***
Собирать Совет было уже поздно, все явно укладывали детей спать. Дэрил решил подождать до утра, давая Майклу время подумать о своём поведении. Сам же поспешил к Валери, чтобы разобраться в произошедшем. - Господи, у тебя шишка, - испуганно прикрыла рот девушка, ощупывая затылок мужчины. – Нужно что-то холодное. - Перестань, - Дэрил потянул её за руку и усадил рядом с собой на диван. – Рассказывай. Валери дождалась Дэрила на веранде, обхватив себя руками и всматриваясь в тёмную улицу. Увидев силуэт мужчины, она расслабилась и облегчённо выдохнула, почувствовав себя в безопасности. - Прости, - Валери сидела вполоборота и сверлила взглядом лицо мужчины, смотревшего перед собой, - я не знаю, что на него нашло. Дэрил молчал, ожидая подробностей. Почувствовав прилив смелости после испытанного стресса, девушка подрагивающей рукой потянулась к противоположной от неё щеке мужчины, аккуратно прикоснулась и повернула голову Дэрила к себе. Он на удивление податливо последовал за её движением. Ему было приятно прикосновение этой тонкой холодной ладошки, хозяйка которой заметно волновалась. Столкнувшись с её грустным тусклым взглядом, Дэрил убрал её ладонь с лица, но не отпустил, накрыв своими большими и горячими. - Не увиливай. Что у вас здесь произошло? Валери тяжело вздохнула, между делом смущаясь, что Дэрил почувствует, как её ладонь становится влажной. Но всё же начала рассказ о странном срыве брата и перешла на истории о своей семье. Дэрил оказался прекрасным слушателем, она даже не ожидала, рассказывая и рассказывая о себе и своей жизни. Они уже сидели более расслабленно, повернувшись друг к другу и откинувшись на спинку дивана, Валери сидела с подогнутыми ногами и даже улыбалась каким-то воспоминаниям. Дэрил наблюдал за ней, внимательно слушал, понимая, что давно не испытывал такого интереса к человеку противоположного пола. Одновременно с этим он думал, что не случись этого апокалипсиса, они никогда бы не пересеклись, не познакомились, и он бы не узнал, что мама Валери была добродушной и человечной, и, несмотря на властного отца, совсем по-другому воспитывала дочь, прививая иные ценности. Дэрил прижался виском к подголовнику и вдруг поймал ручку Валери, что-то схематично изображающую на спинке дивана, девушка замолчала и подняла на мужчину глаза. То, как он смотрел на неё, заставило щёки полыхать. - Ты, наверное, устал? – Дэрил покачал головой. – Не правда, ты ведь совсем не отдыхал после охоты. А я заболтала тебя… О господи! – девушка округлила глаза и прикрыла свободной рукой рот. – Ты ведь и голоден! Я же обещала тебе ужин! - Я сыт и от твоих рассказов, - выдал Дэрил нелепый комплимент, но его желудок с ним не согласился и предательски заурчал, услышав о еде. Валери улыбнулась и соскочила с дивана, но Дэрил так и не отпустил её руки, она потянула его за собой, но он выиграл, перетянув её на себя и уронив себе на колени, сам не понимая, что творит. Такие игры были ему несвойственны, но забурлившие гормоны часто меняют поведение человека, заставляя терять рассудок. Внутри у Валери всё сжалось от такого близкого контакта. Однако, Дэрил не стал торопить события: прикоснуться вот так к девушке и заглянуть в глаза, - это уже было для него слишком. - Надо перекусить, - обломал всю романтику мужчина. Валери прыснула про себя, чувствуя его стеснение и нерешительность. «В любовных делах он профан», - вспомнила она слова Оливии. - Есть хлеб? – заходя в кухню, поинтересовался мужчина, Валери ответила кивком. – А джем? А молоко? – Девушка накрыла ужин по заказу. - Ты ничего не рассказываешь о себе, - заговорила