***
-Видела? Король вернулся на домой. –обыденно сказала Мама Девочки за ужином. -Во дворе говорят, что Король и Королева хотят устроить бал. –спокойно и безразлично ответила Девочка, просто чтобы поддержать разговор. Она спрятала прядь иссиня-чёрных волос за ухо. -Слышала. На рынке тоже такие слухи ходят. –довольно ответила женщина. -Я бы тоже хотела, помнишь, как год назад? –Девочка осмелилась поднять глаза на Маму. -Боюсь, год назад был единичным случаем. –женщина повела плечами. –Не забивай голову глупостями. Лучше скажи, ты уже доделала вышивку, которую я просила? -Да, -Девочка кивнула головой, -думаю, у меня вышло неплохо. Скажи, а я могла бы заниматься танцами? -Кто тебе не даёт. Во дворе постоянно что-то происходит, так ты же ни с кем не общаешься. Хоть бы друзей себе завела что ли, так хоть твоя одержимость Замком пропала бы. -Нет, я имела ввиду танцами, как мы видели на балу. –женщина замерла и прищурила глаза. –Разве не могла бы я тоже так танцевать? -Не говори ерунды. Тебе до танцовщицы, как мне до Королевы. Не забивай голову глупостями, а лучше подумай о работе, если заняться нечем. Женщина шумно отодвинула стул и покинула кухню, не сказав больше ни слова. Девочка с силой сжала в руке вилку.***
Когда в душе у Девочки было не спокойно, она приходила на холм и наблюдала за Замком. Она могла часами сидеть неподвижно и наблюдать, как его стены переливаются в полуденных лучах солнца, как его окрас меняется от настроения погоды. А порой Девочка засиживалась там до наступления темноты, и когда луна занимала своё место, а звёзды усыпали небо, в Замке загорались огни, и громкая музыка уносилась в небеса. В такие моменты Девочка поднималась и пыталась танцевать, как в её воображении танцевали гости на Ночном балу. Она путалась в ногах, неловко двигала руками, а волосы нередко заслоняли ей лицо, но Девочка искренне радовалась возможности услышать музыку и танцевать под неё. В такие моменты она чувствовала себя частью этих гостей. И пусть она находилась далеко от Замка, от чудесной музыки и от прекраснейших гостей, она ощущала себя на своём месте. Однажды вечером Девочка наблюдала за Замком и томилась в сладком ожидании вновь услышать музыку. Не в силах усидеть на месте, она принялась напевать себе под нос мелодию и пританцовывать, кружась по траве и воображая себя гостей Ночного бала, когда услышала за спиной топот копыт. Обернувшись, она увидела королевскую стражу в сияющих доспехах, а среди них Короля. Девочка посмотрела на Короля большими от удивления глазами и присела в реверансе. Король же был не меньше удивлён, увидев Девочку так далеко от города и так близко к Замку. Он соскочил с коня и подошёл к ней. Присев, тепло улыбнулся и спросил: -Что ты тут делаешь, дитя? — его голос был нежным, бархатным, если можно так сказать. Его тёплая улыбка и добрые глаза внушали доверие и тепло. Не удивительно, почему его так любят поданные. Быстро собравшись, Девочка подняла голову, ответила: -Я просто смотрю на Замок, Ваше Величество. -Он красивый, правда? — Девочка кивнула головой. Тогда Король взял её на руки, и перед Девочкой открылись великие просторы. Ветер окутал её волосы и развивал платье. Оттуда она смогла ещё лучше рассмотреть Замок, его острые шпили и развивающийся флаг. Его резные ворота и широкий ров. — Иногда вещи могут быть невероятно красивыми, но за этой красотой могут скрываться огромные опасности. — Девочка посмотрела на Короля. — Тебе не следует ходить сюда. Здесь не самое подходящее место для маленьких девочек. -Но почему? Разве там не проводятся балы? -Верно, но правда в том, что на этих балах… — Король помолчал, подбирая слова, — на этих балах на самом деле казнят злодеев. В наказание за совершённые грехи они должны танцевать до самой смерти. Поэтому, тебе лучше держаться отсюда подальше. Кто-то может подумать, что ты одна из них, и тогда тебе придётся очень тяжело. Договорились? Девочка кивнула. Король ещё раз мило улыбнулся ей, после чего поставил на землю, вскарабкался на коня и уехал в сторону замка. Девочка ещё какое-то время смотрела им вслед, дождавшись пока Король и его стража скроются за воротами Замка, а после развернулась и пошла домой. Всю дорогу назад она размышляла над словами Его Величества. То, что Король сказал, было, несомненно, ужасно. Но Девочка всё равно хотела попасть в Замок. Она хотела станцевать на Ночном балу, несмотря ни на что. И тогда Девочка подумала, что если она начнёт совершать преступления, то её тоже отправят на Ночной бал. И пусть цель эта была неправильной, но Девочка хотела выполнить её. Она хотела станцевать на Ночном балу. По началу её преступления были не очень серьёзные. Она воровала яблоки в магазинах и булочки из пекарни. Докладывала себе лишнего на рынке, пока продавец не видит, и забирала немного мелочи из кассы в лавке Матери. Но, став старше, она поняла, что этого недостаточно. И тогда Девочка стала совершать более серьёзные преступления. -Это уже пятый раз за этот месяц. –прогремел мужской бас посреди ночи. Городской стражник крепко держал Девочку за локоть, не давая ей вырваться, и грозно смотрел на её Мать. -Мне очень жаль, -залепетала женщина, -что она натворила на этот раз? -Вломилась в дом к купцу и попыталась его обокрасть. Благо его жена почувствовала неладное и заставила спуститься проверить. Она ничего не украла, поэтому я отговорил их выдвигать обвинения. Но если так пойдёт и дальше, то однажды я просто не смогу ей помочь. -Кто-нибудь пострадал? -К великому счастью, нет, однако Вам придётся возместить ущерб за разбитое окно. –мужчина грубо толкнул Девочку, отдавая Матери. –Если она и дальше так пойдёт, то в скором времени попадёт в тюрьму. –выплюнул мужчина и ушёл тяжёлой походкой. -Спасибо тебе большое, я поговорю с ней, -пролепетала женщина, закрывая дверь. Она закуталась в платок и посмотрела на дочь. -Ну что ещё тебе нужно? –надрывно спросила она, -что ещё ты хочешь? Почему ты продолжаешь меня изводить глупая, никчёмная девчонка! –раздался шлепок, и на щеке Девочки остался красный отпечаток руки. –Неужели тебе так нравится позорить меня? –последовал ещё один удар. Девочка молчала, безразлично смотря перед собой. Со стороны казалось, что она ничего и не чувствует. –Пятый раз только за этот месяц! Чего ты добиваешься? Хочешь сесть в тюрьму? Ты этого хочешь? –женщина нанесла ещё несколько ударов, -скажи уже что-нибудь! -Может и хочу, -тихо ответила Девочка. –Тебе всегда было всё равно на мои желания, -она развернулась и пошла в свою комнату, оставив Маму в замешательстве и разочаровании.***
