В плененных объятиях

      Элон бесцельно слонялся по территории дворца, искусно уворачиваясь от бегущих навстречу служанок, невидящих перед собой абсолютно ничего, кроме бесконечной работы. Принц в данный момент присутствует на неприлично скучном заседании, и во избежание недовольства от нескрываемых зевков, воин пришел к выводу, что не особо-то его защита сейчас уместна, потому решил ретироваться с дозволения Геральда. Вообще, бродить повсюду без дела, чтобы тебя вдобавок еще и не замечали - специализация Элона, если это можно так назвать. Вот и сейчас он блуждал по заезженным до дыр уголкам дворцовых владений, пока его чуткий слух не уловил отдаленный звон стали. Ведомый звуками чьей-то битвы, мужчина вскоре вышел к полигону, где около пятидесяти воинов попарно отрабатывали нападение и защиту. Прислонившись спиной к каменной стене забора, мужчина скрестил руки на груди и внимательно наблюдал за тренировкой.       Из всей той массы, если быть предельно честным, Элон отобрал от силы парочку действительно способных. Судя по всему, тренировали новичков, иначе он ну никак не мог объяснить присутствие таких банальных ошибок. Нападающие всем своим видом выдавали свои намерения ударить в какое-то определенное место, а защищающиеся даже не могли принять правильную стойку, чтобы не отлететь от удара. Ну какой уважающий себя воин не знает, что если ты левша, то упор назад должна осуществлять именно левая нога?! А ведь это будущие защитники короля! - Эй, а ты еще кто такой?       Элон перевел взгляд на человека, руководящего всем этим смехотворным процессом. То, как тот себя держит, говорит о многом: прямая спина, словно в позвоночник кол вбили, подбородок высоко поднят, поэтому взгляд высокомерно направлен сверху вниз, руки скрещены за спиной, визуально делая плечи и грудную клетку шире. Но мужчина не только пытался казаться больше, под его плотной формой чувствовалась большая мышечная масса, говорящая не об одном годе практики.       Воин оторвался от стены и, сделав пару шагов вперед, еле заметно кивнул в качестве уважения. Все же не нужно забывать, что здесь он всего лишь проходимец, играющий по чужим правилам. - Мое имя - Элон, я прибыл с Его Высочеством третьим принцем Као, Геральдом. - А, так ты пес того неженки? - мужчина растекся в ехидной усмешке, явно провоцируя конфликт своей дерзкой интонацией и словами. Однако не на того напали! Неужели эти мужланы думают, что смогут вывести из состояния равновесия убийцу, всю свою жизнь скрывавшего свое существование и выполнявшего самые грязные поручения? Идиоты, не иначе.       Ни одна мышца на лице воина не дрогнула, заставив провокатора раздраженно хмыкнуть. С самой первой секунды, как тот увидел это невозмутимое лицо парня, невольно почувствовал необъяснимое раздражение. Этот высокий тип всем своим равнодушным видом выводил его из себя, словно насмехаясь этим своим непроницаемым взглядом. - Что, пренебрегаешь своими обязанностями? Шел бы ты отсюда, пока ничего не случилось, к своему принцу... - последнее слово мужчина выдал с таким презрением, что окружающие воины разразились довольным смехом. - А что, тут ему может что-то угрожать, судя по Вашим словам? - Элон склонил голову набок, наблюдая, как багровеет лицо командира. - Ты, недоносок, чего несешь?! - Ну, Вы так пренебрежительно относитесь к послу с доброй волей, да еще и намекаете, что ему необходима моя защита... Боже мой, я вижу нескрываемую угрозу в Ваших словах! - Ах ты!.. - Капитан, остановитесь! - мужчина уже было поддался вперед, кладя руку на рукоять меча, висящего на поясе, но один из молодых подчиненных удержал того своим телом, буквально преградив путь. - Вы можете попасть в неприятности, если без причины нападете на этого выскочку! - Черт, неужели я должен стерпеть его надменность?! Я?! - взревел тот, но все-таки перестал дергаться, для вида еще пару раз потолкавшись. Подчиненный облегченно выдохнул и подозрительно ухмыльнулся, словно его голову посетила какая-то чертовски классная идея, не сулящая Элону ничего хорошего. - Однако если это будет дружеский спарринг...       