Наутро охотников и впрямь оказалось больше: Аарон, Дэрил, Ниган, Олден, Джордан и ещё трое мужчин. Весело переговариваясь в предвкушении предстоящего развлечения, они оседлали коней и выезжали за пределы Александрии. Постовой закрывал за ними ворота, когда к нему подбежала Валери.
- Передай…, пожалуйста…, - девушка запыхалась, пытаясь успеть до их отъезда, - Дэрилу. – Сказав, наконец-то предложение, она шумно выдохнула и упёрлась левой рукой в колено, переводя дыхание, а правой из заднего кармана шорт вытащила сложенный в несколько раз лист бумаги.
Парень-постовой покачал головой, выскользнул за ворота и стал звать Дэрила, успевшего отъехать на сотню метров. Мужчина остановил лошадь, развернув в сторону Александрии, пока остальные медленно удалялись.
- Что это? – принимая свёрток от постового, поинтересовался он. – От кого?
- Ой, я не помню имени, девушка такая… - было видно, что парень не утруждался запоминанием чего-либо в целом.
Дэрил уже не слушал, разворачивая записку или что там было, а парень тут же поспешил обратно, чтобы занять своё рабочее место на смотровом помосте. Оббегая лист глазами, мужчина почувствовал, как сердце бешено застучало, голову немного повело от прилива крови, такого он никак не мог ожидать. Он толкнул лошадь в бока, стремясь вернуться к воротам.
- Её уже нет, мистер Диксон, - послышался где-то сверху голос постового.
- Ты что, заблудился? – Крикнул Ниган. – Нам в эту сторону! – Он свистел и махал Дэрилу.
Дэрил снова развернул лошадь, теперь в сторону друзей, хотя охота была последним, о чём он думал сейчас. Догнав команду, что-то оживлённо обсуждающую, он никак не мог избавиться от видения рисунка, который крепко сжимал в руке вместе с вожжами.
- Что там случилось? – Поинтересовался Аарон, наблюдая странное состояние друга.
- Нет, ничего, всё в порядке, - бросил куда-то мимо него взгляд Дэрил.
Аарон недоверчиво сдвинул брови, но приставать больше не стал. Дэрил намеренно отстал, идя последним, совершенно забыв, куда направляется и что здесь делает. Он снова с волнением развернул рисунок: на нём была изображена комната – гостиная; размытые образы людей, сидящих на диванах, музыканта с гитарой возле камина; а в центре чёткие фигуры – он, Дэрил, в танце с Валери, и они смотрят друг другу в глаза.
Он не мог оторваться от рисунка, чувствуя, как стало беспокойно внутри. Никто и никогда не делал для него ничего подобного. Будто какие-то незнакомые доселе эмоции захлестнули штормовой волной. Свернув рисунок, Дэрил убрал его в нагрудный карман, посмотрел на сопровождающих его друзей, природу вокруг – всё было каким-то другим, выглядело совсем иначе, и запахи отличались, и звуки, голоса. Словно он попал в другую реальность, нет, просто в реальность, словно он проснулся. Что с ним происходит? Почему так хочется вернуться в Александрию и, глядя в глаза этой девчонке, спросить, что всё это значит?
Дэрил весь день ехал практически молча, лишь изредка односложно отвечая на вопросы друзей.
- Пока светло, нам нужно выбрать лучшее местечко для лагеря, - размышлял любитель поговорить – Ниган – вслух. – Дэрил, ты у нас самый главный эксперт, капитан, главнокомандующий охотник, не собираешься подключиться? Дэрил? – Ниган подъехал ближе к игнорирующему его другу, шедшему сейчас впереди всех. – Дэрил, мать твою! Сколько ты будешь витать в облаках?!
- Какого хрена тебе надо?!
- Нет, вы это слышали? – обернулся ко всем Ниган. – Спать мы где будем?! – Снова обратился он к Дэрилу. – Мы, конечно, и сами бы нашли, но как-то нам тебя не хватает, спящая красавица.