она, намазывая джем на пышный белый хлеб. - Потому что ничего интересного. Расскажи лучше ещё о себе. Прощаясь спустя ещё час или полтора на крыльце, Дэрил уже устало моргал и зевал. Время было позднее – третий час ночи. Он осведомился, не испугается ли Валери ночевать одна, но девушка заверила, что с этим проблем нет, тем более если брат в надёжном месте. Дэрилу вдруг показалось странным, что ему никак не хотелось развернуться к ней спиной и уйти в ночь. - Приходи на завтрак, если захочешь, - предложила Валери, мило улыбаясь. - Чёрт, завтрак… Нужно завтра встать пораньше, накормить твоего брата и созвать Совет. – Опомнился Дэрил. – Не знаю, когда освобожусь. - Тогда иди уже отдыхать, на тебе лица нет. - Спокойной ночи, - Дэрил улыбнулся, полубоком спустился на пару ступеней и снова посмотрел на девушку. Она сделала к нему шаг, склонилась и поцеловала в щёку, шепнув: «Я тоже не хочу, чтобы ты уходил».***
Утром Валери поспешила найти Олдена, надеясь, что ей удастся уговорить его кое-что для неё сделать. Придя в ремесленный уголок, девушка столкнулась с выходящим из столярной мастерской парнем. - Что ты здесь делаешь? – Удивился он, вытирая предплечьем блестящие капельки пота со лба. - Мне нужна твоя помощь, Олден, - с мольбой смотрела девушка в его глаза. Они отошли на такое расстояние, где никто не подслушал бы их разговор. Валери обдумывала свои слова полночи. Попросив парня молча её выслушать, выдохнула, потупила взгляд и заговорила по составленному сценарию: - Я понимаю, что то, о чём я буду просить тебя, похоже на лицемерие. Я уважаю твои чувства, уважаю тебя, как человека, но прошу прощения, что не могу принять это и не могу ответить взаимностью… - Валери, - не сдержался, прервал её парень, взяв за плечо, и чуть склонил голову, чтобы заглянуть в глаза, - ты мне очень нравишься, - он улыбнулся, проверяя девушку на прочность, - но как человек. – Валери на мгновение сдвинула брови, смутившись. – Твой брат заставил меня поверить, что ты влюблена в меня, а я в тебя. Но сейчас понимаю, что у нас ничего бы не вышло. Мы разные. – Он убрал свою руку с плеча девушки и провёл по своим волосам. – К тому же я знаю, что тебе интересен совсем другой мужчина. Надеюсь, у вас всё срастётся. - Да что с тобой не так? Ты не можешь быть настолько хорошим, Олден. – Улыбнулась девушка. – Откуда в тебе столько благородства? Хотя недостаток всё же есть… Я вообще-то заготовила целую речь, а ты всё испортил. – Они вместе засмеялись: Валери облегчённо, а Олден добродушно. - Так и о чём ты хотела попросить? - Поговори с моим братом.***
- И что предлагаете с ним делать? – Мишонн сидела, откинувшись на спинку стула со сложенными на груди руками. - С ним нужно провести разъяснительную беседу, - бегал глазами по участникам Совета в поисках поддержки Габриэль. - Беседу? У него похоже «это», - Дэрил покрутил у виска. – Есть у нас мозгоправ? - Я поговорю с ним! Как следует! - подался вперёд Ниган. - Успокойся, - бросила на него взгляд Мишонн. – Нам нужен кто-то более деликатный. - И чем я не подхожу? – Развёл с улыбкой руки Ниган. - Ничем, - хором ответили несколько человек, некоторые засмеялись, кто-то улыбнулся. - Я думаю, это не должен быть кто-то из Совета или близких друзей Дэрила, - предположила Оливия. – Он не пойдёт навстречу. - Я самый нейтральный человек, помогу ему… - снова выдвинул свою кандидатуру священник. - Простите, - в дверь постучали, и она приоткрылась. – Слышал, вы решаете судьбу Майкла, - не дожидаясь приглашения, Олден вошёл в помещение. – Позвольте поговорить с ним перед наказанием. Все переглянулись. Это, конечно, не психолог, но более идеального варианта они бы не смогли придумать.***