В ночной тишине, скрипя колёсами, около высокой, каменной стены остановилась телега. Приподняв голову, Девочка поднесла старую лампу к деревянной вывеске «Городской банк». Оглядевшись по сторонам, она порылась в сумке у себя на плече и достала оттуда крюк. Забросив его на стену и подёргав несколько раз верёвку, оттолкнулась от дна телеги и принялась подниматься по стене. Еще где-то год назад Девочка сшила себе специальные ботинки. Они были плотными снаружи и мягкими внутри, их подошва была твёрдой и состояла из каучука. В подошве Девочка сделала специальные разрезы, чтобы было проще карабкаться по стенам. Лазить по стенам она умела. Девочка потратила очень много времени, чтобы научиться акробатике. Она тренировалась шагать по канату, растягивалась часами, карабкалась по деревьям и стенам собственного дома. Порой она подглядывала за профессиональными танцовщицами. Так она тренировалась лазить по стенам, а также набирала багаж знаний в области танцев. После этого она отрабатывала движения, составляла в голове собственные танцы и разучивала традиционные. А ещё она отрабатывала фокусы. Она часами наблюдала за трюками уличного фокусника, а после стояла перед зеркалом и отрабатывала трюки, пытаясь разгадать их секрет. Всё это помогло ей стать хорошим вором. За несколько лет непрерывной практики, боли и непрерывающейся усталости она смогла развить в себе немало нужных в её деле качеств. Вскарабкавшись на стену, Девочка посмотрела вниз. До земли метра три, не меньше. Она по новой закрепила крюк и спустила верёвку вниз, мелкими скачками спускаясь вниз. Оказавшись на территории банка Девочка огляделась и быстро побежала к самому зданию. Она подбросила крюк и закрепила его за металлическую решётку на окне. Забравшись на верх, она ловко вскрыла замок, пробралась внутрь и побежала по пустынным коридорам, прячась от охранников. Добравшись до головного хранилища, Девочка принялась вскрывать замок. Ей потребовалось минут десять, чтобы открыть его, после чего она отодвинула массивную дверь и пробралась в хранилище. Схватив два мешка, она слегка поморщилась от тяжести их веса и выбежала из хранилища. Быстро перебирая ногами, она двигалась к оставленной ею верёвке. Порывшись в сумке, она вытащила верёвку, примотала ею мешки к поясу и ухватилась за трос. Подниматься вверх было тяжело. Два мешка грузом тянули её вниз, замедляя. Перебравшись на ту сторону, девочка отвязала мешки и сбросила их вниз. -Эй! –она резко обернулась и увидела охранника. Девочка посильнее натянула на голову капюшон и спрыгнула вниз. Хоть она и сгруппировалась во время падения, но всё равно больно ударилась ногами о землю. В голове гудело, ноги ныли. Но она не дала себе времени перевести дух, подхватила мешки и побежала к стене. Её пальцы путались, руки не слушались, когда Девочка пыталась закинут верёвку. Охранник поднял тревогу, и теперь её ищут по всей территории. Судорожно забросив крюк, Девочка по одному перебросила мешки через стену. Она услышала глухой стук по старым доскам, когда мешки приземлялись в телегу. Ухватившись за верёвку, она принялась подниматься. -Вон он! –закричал кто-то. Она слышала за спиной быстрый топот ботинок и лай собак. Тогда Девочка заторопилась и принялась подниматься ещё быстрее, но почти у самого верха её нога соскользнула. Девочка повисла на верёвке, крепче сжимая её в руках. Верёвка больно впивалась в руки, разрезая кожу. Девочка зажмурила глаза и попыталась вернуть ноги на прежнее место, но её руки заскользили, и она сорвалась вниз. Охранники догнали её и рывком подняли на ноги. Перед глазами у Девочки всё плыло. Она посмотрела на свои руки-все в крови. Звуки доносились словно из-под толщи воды. А дальше она перестала следить за ходом событий. Девочка оставалась в сознании, но она упускала всё, что происходит с ней. Как ей заламывают руки, как резко сдёргивают капюшон, как садят в телегу и везут куда-то. Она очнулась, уже сидя в цепях и оглядываясь по сторонам. Сырая, затхлая камера с каменными стенами и без единого источника света.***
Потеряв свою последнюю надежду, Девочка покинула город, спрятавшись в лесу. Она забросила тренировки, прекратила ходить к Замку и даже не посещала город. Она научилась сама выращивать овощи и печь хлеб, да и не только хлеб. И полностью погрузилась в свои мысли, в размышления о несбыточной мечте и осмысливании собственной жизни. И единственно, что продолжало поддерживать её-это танцы. Она продолжала танцевать с утра до вечера. Она не ела по несколько дней, продолжая танцевать. Она не отдыхала, не делала перерывов, даже если её ноги кровоточили, а ходить становилось так больно, что каждый шаг давался с невероятным усилием над собой. Но Девочку это не останавливало и единственное, на что она прерывалась-это сон и несколько часов на уход за огородом. Девочка похудела, под глазами залегли синяки и от прежней красоты мало что осталось. Девочка стала тенью прошлой себя. И тогда перед ней появился Принц. Как-то раз Девочка решила выбраться из дома и снова поглядеть на Замок. Прошли долгие месяцы, прежде чем она решилась на это. Она прошла через лесную чащу, с интересом разглядывая осенний лес. Деревья сменили листву, став золотистыми. Ещё теплые и яркие лучи солнца переливались на листьях, создавая подобие волшебства. Девочка улыбнулась. Впервые за очень долгое время. Она вышла на такой знакомый холм, села на траву и тоскливо посмотрела на Замок. На то, как он переливается в лучах солнца, как величественно возвышается, прошедшие года совсем не изменили его. Глубоко вдохнув, Девочка встала и закружилась в танце, придумывая мелодию в голове. Она быстро перебирала ногами, делая маленькие шажки, стоя на мизинцах, грациозно работала руками, в тоже время весьма твёрдо выполняя все движения. Невероятно плавно и точно она выполняла кабриоль, револьтад и безупречно закончила танец пируэтом. Остановившись, Девочка скрестила ноги в V-позиции, глубоко дыша, и поклонилась, стоя лицом к Замку. А потом за её спиной раздались громкие, быстрые хлопки. Вздрогнув, Девочка обернулась и увидела юношу. На вид он был не старше её самой. На нём была качественная, дорогая одежда. Внизу шёлковые шоссы и кожаные ботфорты, верх юноши составляли голубой аттил и белый плащ с позолоченными наплечниками. Опомнившись, Девочка быстро поклонилась в реверансе. -О, не стоит, не стоит, -быстро и взволновано сказал юноша. –Такой красивой девушке не нужно опускать передо мной голову. Девочка робко подняла взгляд. Юноша был красив. У него кудрявые, пшеничные волосы, гармоничное лицо, острый подбородок, маленький нос, на щеках веснушки и карие глаза. Девушка выпрямилась, всё ещё удивлённо смотря на юношу. Это был Принц. Она сразу его узнала. -Ты очень красиво танцуешь, ты придворная танцовщица? –его голос был мелодичным и бархатным. Как у его отца, голос которого Девочка очень хорошо запомнила в день их единственной встречи. На вопрос Принца Девочка покачала головой. –Нет? –удивлённо переспросил он, -но