Не поддавайся искушению

      — «Нет…»       Воздух, пропитанный едким запахом лекарств и спирта, как это бывает в дешевых больницах, застрял в голове, оседая в подкорках и замедляя скорость реакции. Сердце с силой сжалось до боли в груди, сдерживая потоки разгоряченной крови.       Слова, сказанные миг назад Зелёным ниндзя, как холодный ветер, просачиваются под кожу и зверски пробирают до костей. Не отрывая ошеломлённого взгляда от изумрудных, пронизывающий насквозь глаз блондина, Кай пытался найти в них хоть малейший намёк на шутку, дурацкую шутку, что редко можно было услышать от Гармадона.       — Ч-что…?       Застанный врасплох, мертвенно-бледным лицом он посмотрел на Коула, стоящего сзади Ллойда и озадаченного не меньше, надеясь услышать привычное объяснение от Чёрного ниндзя. Карие глаза в недоумении уставились на шатена, растерянно поглядывая то на него, то на лидера. Наконец, когда угнетающая тишина достигает протяженности в минуту, он первым подает взволнованный голос:       — Ллойд, подожди, мы же так не договаривались. Я думал, Кай…       — Планы изменились, — перебивая его, бесстрастно заявил Ллойд, поднимаясь с кровати и вновь обращаясь к брюнету: — Если Кай не может справиться с самим собой, то в команде он будет, как минимум, бесполезен. Тем более на его выздоровление потребуется немало времени. Или ты собираешься ждать, пока этот дурень поправиться? — с долей сарказма произнёс он, сложив руки на груди. Последняя фраза не была продумана лидером и была сказана им вскользь. Должно быть, экстренная обстановка в городе и отсутствие понимания грядущего хода событий дали о себе знать и благодаря неосознанному порыву высказаться Ллойду удалось выпустить накопившееся напряжение.       — «Этот дурень»… — тихо встрял в разговор Кай, повторяя унизительное прозвище за избранным и чувствуя, как кровь буквально вскипает в жилах, — не раз спасал твою трусливую задницу, и это твоя благодарность?! — его крик наверняка разнесся по всему отделению. Но кому какое дело до разборок ниндзя? Все проблемы они обязаны решать между собой, не затрагивая жизни обычных горожан. Как бы то ни было, только они способны сохранить равновесие в мире. — Предлагаешь забыть обо мне? Я был куда лучшего мнения о тебе!       — Знаешь, это взаимно! — взбудораженно воскликнул Ллойд, невольно перенимая настрой старшего. — Если ты считаешь, что я вынужден вечно терпеть твоё своеволие, то боюсь тебя разочаровать, потому что ты не прав! Я не могу позволить, чтобы все постоянно рисковали из-за твоего упрямства! Кто из нас виноват в том, что ты даже не пробовал учиться на своих ошибках и продолжал рваться в бой, подставляя всю остальную команду?!       Ллойд нарочно бьет не в бровь, а в глаз, погружает клинок по самое основание, яростно сжимая рукоять и ни капли не дрожа. Он как-то упомянул, что боится стать таким же, как его отец. Это его уязвимое место, изъян, который, по мнению парня, вскрывается тогда, когда он сильно увлечён или сконцентрирован на достижении конкретной цели. В такие моменты его поведение отчетливо напоминает родителя и избранный, сам того не осознавая, напрочь забывает о своём предназначении, образе великодушного и отзывчивого Зеленого ниндзя. Ву считал, что перемены, происходящие в юном Гармадоне, из-за подросткового возраста и побочного эффекта чая, использованного в сражении с Грандлом. По крайней мере он надеялся на это, ведь будь спаситель Ниндзяго копией Тёмного Лорда, у мира бы возникли серьезные проблемы с балансом света и тьмы.       Все совершают ошибки. Возможно, что и сейчас Ллойд думает, будто он в самом деле открыл своему бестолковому брату и правой руке глаза и тот спустя годы остепенится, прекратит лезть на рожон и будет прислушиваться к нему или советам их мудрого сенсея. Однако Кай давно был в курсе своей особенности и уже делал попытки измениться. Процесс был настолько запутанным и утомительным для него, что парень сначала хотел бросить это дело, если бы не его упорство, тяга к силе и совершенству. Со временем Красный ниндзя начал мыслить более рационально, ответственно подходил ко всему, что ему поручали, без пререканий выполнял поставленные задачи. Но и это оставалось без внимания, а порой осуждалось собственными друзьями, когда, вопреки всем усилиями парня не поддаваться эмоциям и действовать согласно разумному плану, им казалось, что он ведёт себя крайне эгоистично или вовсе бесчеловечно.       