Услышав, как открывается дверь в подвал, Майкл не шелохнулся, лишь приветствовавший его знакомый голос заставил подскочить и подойти вплотную к решётке. - Ну и натворил же ты дел, - улыбнулся другу Олден. - Я надеюсь, ты не разочаруешься в Валери после моей выходки. Что-то я погорячился. Не знаю даже, как до этого дошло. Но этот… волосатый, - Майкл поводил руками возле головы, изображая шевелюру Дэрила, - посягнул на мою сестру. Ты представляешь? И мне пришлось защищать её. Потому что тебя рядом не оказалось. Пора вам съезжаться. Точно. – Парень замер с выставленным указательным пальцем. Олден терпеливо выслушал этого странного парня по ту сторону решётки, в котором от его друга была только внешность. - О Валери я и хотел с тобой поговорить, Майкл. Пришло время тебе отпустить её в своё собственное плавание, не решать за неё, не выбирать спутника жизни. - Да пожалуйста! Я оставлю вас в покое, как только вы… - Нет, не мы, Майкл! – Олден строже посмотрел на парня. – Мы не будем вместе, мы не любим друг друга. Нет! Не перебивай меня. Твоя сестра просила меня об этом разговоре. И если ты не хочешь потерять её, то смирись с её выбором. – Олден протянул свёрнутый лист бумаги. Майкл схватил и тут же развернул его: «Наполеон всегда гордился своей работой, приводил в пример труды Александра Македонского, но он не отрицал, что они воздвигли свои империи на насилии. И сейчас мы знаем, что эти империи пали. «Один лишь Иисус Христос основал Свою империю любовью…» - так говорил сам Бонапарт. И что мы видим сегодня? Дело Христа живёт, а о Римской и Французской империях мы лишь читаем в учебниках по истории. Ведь так говорила нам мама, Майкл. «И лишь то, что создано с любовью, никогда не падёт», - так она воспитывала нас. И будь она жива сейчас, мы с ней построили бы империю, способную победить вашу с отцом». Майкл сел на раскладушку, закрыл лицо руками и лишь успел бросить надрывное «Уходи!» прежде чем из его глаз выкатились скупые мужские слёзы. Как же эта малявка, его младшая сестра, уже успела вырасти и оказаться умнее его?***
Дэрил не пошёл с Мишонн и Габриэлем к тюрьме, его ноги с самого пробуждения чесались побежать к дому Валери. И вот он стоит здесь, при свете дня вспоминая прикосновение губ этой смелой девчонки к своей щеке. Он не знал, дома ли она, но очень на это надеялся. Засыпая ночью, Дэрил решил, что уж в этот раз он не упустит своего и больше не станет смотреть и смиряться с тем, как запавшая в его сердце девушка угасает по отношению к нему, как это произошло с Кэрол, или строит отношения с другим мужчиной, как получилось с Оливией. В этот раз его счастье полностью в его руках. И какой-то там свихнувшийся брат не сможет встать на пути. Наученный горьким опытом, он боялся тянуть и решил действовать. - Дэрил, заходи! – Радостно приветствовала его открывшая дверь хозяйка. - Привет, Валери, - мужчина шагнул в дом. Девушка неуверенно раскрыла руки для объятия, не зная, уместно ли это уже делать. Дэрил тут же обнял её, перебарывая скованность, но как только их тела соприкоснулись, он понял, что границ и запретов больше не существует. Проведя рукой по её спине вверх, он дошёл до шеи, отстранил свою голову, чтобы прочесть в глазах Валери, готова ли она. Немного склонился и накрыл её губы своими, прижимая девушку за талию сзади и за шею. Она без раздумий ответила на поцелуй, чувствуя, что вот-вот задохнётся от расшалившегося сердца, стучащего по лёгким. Они целовались нежно, осторожно, но очень быстро их накрыла