В плененных объятиях

      Поставленный с силой на стол стакан с характерным звоном треснул и развалился на множество неровных кусочков и маленьких осколков. Небольшое количество воды, что буквально еще секунд пять назад покоилось в стакане, неравномерно разлилось по деревянной поверхности, постепенно окрашиваясь в яркий красный цвет. - Он что решил?..       Геральд обреченно вздохнул и, вытащив из кармана кремовый носовой платок, швырнул его на стол, раздраженно стрельнув глазами в сторону израненной руки воина. Кажется, не только ему пришлась новость не по вкусу. - Не заставляй меня повторять дважды, Элон. Его Высочество желает, чтобы я отправился вместе с ним на передовую. - Он окончательно свихнулся?! - воин обмотал ладонь тканью и, облокотившись на стол, мрачно понурил голову. - Вы же посол с доброй волей! Как он вообще смог додуматься до такого абсурда?       Геральд сложил руки на груди и досадно поморщился, коря себя за свой длинный язык. Надо было молчать в тряпочку и не лезть со своими идеями, тогда ничего бы не произошло, тогда ему не пришлось бы сейчас судорожно менять в голове все свои тщательно сконструированные планы и придумывать всевозможные исходы развития нового сюжета. - Я сам хочу проанализировать ход его мыслей, но его внутренний мир не поддается моей логике. Я действительно рассчитывал просто отсидеться в Тике какое-то время и спокойно вернуться домой...       Принц шумно выдохнул, так и не закончив фразу, и откинул голову на спинку стула. Очки неприятно шлепнулись об переносицу. - Но почему именно Вы? - продолжал недоумевать Элон. Этот непостоянный наследник действительно выводил обычно спокойного воина из состояния внутреннего равновесия. Возможно, своей неожиданной выходкой тот разрушил и его четко выстроенные планы. - Скорее всего он полагает, что я могу быть ему полезен. Он не полагается на окружающих его людей, но мое мнение по непонятным причинам берет во внимание. Думаю, он считает, что я могу ему пригодиться. - Черт, но Вы же не какой-то обычный человек, Вы принц Као! Должен же быть предел его неразумности! Потащить такого важного с политической точки зрения человека на поле битвы... - Бесполезно сейчас злиться и возмущаться, - плавным движением руки Геральд, наконец, поправил сползшие окуляры и вновь вернулся в изначальное положение. - Необходимо разработать дальнейший план наших действий. Я уже продумал сто семь вариантов развития ситуации, но... Вот же! Ума не приложу, что этот человек может выкинуть. Я не в силах его прочитать, поэтому не уверен, какие из возможных событийных веток следует проработать более качественно.       Воин с нескрываемым уважением вновь отметил гениальность принца. Нет, серьезно, одно удовольствие с ним работать, не то, что с почившим вторым наследником престола, который никогда не знал, чего же его душенька хочет. А тут уже, получается, на любые возможные обстоятельства есть готовенькое решение.       Элон уголками глаз уловил движение в направлении Геральда, когда тот, уперев локоть в стол, устало сбросил на кисть голову. Длинные пряди черных волос качнулись и, пробежавшись по линиям плеч, поддались вперед, повисли и огородили собой сосредоточенное лицо мужчины. Не решаясь прервать мыслительный процесс (воин уже знал, как принца это бесит, и каким неприятно раздражительным тот может быть), он бесшумно опустился на подоконник и, устремив взор куда-то в окно, погрузился в собственные мысли. Его душили лишь ему известные противоречия и какая-то необъяснимая горечь, что безмолвным потоком текла по венам. Воин словно ощущал в себе чье-то постороннее присутствие, такое знакомое, но как-будто нарочито забытое. И это если не пугало, то настораживало. Да и вся эта сложившаяся ситуация полностью выбила его из колеи, вышвырнула под зад птенчиком из родного гнезда, что так и не научился летать.       