Смит устал меняться ради команды, ради людей, что нуждались в нем, когда тем было несладко, и умело пользовались его поддержкой, а потом бросали, когда она вдруг понадобилась ему. Поневоле шатен вернулся к своим инстинктам и обостренному чутью, часто приводившим к рискованным моментам, за последствия которых он потом получал и от наставника, и от лидера. Но привычки были для него несравненно действеннее долгих раздумий на одном месте.       — Да если бы не я… — вполголоса отвечает Кай, не собираясь уступать активную позицию в споре. И откуда блондин набрался уверенности, что он, Кай Смит, станет плясать под его дудку? Будь он трижды избранным, Мастер огня не стерпел бы его жалкие старания самоутвердиться и восстановить пошатнувшийся авторитет за счёт оплошностей других. — Ты бы сдох в том вулкане вместе со мной!       — Вы четверо должны были меня защищать, — Ллойд говорил более спокойным тоном, полагая, что в противном случае беседа с Красным ниндзя никогда не закончится: — Я — избранный, Зелёный ниндзя и спаситель мира. Это мое будущее, написанное в тысячах свитков и преданий. Ты спас меня не потому, что сам этого пожелал. Твоей целью был клинок, и единственное, что повлияло на твоё решение — предначертанная судьба. Поэтому то, что ты помог мне, не означает, что теперь тебе все дозволено.       — Малыш, а не много ли ты на себя берёшь… — с фальшивой сладостью и неестественно растянутой улыбкой протянул Кай, моментально меняясь в речи и лице. — Когда я тебя спас из жерла извергающегося вулкана, ты только и делал, что прижимался ко мне да трясся от страха! Тоже мне спаситель мира нашёлся!       — Время не стоит на месте, Кай! Я уже давно не тот хилый мальчишка, которому конфеты подавай!       — Назови же хоть одну причину, что я должен поступить так, как хочешь лично ты! — вдруг выпалил шатен, в чьих глазах заиграли яростные, леденящие сердце огни, готовые вырваться из его очей и сжечь оппонента до тла, когда прямо перед ним и Ллойдом возник Коул, закрывая тем обзор.       — Ллойд, послушай! — оба брата разъяренно уставились на парня, который решил ввязаться в спор, чтобы дискуссия между Зеленым и Красным ниндзя не превратилась в драку. По какой-то причине эти двое, что, на первый взгляд, понимают друг друга с полуслова, могут ни с того ни с сего сцепиться на ровном месте. — Прежде чем ты скажешь что-нибудь, вспомни, что Кай ещё не до конца оклемался. Я имею в виду, он пережил довольно непростую операцию, — словно уговаривая юного Мастера остановиться, с расстановкой произнёс он. — Кай даже встать с кровати не в силах, а ты его отчитываешь за то, что в мгновение пришло ему в голову. Разве это правильно?       — Я полностью согласен с Коулом. Кай, конечно, ещё та заноза в заднице, но мы же не можем его выгнать из команды.       — Его никто и не выгонял. Я лишь хочу обеспечить ему безопасность, не допустив его возвращение в таком состоянии. А поскольку реабилитация продлится не меньше месяца, мы вполне могли бы разобраться с Оверлордом без него, — бросив нахмуренный взгляд на потрясённого известиями товарища, он сказал напоследок, тяжело вздыхая: — Пойдём, пусть отдыхает, — Ллойд тотчас подошёл к двери и распахнул ее, пропуская Джея с Коулом вперёд.       Упрямство и гордость сжали горло, кровь прилила к лицу. Эмоции болью жгли изнутри и парень, несмотря на огромное желание, не сумел прокричать что-то обидное им вслед. Однако в мыслях он точно успел обругать всех троих.       — Хочешь услышать причину? Я назову тебе две, — блондин, не закрывая двери палаты и не поворачиваясь, вновь заговорил: — Во-первых, твоя стихия нестабильна. Ты сам прекрасно знаешь, что тебе без силы в команде делать нечего и будет лучше взять перерыв для восстановления. И во-вторых… Даже не теряя контроля над стихией, при встречи с Оверлордом ты бы в любом случае пострадал. Твое нездоровое стремление поскорее одолеть его объясняется этим, я ведь прав?       