я никогда не видел, чтобы простолюдины так великолепно танцевали. Кто научил тебя этому? –Девочка замотала головой, неловко глядя в землю. –Что? Я не понимаю. –девушка снова помотала головой, а затем указала пальцем на себя. –Ты сама? –Девочка кивнула. –Невероятно. Но как? –восторженно спросил Принц, делая несколько шагов к ней. Девочка испугано и смущённо попятилась назад, замотав руками. Её щёки покрылись лёгким румянцем. Принц остановился и непонимающе посмотрел на неё. Девочка спрятала тёмные волосы за ухо и отвернула голову в сторону. -Так ты немая…-выдохнул он, на что получил ещё один кивок. –Мне очень жаль. –грустно сказал Принц. Его глаза, его выражение лица, весь его вид выражали полнейшее сожаление. Девочка снова помотала головой и улыбнулась. –Что ты тут делаешь? –Девочка указала рукой на замок. –Замок? –Принц склонил голову набок, и Девочка кивнула. –Ты смотришь на Замок? –спросил он, и получил радостный кивок. –Он очень красивый, да? –мягко сказал юноша и подошёл к Девочке, вставая рядом. –Я тоже люблю смотреть на него, но отец запрещает мне находиться тут, говорит, здесь слишком опасно, -тоскливо произнёс он. Девочка понимающе кивнула головой. –Ты живёшь в городе? –Девочка помотала головой и рукой указала в сторону леса. –В лесу? –удивлённо спросил юноша. Она кивнула, -одна? –всё также удивлённо спросил Принц. Девочка опять кивнула и улыбнулась. –Где твои родители? –Девочка грустно посмотрела в землю и одарила Принца тоскливой улыбкой, покачав головой. –Ясно, -он печально отвёл глаза, -ты не возражаешь, если я тоже немного побуду здесь и посмотрю на Замок? –Девочка кивнула и села на траву, жестом приглашая Принца поступить также. Он улыбнулся и сел рядом, облокотившись на руки. Девочка порылась в сумке и вытащила оттуда две булочки, что взяла с собой в дорогу, и одну предложила юноше. –О, спасибо, -юноша улыбнулся и радостно принял угощение. Так они просидели до самого заката. Когда же солнце послало свои последние яркие лучи и начало скрываться за горизонт, Девочка и Принц поднялись со своих мест. -Уже довольно поздно, а в такое время быстро темнеет. Может быть тебя подвести? –обеспокоенно спросил он, беря под уздцы своего коня. Девочка покачала головой и закинула сумку на плечо. –Ты уверена? –девушка кивнула. –Ладно, -юноша вскарабкался на коня, -надеюсь, мы ещё увидимся, танцовщица -радостно произнёс он и, помахав Девочке рукой, уехал. Девочка некоторое время смотрела Принцу вслед, а после развернулась и пошла в противоположную сторону-в лес. В груди девушки разлилось неведомое тепло, которого она не испытывала уже очень давно. Она осмыслила произошедшее за сегодня и под догорающие лучи солнца вернулась в свою хижину. Прошло несколько недель, прежде чем Девочка вновь решилась сходить к Замку. Она снова собрала сумку и ещё до первых лучей солнца двинулась в путь. Однако, какого было её удивление, когда на своём заветном холме, Девочка вновь увидела Принца. Он сидел на траве и с восхищением смотрел на Замок. Услышав шаги, юноша испугано вскочил и обернулся, но тут же расслабился, увидев её. -Здравствуй, -радостно сказал он, -давно не виделись, танцовщица. –юноша жестом пригласил её присесть рядом. –Я надеялся снова увидеть тебя, -сказал он, смотря на Девочку радостными, сияющими глазами. –Я тут кое-что принёс, -сказал Принц и зарылся в свою сумку. Он копошился в ней несколько долгих секунд, пока не вытащил несколько листов бумаги и угольный карандаш. -Я подумал, что так нам будет проще общаться, -Девочка удивлённо посмотрела на бумагу, а затем неловко отвела глаза, -что такое? –обеспокоенно спросил Принц. Девочка показала рукой на карандаш, -ты не умеешь писать? –она кивнула. Лицо Принца стало сконфуженным, он неловко повертел карандаш в руках, пачкая пальцы, но потом снова посмотрел на Девочку с улыбкой. –Ничего страшного, я научу, -сказал он и протянул Девочке карандаш, -ты умеешь читать? –девушка кивнула. Принц придвинулся ближе и положил листы бумаги на колени девушке. –Тогда это существенно упрощает дело, писать вовсе несложно, вот смотри… До самого вечера Принц и Девочка сидели на том холме. Юноша терпеливо обучал танцовщицу, и к концу дня она самостоятельно писала предложения. У неё был кривой почерк, некоторые буквы непонятны, а слова тяжело читались. Но Принц всё равно одарял Девочку тёплой улыбкой, радуясь её успехам. -Вот, возьми, потренируешься дома, -Принц протянул Девочке несколько новых, чистых листов бумаги и угольный карандаш. –Чем быстрее ты научишься-тем быстрее сможешь дарить мне свои слова, -мило произнёс он. Девочка на секунду прекратила дышать. Она трясущимися руками убрала подарок в сумку и изобразила для Принца улыбку. Юноша вскарабкался на коня и, помахав на прощание, скрылся. А Девочка упала коленями на землю и с ужасом смотрела перед собой, сжимая кулаки. Слова. Как много горестных слов она сказала. Как много грехов она совершила. Как много боли принесла с помощью слов. Девочка тяжело задышала, пытаясь успокоиться, но её паника только усилилась. Когда ведьма лишила её возможности говорить, Девочка была раздавлена разрушившейся мечтой, но со временем горе ушло, и Девочка была в какой-то степени рада, что больше не может говорить. Она больше не могла нанести никому вред словами. А теперь Принц хочет, чтобы она снова открыла для себя слова. Не выдержав, Девочка бросилась бежать. Она бежала изо всех сил, сама не зная куда. Девочка открыла рот, желая закричать, но не смогла издать ни звука, лишь хриплое сипение. Она задыхалась, её грудь разрывалась от боли, а глаза застилали слёзы. Запнувшись обо что-то, Девочка кубарем покатилась по траве. Она больно ударилась о землю и схватилась за разбитую коленку, тихо всхлипнув. Её светлое платье теперь перепачкано в грязи, длинные волосы спутаны, белую кожу покрывают пыль и царапины, острые коленки разбиты. -Почему ты плачешь? –услышала Девочка протяжный, шипящий голос. Она вскинула голову и заплаканными глазами увидела Змея. –Это потому, что ты не можешь говорить? Но разве ты не этого желала? Ты ведь хотела попасть на Ночной бал, а сейчас, получив новую возможность говорить, ты убегаешь. «Нет…не хочу!» мысленно закричала Девочка и закрыла глаза. -Не хочешь? –Змей склонил голову набок, -не хочешь чего? «Я больше не хочу ранить других словами! Это неправильно! Мой язык…мой болтливый язык! Это он, он во всём виноват!» Сердце Девочки разбивалось на мелкие осколки. И Змей слышал, как трещины расползаются в её груди, как осколки медленно выпадают, оставляя чёрные дыры. -И чего же ты хочешь теперь? –спокойно спросил он. «Того же» грустно ответила Девочка. Она до боли закусила губу и схватилась руками за живот. «Я всё ещё хочу того же. Я хочу на Ночной бал» -Но ты больше не хочешь причинять людям вред? Девочка покачала головой. -Совсем скоро в королевстве пройдёт бал. А Король и Королева объявили набор на придворных танцовщиц, попробовать могут все без исключения. Девочка подняла на Змея удивлённый взгляд. -Сходила бы и посмотрела, что да как. –продолжил он. –Знаешь, дело не в языке, -сказал Змей после небольшой паузы, -у тебя слишком болтливое сердце. И Змей исчез, оставив Девочку одну. Через некоторое время Девочка поднялась на ноги, отряхнулась, подняла свою сумку и подобрала всё, что вывалилось из неё. А потом пошла к себе домой. Она снова размышляла. Над словами Змея, королевским балом, а ещё она думала о Принце. О том, какую возможность он предоставил ей.***