Дэрил шумно выдохнул весь воздух из лёгких, останавливая лошадь. Он огляделся вокруг, посмотрел на ожидающих от него действий друзей:
- Мне нужно подумать…
- А какого хрена ты сейчас делал?! – Вспылил Ниган. – В коме пребывал? Теперь очнулся и решил воспользоваться своим овощным мозгом, чтобы «подумать»? Конечно, давай «подумаем», – передразнивал он друга, – пока не стемнеет к чертям собачьим!
- Заткнись ты уже! – не выдержал Дэрил. – Замолчите все! – Наступила пауза. – Где-то шумит ручей или мне кажется? – после минутного прислушивания озвучил догадку мужчина.
- Да, мне тоже показалось, - указывая куда-то влево, - подтвердил Олден.
- Там и остановимся, - сделал каменное лицо и проехал мимо Нигана Дэрил.
Ниган проводил его взглядом и выдохнул, понимая, что перегнул палку и, похоже, задел друга.
Мужчины развели костёр, срубили пышные еловые ветки, сделав из них настилы и навесы для спальных мест вокруг костра, поужинали и готовились ко сну. Стало темнеть, и один за другим они устраивались поудобнее на своих лежанках, в предвкушении тяжёлого дня. Когда их осталось только двое, Ниган придвинулся к Дэрилу и шёпотом поинтересовался, что всё-таки случилось. Дэрил сидел молча, наблюдая за вздымающимися из костра искрами, даже успокаивающее потрескивание горящих дров не могло перенести его из размышлений сюда, на охоту.
- Эй, - шепнул Ниган и подтолкнул плечом, терпеливо выждав паузу.
Дэрил покрутил головой, чтобы убедиться, что все спят или хотя бы не смотрят сюда. Он достал из нагрудного кармана рисунок и двумя пальцами протянул Нигану, даже не смотря на него. Мужчина удивлённо нахмурился, взял свёрнутый листок и аккуратно развернул.
- Не-е-ет, - заулыбавшись, он посмотрел на Дэрила, приставил к его лицу рисунок, будто сравнивая. – Не может быть, - мужчина расплывался в довольной улыбке. – Наконец-то! – Он обнял друга и похлопал по плечу. – Наш птенчик вырос и вот-вот упорхнёт из материнского гнёздышка. Какие вы сладенькие! – Ниган сделал вид, что целует пару, изображённую на рисунке.
- Дай сюда, - выхватил Дэрил и быстро спрятал в карман.
- Это она тебе в дорогу дала такой сюрприз, да? Ну лиса! Наверняка же знала, что ты станешь непригодным. Не засиживайся, от тебя и так толку мало, а если не выспишься – всё равно, что мешок с говном. – Поднимаясь, позаботился о друге Ниган и хлопнул по плечу. – Ну лиса! – причитал он, укладываясь на свою еловую постель.
Дэрил не сдвинулся с места, продолжая гипнотизироваться огнём. Он не знал, что делать, когда вернётся, не знал, как правильно поступить. И ни у кого о таком ведь не спросишь. Вместо всепоглощающей радости его накрыл шок и непонимание. А может, и страх. Никто так красиво не говорил ему о своих чувствах, как ему дать достойный ответ?
- Я так и понял, что это ты, - спустя несколько минут тишины, послышался тихий голос точно за спиной Дэрила.
Дэрил обернулся, но лицо его не выражало удивления. Позади него приподнялся на локте Олден.
- Заметил ваши взгляды, - продолжал он. – С какой искренней улыбкой она смотрит на тебя, как светятся её глаза. - А это Дэрила озадачило. – В мой адрес никогда такого не было. Но я очень рад за тебя, друг! – тут же сменил парень тон с мягкого на более уверенный. – Ты заслуживаешь этого счастья. И не дай никому его разрушить, даже если это попытается сделать чей-нибудь брат. – Помолчав несколько секунд, давая мужчине возможность ответить, он продолжил сам. – Ложись, Дэрил, доброй ночи. – парень опустился и заворочался, поворачиваясь спиной к костру.