жадность, когда не хотелось отпускать друг друга и отрываться. Дэрил прижал девушку к двери, придавив своим мускулистым телом. Гладил по щеке, волосам, спускаясь на плечи, но не давая самому себе приближаться к интимным местам. Сколько же невыплеснутой страсти в нём было! Которую он всё время умело сдерживал. Валери полностью отдалась происходящему, потеряв связь со способностью мыслить и рассуждать. Только инстинкты, желание, естество. Она запустила свои юркие ручки под рубашку Дэрила, с удивлением и удовольствием отметив, что он весь покрылся мурашками. Мужчина расценил это, как сигнал к атаке, сильнее прижался бёдрами, скользнул губами к шее девушки, обжигая дыханием. Она стала приподнимать его рубашку, давая понять, что пора от неё избавиться. Дэрил спустил лямки топа и бюстгальтера с плеча, целуя это место, перешёл к ключице, провёл по груди рукой, скользнул по талии, бедру и сжал ягодицу. На долю секунды прервался, снял рубашку через голову и снова прижался своим могучим обнажённым торсом. - Не слишком ли мы далеко зашли для первого поцелуя? – шёпотом спросил он, тёршись носом об ухо Валери. - Для второго, - поправила девушка с улыбкой, открыв одурманенные глаза. Она так ждала момент, когда ей удастся ошарашить Дэрила этим заявлением. И ей удалось. Мужчина непонимающе посмотрел на неё, полагая, что это шутка, или девушка просто не в себе после такого страстного приветствия. - Второго? – Решил переспросить он. - Я умею считать, если ты сомневаешься в моих способностях, - девушка не переставала улыбаться и игриво провела руками вверх по плечам Дэрила, по шее к щекам и притянула его лицо к себе, чтобы томно поцеловать напоследок, понимая, что продолжения уже не будет. - Тогда жду подробностей, - Дэрил отстранился и хотел поднять свою рубаху, но Валери опередила его. - Нет, не надевай, - она скомкала одежду и закинула повыше на лестницу. - А ну иди сюда, хулиганка! – Дэрил подхватил её на руки и отнёс на диван. Они легли, тесно прижавшись друг к другу. Дэрил лежал на боку, подложив руку под голову, а Валери – на спине, водя пальцами по обнажённой груди мужчины. Она игралась, кокетничала, не желая удовлетворять любопытство мужчины. С удивлением видела его счастливые глаза с морщинками в уголках от искренней улыбки. Они были такими беззаботными, одни в этом огромном мире. Для чего же было так долго ждать? Почему она столько времени грезила им, но боялась сделать шаг? Они могли уже давно стать парой. Как же люди любят усложнять себе жизнь и сами строят преграды к счастью. Но их телячьи нежности были прерваны визитом женщины Майкла – Пейдж. Валери открыла ей дверь, косясь на диван, спинкой стоявший к выходу из гостиной. На нём продолжал лежать Дэрил, надеясь остаться незамеченным. - Майкл у тебя? – осторожно поинтересовалась гостья. - Нет, - оторопела Валери. – Ты что, спохватилась его только сейчас? Девушка потупила глаза. Она была стройной, изящной, но совершенно забитой. - Пейдж, он не приходил домой со вчерашнего вечера. Я ничего не понимаю... Это что, для вас нормально, если он пропадает на ночь? – Гостья не отвечала, а Валери не могла успокоиться, понимая, что кому-то от её брата доставалось куда больше, чем перепало вчера ей. - Так ты знаешь, где он? – с надеждой спросила девушка. Дэрил нахмурился, прослушивая этот женский диалог. Он мог с пониманием отнестись к тому, что Майкл поднял руку на него, но ничто не оправдает этого парня, если вскроется, что Валери не единственная пострадавшая девушка. Дэрил заёрзал на диване, приподнял голову на подлокотник и посмотрел на девушек. Пейдж стояла