожаловать в Южную Стену. Чем я могу... — Ведро, — тихо сказал Сердас, медленно опуская голову. — Скорее. — Ведро? — удивлённо спросил мужчина постарше. — Это что, шутка? Юноша, может вы сначала закажете вып... Ох, боги. Сердас сидел на коленях, обнимая деревянное ведёрко. Бакола стоял рядом и мыл пол. Вежливые контрабандисты и воры делали вид, что минуту назад здесь не стошнило одного молодого данмера. — Простите. Простите пожалуйста, — Сердас не поднимал головы, боясь увидеть осуждающий взгляд посетителей или сердитый взор хозяина. — Я... Я не хотел. Просто этот запах... эта поездка... не знаю, что со мной. — Главное, что не на ковер, — ответил имперец, работая шваброй. — Ты, может, заболел? Поговори вон с тем аргонианином, он может помочь тебе, если ты вежливо попросишь. Если он не отправит тебя в храм, то за нескромную цену, он... — У меня просто желудок слабый, — отмахнулся Сердас, убирая ведро. — Я ведь вас искал, сэра. Извините, что запачкал вам пол и потревожил ваших гостей, — виновато произнёс данмер. — Мне надо было кое-что спросить у вас. — Я же говорю, не нужно так переживать, — ответил Бакола. — Как ни странно, твоя проблема не так уж и сильно беспокоит меня, как проблемы моих хороших друзей. Они тоже не в обиде на тебя, — имперец убрал швабру. — А теперь вынеси это ведро, помой его, возвращайся, и я отвечу на твои вопросы, — имперец дружелюбно улыбнулся парню. — Будем считать, что это твоя плата за небольшие причинённые неудобства. — Д... да, сэра! — Сердас схватил ведро двумя руками и направился к лестнице. — Я вернусь сию же минуту! — Сердас быстро направился наверх по лестнице, обошёл Хабаси и вышел на улицу. Каджитка брезгливо повела усами. Проклиная себя за проступок, Сердас мыл ведро в реке и обдумывал произошедшее. Как же это унизительно так опозориться при людях. Наверняка они теперь смеются над ним и считают его жалким слабаком. Но разве это его вина? Разве он вообще должен быть здесь? Сердас сполоснул деревянное ведро. Нет, это всё воля его величества. Но почему именно он? Почему никто другой? Может быть какой-нибудь воин или волшебник подошёл бы лучше, чем одинокий рыбак? Разумеется, но в историю влип именно Сердас. Ведро чуть не выскочило из рук парня и Сердас, схватив его, немного окатил водой свои штаны. Данмер вновь поругал себя за неосторожность и помахал головой, отгоняя мысли. Сейчас не время думать об этом. Нужно просто вернуть ведро и спросить Баколу о Кае. Двое стражников шагали в его сторону и Сердас решил, что ведёрко стоит помыть ещё немного. — Думаешь, что это разборки внутри гильдии? — спросил стражник. — Какие-то странные разборки. Два трупа, никаких ранений. Ни оружие, ни магия. Их нашли в собственных комнатах. Не знаю что там у бойцов, но волшебники должны были это заметить, уж точно! — хмыкнул второй. — Может кто-то из Дома Хлаалу решил их убрать? Сам знаешь, что случается с теми, кто переходит им дорогу. Вот и наняли умелого головореза. Тебе и ни следов, ни зацепок. Чистая работа. Возможно дело Мораг Тонг. Наверняка, у них ещё и приказ был. — Не говори ерунды! Какой толк от убийства инструктора в Гильдии бойцов? Что он знать мог? Каких шлюх через чёрную дверь пускает к себе Нерано? Я больше верю, что эта орчиха так или иначе связана с некромантией. Если это так, то убийство было вполне себе законным. — Ах, у меня голова болит от этих загадок. Нам повезло, что мы с тобой этим не занимаемся. Сердас подождал пока стражники ушли, в третий раз опустошил ведро и быстрым шагом пошёл