- Спасибо, - ответил мужчина ему в спину.
Олден добродушно улыбнулся, хоть этого никто и не видел, он не лукавил, говоря, что рад и желает счастья. Он понимал, что по большому счёту присматривался к Валери только с подачи её брата. Дэрил вдруг почувствовал облегчение, он не осознавал, но Олден оказался одним из элементов всей этой истории, вызывавших напряжение, и только сейчас мужчина понял это. Но благодаря искреннему монологу парня, всё прошло, Дэрила отпустило, и он ощутил, как накатила усталость. Оказывается, сон уже стоял рядом и старательно давил на его веки. Мужчина переместился на свою лежанку, снова развернул рисунок, практически ничего не различая в тусклом свете, на расстоянии от костра; улыбнулся, пряча его в карман, накрывая рукой и блаженно закрывая глаза.
***
Никто не боялся спать без караула: все леса в радиусе 50 км были давно зачищены от ходячих, периметр по возможности обезопасили лесоповалом; а остатки Шепчущихся, не захотевших вернуться к цивилизованной жизни, покинули эти территории со своим стадом сразу же после раскола, не давая знать о себе вот уже четыре года. На многие километры люди или человекоподобные существа не представляли опасности, чего нельзя было сказать о хищных животных. Но, как известно, горящий костёр отпугивает зверей, поэтому даже Дэрил был спокоен, последние годы привыкающий к тихой размеренной жизни, которой у него никогда не было. Он позаботился о дровах - огонь не должен потухнуть до утра, а если и потухнет, то он проснётся от отсутствия потрескивания. На охоте нельзя полностью отключаться, сон должен быть чутким.
Как оказалось, к сегодняшней ситуации это было неприменимо. Дэрил проснулся от разговоров, с удивлением обнаружил, что уже светло, а на месте костра дымится зола.
- Вот и наша принцесса открыла глазки, - прокомментировал Ниган. – А мы как раз решаем, пойдёшь ли ты с нами на охоту или будешь нежиться в кроватке?
Дэрил бросил свой классический угрожающий взгляд, хотя он был бесполезным - ничто не заставит Нигана заткнуться и перестать ехидничать, тем более в шутку. Кажется, он жил только за счёт этого, а не того, что дышал воздухом. Все уже перестали обращать внимание на подобные подколы, зная, что их общение сложилось таким образом испокон веков. Только раньше, когда Ниган сидел в тюрьме, Дэрил был готов порвать его за любое слово в свой адрес, а сейчас это уже были дружеские шутки. Разве на такое обижаются? К тому же именно это характеризовало их как близких друзей, больше ни одному человеку не мог он позволить так к себе обращаться, да никто и не рисковал.
Весь день умельцы провели в выслеживании и охоте, вечером потрошили и разделывали туши двух кабанов и лося, поскольку привезти в ближайшее время добычу домой не представлялось возможным, мужчины должны были обезопасить её от разложения и порчи. Соорудив приспособления, они подняли туши над землёй, давая стечь крови и проветриться мясу. Сварили похлёбку из внутренностей и решили отметить успешную охоту горячительными напитками.
- Что-то мне не нравится небо, – запрокидывая голову, чтобы выпить из фляжки, поделился Дэрил.
Все последовали его примеру и посмотрели наверх, небо и впрямь местами было мутным, яркие звёзды прятались за проплывающими облаками. Много дней стояла жаркая погода, велика вероятность, что наконец-то созрели дожди. Если для посадок в Александрии это было на руку, то для охотников и свежего мяса представляло массу неудобств.
- Если упадёт хоть одна капля, нам нужно сразу возвращаться домой, - согласился Ниган.
Путь до Александрии был неблизким, порядка двух часов, если лошади будут нестись галопом без остановки по ровной дороге, но их ждало бездорожье, пролегавшее через леса и поля. И если будет дождь, все труды пойдут насмарку – промокшее мясо быстро испортится. На эту ночь решено было поставить сменный караул: во-первых, нужно быть начеку, чтобы не столкнуться с непрошенными гостями, привлечёнными запахом крови, а во-вторых, караульный должен предупредить о начале дождя.
