В плененных объятиях

      Ритмично покачиваясь на волнах, корабль, гонимый сильными потоками ветра, с каждой секундой стремительно удалялся от родных берегов. Эта ровная и неспешная качка успокаивала тревожное сердце, рвущееся из груди все сильнее с каждым ударом, и проясняла разум, где всевозможные мысли кружились в бешеном круговороте вальса. Она, словно мать, гладила ребенка по голове, развевая противоречивые сомнения и унося их с неумолимым ветром. Вот уже пол дня, как они были в пути, направляясь навстречу неизвестному будущему, что сулило немало проблем и геморра на чью-то задницу...       Облокотившись локтями на деревянную поверхность палубы, Элон задумчиво смотрел вдаль - за горизонт, где безграничное небо соединялось воедино с необъятным морем, точно двое тайных возлюбленных. И эта тоненькая еле различимая граница, отделяющая два мира друг от друга, насмешливо оставалась неизменной, но при этом уносила воина все дальше и дальше от вчерашней ошибки и от прошлой жизни, не дав и шанса на искупление. - Уже тоскуешь?       Элон безразлично встретился взглядом с подошедшим Геральдом и, вновь отвернувшись, неспеша пожал плечами, выдавая неоднозначное отношение к поставленному вопросу. Откровенничать ему явно не хотелось, особенно с наследным принцем, пусть и со специфическим характером. Поэтому пришлось ограничиться коротенькой простецкой отмазкой. - Я впервые так далеко от дворца. - Ну да, ты прав. Там ведь вся твоя жизнь была, - принц пристроился рядышком с мужчиной, явно раскусив небрежно спрятанную за словами ложь, и попытался понять, что же так отчаянно тот высматривает за горизонтом, но, столкнувшись с сокрушительной неудачей, досадно поморщил носом, поправляя сползающие очки. И ему в душу не хотелось лезть (откровенно говоря, плевал он на окружающих, особенно если те не представляли разговорную и информационную ценность), но скука знает, когда нужно тянуть за ниточки. - Жалеешь? - Немного. - Зачем тогда ввязался во все это?       Воин, явно не настроенный делиться откровениями, переступил с ноги на ногу, словно растягивая время, подыскивая наименее компрометирующий ответ, который не вызвал бы никаких дальнейших вопросов, но, не найдя ничего стоящего, бросил неоднозначное: - Я просто принял поспешное решение.       Принц проследил, как тот, не успев ответить, отвернул голову в противоположную сторону, потупив взор, и растянулся в слегка высокомерной усмешке. - Не спорю. Слугам вообще не полагает принимать свои собственные решения. Лично я бы убил сразу, - Геральд равнодушно повел плечом и, наткнувшись на немой укор воина, лучезарно улыбнулся. - Шучу-шучу! Если тебе станет от этого легче, то я тоже впервые покидаю страну надолго. - Пытаетесь меня утешить? - усмехнулся Элон. Уголки губ принца язвительно поползли наверх. - Разбежался. Просто мне нужен надежный охранник, а не тряпка с ностальгией. - За это можете не переживать. Я качественно выполняю свою работу. Не беспокойтесь за свою сохранность - при любой малейшей угрозе я закрою вас собой. Гарантирую, что с вашей головы и волос не упадет, пока мы будем на чужой территории. - Знаешь, если ты вернешься со мной живым, я обещаю обеспечить тебе лучшую жизнь.       "Если" неприятным отголоском раздалось в голове, заставив на мгновение осознать реальные последствия того, что, возможно, произойдет при самой отвратительной раскладке событий. Однако Элон, не первый день знакомый со смертью, профессионально откинул прочь все ненужные сомнения. - Я благодарен за готовность устроить мою жизнь, но у меня есть хозяин и то, что я еще должен сделать. - Такой преданный, - скучающе потянул Геральд и негромко фыркнул. - Просто знай, что сможешь на меня рассчитывать.       Не встретив никакой реакции, принц обреченно покачал головой. Вот за что он не любит таких, как Элон, так это за глупое подчинение. Конечно, он не такой добряк, кто оправдывает неповиновение ради собственного спасения, совсем нет. Более того, он убежден, что есть и должна быть определенная категория людей, что прислуживает тем, кто стоит выше их и умирает за их интересы, но отсутствие своих собственных желаний и стремлений всегда должны быть. Лишь они помогают двигаться дальше, а иногда и идти по головам безо всяких угрызений совести.       