Если быть предельно честным, Элону уже осточертело находиться в этом месте. Сколько уже времени прошло? Три месяца? Довольно длительный срок, а если учесть, что один зазнавшийся петух собирается потащить их на абсолютно ненужную им войну, пребывание в Тике затягивается на еще более неопределенный срок. Это если не учитывать наихудший расклад, где финальной точкой является незапланированная смерть от случайно пущенной каким-то идиотом безруким стрелы. Да, далеко не радужная картинка предвещала сейчас Элону дальнейшие перспективы, заставляя еще больше сожалеть о всем, что когда-то произошло. Если то была их последняя встреча, возможно, воин и не повел бы себя как последний долбоящер, проявил бы больше тактичности и понимания. Ну не виноват же Мебиус, что родился таким... специфичным. Скорее всего, Элону даже следовало быть благодарным, ведь лишь он один мог видеть настоящую сторону Главенствующего анга, лишь только с ним тот притворно-милый маг не носил свою маску. И это осознание заставляло воина желать, что таким образом он был особенным для того человека, что даже затмевал своей значимостью хваленного Гувалерена, в чьем существовании Мебиус когда-то видел свой главный смысл жизни. Но, естественно, все это было лишь плодом несбывшихся надежд и пустым самоутешением. Никогда простой пес не станет важным для своего хозяина настолько, чтобы затмить все остальное. И это действительно бесило, до дрожи в коленках выводило из себя.       Однако маг уже давно проник глубоко в сознание воина. Было бы глупо отрицать этот факт, сродни тому, как называть камень травой, когда он камень, с какой стороны ни посмотри. Расстояние и время дало Элону возможность тщательно в себе покопаться и, наконец, прийти к невеселому осмыслению того, что его чисто на подсознательном уровне тянет к Мебиусу. Смешно, не правда ли? Вот и он в осадок выпал, когда дошел до этого в первый раз. Пытаясь опровергнуть сей факт, воин так же осознал, что та привязанность, что возникла у него к Денису, в корне отличается от желания, что он испытывает сейчас. Безусловно, он любил юного необычного паренька, что пришел однажды из другого мира, но то был другой сорт любви. Он безгранично был ему благодарен за подаренную возможность начать все с начала и, наверное, всегда будет хранить и возносить его в своем сердце. Тот юноша стал своего рода соломинкой, за которую Элон ухватился, когда уже почти сорвался в самую пропасть. И только недавно воин понял, что был благодарен Денису намного больше, чем все остальное, что он чувствовал в его адрес. Это как ложно навязать себе любовь к тому, кто тебя спас. Хотя, по сути, так оно и было.       Воин скорее видел в юноше родственную душу, чем любовника. Он испытывал к нему нежные чувства, но они не были так сильны, как те, что горят жгучим пламенем в груди (и не только там) сейчас по отношению к Королевскому ангу. Элон действительно попал. Сел жопой в лужу. Лоханулся по полной. Сам вырыл себе могилку, поспешно решив покинуть страну, и теперь корил себя. И, черт возьми, как невовремя этот королевский придурок со своей войной! Единственным желанием воина было возвращение домой. Он до безумия мечтал увидеть прекрасное лицо своего мага, обхватить его уставшее тело руками и, заключив в кольцо крепких объятий, никогда больше не отпускать, как бы сильно тот ни сопротивлялся и ни гнал его в шею.