перед Валери, теребя полу кофты, надетой поверх длинного лёгкого платья. Кофты? В это тёплое солнечное позднее утро? Дэрил почувствовал, как в нём закипает злость. Он подорвался с дивана, испугав Пейдж своим полуобнажённым присутствием. - Покажи свои руки, - не церемонясь, он обратился к девушке. Пейдж вопросительно посмотрела на Валери и обхватила себя рукой, прикрываясь, будто была обнажена. Дэрил схватил девушку за запястье и задрал рукав. Валери охнула, увидев синюшные подтёки. - Дай рубашку, - процедил мужчина со злостью. Он буквально выскочил из дома и бегом направился к тюрьме. Но она уже пустовала. «Какого чёрта!» – пнул железную решётку мужчина.***
Мишонн вопросительно посмотрела на выходящего из подвала Олдена. Тот слегка пожал плечами в ответ и сказал, что, на его взгляд, Майкл всё осознал. Мишонн шагнула в сторону и вытянула шею, чтобы увидеть через тюремное окно заключённого. Он сидел на раскладушке, держась за голову, и содрогался. - Иди, - кивнула она Габриэлю. Священник спустился, но не прошло и десяти минут, как они с Майклом вышли наружу. - Мне очень жаль, - начал парень. – Это было… Я не понимаю, что на меня нашло. Олден, прости и ты. Какая-то пелена была на глазах. Я сам не понимаю… У всех прошу прощения, - парень причитал и смотрел на каждого по очереди. - Нам твои извинения ни к чему, прибереги их для Дэрила, - отрезала Мишонн. - Отправляйся домой, - умиротворённо кивнул Габриэль. Все стали расходиться. - Олден? – окликнул парень. - У меня куча дел в мастерской. Увидимся позже. Майкл остался один и наконец расслабил своё лицо от натянутой улыбки. Он пришёл домой, но никого не застал. Понимая, что ему нужно куда-то слить накопленную злость, парень резво с резкими движениями зашагал к сестре. Увидев издалека, как из её дома выскакивает Дэрил, а Валери провожает его взглядом, парень довольно улыбнулся и побежал бегом. Девушка ещё не успела захлопнуть дверь, как Майкл с силой толкнул её, ударив сестру, отчего она упала на пол. Пейдж вскрикнула и тут же крепко закрыла рот руками. - А, вы обе здесь, отлично, мои девочки. Парень схватил сестру, пытающуюся встать, и толкнул в гостиную. Девушка прикоснулась к своей щеке и увидела на пальцах кровь – дверью ей рассекло кожу на скуле. Широким шагом Майкл приблизился к пятящейся от него Пейдж, сграбастал её волосы и потащил за собой. - Я что-то не понял, когда это мы перестали слушать старших? – Его спокойный голос шёл вразрез с действиями. - Отпусти её, ты что делаешь?! – Крикнула Валери. - Перестали слушать, а теперь ещё и указываем, как себя вести. Это что за детский лепет? – Парень достал из кармана записку и кинул сестре в лицо. – Сначала, конечно, меня немного растрогало: слова мамы, что-то про любовь. Как-то маленько нахлынуло… Но потом я вспомнил и слова отца. Про то, что она слабовольная, верит в сказки и относится к прислуге, как к равным. Валери, ты пошла по её стопам. А ты что молчишь? – Тряхнул он Пейдж, которую всё ещё держал за волосы. – Ты же соглашалась, что с моей сестрой нужно поговорить. - Майкл, ты же наверняка видел Дэрила. И он скоро вернётся. Ты хочешь повторения вчерашнего? Только вчера он вёл тебя в клетку по темноте, а сегодня это будет у всех на виду! – Пыталась достучаться до брата Валери. - Мне-то что до этого дикаря. Вчера я был с пустыми руками, но сегодня уже подготовился. Ты ведь помнишь, как дедушка и отец наказывали провинившихся слуг? И что мне нравилось в Альфе – она придерживалась такого же взгляда: ты не имеешь права перечить тому, кто стоит выше тебя, за любое непослушание – смерть! – Майкл швырнул