Стоило двери захлопнуться, как рука Красного ниндзя сама собой потянулась к тумбе и Кай швырнул в дверь маленький металлический поднос с лекарствами, вдребезги разбивая стеклянные баночки, мирно стоящие на нем. Метал звонко упал на плитку, острые прозрачные крошки разлетелись по комнате. От этого парню даже полегчало. Но мысль, что это была ребяческая потребность продемонстрировать свое самомнение, за которой скрывалось чувство полной беспомощности и страха остаться одному, не отпускала. Настрой разгромить эту палату к чертовой матери быстро прошёл, сменяясь бешеным изнеможением и тяге ко сну.       Неистовая ярость и возмущение. Сразу после этих чувств пришли грусть и тоска, хлынувшие потоком и сметающие все на своём пути. Оказывается, можно быть разочарованным в человеке и продолжать ценить его, даже если он поступил как последний мудак. С другой стороны, надо ещё рассудить, кто из них поступил хуже. Уважения к себе Красный ниндзя не испытывал, чего уж скрывать.       — «Я же должен злиться сейчас, так почему, мне ужасно горестно и одновременно паршиво… — долго раздумывать о своих переживаниях не пришлось. Кроха сомнения закралась в его захмелевшую голову: — Может, Ллойд действительно прав и мне пора отступить?»       Мысль, на долю секунды задержавшаяся в сознании, он отогнал разом, отрицательно мотая головой, поправляя рукой выбившиеся марлевые бинты. Нет, это определённо не про него. Он никогда не сложит оружие в ножны в бою и не сдастся, кто бы его ни попросил. Пусть даже ценой собственной жизни, он завершит дело до конца и не пойдёт на поводу у соблазна скрасить себе путь.       Дверь хлопнула и в палату ворвалась перепуганная медсестра, сбежавшая давеча от вопросов ниндзя, и спешно убрала осколки.       — Сначала коллега из соседнего отделения пропал, теперь это… Что за день сегодня такой? — раздраженно прошептала она, опрыскивая поднос спреем, страшно пахнущим спиртом. Девушка поставила его на тумбу, отодвигая мешающие инструменты, и подняла глаза на пациента. — Не переживай, я верю, что он в порядке, — ее радужка сверкнула фиолетовым блеском, и она как ни в чем не бывало вернулась к уборке.       Внутри царило чувство, доминировавшее над всеми эмоциями — страх. Терпкий запах ударил в нос, руки под покрывалом затряслись. Кай ощутил, как сердце вдруг забилось быстрее, и нервно сглотнул, пытаясь унять дрожь. Грудь неровно вздымалась, вздохи были неполными, и в глазах потемнело, образ девушки в халате помутнел.       Желая прийти в себя и трезво оценить ситуацию, шатен прикусил губу, но вышло сильнее, чем он планировал, и по подбородку стекла капелька тёплой крови. Воздух в комнате стал ещё больше давить, появилось знакомое ощущение головокружения. Выпадая из реальности и в упор не понимая, что с ним происходит, парень судорожно схватился за голову, согнувшись в три погибели, и отчаянно закричал. Медсестра испуганно покосилась на него и нажала на кнопку вызова врача.

***

      — Ну и что сейчас было? — задался вопросом Уолкер, пока ребята молчаливо шли по больничному коридору.       — Последствия операции? Можно уточнить об этом у Зейна. Он бы покопался на медицинских страничках, — особо не задумываясь, предложил Коул.       — Кстати, о Зейне. Он не говорил, есть ли результаты по поиску Оверлорда? — спросил Ллойд, оглядываясь назад.       — По-моему, он упоминал что-то такое. Но в то, о чем жестянка рассказывал с таким серьезным видом, я так и не врубился, — усмехнулся Баккет и пожал плечами. — Вернёмся к Боргу и узнаём?       — Хорошо, но заскочим к девочкам, ладно? Все-таки мы пришли навестить наших друзей. Но я не предполагал, что встреча с Каем затянется надолго.       — Ага, как же… — фыркнул блондин, засунув руки в карманы джинсов и ускоряя шаг. — Я именно этого и ждал.       — Ллойд, постой, — Коул быстро нагнал его, хватая за плечо. — Обычно у нас Кай действует необдуманно, а тут ты проявил инициативу. С чего ты взял, что единственным верным решением будет исключить его из команды? Мы раньше никогда так не делали. К тому же, ты не обсудил ничего с нами.       — Я отвечу тебе так же, как и Каю. Времена меняются, и приходится чем-то жертвовать ради всеобщего блага. Думаешь, если б он потерял сознание в бою из-за истощения, нам бы это сильно помогло? Очнись же, Кай не справляется и меня слушать не хочет. Он мог погибнуть в предстоящих сражениях.       — Это так, но я не считаю, что это выход, и надеюсь, что ты такого же мнения, просто не признаешь вслух.