***

      Через пару недель начались общие сборы. Весь дворец стоял на ушах, и казалось, что даже пролетающие мимо птицы были чертовски чем-то заняты. - Ваше Высочество, мне действительно очень жаль, что так вышло... - Маргард, я уже устал повторять, что Вы сделали все, что было в Ваших силах, чтобы его отговорить, - Геральд уже смирился со своей незавидной судьбинушкой, полагаясь на абстрактную удачу, в которую не верил в силу отсутствия логической доказанности. Просто то был единственный способ, на который стоит полагаться, когда дело заходит о непредсказуемом Флейране. - Я искренне уважаю усилия, что были приложены лично Вами с целью переубедить Его Высочество от включения меня в ваши завоевательные планы, однако никто не в силах изменить уже принятое наследным принцем решение. - Но он же принудительно заставляет Вас покинуть дворец! - отчаянно возразил квартрат и для пущей убедительности всплеснул руками, что чашка, которую тот держал в суховатеньких пальцах, чудом не выплеснула свое содержимое. - Да где это видано, чтобы посол с доброй волей покидал эти стены?.. - Вы прекрасно понимаете, что, даже отправь мы письмо в Као, должные меры никто не успел бы вовремя предпринять. Я не вижу смысла переживать, когда ситуация безвыходная. - Мне бы Вашу уверенность... - старик устало помотал головой, и вдруг разом на него обрушилось еще с десяток лет. - Даже Его Величество не в том состоянии, чтобы переубедить Флейрана...       Геральд неспешно отхлебнул ароматного чая. В последние дни король совсем стушевался, болезнь буквально приковала его к кровати, что советники лишний раз даже боялись потревожить его чуткий сон происходящей в стране ситуацией. Поэтому все решения принимались исключительно единственным наследником - Флейраном, кто творил хрен знает что.       Стук чашки по блюдцу вывел старика из состояния самобичевания. - Не переживайте, мы отправляемся через четыре дня. Еще есть время хорошенько все обдумать и подготовиться. Не стоит так суетиться, ведь спешка ни к чему хорошему не приведет. - Иногда я желаю, чтобы Флейран был хоть капельку похожим на Вас. - Быть мной довольно сложно, - принц растянул губы в безразличной улыбке. - Тем более, что я не имею никакого веса. - Ну не скажите! Все же вы третий принц Као! - Верно, третий...       Геральд задумчиво уставился на плавающие на дне чашки чаинки. Какой же этот квартрат глупец! Что толку быть самым умным, если третьему наследнику никогда не стать номером один? Как бы сильно ты ни старался, сколько связей бы ты ни налаживал, все равно будешь позади. Так устроен этот несправедливый мир, где талант закапывается в землю старшинством.       Но везде есть свои исключения. Взять хотя бы Гвинея. Первенец короля, но бесполезный и жалкий, точно пробка от бутылки вина, которой собираются заткнуть дыру в плотине. Даже в этой стране полюбому есть и другие претенденты на трон, хотя бы парочка, вот только никто о них даже не знает. А все почему? Верно, потому что есть тот единственный, что всегда будет негласно возвышаться над остальными. - Мне интересно... - Да, Ваше Высочество? - Флейран... Насколько велико его влияние?       Мужчина боязливо оглянулся по сторонам, словно кто-то мог подслушать их разговор, и, равнодушно мазнув взглядом по стоявшему рядом Элону, давно уже рассматривая его в качестве вечной декорации, что всюду преследовала принца Као, кивнул каким-то своим внутренним мыслям. - Он открывает путь туда, куда ступать нельзя, снимает замки с дверей, что должны быть закрыты, - квартрат посмотрел на Геральда и, помолчав, добавил. - Одним словом, всемогущ. Ему дозволено делать все, что душе пожелается. Нет, даже не так. Он вправе делать, что захочет. - Разве он всего лишь не наследный принц? - А, Вы об этом... Именно потому, что он НАСЛЕДНЫЙ принц. Странно, по глазам вижу, что Вы поняли. Есть ли хоть что-то неподвластное Вашему разуму? - Наверняка есть, - Геральд натянул на лицо дежурную улыбку, заставив Маргарда весело рассмеяться. - Ха-ха, звучит так, словно Вы все знаете. - Нет предела совершенству. Я все еще нахожу что-то неизученное... - Что, воркуете тут с утра пораньше?       