в таверну. Убийства кого-то там его не смущали. Там откуда он родом, тоже частенько умирали. Иногда сами, иногда с помощью других. Каким бы нервным и напуганным Сердас ни был, к чужой смерти он всегда относился со спокойствием, если не с пониманием. Вернувшись в таверну, данмер поставил ведёрко у стойки и обратился к Баколе: — Вот, сэра. Теперь вы мне расскажете о человеке которого я ищу? Его зовут Кай Косадес. — Косадес? — Бакола посмотрел как данмер возвращает ведро. Мысленно, он уже успел обвинить паренька в воровстве последнего. — Хм. Ладно, ты вроде паренёк безвредный, так что я расскажу. Кай живёт севернее отсюда, в одной маленькой хибарке, на самой верхней улице. Этот старик живёт в одиночестве и у него проблемы со скуумой. Вероятно, вам будет о чём поговорить, — ухмыльнулся Бакола. — Угум, — буркнул Сердас, опустив голову. — Благодарю. Спасибо. До свидания, — оскорблённый и униженный данмер повернулся спиной к бару и зашагал к лестнице, когда Бакола окликнул его. — Эй, данмер. Заходи как выдастся свободная минутка. Если захочешь помыть пол или просто поговорить, — имперец сложил руки вместе и улыбнулся. — И наведайся всё-таки в храм!***
Сумерки окутали улицы города Балмора. В окнах зажигался свет, фонарщики зажигали фонари, лавки закрывались и торговцы постепенно направлялись прочь с улицы. Дом Косадеса мало чем отличался от остальных. Такой же не выделяющийся, одноэтажный каменный домик без окон, с лестницей, ведущей на крышу. Сердас ожидал увидеть что-то более впечатляющее, чем такое скромное жилье. Постучавшись в дверь, данмер подождал пока та откроется. Осмотревшись по сторонам, замечая растущие тени, Сердас почувствовал как внутренности снова сжимаются. Воображение вырисовывало в голове Сердаса людей, выходящих прямо из этих теней, держащих в руках тупые, ржавые ножи. Оранжевое солнце заходило за горизонт, на небе появлялись Массера и Секунда вместе с бесчисленными звёздами. Сердас постучался снова и сильнее. — Сэра Косадес! Вы дома? — спросил данмер и осознал каким напуганным звучал его голос. — Меня сюда прислали из... из Сейда Нин! Мне сказали где вы живёте. Я могу войти? Сердас обернулся назад, смотря на улицу. Тени покидали углы и разливались по стенам и земле, медленно двигаясь в его сторону. Сердце данмера стало биться быстрее, пальцы заболтались в воздухе, а на лбу выступил холодный пот. Тень двигалась к нему, словно огромная змея, пожирающая мостовую, превращая её в бархатную пустоту. Сердас громко ахнул и схватился за дверную ручку. Затем толкнул дверь. Она поддалась. Сердас влетел внутрь и закрыл за собой дверь, трясясь от ужаса. Прижав руки к поврехности, данмер согнулся и принялся ловить ртом воздух. Ощущение гвоздя, медленно впивающегося в висок, вновь настигло юношу. Воспоминания о тёмном углу на корабле и обмороке в комнате врезались в его голову. Сердас зажмурился и открыл глаза. Тут он осознал, что находится в чужом доме и его даже не окликнули. Может быть хозяина нет дома? Сердас наконец повернулся лицом к комнате и резко закрыл рот руками. Мужчина с обнажённым торсом лежал на полу у кровати лицом вниз. Сердас ударился спиной о дверь, продолжая закрывать себе рот. Прижимаясь спиной к двери, данмер вновь нащупал ручку и, позабыв о пугающей темноте, выпал на улицу, падая на холодную каменистую землю. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, тени исчезли, накрыв собой всю улицу. Бросившись на лестницу, Сердас, сопя от шока и ужаса, в ужасе озираясь по сторонам, спускался на улицу ниже, едва не падая на ступени. Как только он преодолел последнюю ступеньку, ему на глаза попался фонарь в конце улицы. Испуганно улыбнувшись, данмер сделал неуверенный шаг в его сторону. Чешуйчатая рука закрыла ему рот и перехватила руку, заломив её за спину. А потом Сердаса оттащили во тьму. Парализованный страхом, данмер не шевелился, слыша свой собственный мощный стук сердца. Тихий шипящий голос внезапно вывел Сердаса из ступора: — Спокойно, — прошипел аргонианин. — Я следил за тобой. Я друг Кая. Сейчас я уберу руку. Ты не будешь кричать и не будешь звать стражу. Если ты это сделаешь, я сломаю тебе руку. Расскажи мне, что произошло в доме. Голос не звучал угрожающе. Его похититель говорил тихо и спокойно, словно объясняя простое правило безопасности. Чешуйчатая ладонь больше не зажимала рот Сердасу и тот стал судорожно ловить воздух. Аргонианин терпеливо ждал, чуть ослабив хватку на руке. — Там, — Сердас облизал пересохшие губы, делая перерыв, чтобы вздохнуть, — мёртвый человек. Я вошёл, а там лежал мёртвый человек, — данмер всхлипнул. Слёзы потекли из глаз и Сердас зажмурился. — Просто лежал там. Я... я звал его. Я стучался, — Сердас оскалился, борясь с нарастающим рыданием. — А там... а... — Мёртв, — прохрипел аргонианин, отпуская руку Сердаса. — Плохо. Очень плохо. Это очень усложняет ситуацию. Стой, — сказал аргонианин, когда Сердас, потирая схваченную руку, медленно выходит прочь из угла. — Мне надо поговорить с тобой. — Мне надо выйти на свет, — сказал Сердас, вытирая слёзы рукой. — Я нервничаю, когда темно. Прошу, сэра! Это... меня убивает эта темнота! Лапа аргонианина толкнула его в плечо. Не сильно. Аргонианин предпочитал словам действия, поэтому позволил напуганному данмеру выйти ближе к фонарю. Сердас чувствовал как при приближении к свету, возрастает его уверенность и сам парень немного успокаивается. Аргонианин, схвативший парня, был одет довольно бедно в простые хлопковые штаны и рубашку. Рог на носу, гребень на затылке и большие чёрные глаза. Ящер выглядел тощим и худым, не считая сильных развитых ног. — Вот, мы вышли на свет. Теперь расскажи, как выглядел труп. Ты видел ранения? — спросил аргонианин. — Н-нет. Не знаю, — Сердас шмыгнул носом, прислоняясь к фонарю. — Но там не было крови, если вы об этом. — Мхммм. Значит, не оружие. В доме чем-то пахло? — прошипел ящер, не сводя глаза с Сердаса. — Я не помню, — ответил данмер. — Я вошёл в дом, а потом... я только помню его тело. Потом я убежал и... — Зачем ты приходил к Каю? — ящер подошёл ближе, передвигая мощными лапами. — У тебя что-то для него есть? Ты хотел ему что-то передать? Сердас сильнее прижался к фонарю. Ему с самого начала хотелось избавиться от этого несчастного пакета для Кая, но чем ближе он был к цели, тем большую ответственность чувствовал за свою миссию, свалившуюся ему на голову. Он не знает этого аргонианина, не знает, что ему нужно. А вдруг это он убил Кая? Вдруг враги Империи добрались до него раньше и ждали его прибытия? — Я.., — Сердас пытался подобрать слова. — Нет, я.., — парень запаниковал, пытаясь что-то придумать. — Я разношу газеты. Хотел передать господину Косадесу его номер. Вот, — неуверенно заключил Сердас. Аргонианин повернул к нему морду и прищурил большой чёрный глаз. Ящер открыл пасть, проведя языком по острым зубам и громко клацнул. Раздалось шипение, а Сердас почувствовал как его душа уходит в пятки. Сейчас этот монстр отгрызёт ему лицо! — Ты плохо врёшь, юноша. Я знаю, что тебя отправили сюда из имперской