Пейдж в сторону Валери и достал из-за пояса пистолет. – Чёрт! Я не всё продумал, надо было взять верёвку. Иди-ка сюда, - он поманил свою женщину обратно к себе. - Нет! – Схватилась за неё Валери. Майкл направил на сестру пистолет: - Ты хочешь закончить, как наша мать? Девушка не поняла, что он имел в виду, смутилась, полагая, что трезвый ум окончательно покинул голову её брата. Он подошёл к Пейдж и за волосы оттащил от Валери. Приказав сестре принести верёвку, он пистолетом делал поторапливающие движения. - Не смеши, ты не выстрелишь в меня, - ухмыльнулась девушка. - Хочешь проверить? Раздался оглушительный выстрел. Пейдж завизжала, но парень ударил её рукояткой по голове, чтобы заткнуть. Валери пригнулась, закрыв уши, глаза её тут же наполнились слезами. Майкл немного сдвинул руку и выстрелил так, что пуля прошла в нескольких сантиметрах от девушки, впечатавшись в стену. - Это ведь услышат, - дрожащим голосом предупредила Валери. - Ну и хорошо, тогда этот маргинальный байкер быстрее прибежит. Я бы не хотел дожидаться его весь день, - пожал плечами парень. – Верёвку неси, - направив дуло в лицо сестре, приказал он. Связав руки обоим девушкам и оставив сидеть на полу, Майкл удобно развалился на диване в ожидании Дэрила. - Ты посмотри какой, ещё и не торопится, а. Что за человек! – Развлекал пленниц своими рассуждениями парень. – Вот я не понимаю, жил себе спокойно столько лет, а тут приспичило влезть в нашу семью. Прости меня, Валери, но пришло время рассказать тебе кое-что. И я очень надеюсь, что ты вынесешь из этого урок. Ты помнишь врача, который приезжал в наше имение лечить прислугу? И ты наверняка помнишь, что перед всем этим концом света они заболевали чуть ли не каждую неделю. Отец никогда не заморачивался на их счёт. А зря. Ведь мама вызывала этого врача для себя! Ты представляешь? Она закрутила с этим…, я даже не могу подобрать слово! И я их увидел. Как сейчас помню: он гладит её чистую фарфоровую кожу своими грубыми шершавыми руками, а она улыбается, целует его. Я рассказал отцу. Да, вот такой я хороший сын, - он поменял позу, положив локти на колени и склонившись вперёд. – Тебе сказали, что мама заразилась чем-то от прислуги и сильно заболела. Тебя не пускали к ней, ты помнишь? Эти дни отец вынуждал её вызвонить любовника, заманить, так сказать. Но она была непреклонна. Однако, этот недалёкий явился сам буквально через три дня, якобы проверить результаты лечения. Вот тогда отец показал мне, что бывает, если осквернить наш род. Он всегда радикально решал вопросы, никогда не колебался. И в тот вечер научил и меня. Я выстрелил этому врачу прямо вот сюда, - парень ткнул пальцем в самый центр лба. – А отец – отомстил матери за предательство, он хотел выстрелить в неё столько раз, сколько она виделась с этим поганым грязным плебеем, но пуль в магазине не хватило. Девушки обливались слезами, Валери сидела, согнув ноги в коленях и опустив на них голову. Она только что узнала, что пятнадцать лет жизни бок о бок с родным братом, были доверху наполнены ложью. Она не могла даже думать. После всего, что ей пришлось услышать, хотелось просто перестать существовать. Исчезнуть и ни о чём не думать. Больнее всех слов брата, - вернее, этого чужого человека, в котором, к сожалению, течёт та же кровь, что и у неё, - уже ничего не может быть, даже если он будет её медленно резать, прострелит ей что-то, она вряд ли ощутит. Дверь с грохотом открылась, разбив ручкой окно в прихожей. Майкл тут же подскочил и выстрелил, не успев даже толком прицелиться. Дэрил увернулся, выскочив обратно на улицу. Майкл шмыгнул