Мужчины синхронно повернули головы на голос. В дверях стоял Флей, но ничто не выдавало в нем отпрыска королевской семьи: растянутая рубашка, явно не первой свежести, затасканные штаны и массивные ботинки на шнуровке. Только лишь меч, чьи ножны явно были изготовлены самыми умелыми мастерами, говорил о достатке владельца. Принц небрежно толкнул дверь чужой комнаты и без разрешения вошёл внутрь.       Геральд больше уже не предпринимал никаких попыток перевоспитать этого неотесанного болвана. Его временная комната уже давно стала личной опочевальней Флейрана. Тот без зазрения совести мог прийти к принцу ночью и, разбудив, силой потащить за собой, чтобы показать дикий танец ночных светлячков у черта на куличиках. Как-то раз он даже ворвался в купальню, когда принц принимал утреннюю вану. Повезло ещё, что под боком оказался Элон, что мигом выпроводил непрошенного гостя. Так получилось, что недавно на Геральда чуть не обрушился карниз, который, по словам служанок, "никто ни в жизнь не смог бы отодрать". Однако этот "вечный" карниз упал, и это факт. С того дня Элон ни на шаг не отходит от принца, что, собственно, не так уж и плохо, поскольку присутствие охранника ограничивает в последнее время зачастившего в гости Флейрана в действиях.       Геральд уже был готов ответить на неостроумную шутку воина, но резко прикусил язык, когда за спиной наследника показалась довольно изящная пара. При виде появившейся женщины Элон панически огляделся, инстинктивно ища место, где бы он мог спрятаться.       Подобная реакция не осталась без внимания Геральда, однако сейчас его больше интересовали эти две особы, которые, как подсказывает богатый опыт и развитое чутье, заставят ещё хлебнуть проблемушек. - Ваше Высочество, мне бы хотелось, чтобы в дальнейшем Вы ставили меня в известность, прежде чем устраивать подобные встречи, - принц недовольно поджал губы, когда вошедшие самовольно заняли места за столом. Конечно, Геральд тут обитает на птичьих правах, но не стоит забывать, что и в его жилах течет королевская кровь. Флейран лучезарно сверкнул зубами и беспечно отмахнулся, мазнув взглядом по его "домашнему" наряду. - Не переживай, ты всегда выглядишь идеально. - Дорогой, думаю, своим неожиданным появлением мы поставили принца Као в неловкое положение, - женщина в возрасте стрельнула глазками за спину Геральда, где Элон уже почти покрылся мелкой дрожью и капельками пота, из последних сил стараясь держать непроницаемость лица. Подобное отношение ещё больше вывело принца из себя, словно красавица говорила о нем так, как если бы его здесь не было. - Позволь представить тебе мою тётушку, Аристию, и ее мужа, лирка Кэбона.       Довольно полноватый мужчина с сальным взглядом почтительно склонил голову, чем ему тоже ответил Геральд. Судя по всему, эти двое играют значимую роль на политической арене, а иначе принц не мог взять в толк, зачем этот разгильдяй решил представить их друг другу, если не для выгоды. Хотя, сложно представить, что Флей смог бы организовать эту встречу с подобным умыслом. Но все же, почему именно сейчас? У него было несколько месяцев, чтобы это сделать. Так с чего вдруг? О чем вообще думает этот безмозглый мешок с мышцами?       Аристия лишь гордо распахнула свой изысканный веер, неспеша прикрыв им личико. Ее эти посиделки, очевидно, не прельщали, и согласилась она на подобное только из-за какой-то конкретной причины. - Я попрошу принести дополнительные чашки, - квартрат уже было поднялся, но женщина отрицательно махнула рукой. - Не стоит. Мы только позавтракали. - Ну, раз так...       