Спустя несколько безвылазных дней, длительных размышлений и бессонных ночей Девочка собрала сумку и решилась сходить на отбор. Она надела своё лучшее платье (которое только смогла найти), единственные приличные туфли, причесалась и отправилась в город. Её не было там слишком долго, и его суета даже слегка напугала девушку. Пройдя границу между лесом и городом, Девочка на несколько длительных минут остановилась. Она просто стояла, немигающим взглядом смотря на толпу, проезжающие мимо телеги, зазывал. Резко вздрогнув, Девочка натянула на голову капюшон мантии, и направилась в замок, осторожным, робким шагом. У самых ворот Девочку остановила стража. -Вам куда? –строго спросил один из стражников, сурово глядя на девушку. Девочка сделала реверанс и протянула небольшой кусок бумаги, на котором кривым почерком было написано «я пришла на отбор в придворные танцовщицы». Стражники несколько минут читали надпись, разбирая слова, потом переглянулись, и один из стражников кивнул. –Проходите, -уже более мягче сказал он. Перед Девочкой отворили ворота, и её встретил придворный лакей. -Эта девушка пришла на отбор танцовщиц, -сказала всё тот же стражник лакею. Юноша кивнул и позвал Девочку за собой. Лакей шёл быстро, широким шагом, и Девочка с трудом поспевала за ним. Он вёл её по многочисленным коридорам, каменным лестницам, проводя с этажа на этаж. Девочка с удивлением смотрела на мраморные стены, величественные колонны, витражи, но у неё не было времени, чтобы хорошо разглядеть их. Наконец лакей остановился около больших, деревянных дверей и, отворив их двумя руками, пропустил Девочку внутрь. Она робким шагом вошла внутрь, с интересом разглядывая всё вокруг. Огромный, сияющий бальный зал. Под потолком три хрустальные люстры, заливающие ярким светом помещение. У стен мраморные колонны, украшенные цветами. Большие, блистающие окна дарили помещению ещё больше света, освещая самые дальние углы зала. И начищенный пол, в котором Девочка смогла разглядеть своё отражение. Девочка вздрогнула и обернулась, когда дверь позади неё громко закрылась. Потом резко повернула голову вперёд, наконец обращая внимание на присутствующих в зале. У стен грациозно стояли девушки, одной рукой держась за станок у стены, а другую аккуратно удерживали внизу. Они безразлично смотрели на Девочку, а в самом конце зала величественно и твёрдо стояла женщина среднего возраста. Её каштановые волосы были собраны в пучок так, что ни один волосок не выглядывал из причёски. Строгое, чёрное платье придавало её образу и взгляду ещё больше строгости и жёсткости. -Вы, я полагаю, на отбор, -под стать своему образу спросила она. Девочка кивнула. –Тогда покажи нам, что ты умеешь. Девочка сняла капюшон с головы и осмотрела беглым взглядом присутствующих. -Вас что-то не устраивает? –Девочка вздрогнула, снова услышав голос женщины. Она быстро замотала головой, подбежала к стене и положила там свою сумку и мантию, после чего снова выбежала на середину зала. Женщина щёлкнула пальцами, и медленная музыка наполнила зал. Несколько секунд Девочка просто стояла, но потом принялась танцевать. Она выполнила амбуате, эттюд и антраша. Но затем музыка ускорилась, и Девочка перестроилась, формируя в голове новую связку движений. Она танцевала, а музыка ускорялась и ускорялась. Девушка придумывала всё новые связки, используя всё большую площадь бального зала. Сейчас она сверкала не хуже, чем хрустальные люстры под потолком. Она была грациознее, чем те девушки у станков. Капли пота выступили у неё на висках, когда девушка выпрыгнула бризе. А потом музыка резко прекратилась. Но Девочка нет. Она продолжила танцевать, придумывая свою музыку в голове, свою мелодию, подбирая свой ритм. Девочка словно унеслась далеко-далеко отсюда. -Достаточно, -сказала женщина, громко хлопнув в ладоши. Девочка остановилась, встав в V-позицию. Она глубоко дышала, но старалась ничем это не выдать. Гордо вскинула голову и твёрдо уставилась перед собой. Женщина немигающим, серьёзным взглядом смотрела на лицо Девочки, но потом её губы дрогнули, изображая улыбку. -Полагаю, вы нам подходите, -мягко сказала она. –Можете называть меня Преподавательницей. И с того дня жизнь Девочки кардинально изменилась. Она начала жить в замке вместе с другими танцовщицами, делить с ними комнату, еду, слушала по вечерам их сплетни. Девочка получила доступ к библиотеке и с удовольствием открыла для себя мир книг. Она окуналась в многочисленные миры, проживая историю за историей. Но большую часть её новой жизни стали занимать тренировки. Она вставала рано утром, завтракала и шла на репетицию, где проводила почти весь день с маленьким перерывом на перекус. Она стирала ноги в кровь, старалась до изнеможения, обливалась потом, но Девочке было не привыкать. Она привыкла к таким репетициям и даже получала от занятий большое удовольствие, особенно когда узнавала новые движения или разучивала новые танцы. Их основная подготовка на данный момент была нацелена на королевский бал через несколько недель. Их били, рвали, ломали. Кто-то плакал, кто-то срывался, кто-то уходил. В конце концов за день до бала группа танцовщиц составляла двенадцать человек. Двенадцати грациозных танцовщиц. -Дамы, -сказала Преподавательница. Сегодня она была одета в своё лучшее платье тёмно-синего цвета с белым воротником, на грудь прикола брошь в форме стрекозы, а каштановые волосы распустила, собрав несколько прядей сзади. Девочка впервые видела Преподавательницу с распущенными волосами. –Сегодня для вас очень важный день. –сдержано, но радостно сказала она. –Король, Королева и молодой Принц придут посмотреть на вашу подготовку. Покажите себя с лучшей стороны. В этот момент двери бального зала распахнулись, и королевская семья вошла внутрь. Они грациозно, с улыбкой на лице пересекли зал, остановившись рядом с Преподавательницей. Она сделала реверанс, и танцовщицы повторили за ней. -Ваше величество, Ваше высочество, я очень рада видеть вас сегодня. Мои ученицы готовы представить вам танцы для завтрашнего бала. -Мы очень рады присутствовать здесь сегодня, -сказала