***

      — Поэтому теперь мы будем обходиться без нашего любимого огонька, — закончил пояснения Уолкер, присаживаясь на постель Нии, осторожно приобнимая ее со спины.       — Ребят, давайте прекратим обсуждение на эту тему. В самом деле, едва мы пошли на поправку и вы уже поднимаете проблемы с Оверлордом выше крыши… Да и с Каем вы были слишком строги. Что вы ожидали услышать от него? — спросила брюнетка, принимая более удобное положение, опираясь на подушку. — Так нельзя…       — Ния, в этот раз я против твоего вмешательства в наши с ним отношения. Я всё понимаю, Кай — твой старший брат и ты будешь защищать его до умопомрачения, — с лёгкой досадой произнёс Ллойд. — Но ты не должна отстаивать его поведение как должное. Он сам скоро сообразит, что сейчас ему лучше остаться под присмотром врачей. Ну а если нет, мы не подпустим его к заданию. Кай ослаб из-за пожара, огонь в нем погас, — так же строго, но с сожалением объяснил лидер. Он не осмелится жертвовать целым миром ради одного человека: статус не позволяет. И неважно, кто этот человек. Ниндзя должен справиться сам, как того требуют обстоятельства.       — Выходит, наша миссия взяла ещё один оборот? — поинтересовался брюнет.       — В каком смысле? — вопросом на вопрос ответил Мастер молнии.       — Кай подождёт, — прерывая их рассуждения, властно произнёс Гармадон. — Если Оверлорд причастен к пожару, то это многое объясняет и Зейн сумеет выудить какую-нибудь информацию. Однако враг медлить не станет и нам придётся противостоять ему. Поэтому Кай либо сам разберётся со своими проблемами, либо будет ждать, пока мы решаем другие, более важные и опасные для Ниндзяго. Есть вопросы? — Зелёный ниндзя был настроен уверенно, как никогда прежде. Но его непоколебимость не внушала доверия, в отличие от твёрдости шатена, а отталкивала своей гордыней и небрежностью.       — Ллойд, я пойду к Каю, как только поднимусь на ноги, — без малейшего намёка на компромисс выдала Мастер воды. Девушке не понравился тон лидера, когда тот говорил о ее брате (ещё бы кого-то растрогало такое обращение к близкому человеку). Ей хотелось, как можно скорее выяснить, как он там, и доказать всем, что ее брату просто нужно время и он сможет вернуться в их ряды с новыми силами. Кай всегда был готов подставить ей плечо и вытащить из беды. Теперь она сделает это ради него.       — Боюсь, сейчас он не в настроении, чтобы видеть кого-то из нас, — негодующе заметил лидер, поджимая губы. — Как я уже говорил, тебе не стоит заходить к нему. Всех остальных это тоже касается, — громко скомандовал Зелёный ниндзя. — Пока вы будете в больнице, мы поищем Оверлорда, — помедлив, осмысливая что-то, он попросил красноволосую об услуге: — Скайлор, Ния будет подражать Каю, сопротивляясь моему приказу. Пожалуйста, пригляди за ней, чтобы она не наделала глупостей.       — Я… — Чен с трудом подавила внутреннюю дрожь, внешне слабо улыбнулась. — По правде говоря, я сама не отказалась бы пойти к нему…       — Пффф… Я не буду отговаривать вас обеих, только берегите друг друга, — получив короткие кивки, Ллойд вздохнул с облегчением: — Ну вот и договорились. А вы чего расселись? — он обратился к притихшим парням, что уже успели прикорнуть на жестких стульях. — Позже выспитесь. У нас дела, — оставив девушек одних, команда ниндзя покинула палату.       — Ну и? — с хитрой улыбкой спросила Смит. — Что замолчала?       — Разве я не могу?       — Ты хотела пойти к Каю со мной. Зачем? Когда вы успели помириться?       — Когда чуть не сгорели с ним заживо в монастыре… — прикрыв глаза, кротко ответила Мастер янтаря.       — Верно… Прости, — извинилась Ния, неловко поправляя простынь. Наступила напряженная пауза, и, чтобы избежать недопонимания, красноволосая прервала тишину:       — Все, что происходит между нами с Каем, очень сложно. Я сама уже не знаю, что чувствую к нему и чувствую ли. Но я буду ненавидеть себя до конца жизни, если не приду навестить того, кто спас меня от смерти.       — Я по той же причине хочу к нему сходить… Наверное, банально слышать от меня это, но Кай — лучший человек, которого я когда-либо знала, — смеясь, призналась Ния.       — А как же Джей?       — Джей — мой парень. Естественно, у меня были причины, чтобы выбрать его, вопреки наставлениям брата поменять своё решение, но не про это речь. Я безумно люблю его и дорожу им. Я не буду влезать в ваши отношениях, но если Кай будет страдать из-за тебя, то мне придётся оборвать наши с тобой связи. Я останусь на его стороне, несмотря ни на что, и ты это знаешь.       Чен понимающе кивнула, задумываясь насчет слов подруги, и вспомнила вопрос, волнующий ее уже долгое время. Делать нечего, все равно им предстоит долго торчать в этой палате под капельницами и ждать выписки. Значит, сейчас самый подходящий момент для откровенных разговоров.       — Могу спросить?       — Валяй.       — То время, до нападения Надакхана на город…       — Ой, ну и тему для разговора ты выбрала конечно… Я рассказала об этом, чтобы запечатлеть событие в истории Ниндзяго, а не чтобы вспоминать.       — Извини, но это важно для меня. Мой вопрос… Что случилось после того, как Дарет занялся вашей организацией?

***

      — Первый Мастер Кружитцу… Ллойд! Какого черта мы просидели там так долго?! Мы должны были искать энергию Оверлорда, а не просиживать штаны, ожидая анализа Зейна! — жаловался Коул по дороге к месту назначения, вызвав презрительный взгляд блондина. Зелёный ниндзя тоже был не в восторге от потраченного впустую времени.       Когда ниндзя покинули больницу, они сразу отправились на корабль и полетели в Борг Индастриз. Там Сайрус объяснил, что ниндроиды работают над устройством, способным найти темную материю Оверлорда. Однако, чтобы получить данные, ниндзя прождали несколько часов, прежде чем будет известно о ее расположении. Ребята уже теряли последние капли терпения, как в комнате раздался сигнал аппарата, что в конце концов нашел главный источник концентрированного зла. Едва Зейн закончил с анализом показателей и вбил координаты — команда ниндзя со всех ног помчалась в убежище Темного Лорда.       — Это не я вычислял его местонахождение, так что не мне выслушивать твоё недовольство! Более того, мы думали, что получим точные координаты, а теперь нам придётся прочесывать весь район. Так что меньше разговоров: чем быстрее мы туда доберёмся, тем быстрее найдём тайное логово Оверлорда.       — Ллойд, будьте предельно бдительны, — проговорил ниндроид в передатчик. — Деревня, в которую вы направляетесь, является одним из самых старых округов Ниндзяго-Сити. По данным прошлых лет, там бесследно пропали сотни человек, так что жителей практически нет, — предупредил он, глядя в монитор с информацией о территории.       — Этого следовало ожидать. Я сомневаюсь, что Владыка тьмы будет нежится в каком-нибудь небоскрёбе в центре города, — съязвил Коул, спрыгивая со своего дракона.       Воздух был холодным и влажным, от него ныли кости и болезненно стучали зубы. Вскоре среди мертвых деревьев с иссохшими ветвями появились полуразрушенные строения, покорёженные столетиями. Компания неожиданно притихла. Никто не говорил, но все чувствовали сосредоточение чего-то противоестественного, иного на этих забытых всеми землях.       — Мы на месте, — произнёс Ллойд, выпустив пар изо рта.       — Не слишком ли здесь холодно? — полюбопытствовал Джей, обхватывая плечи руками, поёжившись.       — Ты слишком привязался к теплу Кая, — усмехнулся Мастер земли. — Привыкай, раз наш лидер решил избавить нас от ходячего обогревателя.       