Уголки губ капитана противненько поползли наверх, обнажая прогнившие зубы. - Верно, дружеский бой. Или ты струсил а, щеночек? - Похоже, что я струсил? - Элон решительным шагом пересек расстояние, отделявшее его от воинов, и встал напротив, возвышаясь над выскочками. Мужчина недовольно цокнул, вынужденный задрать голову, ведь сам-то, даже несмотря на свои внушительные объемы, доходил тому до уровня нижней губы. - Думаешь, такой сопляк что-то может? Высокой перемотине никогда не победить опытного воина! - Это легко проверить, - речь Элона была точна и спокойна, тот своей интонацией не выражал ни единого напряжения или беспокойства, вселяя в сердца оппонентов семена сомнения. - Ты либо идиот, либо слишком высокомерен. Пора бы поубавить спеси... - Думаете, хоть один из этих новичков сможет стать мне достойным противником? - С тобой буду сражаться я. - Капитан!.. - отчаянно воскликнул воин с неподдельным волнением, что стоял рядом. - Вы же его убьете! Позвольте мне, я самый... - Ни к чему, - отрезал тот и, довольно облизнувшись, словно кот увидел сметанку, вытащил из ножен оружие. - Надо бы проучить мелюзгу, что только и может, что задирать нос. - Думаете, сможете одолеть этого мелюзгу? - Элон в соглашающейся манере вытащил меч и, очертив в воздухе круг, направил лезвием на мужчину, поворачивая меч параллельно земле, принимая оборонительную позицию. - Ха, предоставляешь мне право ударить первому? Что ж, хорошо! Всем отойти на пятнадцать шагов назад!       Бойцы последовали приказу старшего и обступили дуэлянтов кругом. Капитан встал в атакующую стойку и обнажил левую сторону зубов, попутно разминая шею и плечи. - Эй, малыш, не вини меня, если сделаю больно. - Не переживайте, я не дам себя коснуться. Да, еще кое-что. Прошу понять, во время поединка я сойду с формального тона. Все же мы бьемся на равных. - А ты дерзкий! Отлично! Люблю ставить непокорных на место!       С этими словами он сорвался с места и, громко крича, замахнулся мечом, с дикой силой обрушивая удар на Элона, что тот только и успел, что заблокировать. А удар у этого без пяти минут старичка ого-го! Сразу видно, кто на войне в первых рядах. Руки непроизвольно затряслись, не ожидая столь мощного напора. Со всех сторон послышались одобрительные крики в поддержку капитана и радостные улюлюканья. - Выдержал мой удар? А ты что-то можешь... Но этого недостаточно, чтобы меня одолеть!       Мужчина резким движением оттолкнул от себя парня и снова нанес удар, только теперь в бок, однако вовремя поставленный блок вновь предотвратил фатальный удар. Капитан обрушивал шквал лезвий со всех сторон с такой яростью и силой, что любой другой уже давно бы обессиленно рухнул на землю, выронив из дрожащих рук оружие, но Элон продолжал стойко принимать удары, искусно отражая каждый из них. Воины с неподдельным интересом, затаив дыхание, наблюдали за представлением, невольно поражаясь выносливости чужеземца. - Атакуй! Только и можешь, что защищаться!       Разозлившись, капитан со всей мощи опустил лезвие, предвкушая финальный бросок, но, к его удивлению, воин неожиданно исчез перед глазами, что удар прошел мимо, со свистом полоснув воздух. Среди подчиненных пробежался недоуменный шепоток. - Что за?.. - Ты же не думаешь, что все это время именно ты вел бой?       Мужчина вздрогнул, когда раздался голос за спиной, и, обернувшись, еле успел отбить атаку, отскочив в сторону и чуть не потеряв равновесие. - Знаешь, в чем твоя главная ошибка? - Что?! - Самоуверенность, - Элон стремительно поддался вперед и ударил в районе левой ноги. Мужчина быстро среагировал, отразив атаку, но парень в ту же секунду прошмыгнул под открывшейся правой рукой, полоснув лезвием по правому бедру. - Черт, подонок!       Он широко замахнулся и, стараясь не обращать внимание на острую боль, попытался полоснуть парня, но тот ловко поднырнул под рабочую руку и, зайдя с заду, резанул левую икроножную мышцу. Мужчина заорал, а лица воинов из воодушевленных превратились в недоуменные и обеспокоенные. Наплевав на все ограничения, капитан с нескрываемой ненавистью принялся бить во все жизненно важные точки с явным намерением убить, однако он недооценил противника.       