Королева. Её голос был мелодичным и струился словно ручей. -Девочки, -Преподавательница кивнула, и танцовщицы мимолётно разбежались по своим местам. Девочка осторожно подняла глаза на королевскую семью, исподлобья посмотрев на Принца, и улыбнулась. Преподавательница щёлкнула пальцами, и музыка разлилась по залу, заполняя каждый его уголок. Танцовщицы грациозно передвигались по залу. Их движения были плавными, струящимися, как шёлк. Они танцевали один танец за другим, почти не останавливаясь и не делая перерывов. Это было тяжело, но ни один мускул на лице девушек не выдавал их усталости. Когда же последний танец завершился, девушки вновь сбежались в круг и поклонились в реверансе. -Это было превосходно, -бархатным голосом произнёс Король. -Вы прекрасно подготовили новую группу танцовщиц, -сказала Королева, улыбаясь. В этот момент сердце Девочки сияло. Трещины на её сердце снова срастались, а пустые места вновь заполнялись нужными кусочками. Её глаза искрились радостью и счастьем. Преподавательница несколько раз похлопала, и девушки семенящим бегом удалились из зала. Стоило танцовщицам оказаться за пределами бального зала, как восторженные шепотки разошлись по их группе. -Да у меня чуть сердце не выскочило, -прошептала одна из них. -Я так боялась, что всё испорчу! –взволновано произнесла другая. Девочка обхватила себя руками за плечи и слегка улыбнулась. Так мягко и тепло, словно она вспомнила что-то очень родное. Вечером в комнату девушкам принесли костюмы для бала. Все танцовщицы с восторгом примеряли шёлковые юбки красного цвета, плавно переходящих в оранжевый и разрезом на бедре, полностью открывающем ногу. Красные топы, расшитые золотистыми нитками. Красные босоножки на чёрном каблуке, звонко отстукивающем от пола. Золотые, звенящие браслеты, свободно скользящие по рукам. Однако Девочка с восхищением вставила в чёрные волосы красную, пышную розу. Её не интересовали ни юбки, ни босоножки, ни браслеты. Но роза вызвала у неё невероятное восхищение. Но посмотрев в зеркало, Девочка увидела грязные пятна и сальные волосы. Она опустила взгляд вниз и увидела стёртые в кровь пальцы, грязь и синяки. Она осмотрела руки. Залежавшаяся грязь под ногтями, сухая, грязная кожа. Поджав губы, Девочка сняла розу и грустно положила её назад к костюму. -Девочки! –двери резко распахнулись, заставив девушек поднять головы, и в комнату вошла Преподавательница. Танцовщицы тут же прекратили все свои занятия и построились, синхронно сделав реверанс. –Вы сегодня молодцы, Король и Королева остались довольны вашим выступлением и надеяться, что завтра вы выступите не менее великолепно. Как костюмы, всем подошли? –девушки закивали, не сдерживая своих улыбок. –Я рада. Завтра вас ждёт очень важное выступление, поэтому сегодня приведите себя в порядок. Лакей проводит вас до купальни, где вы смоете с себя всю грязь. Потом вам принесут ужин, после чего я прошу вас лечь спать. Никаких ночных разговоров, посиделок или прогулок. Вам нужно отдохнуть и выспаться. Всем понятно? –девушки закивали, и женщина отошла в сторону, пропуская танцовщиц вперёд. Оказавшись в купальне, Девочка с особым усердием отмывала всё своё тело. Она старательно выскабливала грязь из-под ногтей, жёсткой мочалкой оттирала ноги и руки, задевая только зажившие раны и старательно игнорируя боль, несколько раз промывала голову, чтобы точно отмыть свои волосы. Им даже принесли масла для тела с экстрактом розы как подарок к завтрашнему выступлению. Масла смягчили кожу, придали ей некий блеск и эластичность. После ванны Девочка почувствовала себя намного лучше и живее. Ужин был не менее чудесным. Их накормили куда лучше, чем в обычные дни. Вместо тарелки густой картошки подали рис и рыбу. Вместо воды принесли зелёный чай, и даже выдали по одному кусочку бисквита. Девушки были действительно счастливы. Ночью, когда все девушки мирно сопели, Девочка сидела на подоконнике и смотрела на ночное небо. Звёзды ярко сияли, озаряя чёрный небосвод, а луна освещала землю, словно подсказывая дорогу заблудившимся путникам. Девочка прижимала к груди красную розу, а по щеке скатилась слеза. В её голове было множество мыслей, а сердце разрывалось в смятении. Мысли о Змее не покидали её, его слова эхом отдавались в голове. Но мысли о Принце бурей врывались в её сердце. Уже много месяцев она не была у Замка, а, следовательно, и не видела Принца. Она гадала, думает ли он о ней, вспоминает ли, хоть маленько, хоть чуть-чуть…***
Утро девушек прошло в суматохе. Они несколько раз прорепетировали, после чего, ближе к вечеру, занялись сборами к балу. Радостный гул в комнате не прекращался. Девушки радостно плясали, подпрыгивали, дурачились. Их сердца были переполнены надеждой и предвкушением. Преподавательница незадолго до бала пришла в комнату танцовщиц и помогала им с костюмами, как заботливая мать. Она разглаживала их юбки, прикалывала розы, собирала им волосы, помогала зашнуровать туфли. Подойдя к Девочке, она с восторгом оглядела её. Взгляд женщины выражал гордость. -Для тебя день сегодня ещё более особенный, чем для других. –сказала она, прикалывая розу в волосы Девочки. –После второго танца я найду тебя и представлю Королю с Королевой и их сыну. –Девочка испугано вздрогнула и отшагнула назад, в смятении глядя на Преподавательницу. –Ты знаешь и умеешь куда больше, чем многие здесь. Однажды мне придётся оставить вас, -женщина провела мозолистой рукой по щеке Девочки, -и тогда я хочу, чтобы ты заняла моё место. Будешь обучать молодых особ, как я сейчас. –женщина хмыкнула. Девочка энергично замотала головой и несколько раз указала пальцем себе на горло, испугано и вопросительно глядя на Преподавательницу. -Твой голос? Это не важно. –женщина провела рукой по волосам Девочки, -ты умеешь лучше других обходиться без слов, -нежно сказала она. Девочка отвела взгляд в сторону и обхватила себя руками за плечи, впиваясь ногтями в кожу. -Всё будет хорошо, ты справишься, -сказала женщина, после чего она покинула девушек, уйдя готовиться к балу.***
