Black As Is The Raven, He Will Get A Partner

В Гнезде чувствовалось определенное напряжение, которое только усилилось после возвращения Тетсуи. Вороны знали, что что-то произошло, что-то связанное со смертью Кенго Морияма. Сначала уехал Тетсуи, затем ушёл Рико, а Жан, Нил, Марли и Мэг улетели в Нью-Йорк и вернулись без каких-либо проблем. Остальные Вороны обратили внимание на то, что Акаги и Накамура никак не наказали четвёрку за их маленький «перерыв», не помешали Жану толкнуть Баутиста к стене корта, когда тот попытался схватить Нила во время тренировки, ничего не сказали, когда Жанна чуть не вывихнул руку ублюдку. Было ясно, что Вороны ожидали, что Тетсуи что–то сделает - хотя бы накажет Нила и Жана, – но всё, что сделал «Мастер», это закрыл глаза на телохранителей, притворившись, что их не существует. Нил знал, что люди его дяди не могут делать всё, что вздумается, что есть какие-то ограничения... но Ичиро, вероятно, подтвердил, что когда дело касается безопасности Нила и остальной троицы, то у людей Хэтфорда полностью развязаны руки. Учитывая цену, которую Нил заплатил за эту «безопасность»? Тетсуи лучше, чёрт возьми, проглотить и принять к сведению всё, что сказал племянник. Это заставило всех замереть в ожидании возвращения Рико… Когда он узнает о изменении положения дел в Гнезде, о том, что два «актива» теперь имеют какую-то ценность и больше не считаются его личными боксерскими грушами. Нил сделал всё возможное, чтобы погрузиться в тренировку, думать только об экси и предстоящей игре, а не о чём-либо связанном с Морияма. Он плохо спал по ночам. Как только он закрывал глаза, то все мысли, от которых он отмахивался в течение дня, заполняли голову, пока он лежал парализованный на кровати, будто ожидая прихода какого-то неизвестного монстра и боли, чтобы маленький кусочек безопасности, ради которого он пожертвовал всем... - Шшш, всё в порядке. Спи, - подбадривал его Жан глубоким, хриплым ото сна голосом, пока большая мозолистая рука лежала на груди Нила - на его сердце, громко бьющемся о грудную клетку, будто пытавшемся сбежать. Нил был измотан и чувствовал, что его нервы натянуты как струна, он ненавидел ощущение, что чужие взгляды и внимание сосредоточены на нём, ненавидел то, как он продолжал оглядываться в ожидании прибытия Рико, просто чтобы всё закончилось. Когда наступила суббота и пришло время поговорить с Эндрю, он подумал, что наконец-то что-то будет нормальным, что на короткое время это будет их обычная перепалка, которую он почему-то с нетерпением ждал каждую неделю. Вместо этого он получил вопросы, которых не хотел, вопросы, на которые не мог ответить – не тогда, не сейчас. Его назвали лжецом (о, если бы только Эндрю знал правду), и прежде чем он смог отреагировать на последнее оскорбление - Жан выхватил телефон, чтобы накричать на Эндрю, а затем повесить трубку. - Эта грязная, уродливая горгулья, - прошипел Жан, - Нежеланное отродье собаки, кем он себя возомнил? - он отбросил телефон в сторону, прежде чем медленно протянул руку, чтобы обхватить левую сторону лица Нила и пристально посмотреть в глаза, - Эй... Нил моргнул, услышав явную озабоченность в голосе партнера.  - Эй, а ты… - дрожащая улыбка проскользнула на губах, когда он встретил обеспокоенный взгляд Жана, - Ты сейчас говоришь как Марли – «собачье отродье». - А ты явно плохо функционируешь без своего драгоценного чая или чего-то в этом роде, - сказал Жан, шмыгнув носом, и нежно погладил Нила по щеке. - Что-то в этом роде, - согласился Нил, прикрывая глаза. Он оставался неподвижным, пока Жан хлопотал над ним, когда на плечи накинули одеяло, и напарник медленно притянул его ближе, прислоняя к себе. Последние пару дней Жан был… он был странно внимателен к Нилу, суетился больше, чем обычно, и чаще вмешивался в разборки с Федоровым, Баутиста и другими, несмотря на собственные травмы. Нил не задумывался об этом. Когда в последний раз хоть кто-то делал для него подобное? Он открыл глаза, когда раздался стук в дверь и к ним завалилась Марли с чашками чая и кофе.  - Мэг на телефоне, - сказала она, закатывая глаза, - Кенни вернулся, так что они наверстывают упущенное, какая радость. - А, - Нил вытащил руку из–под одеяла, чтобы принять чашку чая от Марли, которая затем села на другую кровать, и они втроем немного поболтали - Марли пожаловалась на Мэг и Кенни, прежде чем рассказать о разных сплетнях Воронов, затем Жан поделился важными моментами о прошлых играх с Penn State. Через некоторое время Нил заставил себя двигаться.  - Нам нужно закончить задание по статистике, - напомнил он Марли. - Да. Пойдем возьмем мои записи, а потом можем поработать в одной из учебных комнат, хорошо? - она слегка нахмурилась, оценивая его внешний вид, - Тебе нужно что-нибудь съесть, коротышка. Ты пропустил обед. - Я... - Нил подумал о том, как он сидел в большой комнате, полной Воронов, пока все они не отрывали от него взгляд, - Хорошо, мы захватим что-нибудь с собой, - в комнате отдыха должно быть несколько батончиков мюсли и он мог бы выпить травяной чай. Это, казалось, обрадовало и Жана, и Марли. Жанна убедилась, что Моро останется в комнате, а также сообщила Квентину, прежде чем уйти с Нилом и Марли. Это было не совсем то же самое, что находиться с Жаном, но Марли была добра, предоставив ему немного пространства и наблюдая за парой Воронов (Луазо и Диксон), которые уделяли им больше внимания, чем домашнему заданию. Когда они закончили работу, то пошли забрать Жана и Мэг, чтобы поужинать с остальными (Софи, Эми, Сьюзан и Беном). За столом звучало много поддразниваний по поводу того, что Мэг «встречается» с Лисом (разве это не жалко? или просто безвкусица?), прежде чем остальные перешли к Софи и Бену (Нил не знал, что они «вместе»). Рико вернулся в воскресенье. Нил понял это, как только вышел из своей комнаты, найдя Брена, стоящего на страже, серьезного и бодрствующего в такой ранний час.  - Он вернулся, -  Жан прижался к нему - не слишком близко, но успокаивающе. - Да, вчера поздно вечером прилетел из Детройта. Предположительно, его дядя недоволен, так что вы двое никуда не ходите без меня, ясно? - Брен подождал, пока они кивнут, - Я буду гоняться за этим чертовым мячом, если понадобится, - добавил он с легкой усмешкой. Жан выглядел оскорбленным, когда обошел Нила слева.  - Нет, не ещё один британский болван на корте. - Слишком много хорошего для твоего бедного французского сердца? - спросил Нил, изобразив тонкую улыбку. Он знал, что рано или поздно Рико вернется, знал, что это должно было произойти сегодня, так как занятия возобновлялись. Дело было не в том, что он боялся ублюдка... он просто хотел покончить с этим, хотел, чтобы любая драма, которую устроит Рико, была устранена, чтобы он мог увидеть ущерб, оценить его и двигаться дальше. В каком-то смысле это было хорошо, потому что он устал, так устал от напряжения, ожидания и неопределенности. Пусть Рико знает, что всё изменилось, что его власть уменьшилась, его королевству брошен вызов. Реакция, несомненно, будет неприятной, но как только она пройдёт, Нил наконец сможет действовать, а не реагировать. Стюарт сказал, что он - ребёнок своей матери, что он пошел в Мэри. Что ж, пришло время доказать это всем. - Снова этот взгляд, - пожаловался Жан, - Тот, который всегда наполняет меня ужасом. На этот раз улыбка Нила выглядела куда увереннее. Брен скривился от отвращения, наблюдая, как они вдвоем пьют утренние коктейли, и бормоча об отсутствии приличных сосисок и пюре (что заставило Жана поморщиться и сказать несколько слов об ужасности британской кухни). Затем они