Команда проходит мимо закопченных стен и подгнивших фундаментов. По улицам плывут реки какой-то чёрной субстанции, сверху нависают хлипкие здания, грозящие вот-вот рухнуть. У большинства домов выломаны стекла в окнах и двери. Редкие тусклые лучи отражаются в грязных лужах. Сомнительные личности, закутанные в тёмные лохмотья, бесшумно снуют по кривым переулкам. Слышны только шорохи и чавкающие звуки шагов. Чёрная вонючая жижа растекается по земле.       — Слушайте… это же не… — пробормотал Уолкер, с опаской поглядывая на грязную дорогу.       — Конечно, нет, Джей… Я не думаю, что это — та самая темная материя, про которую говорил Зейн. Похоже на…       — Парни, прекратите обсуждать это…       Им приходится прыгать с камня на камень, чтобы не промочить ноги. Задержавшись у развилки, Коул краем глаза увидел какое-то движение в подворотне и показал пальцем туда, где в темноте виднелась скрюченная фигура. Качнувшись, она двинулась к молодым людям. Движения человека необычные: он раскачивается из стороны в сторону, делая совсем маленькие шажки. Мельком можно было заметить, как напрягаются мускулы парней.       — Р-ребят… Может, нам пора? Отправим сюда отряд ниндроидов Борга и вместе с ними вернёмся… — уговаривал братьев Джей, тихо посмеиваясь от накатившей тревоги и страха.       Когда незнакомец выходит на свет, команда внутренне сжимается. Бледная кожа выглядела нездорово, она была покрыта толстыми выпирающими венами. Тёмно-фиолетовые прожилки покрывали всё тело. Пустые блеклые глаза немигающе смотрели на Мастеров Стихий, словно проникая в их души.       — Что это с ним? — задал вопрос брюнет, продолжая разглядывать бродягу.       — Я сомневаюсь, что мы сможем ему помочь… — сказал Ллойд, отступая назад, провожая незнакомца подозрительным взглядом. — Идём.       Дорога кажется бесконечной, ниндзя начинают ощутимо нервничать, слыша тихие шаги за спиной. Калека, который ещё минуту назад еле шёл, теперь передвигался с невероятной скоростью, стремительно приближаясь. Баккет смотрит на его ногу и теряет дар речи: на месте грязной культи вырастает вторая нога. Ногти на пальцах удлиняются, теряя человеческий вид, изо рта вылезает ровный ряд острых клыков.       — Парни! — крикнул Чёрный ниндзя, обращая внимание друзей на появившуюся проблему. — Мы же не собирались драться! Тем более с калекой!       — Первый Мастер Кружитцу… — шепчет Ллойд, ускоряясь. — Мы уходим!       — Как ты его назвал? «Калека»?! Да он бежит быстрее нас! — завопил Мастер молнии, вырываясь вперёд.       Бродяга постепенно перевоплощался: хромота полностью пропала, движения приобрели резкость и силу. В существе чувствовалась нечеловеческая мощь, с помощью которой он мог запросто растерзать человеческие тела. Прохрипев что-то нечленораздельное, чудовище намеревалось напасть.       Зеленый ниндзя на ходу достаёт свой меч и поворачивается лицом к врагу, принимая боевую стойку. Мастера земли и молнии держатся рядом, готовые отразить атаку. Со всех сторон надвигается странный, но оттого пугающий шорох. Звук становится все громче, а вслед за ним в темноте вспыхивают огни. Глаза монстров жаждут человеческой крови, хриплое дыхание не предвещает парням ничего хорошего.       — Ч-что будем делать? — спросил Синий ниндзя, крепче сжимая в руках нунчаки.       — Обезвредим и укроемся в тени? — предложил Коул и встревоженно посмотрел на Гармадона, на что тот обреченно покачал головой.       — Мы не были готовы к битве. Да и какой-либо информации о подобной мутации у нас нет. Остаётся бежать.       — Не успеем, они слишком близко, — ответил Баккет, удерживая оборону.       — Идите, я потяну время, чтобы вы успели уйти, — неожиданно выдаёт избранный, закрывая рукой товарищей.       — Ты с ума сошёл, Зеленый?! Мы тебя тут не бросим! — крикнул Джей, откинув руку блондина. Пока ребята препираются, чудовища подходят ближе. Мысль, внезапно пришедшая в голову к кареглазому, добавляет смелости и способности действовать.       — Ллойд, ты же забрал сумку Кая из больницы? — он ловит полный непонимания взгляд ниндзя. — Нет времени объяснять, ты взял или нет?!       — Д-да, вот, держи, — говорит Гармадон и протягивает небольшую поясную сумку.       Перехватив барсетку, Мастер земли принялся торопливо копаться в ней. Отыскав кожаный мешочек среди прочих вещей Красного ниндзя, он приказал:       — Джей, целься молнией вон в ту бочку! — Уолкер так и сделал, выпустив из ладони пару зарядов в сгнившие доски, отчего появился слабый огонёк. В самый последний момент брюнет кидает порох из мешка в бочку и кричит: — Ложись! — взрыв отгоняет монстров. Они в испуге жмутся по углам подворотни. — А теперь бежим! — парни моментально реагируют, и вместе ныряют в узкий проем между двумя домами, оставляя яркое марево и сотни злобных глаз позади. И только отойдя на приличное расстояние, они прекращают бег.       — Вроде, оторвались…       — Ты у Кая таким приёмчикам научился? Забавно, — усмехнулся Синий ниндзя, упираясь в каменную стену. — Получается, он не только «горячая голова», но и «подрыватель»…       — Позже поблагодаришь его, а сейчас нам пора идти дальше. Здесь мы как на ладони, — подметил блондин, выглядывая из-за полуразрушенной стены.       — Свяжись с ниндроидами — они подскажут, как бороться с этими тварями, — кивнул на электронные часы друга Баккет.       — Связи нет… — робко произнёс Ллойд, выключая устройство. Недолго думая, Ллойд заключил: — Нам нужно разделиться.       — Ты головой ударился? — воскликнул Джей. — А если одного из нас достанут эти… штуки…       — Мы в любом случае должны найти источник сигнала. Если рассредоточимся, то это ускорит процесс. Да и группа привлекает слишком много внимания. Будем передвигаться поодиночке в капюшонах.       — А если все местные такие? Если они смогут понять, что мы чужие? Что тогда? — не унимался Уолкер, которому явно не понравилась идея бродить одному в трущобах.       — Не знаю, но мы должны смешаться с толпой.       — Как мы будем сообщать информацию? Сам же сказал, что связи нет, — вспомнил Коул.       — Тогда назначим встречу. Через два часа подходите сюда, и если мы так ничего и не узнаем, то вернёмся в Борг Индастриз с отчетом о местности и жителях.       Зафиксировав необходимые координаты и время, ниндзя разошлись. Несмотря на свой страх привидений и прочей нечисти, Чёрный ниндзя шел вперёд, освещая фонариком старые дома и пряча лицо от жителей, пока те таращились на него. Атмосфера места пугала до жути, благо время поисков заканчивалось и через пару минут можно было идти обратно.       — Коул! — брюнет обернулся на зов, но никого поблизости не было.       — Коул! — голос звучал издалека, но парень отчетливо слышал своё имя.       — Коул… — на этот раз звук был тише, но гораздо ближе, чем в предыдущие, а после эха показался знакомый силуэт.       — Кай? — но стоило ему сделать шаг навстречу, как шатен побежал прочь. — Кай, постой!       Тень скрылась среди деревьев. Перед ниндзя предстал густой лес. Мастер земли замер, не решаясь идти дальше: территория сигнала оканчивалась здесь, на границе деревни и окружающих ее зарослей.       — Кай, что происходит? Почему ты не в больнице? — кареглазый опустился на землю, снимая капюшон и растрепав отросшие волосы. — Ох, это безумие… У меня уже галлюцинации от недосыпа… Чертов Ллойд со своими принципами!       Внезапно от истошного мужского крика с деревьев разлетелись птицы. Баккет вздрогнул, посмотрел вглубь леса и, проверив наличие оружия, сорвался с места, следуя за братом.       Где-то вдалеке он разглядел удаляющуюся фигуру Красного ниндзя и побежал за ним. Кай внезапно свернул, и Чёрный ниндзя сделал то же самое, затормозив выпуклой частью таби, однако не рассчитал массу тела и из-за резкого поворота кубарем покатился вниз. Поднявшись на ноги, Коул не заметил поблизости друга, оглядывая поляну, куда совершенно случайно попал, и увидел лачугу. Постройка не была похожа на развалины, как в деревне. Парень как очарованный смотрел на расписную избу, любуясь резными ставнями и дверью.       