Вскоре мужчина начал уставать. Выбился из сил. Он тяжело дышал, а Элон молодой кобылкой скакал вокруг, издевательски уворачиваясь ото всех ударов. Но и он тоже расслабился, что в какой-то момент оба ударили с такой силой, и мечи, слившись друг с другом лезвиями в яростном поцелуе, отлетели в стороны. Этой секундной заминки хватило, чтобы грузный мужчина, налетев на парня, сбил того с ног и подмял под себя. Элон удачно успел закрыть голову руками, потому что в следующий момент капитан обрушил на него свой тяжелый кулак. Еще удар, и еще. Он бил с таким недетским азартом, открыто наслаждаясь своим избиением, что не заметил, как воин перехватил того за руку и, потянув в сторону, скинул с себя, змеей обхватывая корпус ногами, заставив распластаться животом по земле, а сам запрыгнул сверху. Мужчина только хотел было дернуться, но почувствовал кинжал у себя на горле, неприятно царапающий кожу, и резко прекратил дерганья. Полигон замер в безмолвном ожидании, только перекати-поле для более красочного эффекта не хватает. - Я победил, - заявил Элон, сильнее скручивая левую руку проигравшего за спиной, не позволяя тому вырваться. - Надеюсь, возражений нет?       Подчиненные, что до этого хранили гробовое молчание, вдруг наперебой заголосили, прорвав свою словесную плотину, и в их потоке слов невозможно было разобрать ни слова. Их неподдельное возмущение перемешалось с досадными возгласами, словно валяющийся под воином мужик не был доказательством очевидного проигрыша. Капитан злобно зашипел: - Какой подлый прием! Ты воин, или наемник? - Не вижу взаимосвязи, - ухмыльнулся Элон, победоносно взирая на побежденного сверху вниз. - Если вдруг тебя лишат меча, чем будешь отбиваться? Не забывай, что от тебя зависит жизнь твоего хозяина. Кроме того, твои атаки желали моей смерти. Я лишь делал то, что должен. Никто не говорил, что будем драться исключительно на мечах и честно. - Да как только такой, как ты?.. - Все просто, - воин отставил кинжал и, отпустив руку мужчины, встал на ноги, позволяя тому принять более удобное положение. - Ты полагаешься на грубую силу, совершенно не пытаясь прочитать противника. - То есть ты специально позволял себя атаковать? - шикнул капитан, смачно сплевывая попавшую в рот землю. - Верно. Я не только пытался понять твой стиль боя, но и изнурить. Разумеется, и мне пришлось потратить много сил для защиты, ведь твои атаки оказались действительно сокрушительными. Но для атаки и для защиты мы затрачиваем разное количество энергии. Кроме того, твои удары агрессивны, ты работаешь корпусом и руками, совершенно забыв про ноги. Неправильное распределение силы по телу открывает все твои слабые места, они видны невооруженным глазом, главное - уметь их увидеть, - Элон высоко поднял руку, как бы замахиваясь, и провел свободной рукой по пространству под занесенной. - На сильный удар приходится широкий взмах, оттого ты открываешь врагу свой корпус, чтобы скопить больше мощи. Будь я медленнее, то не успел бы воспользоваться ситуацией, но к твоему сожалению я - твой самый опасный противник. Да и после того, как ты изнуришь себя, времени для моих действий становится больше. Ты ошибочно предположил, что раз я высокий, то неповоротливый, и меня легко сокрушить, обманувшись моим телосложением. Твоя проблема в том, что я оказался мастером контроля своего тела. - Твою ж... Проиграть какому-то сосунку... - Не недооценивайте противника, особенно, если те ни разу не скрещивали с Вами клинок, - Элон вновь перешел на формальный тон. Справедливо будет заметить, что поединок ему безумно понравился. Это был незабываемый опыт, да и оппонент оказался поистине сильным. Если бы не упрямое желание того доказать свое превосходство, то, скорее всего, Элон бы уступил такой мощи. - Мой совет как победителя. - Сволочь, у тебя еще было время для такого точного анализа? Кто ты такой? - Всего лишь охранник Его Высочества Геральда. Впредь я надеюсь, что Вы больше не посмеете нелестно отзываться о нем. - А ты не так-то прост... - мужчина, прихрамывая, поднялся на ноги, жестом руки отказавшись от помощи уже было готового сорваться и бежать на подмогу ближайшего воина. - Ты прав, я поплатился за свою самоуверенность. Меня зовут Талу, капитан королевской стражи. Буду ждать возможности провести с тобой еще одну битву, ведь в следующий раз... - Нужно уметь достойно принимать поражение.       Солдаты взволнованно засуетились и построились в пять аккуратных рядов по десять человек. Талу глянул за спину воина и, вздрогнув, суетливыми движениями попытался привести себя в более-менее надлежащий вид, отряхнувшись от пыли и разгладив складки на помятой одежде. Поискал глазами меч и, увидев два оружия несколько поодаль, в сердцах махнул рукой, прикрывая ладонью пустующие ножны.       