Бальный зал в корне отличался от того, в котором девушки обычно репетировали. Этот зал был куда больше и красивее. Он сиял ярче, чем тысячи сапфиров в солнечном свете. Хрустальные люстры, что свисали с потолка, заливали всё ярким светом. Пол был так начищен, что в нём можно было разглядеть своё отражение не хуже, чем в зеркале. Мраморные колонны украшены гирляндами из цветов. Мраморная лестница, ведущая к входным дверям, была украшена цветами белой лилии, что придавало ей особую нежность. Но самым красивым были гости. Многочисленные, неповторяющиеся наряды девушек, костюмы мужчин, сияющие диадемы на головах молодых дам. А какие разнообразные причёски у них были! Оторвать от них взгляд казалось непосильной задачей. Все девушки восторженно вздыхали и восхищённо смотрели на гостей, прячась за дверью. Они уже совсем скоро должны были начать своё первое выступление. Станцевать свой первый танец. Девочка оторвалась от гостей и чуть отошла в сторону, делая вид, что поправляет свой наряд. На самом деле она жутко волновалась. До этого ей никогда не приходилось выступать перед публикой, особенно перед такой большой и важной. В зале же одна знать! Девочка почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она прижала руки к груди и немигающим взглядом смотрела перед собой. Её слегка потряхивало, а глаза дрожали. Девочка вздрогнула, когда ей на плечо легла чья-то рука. Она резко обернулась и увидела одну из танцовщиц, что мило улыбалась ей. -Всё будет хорошо, -сказала она. Её глаза выражали уверенность и сияли в свете свечи. -Ты точно справишься. Лучше тебя не танцует никто! Девочка посмотрела ей за спину и встретилась с ободряющими лицами остальных танцовщиц. Все они смотрели на неё с уверенностью и поддержкой. Девочка воспряла духом и кивнула, улыбаясь. Она прошла мимо танцовщиц, одаривая каждую благодарным взглядом, и встала у дверей. Ей предстояло начать танец и вывести девушек в зал. Она была разводящей, самая ответственная роль. Её место в первом ряду, почётное, но и ответственное место. Почти все взгляды будут обращены на неё. Будет заметен каждый промах, каждая ошибка. Она не может позволить себе испугаться, ведь тогда точно всё испортит. Она не может этого допустить и всех подвести. Сделав глубокий вдох, Девочка услышала, как голос лакея разносится по залу. А потом она услышала музыку. Первые, струящиеся ноты. И двери распахнулись перед ними, озаряя ярким светом. Девочка лёгкой походкой, еле касаясь ступнями ступенек, побежала вниз, тут же занимая свою позицию. Их танец был лёгким и воздушным, словно летний день. А их движения были, как полёт бабочки: плавные, невесомые, воздушные. Девушки кружились, позволяя волосам развиваться. Они улыбались ярче, чем сияло солнце. Их глаза горели радостью. Когда музыка закончилась, зал разразился аплодисментами и радостными вскриками. Девочка нашла глазами Преподавательницу. Она стояла недалеко от королевской семьи и с гордостью смотрела на своих учениц, аплодируя и улыбаясь. Девочка улыбнулась и поклонилась, смотря прямо ей в глаза. Девушки удалились обратно за дверь. Стоило им покинуть сцену, как восторг и радость вылились из них. Приглушённые, радостные вскрики наполнили коридор. Девушки крепко обнимались, кто-то подпрыгивал на месте, кто-то прикладывал руку к сердцу, облегчённо выдыхая. Девочка подошла к стене, прислоняясь к ней спиной, и скатилась на пол, ошарашено глядя перед собой. -Ты была просто невероятна! –воскликнула одна из девушек, садясь рядом. –Ты танцевала просто великолепно и…-хитро сказала она, ещё больше понижая голос, -я видела-ка Принц смотрел на тебя. Его взгляд был прикован исключительно к тебе. Девочка испугано отскочила в сторону, и резко замахала руками. Но её собеседница лишь торжественно улыбнулась, опираясь на руки. -Говори, что хочешь, но я знаю, что кроме тебя он больше ни на кого не смотрел, -девушка ухмыльнулась, смотря на то, как Девочка заливается краской. -Хватит тебе уже, само собой на неё почти все смотрели. Она ведь лучшая из танцовщиц, начинает танец и стоит в первых рядах. Ясное дело, что Принц смотрел на неё, -сказала другая девушка, поглаживая свои волосы. -А по-моему, вы все не о том думаете. Какая разница, смотрел на неё Принц или нет, это всё равно ничего не значит, -вмешалась ещё одна танцовщица, на что Девочка согласно закивала. –Давайте лучше к следующему выступлению подготовимся, надо привести себя в порядок, а то причёски растрепались.***
После второго выступления Преподавательница, как и говорила, представила Девочку королевской семье. Король и Королева были очень милы. Они сказали, как им понравилось её выступление, и что они рады, если такая девушка однажды станет новой, придворной учительницей танцев. Принц же почти всё время охранял молчание, лишь улыбаясь и изредка вставляя слова. Он выразил своё восхищение Девочке, однако больше никак не обращался к ней. Девочка обхватила себя одной рукой. Во время разговора с Королём и Королевой, вновь заиграла музыка. Нежная и плавная. -Мама, папа, уважаемая Преподавательница, вы не возражаете, если я приглашу на танец нашу замечательную гостью? -сказал Принц. -Конечно, почему бы и нет, милый, -ответила Королева. Принц протянул Девочке руку, мило улыбаясь и смотря прямо ей в глаза. Девочка неуверенно вложила свою руку в его, и юноша повёл даму в зал. -Ну наконец-то нам удалось выбраться, -сказал он, отойдя на несколько метров. –Я уж подумал, что вообще не получу шанса поговорить с тобой. Я волновался, когда ты перестала приходить к Замку. Столько времени прошло, я не видел тебя так долго. Кажется, целую вечность. Девочка неловко улыбнулась. -Почему ты не сообщила, что попробуешь пройти отбор? –спросил Принц, и Девочка просто пожала плечами. –Это не ответ, -буркнул Принц, закружив девушку. –Нам будет сложно сейчас разговаривать, остался ещё один танец, верно? –Девочка кивнула и непонимающе посмотрела на Принца. –После своего выступления вы выйдете в зал. Вам представиться возможность пообщаться с гостями и побыть на празднике, тогда я и найду тебя, договорились? –Девочка удивлённо округлила глаза, но всё же кивнула. –Отлично, у тебя с собой есть бумага? Девочка радостно кивнула. -Жди меня, я сам найду тебя, не беспокойся. Музыка закончилась, Принц поклонился, поблагодарив за танец, Девочка сделала реверанс и убежала обратно за дверь-готовиться к последнему танцу.***
После третьего танца им и правда разрешили присутствовать на празднике. Девушки были неимоверно рады, но старались держаться как можно скромнее. Они пробовали различные блюда, уделяя особое внимание пирожным. Общались с гостями, отвечая на их вопросы и наслаждаясь вниманием к себе. Девочка отошла в сторону с тарелочкой какого-то пирожного и облокотилась на стену, глядя в пол. -Хэй, -услышала она шёпот. Подняв голову, Девочка огляделась по сторонам, пока не заметила за колонной Принца. Он помахал ей рукой и подозвал к себе. Девочка улыбнулась, отставив пирожное на тумбу, и семенящей походкой подбежала к нему. –Здравствуй, -выдохнул он. Девочка покраснела и кивнула. –Ты не против сбежать с этого балагана? –Девочка помотала головой. –Тогда идём, -юноша предложил Девочке свою руку, за которую она не раздумывая взялась, и повёл её среди колонн, уводя из зала. Оказавшись достаточно далеко от музыки, Принц наконец-то отпустил руку Девочки. -Наконец-то можем передохнуть. Не люблю я такие мероприятия, -сказал он, потягиваясь. Девочка тихо посмеялась и достала небольшой блокнотик с карандашом на верёвочке. –Ты сшила