Со стороны леса что-то бумкает — ниндзя в очередной раз вздрагивает и решает спрятаться в доме. Заглянув внутрь, он, находясь в замешательстве, открывает от удивления рот. Снаружи изба казалась крохотной, но внутри был какой-то бесконечный лабиринт с несчетным количеством дверей. Для верности парень щипает себя за кожу на руке, морщится от легкой боли, но ничего не меняется, чудо-хижина не исчезает.       — Может, это эффект темной материи и Джей был прав… Зейн говорил, что после ее попадания на тело могут происходить довольно необычные вещи, но чтобы настолько… Лучше позвать ребят и вместе разобраться.       Снаружи слышится какой-то громкий ропот, и парень застывает на месте, зажмуриваясь от испуга. Когда же наступает тишина и Коул распахивает глаза, он появляется в комнате без дверей и окон.       — Отлично, мое положение значительно улучшилось! — всплеснув руками, он ударил кулаком об стену. — Однако… я до сих пор в своём уме и могу выбраться отсюда, — будто убеждает себя Мастер земли, борясь с чувством страха. Звук умолкает, но ниндзя знает, что времени у него очень мало. Вспоминая случай, связанный с Дворцом Тайн, ранее принадлежавший семье императора, Коул размышляет вслух: — В таких домах полно скрытых ходов. Нужно найти один из них и поскорее, — прошептал он, сантиметр за сантиметром исследуя пальцами стены. Вдруг перед глазами что-то мелькает, и брюнет тут же оказывается в другой комнате. — Не могу сказать, что проблем стало меньше…       Следующие полчаса он бродил, переходя из одной комнаты в коридор, а оттуда в новую комнату, стараясь отыскать хоть что-нибудь кроме скопившейся грязи и паутины. Он уже думал покинуть помещение через найденное окно, как услышал шум в коридоре.       — Коул, Коул… Что же ты творишь?       Вопреки желанию уйти из проклятого дома и никогда не возвращаться без своих друзей, Баккет медленно, но верно подходил к двери и, приоткрыв ее, высунул макушку в проем, осматриваясь. Как и в остальных комнатах, там ничего не было, кроме ещё одной двери. Заглянув в скважину для большей безопасности, он находит спасительный выход.       Мастер земли дергает за ручку, отворяя скрипучую дверь, ведущую на улицу. Снаружи было так же пусто, как и внутри, но куда спокойнее. Не собираясь пробыть в таинственной хижине и минуты дольше положенного, он покидает эту злосчастную лужайку.       Но через некоторое время его одолевает усталость, и ниндзя останавливается. Он понятия не имел, отчего валится с ног, но спорить со своим организмом не стал. Коул делает шаг к толстому дереву, чтобы немного отдохнуть, как земля под ногами превращается в топь и его ступни проваливаются.       — «Болото? Но ведь пару секунд назад…»       Его стремительно засасывает, погружая тело под землю. Тщетно парень упирается, бьёт по чёрной жиже руками — она лишь сильнее утягивает вниз. Сердце лихорадочно бьется от потрясения и мучительного бездействия.       — «Неужели это конец? Глупость-то какая… Погибнуть от своей же стихии» — его сознание словно прошибает током, и Коул распахивает глаза в изумлении. Ниточки, ведущие к Оверлорду складываются в одну коварную паутину, в которую все они дружно попали, а Кай — в первую очередь. Появляется ещё одна веская причина выбраться отсюда.       Надежды, что его кто-то услышит, нет, но он все же делает попытку. Ниндзя не должны сдаваться, в какую бы передрягу они не попали, — недаром твердил им это Мастер Ву из года в год.       — Помогите! Ллойд! Джей! Кто-нибудь! — голос разносится эхом в лесу. — Кай! — отчаяние заполняет легкие, лишая сил для нового крика. Последнее, что брюнет чувствует, — теплое касание ветра о его руку, что тянулась вверх, пока ее окончательно не поглотила земля.