Маргард сконфуженно плюхнулся на место и виновато глянул на Геральда, но тот сидел с непроницаемой миной в ожидании развития разговора. Сложно понять, оскорбился ли тот отказом. Все же аристократы не пьют чай с теми, кого не уважают. Любое чаепитие - своего рода знак, показывающий расположение собравшихся и готовность вести какие-то совместные дела, будь то банальный поход в бутик или организация нового предприятия.       Флейран беззаботно рассмеялся и беззлобно хлопнул Геральда по плечу, слегка перекидываясь через стол. - Не переживай, мы тут ненадолго. Я лишь хотел представить вас друг другу. Тетушка, это Геральд, о котором я тебе рассказывал. - Знаю, прожужжал мне все уши о том, какой он безупречный и восхитительный... - Потому что есть за что! Уверен, если вы оба узнаете его получше, то сами убедитесь в его уникальности! Он просто невероятен! - Мне уже интересно познакомиться поближе с тем, кто НАСТОЛЬКО сумел заинтересовать нашего Флейрана, - лирк бросил увлеченный взгляд на элегантно восседающего напротив принца: нога на ногу, прямая ровная спина, слегка вздёрнутый подбородок и совершенные черты лица. Даже очки его не портили, наоборот, придавали некий шарм неприступности и внутреннего величия. Всем своим видом третий принц показывал свое превосходство, даже будучи одетым в повседневную одежду. На его фоне терялась вся вопиющая красота Аристии, заслуженно признанной первой женщиной Тики.       Геральд, искусно скрывая отвращение от пристального взгляда этой зажравшейся свиньи, положил левую руку на стол, слегка поддавшись вперед: - Весьма польщён столь высокой оценкой. Однако, я лишь простой молодой человек, которому ещё не достаёт опыта. - Не стоит прибедняться! Я наслышан о Вашем влиянии среди чиновников Као. Мне бы как-нибудь хотелось послушать Ваши умозаключения на счёт ситуации с новообнаруженными шахтами. Слышал, Вы решили возглавить это дело и взять ответственность за дальнейшее распределение ресурсов. Да и я не прочь поделиться своими знаниями, поскольку сам спонсирую парочку таких в Тике. Если вдруг у Вас возникнут тут проблемы - можете смело обращаться в любое время...       Кэбон многозначно подмигнул и накрыл ладошкой руку Геральда. Хватило всего одной секунды, чтобы Элон приставил меч к горлу наглеца. Мужчина испуганно пискнул и, вздрогнув, отшатнулся назад, словно от смертельной опасности. Хотя, по сути, так оно и было. - Чт-что ты делаешь?! - Я тут увидел букашку на руке моего принца, - брови воина слегка сошлись на переносице, но в целом его лицо носило все то же выражение хладнокровного безразличия. - Решил вот убрать.       Лирк бессознательно схватился за горло, где спокойненько мог бы уже красоваться идеально ровный разрез, в то время как третий принц непринужденно потягивал чаек, скрывая довольную усмешку за широкими краями чашки. - Что за наглость? - нахмурилась Аристия, возмущенная скорее оскорблением титула своего мужа, нежели чем его возможным ранением. Хотя, в глубине сознания она отметила тот факт, как сексуально выглядело серьезное лицо Элона, готового снести голову ее непутевому муженьку. - Как только простой слуга посмел угрожать четвертому человеку Тики? - Я Вас уверяю, с нашей стороны не было никакой угрозы, - Геральд отставил чашку в сторону и жестом приказал Элона отступить подальше. - В последние дни мой охранник чересчур печется обо мне. Сами понимаете, меня чуть не убило карнизом...       Мужчина выжидающе уставился на женатую пару. Муж-тюфяк заметно напрягся, в то время как сестра короля оставалась непоколебимой. Значит, именно она представляет большее зло в этой нелепой парочке.       Не то, чтобы Геральд подозревал этих людей в чем-то, просто он привык трезво смотреть на мир и ожидать от каждого удара в спину. На самом деле человеческая природа куда запутаннее, чем это может показаться на первый взгляд. И тот, кто вырос в настоящем гадюшнике, где родной брат был готов перерезать тебе во сне горло, если вдруг ты представляешь для него какую-то угрозу, и не важно, какую, знает все это не понаслышке. Даже самые добрые люди способны на мерзкие деяния. Такова наша природа.       