***
К концу четвёртого дня охотники приближались к Александрии с пустыми руками и с прихрамывающей после укуса лошадью Аарона. Вечером дождь наконец прекратился, небо прояснилось. Постовой, завидев их, сообщил по рации Мишонн, в доме которой с утра и до вечерних сумерек переживали Валери и Оливия. Девушки тут же поспешили к воротам. Но Валери по пути одолели сомнения: что, если Дэрил не будет рад её видеть, или рад, но очень смутится; может, ей не стоит встречать его или лучше встретить, показать, что она ждала его; а что, если у них в дороге что-то случилось, и он будет в плохом настроении… Когда ворота Александрии замаячили на горизонте, Ниган бросил взгляд на Дэрила, каменное лицо которого ничуть не смягчилось. Он подъехал к другу и молча, держа двумя пальцами, протянул свёрнутый рисунок. Дэрил опешил, выхватывая и разворачивая его. Не может быть. Да, бумага выглядела, словно не первой свежести, но главное было целым и невредимым – танцующая в центре пара. - Не благодари! – Сделал лёгкий поклон и жест рукой Ниган, как настоящий джентльмен, но тут же вернулся к своему любимому образу. – Пересеки ворота с нормальной миной, а то как лимона объелся. Смотреть противно. Дэрил благодарно улыбнулся, будто ему понравились колкости друга, и даже слегка пришпорил свою лошадь, чтоб сделала последний рывок и поскорее доставила его… к Валери? Радость от уцелевшего подарка мгновенно стёрла мысли о неудавшейся охоте. Приближаясь к Александрии, он словно возвращался к тому моменту четыре дня назад, когда постовой передал ему свёрнутый листок, к тому шокирующему ощущению, когда Дэрил развернул его. Она, наверное, ждала его все эти дни, думала о нём, возможно и переживала. Увидев, как им навстречу открываются ворота, а чуть дальше стоят в ожидании девушки, Дэрилу стало сложнее дышать от заколотившегося в волнительном предвкушении сердца. Въехав в поселение, он спешился и вместе с лошадью зашагал навстречу Валери. - Прив… - хотела было сказать она. Дэрил молча обнял её и прижал к себе. Обхватил своими большими сильными руками и прислонился щекой к её уху, почувствовав мягкий тонкий аромат молодой девушки. Валери на мгновение замерла, но когда осознала, что происходит, обняла мужчину в ответ, оглушённая стучащим в ушах сердцем, грозившимся вот-вот проломить грудную клетку. К щекам прилила кровь, голова закружилась, но девушка закрыла глаза, растворяясь в происходящем счастье. - Я это, немного не в форме, - спустя несколько мгновений Дэрил выпустил её и немного отстранился. - Нет, мне и так нра…, мне кажется, что всё хорошо, - засмущалась Валери. - Увидимся позже? – поинтересовался мужчина. - Да, с радостью. Приходи ко мне, я приготовлю что-нибудь на ужин. - Замётано, - Дэрил улыбнулся и стал отходить. Валери чуть не потеряла сознание от пережитого. Такое долгожданное проявление с его стороны. Она почувствовала, как его одежда и волосы пропитались запахом костра, но никогда этот запах не был таким приятным. Взаимная симпатия – самое большое счастье, которое только можно испытать. Так рассуждала она, провожая взглядом мужчину, уводящего в конюшню лошадь, в которого была влюблена уже несколько лет. Неужели ей удалось растопить его сердце?***
Зная, что с охоты должен вернуться его друг, Майкл поспешил за детьми, бегущими к воротам. Джудит и Эр Джей пустили слушок среди друзей, что мужчины возвращаются. Увидев издалека, как в открытые ворота въезжает процессия, как Дэрил приближается к его сестре и какого-то хрена обнимает её своими лапами, а эта дурочка не обращает никакого внимания на Олдена, - Майкл потерял самообладание. Он почти бегом, подгоняемый бурлящей злостью, направлялся к Валери, завороженно наблюдающей за исчезающим в конюшне охотником. - Ты какого чёрта творишь, дрянь? – схватив девушку за плечо и резко развернув к себе, наехал