канцелярии в Сейда Нин. У тебя важный пакет для Кая Косадеса, агента Клинков, — аргонианин отстранился от Сердаса. — Я друг Кая и его смерть очень печалит меня, и, что немаловажно, очень пугает. А ещё, — медленно говорил ящер, — мне надо решить, что делать с тобой. — Не убивайте, — сглотнул Сердас, подкашиваясь. — Это сделал не я, сэра! Да я вообще тут... — Дурак, — беззлобно сказал аргонианин. — Я твой друг. Я работаю, — аргонианин фыркнул, — работал на Кая. Мы ждали с ним твоего прихода. Мне было поручено следить за тобой в городе. Но сегодня я не получил сообщение от Кая, так что был обеспокоен. Мои опасения подтвердились, когда ты вылетел из дома в ужасе. Но теперь тебе нечего бояться, — аргонианин рывком поставил Сердаса на ноги. — Меня зовут Девятипалый. — Сердас, — данмер почувствовал как его ноги вновь твёрдо стоят на подошве. — Сэра, что мне теперь делать? — Идём, — Девятипалый махнул рукой. — Тебе нужен отдых, Сердас, — аргонианин неторопливо зашагал по аллее. — И умыться. Дом Девятипалого казался дворцом по сравнению с каморкой Кая. Двухэтажный, полный мебели, с гамаком вместо кровати, столиками, одним наверху и вторым внизу. Сердас сидел на втором этаже, умываясь из широкой глиняной чаши. Сам Девятипалый пригласил домой ещё двух своих коллег. Сердас слышал шепот снизу, где иногда всплывало его имя. Аргонианин забрал пакет у данмера и теперь обсуждал его с другими агентами. Стража уже побывала в доме Кая. Девятипалому передали, что у старого имперца остановилось сердце. Стражники списали это на его зависимость от скуумы и вряд ли будут дальше расследовать это дело. Кому важна жизнь старого наркомана? Сердас никогда не общался с арогнианами достаточно, чтобы узнать их эмоции, но готов был поклясться, что Девятипалого возмущает и злит такое отношение к другу. Такова была легенда Кая и оставалась ею даже после его смерти. Спустя час, друзья Девятипалого разошлись, а сам ящер поднялся к Сердасу. — В пакете был шифр, — сказал аргонианин, садясь рядом. — Уйдёт время, чтобы понять что там записано. Мы поговорили и решили, что отправим весточку вышестоящим инстанциям, — вздохнул Девятипалый, положив когтистую руку на стол. — О тебе мы тоже говорили. Мхм, — по-рептильему шмыгнул охотник. Сердас тихо кивнул и внимательно посмотрел на аргонианина. Девятипалый сейчас решал его дальнейшую судьбу. Что же он сделает? Что выберет этот ящер? Девятипалый вытянул шею и прошипел: — Не смотри так на меня. Ничего с тобой не случится, Сердас. Мы присмотрим за тобой и хотим, чтобы ты остался в Балморе до того, как мы выясним, что же было в пакете. Возможно, ты связан с убийством Косадеса. Я прошу тебя не покидать Балмору ближайшую пару дней. Остановиться ты можешь у меня, — спокойно сказал Девятипалый. — Тут тебе ничего не угрожает. Сердас закивал, опуская взгляд. После пережитого за весь день, такие условия показались ему невероятно соблазнительными. — Благодарю, сэра. Мне жаль, что это произошло с вашим другом. — Кай был не просто другом, — Девятипалый вновь принялся угрожающе шипеть. — Он также был нашим руководителем. Потеряв его, мы стали слепы. Нам предстоит держать гребни по ветру и быть готовыми. Этот убийца очень талантлив, если смог победить такого бойца как Кай. — А это связано с убийствами в Балморе? — спросил Сердас, вспомнив диалог стражников у реки. — Я слышал, что стражники говорят о ещё двух смертях. Кого-то из гильдий. Девятипалый прищурился и вновь зашипел. — Я надеялся, что нет, но теперь жалею о своей недальновидности. К