направились в раздевалку, где переоделись в форму. Нил предложил Брену найти его размерчик и занять место защитника, на что Жан хмыкнул, что у них не отыщется форма с шестизначным числом для столь низких способностей – такие неудачники только в Пальметто. Марли и Мэг уже оказались на корте, а Деклана назначили их «тенью» на весь день... Сердитый Рико стоял рядом с дядей, его темные глаза сосредоточились на Ниле и Жане. Нил встретился с ним взглядом, когда подошёл к Марли, и улыбнулся ненависти, которую распознал. Он не был удивлен, когда Тетсуи назначил им с Марли раунд против команды Рико и Энгла, а Жан и Луазо встали в паре против Федорова и Баутиста. Нил обменялся взглядом с Марли: оба понимали, что тренировка будет не из приятных. - Будет тяжело, - предупредил Нил Брена, надевая шлем, - Постарайся держаться от этого подальше, насколько сможешь. - У меня есть приказ, - напомнил ему Брен - все следы хорошего настроения исчезли. - Да, но нам нужно тренироваться. Просто не вмешивайся в ситуацию, пока она действительно не выйдет из-под контроля, - возразил Нил, прежде чем выбежать на корт. Как только прозвучал звонок - стало ясно, что Рико намерен доказать, что он всё ещё «король», что у него всё ещё есть власть над Нилом и Жаном. Дело было не столько в том, чтобы набрать очки, сколько в том, чтобы причинить боль, как можно сильнее надавить на Нила, Жана и Марли. Однако Нил уже отдал себя, сколько мог, столько передал Ичиро и не собирался позволить ничтожеству вроде Рико (и, в конце концов, Рико действительно был никем) забрать крошечные кусочки, что остались. Он не позволит Рико причинять вред людям, за защиту которых он так дорого заплатил. Что означало, что он отказался сдаваться под всеми этими ударами и бросками, и он отдавал так же хорошо, как и получал, если не лучше. Даже Жан сопротивлялся, оскалив зубы в насмешливой улыбке, в то время как Марли смеялась, издевалась и напоминала им, что она имела дело с придурками уже много лет. В какой-то момент Рико удалось прижать Нила к стене - после того, как Нил отобрал у него мяч и перекинул Софи - его ракетка прижалась к груди Нила в явно штрафном захвате.  - Так ты теперь шлюха? - Рико чуть не плюнул в лицо Нилу, когда его собственное исказилось от ярости, - Тебе так понравилось, что ты пробрался в кровать моего брата? Нил ухмыльнулся ублюдку, несмотря на то, что его кожа стала липкой от близости Рико, его живот скрутило, а мышцы дергались от желания бежать.  - Не пробрался. Он был рад, что я оказался там. Что именно это болит больше всего, а? То, что Ичиро выкрикивал моё имя в ту ночь чаще, чем он когда-либо произносил твоё за всю жизнь, или то, что ты бы охотно поменялся… - лицо Рико ещё больше исказилось от ярости и стержень ракетки переместился ближе к шее, - Я больше не твоя игрушка, - пропел Нил, освобождаясь. Тетсуи выкрикивал имя Рико, а Брен ругался рядом с ним, размахивая руками в воздухе. - Кто-то недоволен, - заметила Марли на своем не совсем идеальном французском, отбегая от них на несколько шагов. - Разве это не замечательно? - Нил широко улыбнулся ей, прежде чем ему пришлось уклониться с пути Федорова. Рико снова попытался сбить Нила с ног, но на этот раз Жан оказался рядом и сильно оттолкнул его в стену. Выражение крайнего шока на лице ублюдка было почти бесценным, поскольку ясно, что он никогда не ожидал, что Жан осмелится пойти на него после всех лет жестокого обращения. Нил быстро перекинул мяч Марли, которая забила им гол, и когда Рико наконец собрался с силами, чтобы что-то предпринять, Тетсуи объявил об окончании тренировки. Брен распахнул дверь на корт и быстро на него вышел. Нил встал рядом со своим партнером - его внимание было приковано к Рико и к тому, как «капитан» сжимает ракетку в руках. - Ты не смеешь прикасаться ко мне, даже думать, что можешь вмешаться, - начал он кричать на Жана по-японски, поднимая ракетку в воздух, - Ты ничто! Ты меньше, чем ничто, ты... Брен поймал клюшку прежде, чем она опустилась, и выдернул её из рук Рико, будто нападающий - маленький ребенок.  - Насколько же ты, блять, тупой, а? Ты не прикасаешься к ним. Используешь свои руки - я их ломаю. Используешь эту причудливую палку - я ломаю её об тебя. Используешь кого-нибудь другого, чтобы сделать это - я ломаю их, а потом тебя, - он бросил многозначительный взгляд на Федорова и Баутиста, прежде чем снова уставиться на совершенно ошарашенного Рико, - Мне следует повторить медленнее? - спросил он и ударил ракетку об своё колено, разламывая ту пополам, удерживая взгляд Рико. Несколько Воронов ахнули в шоке, когда куски дерева, окрашенные в черный и красный цвет, разлетелись по корту, - Или засунуть это в твою избалованную задницу, а? - Морган, - позвал Тетсуи, наконец заговорив, - Достаточно. - Главное, чтобы он чему-то научился, - сказал Брен, на мгновение подняв сломанную ракетку, прежде чем отбросить её в сторону и покинуть корт. Тетсуи несколько секунд смотрел пустым взглядом на своего племянника, в то время как Рико, казалось, явно боролся с собой, прежде чем приказать Миллсу, Диксону и Линкольну покинуть корт. После этого последовал ещё один раунд, но Рико остался рядом с дядей, пока Нил, Марли, Жан и Мэг были на корте. Тетсуи усердно работал с ними около часа, прежде чем отослал выполнять упражнения и позволил Рико вернуться на корт. Брен и Деклан болтали друг с другом, пока Нил, Жан и девочки тренировались. Позже Брен позвонил, вероятно, Стюарту или кому-то, перед кем отчитывается, и все это время следил за Рико. Как только Тетсуи завершил первую тренировку дня - Деклан последовал за девушками, в то время как Брен не отставал от Нила и Жана. Охранник позаботился о том, чтобы встать между ними и Рико, пока парни избавлялись от пропитанной потом формы, что заставило Нила задуматься, собирается ли Брен последовать за ними в душ. Он только снял защитное снаряжение, когда Рико подошел ближе (но не в пределах досягаемости Брена) с насмешкой на лице.  - Ты действительно думаешь, что это разумно - идти против меня? - спросил он по-японски, - Я и есть Вороны. Я - лицо экси и... - Ты тот, кем Тетсуи позволяет тебе быть, - сказал Нил со всем презрением, - А Тетсуи делает всё, что говорит ему Ичиро. И снова выражение безумной ярости исказило черты лица Рико, и когда он попытался сделать шаг вперед, Брен сильно толкнул его назад.  - Что я сказал о том, чтобы сломать тебя, а? Оставь ребёнка в покое. Несколько Воронов уставились с открытым недоверием на то, что Рико в чем-то отказывают, на то, что с ним обращаются грубо. На того, кто осмелился противостоять их «королю». Через мгновение Рико выпрямился, и Нил мог сказать, что ему хотелось наброситься, выплеснуть ненависть и ярость внутри себя на Нила, Жана и Брена... Но он не мог. На этот раз король обнаружил, что его власть открыто сдерживается, а империя ничего не стоит. И Рико знал это: то заставило его вылететь из раздевалки. Нил понял, что тот найдет кого-нибудь, на ком можно будет выместить свой ужасный гнев позже, что он нацелится на Диксона, Миллса или кого-нибудь из других воронов с более низким рейтингом, поскольку они были слишком близки к финалу. Позже он скажет об этом Брену, и, возможно, что-то и Ичиро. Брен задержался у входа в душевую, будто хотел убедиться, что Рико не вернется, и пошел с ними в кафетерий, где жаловался на омлет из яичного белка и тарелку овсянки с фруктами.  - Я теряю вес здесь, теряю. Как я должен ставить этих придурков на место, если от меня останется только кожа да кости? - Я слышал, капуста… - Нил посмотрел на Жана, который только что ткнул его локтем в ребра, -Что? - Даже не пытайся, дьявол, - ответили ему, пока Мэг еле сдерживала смех. - Ты должен дать ему что-нибудь за попытку, - заметила Марли, поедая свой омлет со шпинатом и яичным белком. - Нет, я не хочу, - настаивал Жан, в то время как Нил закатил глаза и ел свою овсянку без шпината и капусты. Они провели некоторое время в своей комнате перед дневной тренировкой, где Нил несколько минут поговорил со Стюартом (тот прочитал ему лекцию о том, как слушать Брена и других). Всё произошло так, как он и ожидал, когда Миллс не появился в тот день, а Диксон оказался весь в синяках, что Брен определенно заметил. Нил сказал себе, что он мало что может сделать, что ему нужно начинать с малого и продвигаться вперед... и не был удивлен, когда Жан захотел получить ответы в ту же ночь, когда они готовились ко сну. - Ты что-то замышляешь. Нил слегка пожал плечами, садясь на их кровать.  - Возможно. Густые черные брови Жана сошлись вместе, когда он опустился рядом с Нилом.  - Нет никаких «возможно», ты коварный дьявол. Скажи мне, в какую катастрофу ты втягиваешь нас обоих, чтобы я мог подготовиться к худшему, - он подкрепил это, слегка ткнув Нила в левое плечо. - Прекрасно, - Нил фыркнул, поднимая одеяла, чтобы Жан мог занять место у стены, а затем присоединился к нему, желая наконец немного согреться, - Ичиро сделал замечание о том, что Рико является «помехой», но служит определенной цели. Что, если он станет слишком большой проблемой, м? Если неприятности, которые он причиняет, перевешивают его ценность? - если та же угроза, которая всегда висела над его и Жана головами, перейдёт к придурку? Жан смотрел на него несколько секунд, прежде чем устало вздохнуть и положить голову на одну из подушек.  - Ну и что? Ты собираешься свести его с ума? - казалось, он задумался, - Сделать ещё безумнее? - Что-то в этом роде, - согласился Нил, - Мы очень хорошо знаем, что у него вспыльчивый характер. "Очень вспыльчивый", - подумал Нил, потирая новые шрамы, покрывающие его грудь.  - Он плохо справляется с потерей той малой доли власти, которая у него есть, или с тем фактом, что Ичиро дает какое-то признание нам, а не ему. Так что мы просто... мы заставим его действовать ещё бездумнее. Он подождал, пока Жан обдумает это, и нахмурился, когда ему постучали по лбу.  - Как всегда, ты играешь с огнем. - Что еще должен делать дьявол? - Успокоиться и лечь спать, чтобы такие бедняги, как я, могли наконец немного отдохнуть. - Ты становишься старой и черствой, мама-багет, - заметил Нил и улыбнулся, когда Жан натянул одеяло ему на голову. Брен не пошел за ними на занятия на следующий день, что было бы слишком очевидно, но он приказал им держаться как можно больше вместе, держать телефоны при себе - заряженными и включенными - и звонить, если возникнут какие-либо проблемы. Нил никуда не мог пойти без Марли и Жана рядом с ним, особенно Жана, что делало общение с людьми, которые не были его друзьями или товарищами по Воронам, терпимым. В Гнезде, в параллельном мире экси и людей, которые занимались во многом тем же, чем и он, всё было в порядке. Теперь он был там, где люди не думали натыкаться на него, протискиваться мимо, чтобы попасть в класс, или подходить близко, чтобы пожелать ему «удачи» - по крайней мере, до тех пор, пока они не сталкивались с сердитым взглядом Жана или не блокировались вмешательством Марли. Нервы Нила были натянуты к концу первого дня, и он стал еще более благодарен за Жана, когда его друг отогнал Федорова, что держался слишком близко в раздевалке, будто почувствовав беспокойство Нила. В среду Федоров повалил Нила на пол, а затем «упал» сверху: его горячее дыхание осело на шею Нила. Нил почувствовал, как в нем нарастает паника, когда он схватился за свою упавшую ракетку, когда услышал, как Жан выкрикивает его имя, и… Федоров закричал, когда его дернули вверх и оторвали от Нила: несколько воронов закричали при внезапном появлении Брена, и даже Тетсуи на этот раз повысил голос. Бэклайнер попытался что-то сказать, но его ударили в живот, затем схватили за правую руку и сделали что-то, что заставило Федорова кричать от боли. - Морган! Прекрати это, - потребовал Тетсуи, в то время как Жан наклонился, чтобы помочь Нилу встать, а Марли крутилась вокруг них. - Я сказал ублюдку, что произойдет, не так ли? - заявил Брен, толкая рыдающего Федорова на твердый пол корта. Защитник прижимал правую руку к груди таким образом, что было ясно, что Брен повредил ее, несмотря на защитную перчатку. Учитывая, что на этом ублюдке не было вратарской экипировки… у него, вероятно, было несколько сломанных пальцев. Минимум. Тетсуи, должно быть, пришел к тому же выводу, поскольку он впился взглядом в Брена.  - Он ценный игрок, и у нас завтра игра. Казалось, силовику было все равно.  - У вас есть куча других игроков, которые, казалось, уделили больше внимания, когда я сказал «не трогать». Вон Жан много раз ломал пальцы, и я не слышал, чтобы он жаловался, - отметил Брен. Тетсуи продолжа переглядываться между ними еще несколько секунд, прежде чем жестом приказал Акаги убрать Федорова с корта.  - Моро всегда проявлял восхитительную преданность игре, - солгал ублюдок, отчего руки Жана на плечах Нила на мгновение сжались от гнева, - Держись подальше от моих игроков. - Научи своих игроков лучше слушать и проблемы не станет, - парировал Брен, - У меня есть приказ, который нужно выполнять, помнишь? - когда Тетсуи больше ничего не сказал, Брен усмехнулся, - В следующий раз я оторву его чертову руку по запястье и засуну в глотку! - это заставило пару воронов, таких как Баутиста и Джонсон, нервно переминаться с ноги на ногу, в то время как Рико выглядел готовым сломать свою собственную ракетку. - Любой, кто не является Вороном, должен покинуть корт через десять секунд, - крикнул Тетсуи, направляясь к двери. Таким взволнованным его Нил видел впервые. Брен бросил на Нила быстрый взгляд и ушел только после того, как юноша кивнул. Он быстро заверил Жана в том, что в порядке и похлопал его по руке, поскольку было ясно, что игра вот-вот возобновится… Нил сделал всё возможное, чтобы отогнать ужасные воспоминания, вызванные маленьким «трюком» Федорова. Помогло то, что никто из «команды» Рико не сделал ни одного выпада в их сторону, явно не желая рисковать гневом Брена. Деклан присматривал за ними в четверг (Жанну перевели к Марли и Мэг, так как она могла заходить в женскую раздевалку). Нил всё ещё привыкал к «новому» телохранителю, даже если он казался таким же дружелюбным, как Брен, и делал всё возможное, чтобы успокоить Нила и Жана. Он провел завтрак, рассказывая им истории о том, как какой-то парень по имени Дэвис, о котором упоминали пару раз до этого, похоже, очень весело подшучивал над дядей Стюартом. Когда они возвращались с занятий, Деклан на мгновение заколебался, прежде чем нервно улыбнуться Нилу.  - Ах, я только что узнал, что Ичиро направляется сюда и хочет тебя видеть. Нил замер, прежде чем кивнуть.  - Хорошо, когда? - их ждали на тренировке в ближайшее время, после ланча. - Наверное, будет лучше, если я отведу тебя туда после того, как ты что-нибудь поешь, - Деклан почему-то выглядел виноватым. - Всё в порядке, позволь мне сначала взять кое-что из комнаты, а потом мы пообедаем. Жан молчал, пока они не оказались в своей комнате.  - Ты уверен? Ты можешь позвонить своему дяде или... - Нет, - Нил поставил сумку на кровать и посмотрел на друга, - У нас сделка, у Ичиро и меня. Он соблюдает обязательства, поэтому я соблюдаю свои, - он ожидал этого: Ичиро должен был объявиться – сегодня, либо перед их следующей игрой. В конце концов, новый лорд должен был заявить о своем присутствии в замке Эвермор. - Нил, - Жан подошёл и провел легким прикосновением по волосам Нила, - Это… Ты не должен.... Нил заставил себя улыбнуться, поймал руку Жана и нежно сжал её.  - Со мной всё будет хорошо, - настаивал он, - Это может сработать в нашу пользу, когда Рико увидит тебя на тренировке и узнает, где я, так что будь осторожен, хорошо? - Ты всегда был дураком, - сказал ему Жан, его голос почему-то охрип, - Я бы посоветовал тебе беречь себя, но это напрасные усилия, - к удивлению Нила, он наклонился и легонько поцеловал Нила в лоб, - Пожалуйста, хоть раз не причиняй себе слишком большого вреда. Почему Нил почувствовал странное покалывание в задней части горла?  - Я… Я постараюсь, - пообещал он, - В конце концов, мне ещё играть сегодня вечером. Жан вышел из комнаты, бормоча о британских мучениках и глупых дьяволах, посланных досаждать ему, а Нил плелся за ним, не желая ничего говорить, чтобы не разразиться подходящей тирадой. Деклан смотрел на них обоих, как на сумасшедших. Волнение Мэг по поводу предстоящей игры несколько поутихло, когда она поняла, что Нилу снова нужно в Восточную башню, поскольку после этого обычно случались не очень хорошие вещи, а Марли задумалась. Нил знал, что они не были в курсе всего, что происходило между ним и Ичиро, но они не были глупыми. Итак, они поговорили об игре и составе, о том, что Нилу и Жану придется снова играть большую часть, а у Мэг будет больше времени на корте. - Нет, правда, я так рад быть единственным ребенком, - заметил Нил, наблюдая, как Жан бросает виноградину прямо в середину лба Марли. - Как ты думаешь, почему я отправилась на задание через Атлантический океан? - заметила Жанна, отодвигая свой стул еще на несколько дюймов назад и проводя рукой по тому, что выглядело как очень красивый чёрный приталенный блейзер, - Здесь нет семьи. - Хм... ещё не пришло время для тренировки? - спросил Деклан, умиротворяюще подняв руки, в то время как Марли бросила виноградину обратно в Жана. - Да, пришло время ma puce показать всем, насколько она жалкая, - усмехнулся Жан. - Ты попал, багет! - Они ужасно похожи на брата и сестру, правда? – воскликнула Мэг и встала, - Я так скучаю по Джейсону. Нил подумал, что они ужасно похожи на пару идиотов, но драка помогла отвлечь Жана, когда он ушел с Декланом в Восточную башню. Рико, казалось, заметил, что он уходит в противоположном направлении, и в спешке встал на ноги, но Нил уже был в коридоре. Они в тишине шли к Восточной башне, и Деклан, казалось, уловил беспокойство Нила. Когда они добрались до большой комнаты с видом на стадион - там уже находились двое людей Ичиро, ожидавших его прибытия. Нил кивнул им и повернулся к своему телохранителю.  - У меня с собой телефон, я позвоню, когда… что ж, когда буду готов вернуться к тренировкам. Деклан взглянул на мужчин, а затем снова на него.  - Я должен остаться с тобой. - Ты тоже должен оставаться с Жаном. Со мной всё будет в порядке, - заверил его Нил. Он предпочел бы, чтобы у Жана была дополнительная защита, так как Рико никак не мог сюда подняться. - Но... - Мы присмотрим за ним, – кивнул один из телохранителей Ичиро – Нил подумал, что видел его в отеле в прошлый раз, - Приказ нашего господина. Деклан выглядел не слишком довольным этим, но Нил был прав в том, что он должен присматривать за Жаном. - Не выходи из этой комнаты, пока я не приду за тобой, хорошо? Нил пообещал, что позвонит и подошел к окну, чтобы наблюдать за тренировкой команды, пока ждал прибытия Ичиро - ещё около десяти минут. - Натаниэль, ты здесь, - Ичиро улыбнулся и слегка кивнул ему, прежде чем поговорить с одним из своих охранников о гостях, прибывающих на игру этой ночью. Нил стоял у окна и изо всех сил старался не подслушивать - его внимание снова было сосредоточено внизу, пока он не услышал слабое шарканье шагов по плюшевому ковру и не посмотрел на приближающегося Ичиро. - Следишь за своими товарищами по команде? - Да, все готовятся к игре, - сказал Нил, отвечая на слабую улыбку Ичиро и принимая протянутый ему стакан виски. - И ты уверен, что Вороны победят? - Ичиро прислонился к стеклянной панели - его внимание было сосредоточено на Ниле. - Да, мы уже один раз обыграли Penn State в этом сезоне и готовы сделать это снова. Их нападение хорошо, но недостаточно хорошо, чтобы пройти нашу защиту, а у нас лучшее нападение, - Нил выпил виски в пару глотков. - Такая уверенность, - улыбка Ичиро усилилась, - Значит, у тебя нет сомнений, что Вороны снова выиграют чемпионский титул в этом году? Нил слизнул каплю виски с губ, прежде чем кивнуть.  - Я уверен, что мы столкнемся с Троянцами, и это будет непросто, но опять же, у нас есть лучшие игроки нападения и обороны, так что мы победим, - затем он слегка пожал плечами, - То есть до тех пор, пока все в состоянии играть, - когда Ичиро поднял элегантно изогнутую бровь, Нил наклонил голову к корту, - Жан всё ещё восстанавливается после того, что с ним сделал Рико, но может играть. Брен... - Брен Морган, - подсказал Ичиро, - Один из людей твоего дяди, приставленный присматривать за тобой. - Да, он вмешался, чтобы защитить меня на днях, - признался Нил, прижимая пустой стакан к груди и желая, чтобы в нем было больше алкоголя. Ичиро, конечно, заметил это и убрал стакан. - Я слышал, что кто-то перешел границы дозволенного во время тренировки, - улыбка сползла с красивого лица Ичиро, и что-то темное затаилось в его глазах, что-то, что напомнило Нилу о его отце, но его прикосновение к левой щеке Нила было легким, - Морган провел некоторое... о, «расследование», как бы ты это назвал, и его отчеты показали, что этот человек не твой друг. Верно? Нил вздрогнул, подумав о Федорове. - Нет. Он... он один из людей Рико. - Я понимаю. И тебе не нравится, когда он... прикасается к тебе, не так ли? - пальцы Ичиро скользнули под подбородок Нила и заставили его поднять глаза, - Этот Лев Федоров. - Нет, - признался Нил. Нет. - Тогда Морган был прав, когда сломал ему руку, - сказал Ичиро: темнота больше не была просто намеком в его глазах. - Да, был, - согласился Нил, - Я не знаю… Я не думаю, что он сделает это снова, не сейчас, но это на одного игрока меньше. Миллс тоже едва может играть, и... - Миллс тоже прикасался к тебе? - спросил Ичиро с некоторой горячностью в голосе. - Нет, он... вовсе нет. Это просто… Рико нужно причинить кому-нибудь боль. На данный момент — это игроки более низкого ранга, но он всегда был немного непредсказуем. - Ах, - темнота начала рассеиваться и сменилась задумчивостью, - Я полагаю, это повод для беспокойства, - Ичиро, казалось, что-то обдумал, а затем указал на сумку, которую Нил держал в левой руке, - Что это? Понимая, что это была смена темы, Нил выдавил из себя улыбку и поднял пакет. Он уже выразил свою озабоченность по поводу характера и деструктивных привычек Рико, и было лучше не слишком настаивать на этой теме.  - Кое-что для тебя. - О, - Ичиро подвел их к столу, где смог отложить бокалы в сторону и принять пакет, и улыбнулся, когда развернул черный кашемировый шарф, - На этот раз никаких плюшевых игрушек? - Я подал жалобу в сувенирный магазин отеля, - сказал ему Нил с серьезным видом, - Это совершенно неприемлемо. Это вызвало смех у лорда Морияма - он покачал головой.  - Я уверен, что с этого момента они пересмотрят свои товары, - он взял шарф и улыбнулся, - Он чёрный по какой-то причине? - Тебе, кажется, нравится? - Нил осмелился протянуть руку, чтобы слегка дернуть за левый лацкан черного пиджака Ичиро – он всегда видел Ичиро одетым в темные цвета, - Я колебался между ним и ярко-розовым, но я не хотел, чтобы ты сбивал людей с толку, - он не знал, почему так разговаривает с Ичиро (может быть, потому что разговор означал, что они не занимались другими делами?), но Ичиро улыбался и, казалось, не заботился об их положении и остром языке. - Нет, мы не можем этого допустить, - Ичиро ещё немного подержал шарф, прежде чем положить его на стол, - Пойдем, - в его голосе послышалась грубость. Ичиро провел его в маленький кабинет сбоку от большой комнаты... и через другую дверь, которая вела в маленькую спальню, большую часть которой занимала огромная кровать, украшенная такими же черными и красными плюшевыми тканями. - Вся башня состоит из разных комнат, поэтому мой отец, а теперь и я, можем проводить здесь встречи и мероприятия, особенно во время игр, – объяснил Ичиро, заметив ошеломленное выражение лица Нила, - Иногда не в наших интересах, чтобы некоторые гости приходили и уходили в это время. - А, - Нил отказался растирать руки, когда внезапный озноб пробежал по нему. - А, - повторил Ичиро, откинувшись на спинку кровати, выражение его лица стало холодным, - Внезапно менее болтлив, Натаниэль. Есть ли для этого причина? - Я... - Нил обещал ему правду, но это не означало, что это должна быть правильная правда, - Это ново для меня, - он жестом указал на них двоих и шагнул вперед, чтобы уменьшить расстояние, - Я всё ещё не совсем уверен, чего ты хочешь. Со мной, я имею в виду. Внезапная сдержанность Ичиро исчезла, когда он протянул руку, чтобы обхватить затылок Нила и притянуть его к себе.  - Как странно, я думал, это совершенно ясно, - сказал он, прежде чем поцеловать Нила. Всё было так же, как и в прошлый раз – Ичиро был настойчив, но никогда не напорист, целовал, пока у Нила не закружилась голова и не перехватило дыхание, медленно снимал с него одежду и задавал тихие вопросы о новых синяках, которые он получил на тренировке. Затем он лежал на кровати, пока Ичиро нежно разбирал его на части, в то время как Нил боролся с чем-то, что казалось таким ошеломляющим и все же приятным... Он держался за Ичиро, когда другой мужчина кончил. Нил прижал его к себе и погладил по татуированной спине, так как это, казалось, успокаивало и вызывало довольный тихий стон. Они оставались вместе на кровати минуту или две, прежде чем Ичиро издал низкий стон и уткнулся носом в шею Нила, прежде чем отстраниться. - Ваша следующая игра будет выездной, да? Нил слегка поморщился, когда сел и провел рукой по волосам.  - Хм, да, скорее всего, - шансы на то, что финальная игра достанется другой команде, были более чем велики, - Я готов поспорить на Калифорнию, - это вызвало улыбку Ичиро, - Я привезу тебе морского льва или что-нибудь в этом роде. Ичиро наклонился вперед, чтобы подарить ему долгий поцелуй.  - Обещание, Натаниэль, - он снова поцеловал Нила, - Удачи. - И вам, мой господин, - сказал ему Нейл по-японски, слегка склонив голову, прежде чем соскочить с кровати, чтобы найти свой телефон (и штаны) и сообщить Деклану, чтобы его забрали, - Мы зададим им жару. - Несомненно, - Ичиро напевал, выходя через ещё одну дверь, которая, как предположил Нил, вела в ванную, в то время как Нил наконец заметил свою сброшенную одежду. Он отправил сообщение, а затем оделся, и ему оставалось только ждать в главной комнате с охранниками Ичиро, которые, казалось, вежливо игнорировали его в течение нескольких минут, прежде чем Деклан, наконец, прибыл. Это была еще одна спокойная прогулка, на этот раз в раздевалку, где Нил быстро принял душ прежде чем переодеться в свою экипировку, чтобы присоединиться к остальным на корте. Он намеренно проигнорировал Рико, заняв свое обычное место рядом с Жаном, хорошо зная о темнеющих синяках на его шее, о том, как глаза Рико расширились, а затем сузились от гнева, о том, как этот придурок сделал пару шагов вперед, прежде чем Тетсуи выкрикнул его имя. После этого Рико не разрешили участвовать ни в одной схватке, и Тетсуи позаботился о том, чтобы его бешеный племянник был рядом с ним, когда они еще раз просматривали статистику и состав команды перед игрой. Старший Морияма бросил на Нила многозначительный взгляд и велел привести себя в «презентабельный» вид для игры. Мэг слегка покраснела, пока ела приготовленную на пару рыбу, и продолжала поглядывать на шею Нила, теперь «свободную» от засосов (благодаря бутылочке с косметикой в шкафчике).  - Хм, так ты и Ичиро? - спросила она. - Не произноси это имя так небрежно, - поправил её Жан с редкой резкостью, поскольку за столом их было четверо, не включая Жанну и Деклана. - Да, - ответил Нил, потому что что еще он мог сказать? Особенно, когда будет больше походов в Восточную башню и в любое другое место, где Ичиро хотел его видеть, - Не то чтобы об этом нужно говорить, хорошо? - он взглянул на Деклана, который кивнул. - Хорошо, - согласилась Мэг с улыбкой, - Пока ты счастлив, - она пропустила взгляд, который Марли бросила на нее в тот момент: смесь недоверия и жалости, что заставило его подумать, что Марли подозревала, что это был не простой случай, когда Нил нашел хорошего парня, которому он понравился. С другой стороны, Марли знала немного больше о Морияма и, вероятно, сочла подозрительным, что Нил внезапно «встречается» с кем-то, особенно после некоторых вещей, которые сделал Рико. - Итак, места в первом ряду на шикарную игру, да? - спросил Деклан со слишком яркой улыбкой, - Вам, ребята, лучше не проигрывать сегодня, потому что я поставил целое состояние. Нил понял, что охранник пытался отвлечь их... И был благодарен этому человеку. Жанна начала ругать Деклана за бестактность, в то время как Жан насмехалась над ним, что ему, вероятно, будет скучно, так как футбольный мяч не задействован, а Марли утверждала, что она должна получить часть выигрыша Деклана, так как заработает это для него, чёрт возьми. Игра против Penn State прошла так, как и ожидал Нил. Львы устроили адскую борьбу, но Вороны находились на своей домашней площадке и отказались отдать свою корону. Рико достаточно успокоился, чтобы иметь дело с Нилом и Жаном, находясь на корте и перед камерами, но командная работа стала хуже, что означало, что Нилу приходилось работать в два раза усерднее и поддерживать иллюзию, что Рико на самом деле не являлся большим долбаным мудаком.  Вороны победили и направлялись в полуфинал. В пятницу в кампусе были занятия, полные взволнованных студентов, а неуравновешенный Рико вернулся в Детройт, что помогло немного выровнять ситуацию. В тот вечер Лисы выиграли у Бингемтон. Поскольку Марли передала сообщение от Эндрю, что он сожалеет о том, как прошел их последний звонок, Нил отбросил нервозность, которую он испытывал из-за очередной конфронтации с Эндрю, и позвонил вратарю. Что-то внутри Нила успокоилось после этого звонка, от осознания того, что Эндрю не был расстроен, от осознания того, что у него всё ещё была эта небольшая тёплая тайна, когда так много изменилось за последние пару недель. То, что могло начаться как обязанность и досада, в конце концов, стало тем, чего он с нетерпением ждал, вызовом и... и развлечением, как он предполагал, из-за того, что ему хорошо, когда он разговаривает с Эндрю. Жан был единственным человеком, с которым он мог быть настолько честен, но было приятно иметь Эндрю в своей жизни. Даже если другой молодой человек временами выводил его из себя.  