брат. - Ты что делаешь?! – испугалась от внезапности Майкла Валери и попыталась освободиться от его хватки. - Ты в своём уме, чтобы на глазах у Олдена вот так обниматься с другим мужиком?! – таща в сторону дома сестру, не унимался парень. - Какого Олдена?! Как же ты меня достал! Сколько раз повторять, что он мне не нравится?! – Валери брыкалась, пытаясь остановиться и вырваться, но Майкл только крепче сжимал её руку. - А кто тебе нравится?! Этот неотёсанный мужлан, с сальными висюльками вместо волос, который и двух слов связать не может? Да уж, завидная партия! – Ухмыльнулся парень. - Как у тебя язык поворачивается! Отпусти меня немедленно! Ты мне делаешь больно! – повысила голос девушка и ударила брата кулаком в грудь. От неуёмной злости он с силой швырнул сестру на землю. Мишонн, Оливия и Ниган с их маленьким сыном, кривляющимся в седле отцовской лошади, всё ещё стояли на дороге у ворот и с удивлением наблюдали за разворачивающейся картиной. - Эй! – крикнул во весь голос возмущённый Ниган и направился в их сторону. – Какого хрена ты руки распускаешь?! Дэрил, Олден и другие мужчины были в конюшне, освобождая лошадей от обмундирования, и не могли стать свидетелями этого происшествия. Майкл тут же схватил сестру за плечи, поднял и торопливо потащил домой. - Всё в порядке, не лезь не в своё дело! – Послал он Нигана куда подальше своей интонацией. – Мы из нормальной семьи, Валери! Таким отбросам в ней не место. – Обратившись к сестре, вразумлял парень. - Какой семьи, Майкл? Её нет уже пятнадцать лет! Очнись! - Но гены и родословную никто не отменял, идиотка! Я знаю, что сказал бы отец, будь он жив… - Но он мёртв, Майкл, - заливаясь слезами, взывала к разуму брата Валери. – И мама мертва, и наш «статус»! Твоя «голубая кровь» ничего не значит больше в этом мире! - Пока жив я, пока жива ты, мы должны достойно продолжать наш род! - Тогда выбери себе женщину получше, поблагороднее, а не эту молчаливую серую мышь. – Майкл отвесил звонкую пощёчину сестре, не зная, как заткнуть её. Девушка ошарашенно смотрела на родного брата, сквозь стоявшие стеной слёзы в глазах, не понимая, за что он так с ней обращается и кто его этому научил. Их семья в былые времена была зажиточной, отцу по наследству достался бизнес от родителей – плантации табака, а им от их родителей, передаваясь по мужской линии. Почувствовав себя не таким, как все, и придерживаясь консервативных взглядов, отец с детства вдалбливал Майклу, что они особенные, что они выше прочих, что пару они должны подбирать под стать себе. Дыша этими наставлениями, как воздухом, Майкл вырос с убеждением, что он чуть ли не обладает титулом, и был очень высокомерен с людьми ниже статусом. Крах цивилизации немного надломил и его, но основную идею, взращенную в нём отцом, парень послушно пронёс сквозь годы и пытался воплотить её через сестру, чувствуя себя старшим, наставником, хранителем традиций. Не обращая внимания на слёзы Валери, парень притащил её домой, швырнул внутрь и закрыл дверь на замок. - Ты не выйдешь отсюда, пока я тебя не вразумлю. Валери села на диван и закрыла лицо руками, трясясь от рыданий, не в силах спорить со своим поехавшим братом. Она думала о том, что должен прийти Дэрил, боялась их столкновения с Майклом и не представляла, что ей дальше делать.***