страницы вместе и пришила к ним карандаш? –удивлённо спросил Принц, с интересом осматривая бумагу. –Это гениально! Ты очень умно придумала. Девочка улыбнулась. -Я рад снова видеть тебя, -сказал Принц. «Я тоже» ответила Девочка. -Ого, а у тебя стало намного лучше получаться, ты практиковалась? –Девочка кивнула. Они двинулись гулять по замку, разговаривая обо всём подряд. Обсуждали книги, делились новостями, шутили. Девочке очень нравилось общаться с Принцем, он был крайне интересным и начитанным, да и просто приятным собеседником. Они прятались от стражи, гостей, что тоже бродили по замку, прислуги. Они рассматривали картины, лежали на полу, наблюдая за звёздами и танцевали. Девочка показала несколько простых движений, а Принц крайне неумело повторил их, отчего звонко засмеялся. -Уже столько времени прошло, нам нужно возвращаться. Бал скоро закончиться, и нас будут искать. –разочаровано сказал Принц, лёжа на полу. Девочка улыбнулась и первой поднялась на ноги, протягивая Принцу руку. -Не хочу, чтобы время так быстро заканчивалось. –прошептал он. Девочка удивилась, но потом кивнула.***
Они вернулись в зал. Гости ещё не начали расходиться, однако всё говорило о приближающемся завершении бала. Принц и Девочка ещё некоторое время были вместе, оттягивая момент расставания. -Я надеюсь, что это не последний раз, когда я тебя вижу, -сказал Принц, глядя на Девочку сияющими глазами. «Я буду ждать нашей следующей встречи» написала Девочка. «Тебе пора, иначе тебя совсем скоро будут искать» -Ты права, конечно, ты права, -грустно сказал Принц. –До встречи, танцовщица, -он поцеловал руку Девочки, оглаживая шрам на ладони, и нехотя направился к родителям. Девочка смотрела ему вслед. Трещины в её сердце срослись, выпавшие осколки вернулись на место, цепи спали, и тепло разливалось в груди. -А ты, я смотрю, времени даром не теряешь, -раздался над ухом шипящий голос. Девочка испугано обернулась, с ужасом посмотрев на Змея. «Что ты здесь делаешь?!» мысленно воскликнула она. Она не знала, почему, но по какой-то причине Змей мог слышать, что она говорит. Он мог услышать её мысли. -Узнал, что ты сегодня выступаешь, вот и решил посмотреть. Ты не рада меня видеть? –Змей сверлил Девочку взглядом жёлтых глаз. Девочке всегда было не по себе от его взгляда, ей казалось, что желчь, разруха и коварство просто переполняли его глаза. Она помотала головой и вымученно улыбнулась. –Но что же делаешь ты? Теперь ты заигрываешь с Принцем? –Змей наклонил голову набок. Девочка испугано замотала руками, отшагивая назад. «Мы просто общались, ничего не было» залепетала она. -Тогда что же ты делаешь? Ты что же, забыла о своей цели? Забыла о своей мечте? Девочка замерла и опустила руки. Её взгляд опустел, голова опустилась. Девочка отвела глаза в сторону, обхватывая себя рукой. «Знаешь, я думаю, что мне пора отступиться. Хватит уже причинять людям зло, я нашла своё место, мне этого достаточно» девушка неловко улыбнулась, но тут же ужаснулась, встретившись с разгневанным взглядом Змея. -С тебя достаточно? –повторил он, придвигаясь ближе, -пора отступиться? Неужели ты хочешь бросить всё, что делала столько времени? Девочка сжала руку и твёрдо посмотрела Змею в глаза, кивнув. -Это из-за Принца? Из-за этого глупого, никчёмного мальчишки? «Вовсе нет, и он не глупый. Он намного умнее, чем все, кого я знаю. Он мудрый, добрый и смелый. И он станет достойным правителем нашей страны!» -Интересно… а как насчёт той старухи? Всё из-за неё. Это потому что она пообещала тебе отдать своё место? Ты действительно хочешь отказаться от Ночного бала, для того чтобы учить мелких девчонок плясать под музыку? –голос Змея искрился злобой, в его глазах плескалась ненависть. «Не смей называть её старухой! Это самая великолепная, мудрая и прекрасная женщина!» Девочка серьёзно посмотрела на Змея. «Может я хочу этого, какое тебе дело?» Змей несколько секунд смотрел на Девочку немигающим взглядом, выпустил язык и сказал: -Ты права, ровным счётом никакого, -безразлично сказал он. –Рад был повидаться. –Змей начал уползать, как вдруг остановился и повернулся к Девочке, -на твоём месте я бы внимательнее посмотрел за Принцем. Раз он так тебе дорог, то смотри, чтобы с ним ничего не случилось. Королевских особ часто желают убить. Девочка ошарашено смотрела Змею вслед, обдумывая сказанные им слова. Но когда поняла их смысл, то подорвалась с места и побежала в зал. Она судорожно оглядывалась вокруг, ища подсказки. Она не знала, что именно ищет, просто что-нибудь. Думала, что поймёт, когда увидит. И она поняла. Среди всех гостей, Девочка увидела мужчину, совсем непохожего на других. Его одежда не была блистательной, в такой знатный человек точно не пришёл бы на бал к Королю. У него на лице, поперёк глаза и по всей щеке, тянулся ужасный шрам. Длительная щетина, сальные волосы, угрюмый взгляд. Всё в этом мужчине выдавало недоброжелательность. Девочка обратила внимание на его движения. Он некоторое время копошился с рукавами, продолжая поправлять их. Девочка свела брови к переносице, но потом поняла: он подавал знак. Она принялась вновь осматриваться по сторонам в поисках ещё одного человека. Мужчина двинулся в сторону Принца, и Девочка, не раздумывая, двинулась за ним. Она пробиралась сквозь толпу, порой нагло расталкивая гостей, и продолжала осматриваться по сторонам пока не заметила наверху девушку, также выделяющуюся, как и мужчина. Она пряталась в тени колонн под самым потолком и уже приготавливала своё оружие. Её тяжело было бы заметить, если не знаешь, где искать. Девочка резко сменила курс, пробираясь к лестнице. Ей пришлось вспомнить свои навыки, которые Девочка так давно похоронила. Она быстро взбежала по лестнице и покинула зал, выбежав в коридор. Оглядевшись по сторонам, Девочка нашла опору и, прячась в тени, вскарабкалась наверх, под потолок. Балансируя на деревянных балках, Девочка двинулась вперёд, с разбегу врезаясь в противницу и валя её с ног. Девушка раздосадовано зашипела, выронив из своих рук лук. Они упали на деревянный пол за балками. Это была основа для потолка, чтобы была возможность чистить люстры. Девушка вскочила на ноги и потянулась за луком, но Девочка кинулась на неё, вновь сбивая с ног. Всё-таки тело ещё что-то помнит. Они боролись, катаясь по пыльным доскам и не давая друг другу поднять лук. Но всё же длительное отсутствие тренировок дало о себе знать, и Девочку с силой откинули к стене. Девочка врезалась в камень, больно ударившись головой. Перед глазами поплыло, боль пульсировала в ушах. Девочка смутно видела, как её противница поднимается на ноги и берёт лук. Как вставляет стрелу и оттягивает тетиву, целясь прямо в Принца. Девочка сжала руки, отталкиваясь от пола и, шатаясь, бросилась на девушку, сбивая тут с ног. Однако