Однако Элон, как бы он ни симпатизировал Геральду, был именно из разряда тех, кого принц презирает больше всего на свете. Громко вздохнув, он скосил глаза в сторону застывшего на месте воина. - Так даже неинтересно. Если Мебиус скажет тебе прыгнуть в огонь - ты с радостью исполнишь его волю. Слишком покорный и безвольный. Не понимаю я таких... - Именно Ваш брат сделал меня таким, - Элона всего встряхнуло после упоминания мага и событий вчерашнего дня, что и так ни на секунду не покидают его сознание, но он вновь попытался совладать с эмоциями. - Позвольте дерзнуть спросить... - Ну попробуй. - Почему Вы готовы мне помочь? - Потому что именно Гамир сделал тебя таким. Это будет как плевок ему в лицо, пусть он там в гробу перевернется. И да, не называй его так. Он никогда не был мне братом.       По возникшей паузе воин догадался, что затронул далеко не самую приятную тему, и дальнейших пояснений не последует. Судя по всему, наследный принц с головой погрузился в какие-то свои размышления и воспоминания, потому что весь оставшийся путь они проплыли в гробовой тишине. Элон не решался нарушать возникшую идиллию, поэтому предпочел проанализировать план дальнейших действий, но постоянно появляющиеся перед глазами образы настойчиво вытесняли нужные мысли.       К самому вечеру корабль пришвартовался к торговой гавани. Элон сразу догадался, что это место было занято, в основном, торговыми судами. Корабли всех форм и размеров, украшенные всевозможной резьбой и раскрашенные во все цвета, что только можно было сыскать на свете, величаво покачивались на волнах, крепко привязанные толстыми веревками к пирсу, пропитанными солью морской воды. Носовые фигуры кораблей, словно желая перещеголять друг друга в красоте, слепили глаза своими драгоценными камнями и причудливыми формами. Повсюду туда-сюда сновали торговцы, одетые в самые невообразимые наряды, слышались множество разных языков, что, смешиваясь воедино, создавалось ощущение непрекращающегося роя насекомых.       Атмосфера вечной суматохи и движения, царившая в порту, на какое-то время ввела воина в ступор. Он и так не привык к большому количеству людей, а тут такая давка, что, стоит ступить в этот порочный круг, и тебя засосет с концами. - Чего встал, рот раскрыв? - Геральд насмешливо ткнул телохранителя в бок. - Мы ещё с корабля не сошли, а ты уже растерялся. Уверен, что по силушкам задание будет? - Я справлюсь, - отбросив любые сомнения, мгновенно взял себя в руки воин, что его голос сразу же наполнился непреклонной уверенностью. - Ловлю на слове, - подмигнул принц и, прежде чем вступить на мостик, отделяющий их от непростого жизненного испытания, чуть повернулся к Элону с непривычно серьезным выражением лица. - Запомни, с этого момента ты слушаешь только меня и выполняет все мои приказы, что бы я ни сказал. Без возражений. Не доверяй здесь никому и без причины не открывай рот. Следи за каждым человеком и не дай себя обмануть лживой доброжелательностью. Ты меня понял? - Я буду безоговорочно выполнять все Ваши указания.       Геральд одобрительно кивнул и, вновь нацепив на лицо дежурную улыбку, начал спускаться вниз навстречу уже поджидавшей делегации.       В последний раз оглядев палубу корабля - последнюю возможность вернуться к привычному существованию - и отбросив всякие крупицы сомнения, Элон, наконец, сделал шаг вслед за гордо идущим впереди принцем прямо в лапы своего врага. На самом деле воин восхищался смелостью этого мужчины. Геральд имел все данные, чтобы стать рассудительным и справедливым королем, а вместо этого он вынужден стать почти что пленником враждебно настроенного соседнего королевства лишь потому, что родился позже остальных братьев и сестры. Слишком несправедливо. Однако, несмотря на все, он продолжает идти, гордо расправив плечи и, не взирая на последствия, послужить верой и правдой своей стране. Действительно жаль, что такой хитроумный принц никогда не встанет во главе государства. - Это честь для нас приветствовать самого третьего наследного принца могущественной империи Као! - мужчина преклонного возраста, стоявший во главе отряда из шести человек, склонился в почтительном поклоне перед принцем, хотя его голос выдавал еле заметную насмешку.       Принц, в свою очередь, предпочел ответить на столь поверхностный укор шуткой, чем смог вызвать одобрительный смех незнакомцев: - Ну, до империи нам пока ещё идти и идти. Думаю, я должен навестить вас ещё раз лет через сорок, а то жаль пропадать таким красивым словам.       