- И что это была за хрень? – Возмущалась Мишонн, переглядываясь с Оливией. - Похоже, кое-кто не знает, что насилие здесь не приветствуется, - нахмурившись, сказал Ниган. – Надо бы с ним поболтать. - Соберём завтра Совет, - согласилась девушка. Необычно весёлый Дэрил вышел из конюшни через другие ворота, не пересекаясь с друзьями. Он спешил домой, чтобы помыться, переодеться и, как умел, прихорошиться перед предстоящим свиданием. Хотя это слово заставляло его смущённо фыркать. Приближаясь к дому Валери, мужчина ощутил лёгкую ватность в ногах. Он не помнил, когда испытывал такое приятное предвкушение последний раз. Казалось, что всё это происходит с ним впервые. Замерев на мгновение у крыльца, он настроился, поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Валери сидела с ногами на диване, обхватив их и вжавшись в спинку. Уже около часа Майкл промывал ей мозги. Девушка несколько раз порывалась уйти, вскакивала, направляясь к выходу, но брат каждый раз преграждал ей путь. Сейчас слёз уже не было, она не слушала его и не отвечала, с опаской и тревогой ожидая, когда придёт Дэрил, иногда надеясь, что он передумал, устал, застеснялся. Но стук в дверь отвлёк её от размышлений, заставив перевести в ту сторону помутневшие глаза, а Майкл резво подскочил. - Кто это? – парень выглянул в окно, выходящее из гостиной на крыльцо и одарил сестру уничижительным взглядом. – Ты что, позвала его? Девушка дёрнулась, рассчитывая добраться до двери первой, но брат оттолкнул её обратно на диван и процедил: - Не вздумай пискнуть, иначе я буду с тобой по-другому разговаривать. – Он приставил к её носу кулак. Надев неубедительно добрую ухмылку, парень приоткрыл дверь, чтобы только пролезла голова, и встретился взглядом с улыбающимся мужчиной. - Привет, - смутился Дэрил, - Валери… - Её нет, она ушла куда-то с девчонками, - тут же выпалил Майкл. Дэрил осёкся, наверное, он что-то неправильно понял или пришёл раньше, или наоборот опоздал, заставив девушку ждать, и она теперь обиделась. Но ведь они не договаривались о времени. Вот он олух! - А-а, ладно, - нейтрально ответил он, развернулся и стал спускаться с крыльца. - Эй, Дэрил, - окликнул его Майкл, вышел на улицу и закрыл дверь, держа её за ручку за спиной. – Не знаю, по какому ты поводу, но позволь дать тебе совет. – Дэрил оглянулся, но выражение его лица не менялось. – Ты ведь помнишь, видел тогда на ужине жениха Валери. Знаю, что вы друзья, он и мой друг тоже, поэтому мне хотелось бы позаботиться о нём и попросить тебя не заставлять его ревновать. Мне кажется, он может неправильно расценить твои визиты. Дэрил послал глазами уничтожающий импульс, молча отвернулся, сдвинув брови, и зашагал прочь. Он не понял, что это была за бредовая речь, неужели Валери ничего не говорила ему про свою симпатию; но зато понял, что имел в виду Олден, говоря про брата, способного всё испортить. - Дэрил! Дэрил! – отойдя на несколько шагов, мужчина услышал пронзительный крик и оглянулся. В сгущающейся вечерней темноте он не сразу распознал, что кричат со второго этажа, но когда увидел Валери в распахнутом окне, почувствовал, что готов свернуть шею Майклу за этот спектакль. Парень уже забежал в дом, Дэрил последовал за ним. «Что это ещё за хрень?» Мужчина распахнул дверь, переступил через порог, не успел дойти до лестницы, как ощутил и услышал тупой звук удара чем-то железным по затылку. Или нападающий был слишком слаб, или его череп – чересчур крепким, но Дэрил даже не упал, только согнулся, успев развернуться и увидеть, как Майкл снова замахивается на него каминной кочергой. Мужчина схватил его за щуплую руку и вывернул, заставив выпустить орудие и скорчить гримасу от боли. - У тебя крыша поехала? – трогая свой затылок, не понимал Дэрил. – Какого чёрта ты здесь устроил?! Он завёл руку Майклу за спину, заставив его немного согнуться, так же сделал со второй и, словно конвоирует преступника, вывел его на улицу. - Эй, Вэл! – Крикнул Дэрил. Девушка выглянула в окно и в испуге закрыла рот руками. – У меня появились дела, я позже загляну. – Девушка оторопела, не могла сказать ни слова и сдвинуться с места. Дэрил отвёл разбушевавшегося Майкла в давно пустующую тюремную камеру, швырнул на пол со словами: «Остынь пока здесь», закрыл замок и без промедления вышел, услышав в спину: «Не смей прикасаться к моей сестре! Дикарь!»