Геральд бегло пробежался взглядом по всем собравшимся за столом и, выждав пару секунд, поднялся на ноги, с шумом отодвигая стул. - Мне бы хотелось, если это возможно, чтобы у вас не осталось неприятных воспоминаний об этой встрече. Я польщён вашим... визитом, - он еле сдержался, чтобы не вставить "неуместным". - Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. - Будем полагать, что знакомство состоялось, - Аристия, гордо прикрывая лицо веером, поднялась следом и, не прощаясь, покинула комнату.       Ее муж, немножко испуганный, вскочил с места и, раскланявшись, поспешил за супругой. Маргард тоже спешно попрощался, пообещав, что ещё зайдет до отъезда, и вскоре в комнате остались трое.       Геральд вновь плюхнулся на стул и, сложив руки на груди, гневно уставился на принца в ожидании объяснений. Нет, своим взглядом он требовал немедленно обо все рассказать. - Не смотри ты так на меня, - усмехнувшись, бросил Флейран и закинул ноги на стол. - Твой взгляд острее моего меча. Если есть, что сказать, то говори. Я ведь не пойму, если ты продолжишь молчать. - Что это сейчас было? - Ты о чем? - Прошу, не стройте из себя дурака. Зачем Вы привели сюда эту пару?       Геральду на мгновение показалось, что взгляд наследника изменился. В ту ничтожную секунду он выглядел непривычно серьезным, и даже несколько угрожающим. Но, скорее всего, то было лишь плодом его фантазий, поскольку через мгновение тот опять нацепил на себя дебильное выражение непринужденности. - Послушай, моя тетя обладает тут властью, ее голос многое может решить. Я не могу предсказать, что случится дальше, но ее помощь может пригодиться тебе. В этом можешь не сомневаться. - Но почему сейчас?       Флейран немного помолчал, словно обдумывал, что ему следует сказать. Было видно, как неохотно он выдал следующие слова, с таким трудом подобранные. - Сейчас я не уверен, что смогу тебя защитить. - О чем Вы?.. - Не думай, что я идиот, если выгляжу простодушным. Я боюсь, что кто-то пытается тебе навредить. - Ваше Высочество, если Вы беспокоитесь о том карнизе... - начал было Элон, но принц жестом руки приказал замолчать. - Поверь, то была лишь безобидная игра. Никто не видит ситуацию во дворце лучше меня. Что-то происходит, и я это чувствую. - Так Вы поэтому хотите, чтобы я сопровождал Вас в походе? - И поэтому тоже, - кивнул Флей и сильными движениями пальцев размял шею. - Знаю, что вы оба можете пострадать на войне, и что это может помешать нашим отношениям с Као... Но я не могу оставить вас тут. А лучшего решения я не придумал. Люблю контролировать ситуацию, которая происходит у меня на глазах. - Но тогда зачем?.. - Потому что, если со мной что-то произойдет, Аристия с Кэбоном смогут обо всем позаботиться. - Все равно я с ним не согласен!       Элон раздражённо повел бровью, когда они остались вдвоем. Геральд согласно кивнул. Он тоже не мог понять, как этот вариант может быть наилучшим решением проблемы. Более того, если уж Флейран так доверяет этой парочке, то почему не оставить их на них? Зачем тащить с собой? Ну что за противоречивый парень?! - Вы знакомы? - Вы о ком? - спросил воин, все ещё недовольный происходящим положением дел. - Я про ту женщину Аристию. По тому, как вытянулось твое лицо, вижу, что знакомы. - Молю Вас, не упоминайте о ней, - Элон состроил такое страдальческое лицо, что все тяготившие душу мысли тотчас покинули разум принца. - Ну, раз у вас с ней хорошие отношения, то буду тебя к ней теперь отправлять, если что-то понадобится. - Умоляю, не шутите так больше! - Сестра короля и лирк, да? - Геральд задумчиво прошёлся пальцами по губам. - Думаю, этот брак был заключён на небесах. Расчётливый мужчина и мелочная женщина... Что ж, посмотрим, что из этого получится.