Дэрил проснулся от того, что ему на лицо упала крупная капля воды, просочившаяся через пышные еловые ветки. Было, наверное, четыре или пять часов утра – затянутое небо не давало определить время. В предрассветных сумерках мужчина увидел, что караульный спит, костёр затух от дождя, казавшегося мелким из-за столкновения с листвой в кронах деревьев.
- Твою мать, - процедил он и резко подскочил. – Подъём! Срочно уезжаем!
Караульный резко выпрямился, с удивлением обнаружив, что все стали просыпаться. Дэрил подумал, что выпивать им вчера вечером не стоило. Он посмотрел на туши животных: одного кабана не хватало. Поняв, что они проворонили всё, что можно, мужчина со злостью кинулся спасать оставшуюся добычу. Ниган заметил, что ручей стал полноводнее, значит, дождь идёт не один час.
- Если размыло болота, мы не выберемся тем же путём, - констатировал он во всеуслышание.
Жара стояла долгие дни, болота подсохли, и ни у кого не возникло сомнения, что не стоит их пересекать. Дэрил, ругаясь про себя, завернул тушу кабана в заготовленную ткань и устраивал на крупе своей лошади. Другие кинулись спасать сохатину. Все действовали слаженно и быстро, уже через несколько минут восседая в сёдлах. Последний караульный обтекал не только от дождя, но и от стыда за то, что всех подвёл. Хоть никто и не обвинял его, он сам готов был себя покарать.
***
Оливия с сыном, Мишонн со своими детьми и Валери сидели в гостиной Мишонн на четвёртый день отсутствия мужчин.
- Дождь второй день идёт, они точно не охотятся, - размышляла Оливия.
- Почему же тогда их до сих пор нет? – поинтересовалась не разбирающаяся в этом вопросе Валери.
- Меньшее, о чём мне хочется думать, - что что-то случилось, - Оливия выглядела расстроенно, явно думая о плохом больше, чем следовало.
- Лив, из-за кого ты переживаешь? – возмутилась Мишонн. – Эта вылазка – ничто, по сравнению с тем, что они повидали в своей жизни.
Маленький Дэрил всё время бегал вокруг, мешая девушкам поговорить, Джудит и Эр Джей раззадоривали его ещё больше. Мишонн лишь изредка строго поглядывала на них.
- Господи, ты меня сведёшь с ума, - возмутилась Оливия, когда в очередной раз сын запрыгнул на неё с разбега. – Заберите его к себе в комнату, - взмолилась она, обращаясь к Джудит.
Оливия не была той мамой, что сюсюкается с ребёнком, будто ему до сих пор было всего несколько месяцев. Джудит и Эр Джей вняли просьбам и убежали вместе с мальчиком на второй этаж. Оставшись, наконец, наедине со взрослыми и своими мыслями, девушка высказалась:
- Мишонн, мы бывали на охоте с Дэрилом, знаем, что это такое. На небе нет ни единого просвета и дождь льёт, как из ведра. Ты прекрасно знаешь, что охоты в такое время нет. И их всех дома нет. Остаётся вопрос: где они, что делают, не случилось ли что-то такое, что мешает им вернуться?
Валери вдруг почувствовала, что эти слова напугали её. Ей и в голову не приходило то, что озвучила сейчас подруга. Что, если и правда что-то произошло? А вдруг Дэрил не хочет возвращаться домой из-за её послания? Ну, нет, вряд ли он стал бы удерживать под разными предлогами целую группу мужчин в лесу, лишь бы не возвращаться в Александрию и не видеться с ней. Что за глупость! Тогда вдруг и правда они столкнулись с кем-то или чем-то, вдруг внезапно появились ходячие, или хищные звери напали на них. Девушка поняла, что с этой секунды её накрыло волнение. Только бы с Дэрилом всё было в порядке, больше ей ничего не нужно.