Элон обернулся и встретился взглядом с довольно миловидной женщиной, плавно приближающейся к солдатам. Нет, красота не убавляла ей возраста, наоборот, она делала ее зрелой и по-своему раскрепощенной. То, как та держалась, изящно сложив руки на пышной юбке красивого платья у живота, и то, как ее окружали несколько служанок, говорило о высоком статусе незнакомки. Помимо этого, солдаты принимают построение только в присутствие военных личностей, что выше по статусу их капитана, или королевских особ и тех, кто хоть как-то связан с ними родством. Следовательно, Элон предположил, что та связана с королем по крови. - Ваша Светлость, что Вас привело сюда? Вы можете испачкать свой прекрасный наряд! Да и запах пота, должно быть, так противен для столь уважаемой леди... - Талу, ты меня смущаешь! Я просто проходила мимо и увидела вашу занимательную схватку, - на этих словах она перевела взгляд на высокого воина, без стеснения чуть ли не пожирая его взглядом. - Кто он такой? Я его не видела прежде. - Он сопровождает третьего принца Као... - Элон, - подсказал воин и почтительно поклонился, соблюдая все формальности при встрече с титулованными. - Прелесть, какой галантный, хоть и воин! - радостной хихикнула женщина и кокетливо стрельнула глазками, движением корпуса скидывая с плеча прелестную накидку, обнажая гладкую кожу. - Ты не только выглядишь очаровательно, но и дерешься лучше любого подданного Тики! - Ваша Светлость, столь грубое замечание... - Боже, Талу, ты просто обязан переманить его на нашу сторону! - При всем моем уважении, - вставил свое слово Элон, с легкостью скрыв раздражение, вызванное этой бестактной барышней, явно имеющей виды на его целомудрие. Как мерзко, она ведь явно замужем! - Я глубоко предан своей стране и не намерен покидать ее пределы. - У тебя даже голос завораживает... - она шагнула к воину и провела пальчиком вдоль его груди, слегка поддевая правый сосок ногтем. Подняла на него глаза и лукаво прищурилась. - Не откажешь мне в личной встрече сегодня вечером? Ты так славно выложился на сегодняшней битве, и тебе удалось меня развлечь, что мне бы хотелось тебя поощрить. - Вы пытаетесь меня соблазнить? - прямо спросил воин, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Солдаты ошарашенно замерли на месте, а служанки недовольно заворчали. - Неужто у тебя есть возлюбленная?! - удивление смешалось с нотками разочарования в голосе незнакомки. Она положила ладонь на рельефный живот парня и приблизилась практически вплотную. - Я не настолько беспечен, чтобы она у меня была, - отозвался тот и, осторожно перехватив тонкую руку, плавно спускающуюся вниз, отступил на шаг. - Боюсь, я вынужден отказать Вам в просьбе. Для меня на первом месте стоит безопасность своего хозяина, я всегда должен быть подле него. Прошу понять. - Вот как, - однако женщина не казалась расстроенный. Она многозначно глянула на Элона, словно говоря, что то была их не последняя встреча, и, попрощавшись с воинами, пожелала дальнейших успехов в тренировках, после чего гордо удалилась вместе со свитой.       Воин проводил аристократку взглядом, прикидывая, насколько та может стать проблематичной и как лучше будет ее отшить, при этом никак не оскорбив и не испортив отношения с короной Тики. Судя по всему, она тут довольно частый гость, так что пересекутся еще не раз. - Ты поаккуратнее с ней, - предупредил капитан, как будто не он еще пол часа назад был готов его убить, а сейчас вдруг резко стал таким дружелюбным. - Это леди Аристия, двоюродная сестра Его Величества. Она известна тем, что любит коллекционировать молодых симпатичный парней. - Насколько проблематична? - Говорят, она ни за что не выпустит из рук понравившегося ей паренька. Наш король с нее пылинки сдувает, так что не будь столь категоричен. Все-таки она красавица, пусть и не так молода... - Не собираюсь прыгать в постель, только потому что она красива. Я не намерен играть в подобные игры. - А у тебя крепкие яйца, - одобрительно закивал капитан и похлопал воина по плечу. - Уважаю. Как-нибудь заходи еще, моих парней поднатаскаешь, да и сам разомнешься. - С удовольствием, - губы Элона тронула легкая улыбка, и тот, поспешно откланявшись, поспешил обратно в замок.