стрела вылетела. Внизу раздались крики и испуганные возгласы. Девочка подскочила и посмотрела вниз. Стрела врезалась в колонну недалеко от Принца. Юноша же сидел на полу, испуганно глядя перед собой. -Что произошло? –выкрикнул кто-то. -Откуда это? -Смотрите! Там кто-то есть! -Стража! Девочка резко пригнулась и осмотрелась, но её противница уже скрылась. Тогда она поползла к спуску, желая поскорее скрыться. Но спустившись, она встретилась со стражниками, что обнажили свои мечи. Девочка замотала головой, но её схватили, больно заведя руки за спину и вывели в бальный зал. -Ваше Величество, мы увидели, как она спустилась, -басистым голосом сказал стражник. Все гости, танцовщицы, Король с Королевой, Принц и Преподавательница смотрели на Девочку с ужасом, отвращением, гневом. Принц шокировано поднялся на ноги, не отводя от Девочки взгляда. Король сощурил глаза и подошёл к Девочке. -Я вспомнила! –выкрикнул кто-то, и все взгляды обратились на одну из девушек. –Я вспомнила, это ты напала на городской банк несколько лет назад! Девочка поперхнулась, а в зале раздались удивлённые шёпотки. -Точно! Это ведь ты ограбила мою повозку! –выкрикнул мужчина. -Это она вломилась в наш дом! Отовсюду в Девочку полетели разгневанные выкрики, осуждающие вопли и грязные слова. Её обзывали, кричали, даже что-то кинули, больно попав в голову. Девочка сжала зубы, всё это было правдой. -Тихо! –грозно и громко сказал Король. Его серьёзный взгляд был обращён на Девочку. –Что ты можешь сказать в своё оправдание? Девочка помотала головой. Она не могла оправдать себя. Все обвинения, выкрикнутые в её сторону, были правдой. Это она вламывалась в дома, грабила повозки, влезла в городской банк. Девочка попыталась освободить руки, пытаясь показать, что не может говорить. Она попыталась указать головой на блокнот, висящий у неё на поясе, но с ужасом заметила, что его там нет. Видимо, выронила, пока боролась. -Ваше Величество, -Преподавательница вышла вперёд, -позвольте мне сказать. Я уверена, тут какая-то ошибка. Дайте ей бумагу, пусть она всё объяснит. -Ваше Величество, мы нашли это, -в зал вошёл стражник, держа в руках лук и стрелы. Большего и не надо было. Король гневно ударил Девочку по лицу, оставляя красный след руки. -Уведите её, -выплюнул Король. Девочка испугано посмотрела на Преподавательницу, моля её взглядом. Преподавательница прижимала руки к груди, сжимая ткань около сердца. В её глазах было столько боли. Однако Девочка не видела в них осуждения. Она не видела обвинений со стороны Преподавательницы, и ей показалось, что на этом балу есть хоть один человек, который верит в её невиновность. Но глаза Преподавательницы закрылись, ноги подкосились, и женщина безвольно упала на пол. Девочка упёрлась ногами в пол, испугано глядя на женщину. К ней тут же подбежали люди, кто-то выкрикнул «врача!». Королева опустилась на колени, стараясь привести женщину в чувства. Девочка начала вырываться. Она дёргала руками, стараясь освободиться от рук стражников, но те крепче сжимали хватку. Однако Девочка уже не понимала, что делает, и в следующую секунду подбежала к Преподавательнице. Кто-то испугано вопил, стражники лежали на полу, болезненно кряхтя, Королева гневно посмотрела на Девочку, стараясь отогнать её, но Девочка не слушала. Она прикоснулась пальцами бледной, холодной кожи её наставницы. С ужасом осмотрела умиротворённое лицо. Она прижала ладони к своему лицу, слёзы появились в её глазах. А потом её резко прижали к полу, заламывая руки, вздёрнули на ноги и поволокли. Девочка не сопротивлялась и давилась собственными слезами. Её сердце вновь начало трескаться. Трещины поползли по нему, заполняя каждый участок, осколки посыпались, оставляя зияющие раны, и тогда сердце Девочки с громким треском разбилось, не оставляя ни кусочка. Когда Девочка была у самых дверей, она заметила Змея на одной из колонн. Он с прищуром смотрел на неё, и Девочка услышала, как он сказал: -Твоё сердце давно прогнило. Это тебе наказание за то, что пыталась разрушить печать. «Но ведь я не говорила. Я больше не говорила!» -У тебя слишком болтливое сердце. И дверь захлопнулась у неё перед носом, забирая остатки света.***
Всю ночь Девочка просидела в сырой, холодной камере. Стражники сказали, что её Преподавательница скончалась. Девочка сжимала руки, до крови впиваясь ногтями в кожу, а её глаза опухли от слёз. На какой-то момент Девочке показалось, что Принц придёт и освободит её. Скажет, что верит ей, и что она может идти домой. Но никто не приходил. С рассветными лучами солнца металлическая дверь отворилась, и в ней стоял стражник. -Вставай, тебя ждёт эшафот, -сказал он. Девочка поднялась на слабых ногах. Ей надели металлические наручники и грубо выпихнули из камеры, ведя по коридорам. Солнечный свет ослепил её. Девочка вдохнула свежий, прохладный воздух. Босыми ногами поднялась по деревянной лестнице и посмотрела на людей. Ей казалось, что собрался весь город, если не всё королевство. Она увидела старуху из пекарни, группу танцовщиц, королевскую семью, стражника, что так часто приводил Девочку к матери после мелких преступлений, и маму. В толпе разъярённых жителей, что с презрением и злостью смотрели на Девочку, она увидела постаревшую женщину, что смотрела на неё с болью и разочарованием. Они встретились взглядами и смотрели друг другу в глаза, словно больше тут никого не было. Её грубо толкнули и заставили опуститься на колени, заковывая в колодки. Девочка безразлично смотрела перед собой, но всё же решилась поднять взгляд и посмотреть на Принца. Он неотрывно смотрел на Девочку. И Девочка увидела взгляд того, кто тоже считает её виновной. Она опустила глаза, и в следующее мгновение отрубленная голова Девочки покатилась с эшафота. В одном далёком королевстве по весне цвели апельсиновые деревья и белая сирень. Это не очень важно, но очень красиво. Каждую весну люди из других стран приезжают, чтобы посмотреть на это. На апельсиновые деревья и белую сирень. В одном далёком королевстве летом на расцвете пели соловьи. Их пение было настолько чудесным, что жители просыпались с первыми лучами солнца, только бы услышать их голос. В одном далёком королевстве осенью деревья стояли тихие и нарядные. Все оттенки зелёного, красного, жёлтого раскрашивали листья. Осенью жители гуляли по паркам, посещали кофейни, где пили горячий шоколад, и просто радовались жизни. В одном далёком королевстве зимой обязательно наступало Рождество. Выпадало много белого, пушистого снега, дома украшались мишурой, а улицы снеговиками. Зимой Король и Королева устраивали пир в своём замке для всех жителей королевства. И в этом далёком королевстве жила Девочка, что очень любила мечтать. Девочка, что танцевала лучше всех на свете, девочка, что хотела станцевать на Ночном балу.