за ним, держа пистолет наготове. Мужчина прижался к стене, надеясь выбить оружие из рук обезумевшего парня. Но тот предугадал положение противника и навёл на него пистолет, демонстративно прижимая курок, ещё несколько миллиметров и за щелчком вылетит пуля. - Прежде чем я очищу свою семью от твоего варварского вторжения, ты извинишься передо мной и моей сестрой, - кивал головой Майкл, чтобы Дэрил зашёл в дом. Мужчина сжал челюсти, какое-то время постоял, но когда парень прижал холодное дуло к его лбу, решил зайти, понимая, что сейчас ситуация совсем не на его стороне. Валери смотрела на происходящее красными опухшими глазами, из которых бесконтрольно текли слёзы. Увидев девушек в таком состоянии, Дэрил взмолился, чтобы Майкл отвлёкся хотя бы на долю секунды. Ему будет этого достаточно. - Говори, мы слушаем! – Приказал парень. Дэрил молчал, заставляя себя не говорить грубости и поджидая удобный момент. - Какой же ты поганый человек, Майкл! – послышалось сзади. - Посмотрите, кто это заговорил, - ехидничал он, не сводя глаз с Дэрила. – Впервые слышу нотки недовольства в твоём голосе, Пейдж. Ты такая смелая, заводишь меня! Девушка вдруг начала подниматься. - Что ты делаешь, сядь обратно! - одёргивала её Валери. Но Пейдж встала и закричала сквозь рыдания: - Оставь их в покое! Оставь меня в покое! Как ты живёшь?! Как земля тебя носит, после того, что ты нам сейчас рассказал?! Ты нездоров… Раздался выстрел. Пейдж замолкла и, обмякнув, повалилась на Валери, смотря замершими глазами и исполняя последнее движение танца смерти в этой злополучной гостиной. Девушка закричала и стала судорожно отталкиваться ногами, передвигаясь на другое место. Майкл настолько резко повернулся в сторону Пейдж, что никто не успел понять, как это случилось. Но следующий момент Дэрил не проворонил. Он ударил Майкла по предплечью вытянутой руки, попав, как и рассчитывал, по мышечному нерву, отчего кисть парня рефлекторно дёрнулась, и он выронил пистолет. Парень попытался замахнуться, но было уже слишком поздно – мощным ударом в лицо Дэрил нокаутировал врага, который, как стоял, так и повалился на пол во весь рост. Мужчина ринулся к Валери, развязал руки, а она повисла у него на шее, не в состоянии связать двух слов. Он вывел её на улицу, увидев, как с разных сторон подтягиваются люди, где-то вдалеке бежали Аарон и Розита. Сам Дэрил вернулся, только чтобы забрать пистолет. Понимая, что при падении парень нехило ударился головой и получил сотрясение, Дэрил не опасался, что он ещё что-то выкинет. - Она так страдала, - плакала Валери, прижимаясь к груди мужчины. – А мы даже не знали! Впервые она смогла сказать ему что-то против! И он убил её! Дэрил прижимал девушку к себе, положив щёку ей на макушку и гладя по волосам. Он был благодарен, что она не пострадала, что у Майкла не поднялась рука убить её. Что он успел. Но вот что заставляло его гневно сжимать губы – это Пейдж, так несправедливо получившая пулю в лоб, она заступилась за них, заступилась за себя и приняла на себя весь удар. Дэрил был уверен, что она очистилась ото всей нанесённой Майклом грязи и вознеслась на небеса, он шептал это Валери, в надежде, что ей станет легче. Мимо них зашли в дом люди. Дэрил даже не видел, кто это был. Кто-то задал ему вопрос. Но мужчина был полностью сосредоточен на Валери, он хотел создать для неё безопасный мирок здесь и сейчас. Остановившись вдалеке, Габриэль не решился приблизиться, осознавая, что допустил ошибку, так легко поверив заключённому и выпустив его. Священник со скорбным лицом снял шляпу, когда увидел, как выносят хрупкое тело Пейдж.***