Неделя вышла тяжкой со всеми этими истериками Рико и Воронами, которые будто нашли в Ниле защитный форт, сообщениями от Ичиро (он думал, что мужчина проверяет его, но, к удивлению, это были жалобы на глупых криминальных авторитетов, что казалось забавным)… он был не в настроении мириться с апатией Эндрю по отношению к экси в следующую субботу. Вратарь играл с одним из лучших нападающих на свете (как бы Нил ни презирал Дэя за то, что он бросил Жана, ублюдок всё равно был чертовски талантлив) и сыграл свою роль в том, чтобы вывести Лисов в полуфинал. И всё же Нил не солгал, когда сказал Эндрю, что команда потерпит крах и сгорит против Троянцев, если ленивый (готический) ублюдок хоть раз не приложит реальных усилий. На самом деле, они в любом случае готовились проиграть, но все же его беспокоило, что у Эндрю столько таланта: он может стать одним из лучших вратарей в экси, если не лучшим, но, похоже, тому всё равно. В ту пятницу Вороны собрались в одной из больших общих комнат, одетые в спортивные костюмы - настроение в кои-то веки было расслабленным, поскольку на этой неделе у них не назначена игра. Там были спортивные напитки и бутылки ароматизированной воды, стопки энергетических батончиков и батончиков мюсли, вазы с фруктами, и большинство из них пришли со смузи в руках («одобренные» закуски для вечеринки в Гнезде). Нил знал, что у некоторых старшекурсников в комнатах припрятан алкоголь, но никто не стал бы рисковать гневом Тетсуи, чтобы разбавить свои напитки в эту ночь. Нил, Жан и девочки заняли диван для себя, Нил прижался к Моро, а Марли рядом с ним, в то время как Сьюзан, Хейли, Наоми и Эми взяли несколько подушек, чтобы сесть перед ними. Брен и Жанна уселись в углу (Нил подозревал, что они тайком пронесли пару бутылок пива), Софи и Бен занимали большое кресло с откидной спинкой, а Лейф и Тоби находились где-то поблизости. Прозвучал гул «освистываний», когда на экране появился Дэй, также в экран полетели различные обертки, и в целом насмешливые комментарии в адрес Лис, когда спортивные комментаторы просматривали их статистику. Было даже несколько шуток о Троянцах, за которыми последовали звуки рвоты – в основном от Федорова, Баутиста и Толлиса. Нилу показалось интересным, что всякий раз, когда на экране появлялся Нокс, Жан замирал и обращал внимание только на него. Вороны разразились смехом, когда услышали о составе Троянцев на вечер, за которым последовали новые насмешки, опять же в основном от маленьких сучек Рико. Нил мог видеть, что Мэг становилось не по себе от этого, и был благодарен, когда Акаги сказал всем замолчать и сосредоточиться на игре. Что касается его самого, Нил был впечатлен тем, насколько Троянцы преданы спорту, чтобы рискнуть важной игрой, но встретиться с соперниками на равных, даже если он считал, что это глупость - почти упустить свой шанс на чемпионство. Тем не менее, он предположил, что именно поэтому Троянцы каждый год выигрывали приз «Дух Кейли Дэй»... А Вороны - нет. Даже несмотря на то, что команда сократилась почти до трети, чтобы соответствовать составу Лис, Троянцы победили, как и предсказывал Нил. Возможно, если бы Эндрю оставался на воротах на протяжении всей игры или если бы Гордон не получил красную карточку, может если бы у Ий было бы чуть больше опыта, то он смог бы бросить вызов впечатляющей защите Троянцев… К сожалению, ничего из этого не было правдой, поэтому Лисы отправились домой с поражением в полуфинале, и никто уже не верил, что они победят Воронов. Даже если бы Эндрю сыграл оба тайма и изучил тактику Нила и Марли в течение следующих двух недель… нет, ничего не изменится, потому что Нил и Марли теперь тоже знали Эндрю намного лучше и провели все эти недели совершенствуя собственную игру в команде. Нил, возможно, и начал сезон неизвестным, неопытным новичком, но у него не было другого выбора, кроме как отдавать игре всего себя, проводить часы почти каждый день в течение года, тренируясь с лучшими игроками первого дивизиона. Оглядываясь на свой выпускной год в Милпорте, он вспоминал, как неуклюже выглядел на корте в качестве нападающего-новичка, по крайней мере, по сравнению с нынешним. Как бы он ни ненавидел Тетсуи и Рико, они действительно выдвинули на первый план все его таланты, как и поклялись сделать прошлой весной. В ту субботу звонок прозвучал поздновато, поскольку Эндрю накануне вечером вернулся из Калифорнии, и Нил начал его с насмешливого: - Я же тебе говорил. - Умные маленькие птички должны вести себя тихо, - сказал Эндрю, его глубокий голос охрип от усталости. - Ах, я думаю, что моя очередь говорить: «у тебя усталый голос», - заметил Нил, прислонившись к коленям Жана и потягивая чай, - Мы можем пропустить сегодня… - Нет, наконец-то снова моя очередь, - настаивал Эндрю, что заставило Нила напрячься. Он не подумал о том, что настала очередь Миньярда задавать вопросы, - Просто дай мне минутку, кофе Ники всегда отвратительный, как вода. - О, хорошо, - Нил заставил себя расслабиться, чему немного помог взволнованный Жан, потирающий его затылок, - Ты в кампусе? - Да, слишком устал, чтобы уезжать в эти выходные. А ещё кое-кто с пеной у рта талдычит о тренировках перед следующей игрой, - в голосе Эндрю прозвучала легкая горечь. - Мне обязательно повторять это снова? - Сделай это, и у меня появится ещё одна причина надрать твою тощую задницу, - протянул Эндрю - на этот раз его тон звучал как-то кисло. - Слишком много усилий для такого ленивого гота, как ты, - насмехался Нил. - Ещё. Одна. Причина, - сказал Эндрю, но Нил уловил нотку веселья в его голосе. - Хм, - Нил отхлебнул чай и на фоне Эндрю также глотнул свой напиток. - Хорошо, - Эндрю прочистил горло, пока Нил морально готовился к вопросу, который пришлось бы отклонить, - Кошки или собаки? Нил подавился последним глотком чая и Жан выхватил кружку у него из рук, одновременно ударив по спине.  - Что? - спросил он, когда закончил кашлять и снова смог говорить. - У кого-то проблемы с тем, чтобы делать два дела одновременно, маленькая птичка? Неудивительно, что ты получаешь спортивную стипендию, - усмехнулся Эндрю, - Я спросил тебя «кошки или собаки»? Что ты предпочитаешь? - А... - да, похоже, он правильно расслышал. Нил прикусил нижнюю губу, задаваясь вопросом, не перепутались ли каким-то образом Эндрю лекарства, прежде чем вздохнуть и слегка рассмеяться, - Я не… У меня никогда не было домашнего животного, - признался он, снова прислоняясь к Жану, предполагая, что именно это Эндрю имел в виду, задавая вопрос, - Я не мог... Ну, очевидно, что это была не очень хорошая идея иметь питомца, даже если бы это было разрешено, там, в Балтиморе, - он слегка содрогнулся, подумав о том, что случилось бы с бедняжкой в доме его отца, что Лола заставила его сделать с теми свиньями. Жан бросил на него обеспокоенный взгляд, когда у него перехватило дыхание при воспоминании, - И, хм, потом мы были в бегах, и не было никакой возможности завести кого-либо, не тогда, когда мы нигде не задерживались надолго, когда нам приходилось уезжать посреди ночи. Эндрю на мгновение замолчал, что заставило Нила задуматься: думал ли он о своем собственном прошлом и всех этих приемных семьях.  - А если бы ты мог завести кого-нибудь сейчас? Кошку или собаку? - спросил он, и в голосе не было ни фальшивого веселья, ни издевательского сарказма. Нил серьезно подумал, прежде чем определиться с ответом.  - Кошку, - решил он, - Им не нужно столько внимания, верно? И я... мне всегда нравились кошки. Они умны и независимы, но при этом кажутся дружелюбными, - за эти годы он много раз сталкивался с бездомными и домашними животными, которых выпускали на улицу, красивыми и ободранными созданиями, которых он мог погладить и уделить несколько минут внимания и ласки (и редкий кусочек еды), когда его мать была занята чем-то другим. Несколько минут, когда он мог притвориться, что у него есть дом, было место, где возможно что-то такое легкомысленное, как котенок, где он мог бы уберечь что-то такое хрупкое, как маленькое животное, когда его собственное будущее было таким сомнительным. Собаки? Они шумные и подозрительные, и их следовало избегать, особенно когда стараешься не привлекать внимания. Они достаточно часто преследовали Нила: он имел дело с крупными зверями с острыми зубами, громким лаем и быстрой походкой. - Кошки, - повторил он. - Конечно, ты дьявол, - с улыбкой заметил Жан, дергая Нила за прядь челки, - Ведьмы и их фамильяры твои друзья. - Что это было? - спросил Эндрю, хотя его голос звучал скучающе и он был готов вот-вот уснуть. - Я думаю, кому-то нужно новое чувство юмора, - заявил Нил, ткнув Жана пальцем в грудь, - Но он француз, так что это, вероятно, никак не исправить. Жан показал ему средний палец. - Как мило, - протянул Эндрю. - Итак, а что предпочитаешь ты? - спросил Нил, - Собаки или кошки? На мгновение воцарилась тишина.  - На этой неделе не твоя очередь, - ответил он с явным самодовольством. - О, пошел ты нахуй, - сказал Нил, смеясь, - Поспи немного, придурок. - Надери за меня задницы этим Троянцам, - хмыкнул Эндрю. - Только для тебя, - пообещал Нил, прежде чем повесить трубку. Поражение Лис привело Рико в хорошее настроение – он наконец-то доказал свою правоту в том, что у Кевина Дэя не было того, что требовалось для создания команды-победителя. Неважно, что Дэй сумел собрать команду из десяти игроков, которые до этого лишь однажды пробивались в плей-офф сезона и сумели дойти до полуфинального раунда в тот раз, сумел доказать неправоту всех скептиков и сделал Palmetto State Foxes командой, о продвижении которой стоит подумать. Никто не ожидал, что они дойдут до финала, и, похоже, немало людей подбадривали их в матче с Воронами, несмотря на то, что все знали, что они проиграют. Тем не менее, Рико потратил примерно половину времени в своих интервью перед матчем с Троянцами, рассказывая о поражении Лис, отмечая, какой «позор», что Кевин так низко пал и не мог признать, что его лучшие дни остались позади. Казалось, он не понимал, что люди спрашивали: видел ли Рико ту же игру, что и они? Был ли он свидетелем того, как Лисы были настолько близки к победе? Наблюдал ли, как Кевин восстановил свои прежние способности прошлого сезона и как ходили разговоры о том, что он может вернуться к своей прежней форме примерно через год? Рико, похоже, не понимал, что в Интернете ходили слухи о возможной ревности и неспособности принять тот факт, что Кевин ушел из Воронов, ушел от Рико. Нил знал, что это только вопрос времени, когда сообщения дойдут до его «капитана», и это добавит растущей нестабильности, станет еще одним ударом по уязвленному эго Рико. В последний раз, когда Рико узнал о подобных вещах, он выместил это на своем партнере. Однако Кевина Дэя больше не было рядом, равно как и Нила или Жана. В этот раз не повезло Кэлу Диксону, как раз перед вылетом в Калифорнию.  - Старик пытается сохранить это в тайне, - сообщил Брен Нилу и Жану, когда они готовились к полету, - Акаги нашёл бедного ребенка прошлой ночью. Жан пробормотал что-то среднее между проклятием и молитвой, пока Нил собирал свою дорожную сумку.  - Сможет ли он снова играть? Брен покачал головой.  - Я не знаю. Квентин помогал и сказал, что было много неприятных ран, - на вопросительный взгляд Нила, брошенный на него, а затем на телефон, он коротко кивнул, - Да, из того, что я слышал, Стюарт позаботился о том, чтобы Ичиро знал, что произошло. Он допускает, что маленький засранец выйдет из-под контроля и попытается напасть на тебя. - Хорошо, - Диксон редко выходил на поле, но у Воронов было не большое количества пасующих, и его отсутствие сразу заметят. Если что-нибудь случится с Софи и Хейли, он должен был быть их запасным игроком. Спасением Воронов было то, что они играли с Троянцами, которые избегали грязных тактик, и с Лисами, которые также старались уходить от подобного. Должно быть, пошли слухи о Диксоне, потому что по дороге в аэропорт настроение команды стало тихим, и Рико не отходил от своего дяди ни на шаг, даже когда его просили дать автограф. Нил каким-то образом нашел в себе силы улыбаться и терпеть всеобщее внимание, не шарахаться от людей, толпящихся рядом с ним и желающих сфотографироваться, хотя, как всегда, девочки и Жан делали всё возможное, чтобы служить буфером между ним и фанатами. Пришло сообщение от Ичиро, пожелавшего ему «удачи», когда они приземлился в Калифорнии. Прогуливаясь по Лос-Анджелесу и заметив некоторые сувениры в лавках, Нил отправил ему ответное сообщение, чтобы спросить, что он думает о медведях. Жан, который в тот момент случайно заглянула ему через плечо, по какой-то причине начал ругаться.  - Что? – спросил Нил в замешательстве. - Ты доведёшь меня до алкоголизма! - провозгласил Жан, потирая виски, будто от боли. - Я просто хочу знать, какую мягкую игрушку ему купить, - нахмурившись, сказал Нил, - Перестань так драматизировать. - Перестань быть дьяволом из ада, посланным досаждать мне! - Они всегда такие перед игрой? - Брен спросил ухмыляющуюся Марли, пока Мэг снимала всё это. - Ага. Нил пришел в ещё большее замешательство, когда прямо перед тем, как они добрались до Американского университета, Ичиро ответил: «Надеюсь, это касалось нашего разговора о сувенирах. Если так, то они неплохи». - Хм, о чём ещё я мог бы говорить? - спросил Нил, показывая сообщение Жану. Прозвучало ещё бормотание о «дьяволах» и «посланных досаждать мне, за что» и «мне, блять, нужно выпить», за которым последовало «о чёрт, посмотри, что ты наделал, я говорю как Кевин, теперь ты доволен?». Нил сунул телефон в карман и уставился в никуда.  - Иди к чёрту, я просто спросил о медведях. - Подожди, что? - Марли повернулся на сиденье перед ними, чтобы по какой-то причине уставиться на него, - Медведи… МЕДВЕДИ? - Да что с ними не так? - спросил Нил, когда Брен закашлялся, как будто чем-то подавился. Даже Мэг начала смеяться, в то время как Марли продолжала смотреть на него как на сумасшедшего.  - Ты хочешь сказать, что действительно не знаешь, что это также означает... - Нет, - сказал ей Жан тем тоном, который означал, что с него хватит и обсуждения больше не будет, - Мы закончили с этой темой. Марли выглядела так, будто хотела поспорить, прежде чем покачать головой.  - Ладно, Красти, давай, пусть наше любимое дитя растет в невежестве, - сказала она, прежде чем снова опуститься на стул, а Мэг на это засмеялась ещё громче. - Я вас всех очень, очень сильно ненавижу, - Нил хотел, чтобы они знали это без всяких сомнений. - Хорошо, я так рад, что страдаю не один, - ответил Жан с явным восторгом. - У вас, ребята, проблемы. Я имею в виду, я привык к этому, работая с Хэтфордами и всё такое, но… да, проблемы, - объявил Брен, прислонившись к запасному выходу. Если и существовала такая вещь, как кармическая справедливость (сомнительно, очень сомнительно), Нил получил часть своей доли обратно после того, как они прибыли в USC, переоделись в форму и вышли на корт, чтобы размяться (Брен остался в стороне, чтобы не привлекать лишнего внимания). По какой-то причине Джереми Нокс решил подойти, чтобы «поприветствовать» Воронов, только чтобы быть отвергнутым Рико, который, казалось, был полон решимости игнорировать всех, кроме своего дяди. Нокс, не испуганный холодным приемом, огляделся по сторонам, как будто искал кого–то - и ухмыльнулся как дурак, когда заметил Жана. - Жан! Привет, как дела? - крикнул нападающий, подбегая. Его светлые волосы