***

- Ваше Высочество, прошу, обдумайте все еще раз!       Геральд внимательно впер взгляд в сторону наследника. Мужчина сидел, развалившись в кресле и скрестив руки на груди, демонстрируя непоколебимое намерение поступить именно так, как считает нужным. Это детское упрямство, как принц уже догадался, порядком достало каждого из здесь присутствующий за несколько лет совместной работы. Флейран не был глуп, несколько его идей даже показались Геральду разумными, но его непреклонность действительно является проблемой. Он абсолютно не умеет слушать мнение других людей, оттого и не видит наилучших путей решения возникшей проблемы.       Спустя какое-то (дофигище долгое) время бессмысленных пререканий, Флейран громко хлопнул по столу и, обнажив широкий меч, швырнул его на стол перед собой, призывая к молчанию. - Если я услышу хоть еще одно слово от кого-нибудь из вас сегодня, - мужчина перехватил рукоять и, замахнувшись, вонзил лезвие в стол почти наполовину. - То с радостью продемонстрирую правильность своего решения. - Вы совершаете непоправимую ошибку!       Старики недовольно заворчали, явно оскорбленные очередным игнором их доводов со стороны наследника, но все же повскакивали со своих мест, поочередно покидая небольшой зал. Принц провожал всех убийственным взглядом, пока в помещении не остались лишь он, да Геральд с Маргардом.       Старый квартрат огорченно покачал головой уже в дверях и, бросив "Пересмотрите свое решение", оставил принцев наедине. Как только дверь закрылась, Флейран громко и протяжно взвыл, откидываясь на спинку всем телом и забрасывая ноги на стол. Его руки безвольно повисли безжизненными плетями, а пятка со звоном уперлась в лезвие меча, торчащего из стола. - Никогда не позволяйте мечу принимать за Вас решения, - укоризненно вздохнул Геральд и покачал головой, хотя сей жест никто и не видел. - Вам не стоит быть столь резким. Все же советники не всегда будут мириться с Вашим упрямством. - Мне не нравится выслушивать возражения. Они делают меня нерешительным. - Это не возражения, а предложения. - Черт, эти собрания так утомляют!       Геральд сосредоточенно наблюдал за внутренними терзаниями мужчины, что ну никак не сочетались с его разгильдяйской натурой. М-да, ему явно нужна жесткая рука, не в обиду нынешнего квартрата. Тот слишком мягкотелый, тут человек пожестче нужен, тот, кто смог бы контролировать его порывы. - Собираетесь отменить рабство? - уточнил Геральд. Флей открыл глаза, но голову не опустил, продолжая смотреть вперед - в потолок. - Довольно серьезный шаг, даже для Вас, Ваше Высочество. - Я просто хочу, чтобы все люди Тики были свободными. Столько лет проведя на войне, я понял, что единственное, что нам дано от рождения - это свобода, а мы забираем ее у покоренных земель вместо того, чтобы обеспечить лучшую жизнь. Это ведь меньшее, что мы можем сделать после того, как лишили их всего. - Но Вы же понимаете, что людям как-то придется зарабатывать себе на хлеб. Если просто отменить рабство, те люди станут разбойниками, начав грабить не только в лесах аристократов, но и простых жителей в городах. Количество порабощенных слишком велико. Так Вы лишь приведете страну в упадок. - Ну и что же ты предлагаешь? - Флей, наконец, посмотрел на принца. Его уже порядком достала эта заезженная тема, решение серьезных вопросов совершенно не для него. - У тебя не было права голоса на собрании, но я хочу услышать твое мнение. Ты тоже несогласен со мной? - Отнюдь. - Значит, хоть кто-то здраво мыслит... - Однако я поддерживаю советников в том, что отмена приведет к массовым беспорядкам. Да и гражданство Вы не сможете им навязать - пойдут недовольства со стороны рабов. - Ты можешь не юлить? У меня уже голова трещит от этих вопросов! - Я считаю, что можно решить проблему рабства, официально принимая тех на работу. - Поясни, - потребовал принц, и легкий интерес блеснул в его глазах. Геральд поправил сползшие с носа очки и одобрительно кивнул. - Хоть рабы и не получают финансирования, у них есть крыша над головой и еда. Но представьте, если все это разом отнять и выставить их на улицу без единой монеты. Люди останутся ни с чем и всеми силами станут добывать себе пропитание. Но если же их обеспечить работой, за которую те будут получать прибыль, это решит все проблемы. - Разумно. Что тогда с проживанием? - Я подумал, что можно выдавать им жилье в кредит. Если они будут жить в частных секторах, где процент не столь высок, то, опять же, хватит денег на все первостепенные нужды. - Ва-а-ау, а ты действительно умен! - восхищенно потянул Флейран и, резко убрав со стола ноги, поддался вперед. - Решено! - О чем это Вы?.. - Собирайся! - Куда? - Мы едем на фронт!