- Как ты сегодня спала? – Подложив руку под голову Дэрил наблюдал за пробуждением Валери. - Как будто рядом со мной любимый мужчина, - девушка потянула руки к его шее и придвинулась. Дэрил каждый раз чувствовал, как ёкает его сердце, когда она называет его любимым мужчиной, никак не мог привыкнуть. Хотя громких слов о любви они ещё друг другу не говорили. С того страшного дня прошло уже больше пяти месяцев, за окном летали снежинки, община готовилась к празднованию рождества. Валери очень ждала его, надеясь переродиться и оставить все страшные воспоминания позади. Первое время девушка была в страшной депрессии, пытаясь проанализировать и принять произошедшее: признание брата о маме, убийство Пейдж, - то, что Майкла заточили в клетку её совсем не интересовало, она ни разу не ходила к нему. Но со временем ей стало легче, когда она начала понимать, что не вся вина была на нём – огромное влияние оказал отец, и нельзя винить, что неокрепший психически мальчишка, а позже и подросток стремился подражать родителю, которого любил. Дэрил был терпелив, как всегда лаконичен и непоколебим в своём ожидании. Он забрал девушку в свой дом и просто был рядом, давая ей чувство защищённости, безопасности и всесторонней поддержки. - Мы должны украсить сегодня наш дом, - кутаясь в одеяло и прижимаясь крепче к горячему мужскому телу, улыбалась девушка. «Наш дом», - подумал Дэрил. - Рано же, никто ещё не украшал, - обнимал он девушку поверх кокона из одеяла. - Вот и будем первыми! И за ёлкой нужно в лес сходить! Дэрил молча кивнул и запустил руку под одеяло, заскользив по обнажённому женскому телу от плеча по талии до бедра и обратно. Валери гладила его спину кончиками пальцев в ожидании мурашек, прижавшись к шее под подбородком. - Как мне хорошо с тобой. Я люблю тебя, Дэрил Диксон. Ты для меня всё. Мужчина почувствовал, как комната закружилась, а кровать, казалось, норовила выскочить из-под него. Ещё ни один человек не говорил ему такого. Стало так жарко, будто он заболел и температура повысилась градусов до сорока. Валери выскользнула из-под его подбородка и с улыбкой посмотрела в глаза: - Можешь ничего не отвечать. Я и сама знаю. Дэрил решил, что самым умным и подходящим, что он сможет сделать – это поцеловать Валери. Через две с половиной недели в большой и просторной гостиной Дэрила и Валери собрались все их близкие друзья со множеством ребятишек. Олден играл рождественские мелодии на гитаре, подпевая вместе со всеми. Совместными усилиями александрийцы выстраивали слаженную гармоничную жизнь в новом мире. В разгар вечеринки Дэрил вышел на улицу проветриться. Он достал сигарету, вставил в зубы, но не успел зажечь: пара крупных снежных хлопьев по очереди опустились на неё, оставив после себя влажные следы. «Пришло время», - подумал мужчина и выбросил самокрутку, посмотрев на небо сквозь падающие снежинки, словно поблагодарил за этот сигнал свыше. Вернувшись в дом, он встал на входе в гостиную, со стороны наблюдая за праздником и счастьем, которым светились все присутствующие здесь люди. У него никогда не было такого рождества: когда стол ломится от еды; когда тебя окружают близкие люди; когда тебе делают подарки, пусть это даже безделушки из подручных материалов; а самое главное - когда рядом есть любимая девушка. Валери подошла и потянула Дэрила на танец. Он обнял её, не стесняясь так открыто перед всеми выражать свою симпатию, посмотрел в глаза и вдруг понял, какой смысл был скрыт в её рисунке. Танцуя в центре гостиной в окружении счастливых людей и смотря в глаза Валери, Дэрил прошептал: - И я… люблю тебя.