Элон, пристально наблюдая за смеющимися мужчинами, сразу же принялся их анализировать, отметая безобидных и тех, на ком стоит заострить в дальнейшем внимание. Все же людей он читал как открытую книгу. - Ох, где же мои манеры?! - отсмеявшись, продолжил говоривший. - Я квартрат Тики, Маргард. По всем вопросам можете смело обращаться ко мне. Его высочество наследный принц не смог встретить Вас лично, так как ещё вчера отлучился по важным делам на север, так что приношу свои глубочайшие извинения за причиненное оскорбление. - Ну что Вы, это лишнее, - мягко улыбнулся Геральд. - Дела не терпят отлагательств.       Так противно было наблюдать за всем этим неквалифицированным театром. Хоть бы больше сил для притворства приложили, что ли... Важные дела? Кто отлучился? Принц Тики? Не смешите ничьи тапочки! Слава этого дебошира разлетелась по всем уголкам света, что можно было бы и не утруждать себя, придумывая отмазки, особенно такие нелепые. Да тому только вина, девок да драки подавай! Конечно, в нем есть и сильные стороны. Несмотря на свое несерьёзное отношение к государственным обязанностям, принц Тики был выдающимся воином, выигравшим не одно сражение. Он был национальным героем, и народ за это его любил. Ну и в довесок ко всему - единственный сын престарелого короля, кто со сто процентной вероятностью станет следующим королем. "Мда, придется сильно постараться, чтобы завоевать его доверие", - решил для себя Геральд и, сопровождаемый людьми, двинулся к вежливо предложенному экипажу, ловя боковым зрением присутствие воина. - "Повезло, что со мной рядом именно Элон. Не знаю, что там у них произошло с Мебиусом, но чувствую, этот воин сослужит мне хорошую службу...''

***

      Несмотря на довольно поздний час, вновь прибывшему принцу устроили небольшую экскурсию по замку, в котором он вынужден "обитать" в течение неопределенного количества времени под надзором сотни вражеских глаз, так что когда мужчин привели к их комнатам и, наконец, оставили в покое, то те, сильно вымотанные долгой и утомительной дорогой, мгновенно заснули, стоило только головам коснуться подушек.       С утра, предварительно выполнив ряд водных процедур, была назначена встреча двух принцев, к которой Геральд подошёл со всей серьёзностью. Как ни крути, а мероприятие достаточно ответственное, поэтому следует произвести должное впечатление.       Настойчивый стук в дверь заставил принца оторваться от своих размышлений по поводу предстоящей встречи и, бережно поправив несуществующие складочки на одежде, величественно встал перед небольшим столом, за которым сидел последние двадцать минут. - Войдите, - снисходительно бросил он. Дверь тут же открылась, и на пороге показался высокий мужчина. Принц в который раз успел отметить того размеры. - Элон, как я выгляжу?       Воин послушно оглядел Геральда с ног до головы. Шелковистые бежевые штаны подчеркивали стройность и элегантность мужских ног, светло-зеленая рубашка с золотыми запонками идеально сочеталась по цвету с черными длинными волосами, высоко завязанными в хвост. Коричневый жилет на шнуровке плотно прилегал к телу, очерчивая собой красоту мужской талии. Геральд являл собой ту утонченную мужскую грацию, лишённую грубой силы и объема мышц, приобретенных в вечных сражениях. Бесконечные книги, что тот читал, питали мозг, но никак не тело. Даже не странно, что мужчина вырос таким хрупким, словно девушка. Конечно, до девушки он явно не дотягивал, но это не мешало ему смотреться выигрышно на их фоне. Плюс ко всему, до неприличия правильные и красивые черты лица, явно доставшиеся от матери, а не от отца, в сочетании с фиалковыми глазами, с прищуром смотрящими через прямоугольные линзы очков, невольно заставляли любоваться собой.       Проследив за взглядом воина, Геральд насмешливо и слегка высокомерно усмехнулся. - Судя по всему, я хорош собой. - Да. Вы выглядите великолепно. - Боже, Элон, тебе неприметно нужно будет дать пару уроков по этикету. Твои комплименты просто отвратительны! - Не доводилось раньше заниматься подобным, - немного обиженно признался тот. - Я воин, а не сердцеед. - Война и расположение к себе людей - почти одно и то же! Успешного человека красит умение совмещать эти два навыка. - Боюсь, я слишком чёрствый для второго. - Не переживай, я тебя быстренько поднатаскаю, - принц хитро подмигнул мужчине, сразу же принявшему кислую мину, говорящую о великом нежелании получения такого рода опыта, прежде чем в дверь снова не постучали, извещая о необходимости посетить прибывшего во дворец наследного принца. - Не забудь - ни на шаг от меня!       