сожалению, строить теории сейчас абсолютно бесполезно. Я добьюсь, чтобы маги провели вскрытие тела. Я знаю, что Кай как-то связан с этими двумя, но моих подозрений мало. Если это правда, значит убийца перешёл дорогу трём организациям и его будут искать, — Девятипалый поднялся. — Но это завтра. А сейчас пора спать, — аргонианин направился к гамаку и залез внутрь, свесив хвост. — Но, сэра, — смутился Сердас. — А где же я буду спать? Я не видел у вас ещё одной кровати. — Можешь занять лавку, — Девятипалый бросил в Сердаса подушку. — Гамак я не уступлю. — Ах. Ну, — Сердас повертел в руке подушку для гамака и удручённо положил её на лавку, — спокойной ночи. Спасибо, что разрешили остаться, — поблагодарил юноша, слишком уставший, чтобы возмущаться. — А вы, — Сердас посмотрел на свечи, — не тушите свет дома? — Мхм, — ответил Девятипалый. — Пусть горят. Ты ведь боишься темноты, — с издёвкой произнёс аргонианин. — Только на улице, — ответил Сердас. — Сам не пойму откуда у меня взялся такой страх. С тех пор как я побывал на корабле, весь мир словно изменился. Или это потому что... — Тихо, — перебил Девятипалый. — Поговорим завтра. А сейчас - сон. — Хорошо, — устало произнёс Сердас, кладя голову на подушку и поджимая ноги. — Завтра.***
Дверь скрипнула и Сердас резко поднял голову. — Девятипалый? — спросил данмер. Молчание. Гамак был пустым и лишь слегка покачивался в воздухе. — Сэра? — Сердас вскочил с лавки и огляделся. Второй этаж был пуст. Юноша подошёл к лестнице и посмотрел вниз. Дверь была открыта. С улицы дул прохладный ночной ветер. Сердас обнял себя за плечи и спустился вниз. Куда это направился Девятипалый? Почему он решил выйти в такой час? Данмер спустился и выглянул на улицу. Девятипалый стоял спиной к парню и смотрел на яркое ночное небо. Массера и Секунда плыли по ярким звёздам. Сердас не помнил, чтобы звёзды были так близко и светили так ярко. Данмер, спрятав руки под мышками, подошёл к аргонианину. — Что-то случилось, сэра? Почему вы выш... — данмер замолк. Недалеко от Девятипалого стояла женщина-данмер, которая смотрела на небо, высоко задрав голову. Рядом с ней стояли два стражника, держа в руках потухшие факелы. Сердас замечал, что на крышах некоторых домов стояли люди и тоже смотрели на небо. В городе повисла тишина, нарушаемая только всплеском воды. Сердас обошёл Девятипалого и посмотрел на высокого агента. Ящер не опускал голову. — Что происходит? — тихо спросил Сердас. — Сэра, что тут творится? — данмер едва не хватал своего единственного друга за руку, как испуганный мальчишка. Девятипалый медленно опустил морду вниз и взглянул в кровавые глаза Сердаса. Данмер увидел как в чёрных глазницах плывут звёзды и обе луны. Аргонианин не закрывал свои хищные глаза, лишь отчётливо и громко произнёс: — Посмотри на небо. Шипастый гвоздь пробил висок данмера и головная боль хлынула с новой силой. Сердаса оттолкнуло в сторону, и юноша едва не упал. Стук сердца вновь стал единственным звуком, который он слышал, пока к нему не присоединилось чужое дыхание. Долгое, глубокое. Мир плыл перед глазами, пока данмер шёл в сторону дома, упав на колени. Борясь с ужасной болью, данмер заполз в прихожую и упал на ковер. Боль в голове усиливалась и Сердас чувствовал как закрываются его глаза. Последнее, что он увидел - тень, выползающую из-за дверного проёма. Словно четырёхпалый паук с длинными изогнутыми лапами, тень медленно выползла из-за проёма и повернула человеческую голову в его сторону. Затем тьма поглотила Сердаса.