Зал, в который привели Геральда с Элоном, явно не соответствовал всей важности данной встречи. Небольшое помещение, стена которого умещала всего четыре окна, хоть и было начисто вылизано, но все равно походило на обычный кабинет, причем нерабочий, словно этой комнаткой пользовались лишь в крайнем случае. Как сейчас, например. Обои на стенах цвета вишнёвых цветов совершенно не сочетались с громоздкой деревянной мебелью, а книжные полки, расставленные повсюду, создавали неприятное впечатление беспорядка и абсолютного отсутствия вкуса. Но на подобные мелочи принц мог закрыть глаза. Вплоть до того, пока не увидел, как безалаберно валялись на столе книги. Тогда-то он возненавидел хозяина этого места всем сердцем.       Тут дверь беспардонно громко открылась, заставив Геральда вздрогнуть от неожиданности и повернуться на шум. Сначала было подумал, что вошедший мужчина ошибся дверью, но после "своевременного" представления понял, что с наследным принцем Тики построить отношения явно будет не так уж и просто, как он ожидал. Мало того, что тот опоздал (не будем принимать во внимание отвратительное место, где проходит, по идее, важная встреча между - на минуточку! - принцами двух стран), так ещё не удосужился проявить должное уважение к наследнику. По крайней мере одежда, в которой тот явился на встречу, всем своим видом кричала о том, что кто-то только что вернулся с бодуна: растрёпанные волосы торчали во все стороны, рубашка была небрежно застегнута и помята настолько, словно ее вытащили из задницы слона и, как единственный свободный вариант, предложили надеть. Взгляд у мужчины был слишком откровенным и без грамма стыда и стеснения, как если бы сейчас напротив друг друга стояли два ремесленника.       Переборов поток внутреннего негодования, Геральд склонился в изящном поклоне. - Позвольте поприветствовать Вас, наследный принц Тики, Флейран. Я третий принц Као, Геральд, безмерно польщ... - Ва-а-а-а, а у правителей Као и вправду фиолетовые глаза! - неожиданно возникший мужчина схватил принца за подбородок и задрал его немного наверх, заставляя того посмотреть себе прямо в глаза.       Вошедший с ним квартрат только и успел, что от удивления застыть на месте, хотя, казалось бы, думал, что принц уже ничем больше не сможет его удивить. - Ваше Высочество Флейран, Вам не говорили, что хватать равно социальных себе людей за лицо неприемлемо? - раздраженно бросил Геральд, еле держа себя в руках, чтобы не оттолкнуть от себя нахала. Он заметил боковым зрением движение слева и взмахом руки приказал Элону остановиться. Все же с подобной ситуацией он и сам в состоянии справиться.       Под настойчивым взглядом первый принц все же убрал руку, но, не отойдя ни на шаг, продолжал самозабвенно пялиться на Геральда. - Неужто там все такие красивые? - присвистнул он, производя в голове какие-то подсчёты. - А принцесса тоже красотка? Может, стоит создать союз из двух королевств?.. - Ее Высочество не королева Као, так что с Вашей стороны подобные речи недопустимы, - сухо заметил принц, с каждым мгновением раздражаясь все сильнее. Это панибратское отношения к себе, мягко говоря, действовало ему на нервы. Как человек высоких нравов, он привык относиться к людям с уважением, чего требовал и по отношению к себе. - Так же смею просить соблюсти УСТАНОВЛЕННЫЕ традиции и представиться Вам должным образом.       Мужчина, ничуть не пристыженный чужими словами, сделал маленький шажок назад и с тем же невозмутимым выражением лица изобразил поклон. Не идеальный, конечно, но не все так безнадежно. - Третий принц Као, Геральд, я, наследный принц Тики, Флейран, приветствую почетного гостя, - и тут он неожиданно перехватил Геральда за руку и, склонившись, поцеловал тыльную сторону кисти, что никто даже среагировать не успел. Поднял свои черные глаза на ошалевшего принца и расползся в широкой улыбке. - Можешь звать меня Флей. Безмерно рад нашей встрече. Обещаю, я обеспечу тебе тут максимально комфортное проживание...