разметались по лицу, в то время как Жан застыл рядом с Нилом, а Марли приостановилась делать растяжку. - Хм, вау, белые зубы, - пробормотала Мэг, продолжая разминать руки. - Чувак-серфер, - протянула Марли себе под нос, чем заслужила неприязненный взгляд Жана прямо перед тем, как Нокс практически врезался в них, сияющий улыбкой, золотисто-светлыми волосами и загорелой кожей. Он был на несколько дюймов выше Нила при гораздо более плотном телосложении, но всё равно был почти на полфута ниже худощавого Жана. Это всё и то, что он был одет в привлекающую внимание красно-золотую униформу Троянцев. - Жан! Давно не виделись, да? Ты выглядишь… ты выглядишь действительно хорошо! - было ли это игрой воображения Нила, или голубые глаза Нокса на мгновение оглядели его партнера с ног до головы… был ли намек на румянец на этих золотистых щеках? Учитывая, что Марли только что слегка подтолкнул его в бок, он бы сказал «нет». - Прошло около года с тех пор, как мы победили вас, - ответил Жан чересчур жестко, что заставило Нила выгнуть бровь, - Как они могут назначить капитаном кого-то с такой ужасной памятью? Вместо того, чтобы оскорбиться, Нокс рассмеялся, что выглядело неподдельным весельем.  - Ах, ты всё тот же! Всегда так быстро отвечаешь, хотел бы я быть таким же умным, как ты, - он ухмыльнулся Жану, потирая затылок, отчего его волосы стали ещё более взъерошенными, - Так вы остаётесь после игры или сразу улетаете обратно в Западную Вирджинию? Я пытался поговорить с Рико о том, что, возможно, для наших команд нужно устроить вечеринку, поскольку нам редко выпадает шанс увидеться, находясь в разных районах и всё такое, но... - Тебе нужно поговорить с... с нашим тренером, - сообщил ему Жан с той же долей скованности, что и раньше, - Но я сомневаюсь, что он согласится: мы всё ещё тренируемся, - он слегка фыркнул и отвел взгляд в сторону, - Возможно, если бы ты меньше общался со всеми подряд, у тебя появился бы шанс выиграть хоть раз. Что-то промелькнуло на лице Нокса, возможно, разочарование, а затем он ухмыльнулся, будто его ни капли не смутил упрек.  - Да, я попытаюсь ещё раз переговорить с ним, или пусть это сделает тренер. Надеюсь, я смогу увидеться с тобой позже, ладно? - он кивнул Нилу, - Действительно приятно познакомиться с тобой лично – Нил, верно? Я с нетерпением жду возможности сыграть после того, как слышал о тебе весь сезон, - он протянул руку, которую Нил заставил себя принять и быстро пожать. Нокс поприветствовал Марли и Мэг аналогичным образом, и каждый раз ему удавалось звучать искренне. После краткого представления он ещё раз улыбнулся Жану, прежде чем побежать обратно на сторону корта своей команды, в то время как Жан продолжил игнорировать его.  - Так... это был Нокс, да? - сказал Нил своему партнеру. - Нелепая пародия на капитана. Кто-то был довольно резок, не так ли? Марли, казалось, уловила это, ухмыльнувшись Жану.  - Я не знаю, он слишком мил, чтобы ему можно было доверять, но он показался приятным на вид, нет? Мэг быстро согласилась.  - О да, определенно симпатичный. Я не буду возражать поколотить его сегодня вечером, нет-нет -нет. Жан слегка усмехнулся ей.  - Я обязательно сообщу твоему парню об этом на следующей неделе. Мэг закатила глаза и показала Жану язык.  - Да пожалуйста, Кенни знает, что я здесь постоянно сбиваю с ног симпатичных парней. Это не имеет значения, пока моё сердце верно ему. - Я… почему это моя жизнь? Почему? - спросил Жан довольно надломленным голосом, глядя в небеса. - Потому что ты француз, - без колебаний ответил Нил и рассмеялся, когда его схватили за волосы, пока партнер разглагольствовал о наглых британских дьяволах. - Француз, в которого влюблён сёрфер, - добавила Марли, когда Жан наконец отпустил Нила, - Ты такой умный, чувак, - сказала она с преувеличенным калифорнийским акцентом. Мэг не могла не поддержать это.  - О, Жан, мы можем провести немного времени вместе? Это просто социальная тусовка, клянусь, будь прокляты наши районы, которые так далеко друг от друга! Жан несколько секунд холодно смотрел на них.  - Они никогда не найдут ваши тела, - заявил он, прежде чем удалиться. Нил плелся за ним, пока девочки громко признавались в любви к их «любимому хрустящему багету», невольно улыбаясь.  - Я думаю, что в их словах есть смысл, а ты знаешь, как плохо я разбираюсь в таких вещах. Жан, казалось, проигнорировал его, предпочтя проверить ракетки, прежде чем вздохнуть.  - Джереми… просто он такой, какой есть, - сказал он, прежде чем посмотреть на Нила, - Он такой со всеми – вы бы видели его с Кевином. - Верно, вот почему он казался таким счастливым, увидев тебя, и затем был расстроен, когда ты ему отказал, - Нил поднял руки, когда Жан покачал головой, - Думаю, это не имеет значения, поскольку мы собираемся достаточно скоро надрать ему задницу и вернуться в Чарльстон. - Да, именно, - тем не менее, Жан казался немного задумчивым, пока они перебирали ракетки, по крайней мере, до тех пор, пока к ним не присоединились Марли и Мэг, а затем он вернулся к своему обычному презрительному виду. После этого они присоединились к остальным Воронам в выполнении упражнений, и у них больше не было времени сосредоточиться на Ноксе и возможных поражениях. Никого не удивило, что в тот вечер против Троянцев вышла вся команда, никаких особых изменений в их составе на этот раз не было. Нил и Рико померились силами с Ноксом и Гарсиа, а Альварес и Прайс защищались от Жана и Баутиста. Троянцы были лучше Львов, они были более сплоченной командой, привыкшей полагаться на мастерство, а не на хитрости, чтобы заработать очки… но они также были командой, о которой Вороны слышали весь год, которая, скорее всего, отнимет у них «корону», командой, которая, скорее всего, победит их теперь, когда Кевин Дэй ушел. Будто только один человек давал Воронам стать лучшими, чемпионами. Будто один человек был причиной того, что они побеждали на протяжении многих лет, а не кровь, пот и преданность, которые они вкладывали в игру, часы на площадке, жертвы, на которые они шли. Троянцы не смогли выиграть титул чемпиона дивизиона в прошлом году, и Вороны не собирались позволить Троянцам уйти с ним в этом. Особенно после того, как долго они выслушивали все эти сомнения, как мирились с Рико с тех пор, как Дэй покинул Гнездо. Они здесь, они носят чёрно-красные цвета, и они завоюют ещё один чемпионский титул, ещё один кубок в их дом. У Троянцев могли быть спортивное мастерство и дух товарищества, но у Воронов были преданность, воля и драйв. Возможно, Нил не доверял Баутиста в жизни, но как только на корте раздался сигнал об игре, он знал, что защитник будет прикрывать его на протяжении всего времени, будет следить за мячом, чтобы передать его ему и Рико, отрежет Троянцев от него (как и Жан). То же самое было и с остальными Воронами – какими бы ни были их разногласия в любое другое время и в любом другом месте, всё, что имело значение на этом поле - это игра, это победа. Даже Рико пришлось на время отложить в сторону часть своего эго и ненависти. О, если он может забить гол вместо кого-либо другого, он это сделает, но не станет рисковать, чтобы Троянцы забрали мяч ради собственной статистики. В конце концов, все взгляды прикованы к площадке. Тем не менее, Нил не мог не заметить, что Рико был грубее, чем нужно, его передачи были жестче, чем следовало, его движения немного неаккуратны, вплоть до того, что в начале второй четверти он получил жёлтую карточку и был удален, чтобы Тоби мог выйти вместо него. На самом деле ублюдку повезло, что ему не показали красную карточку, и неудивительно, что он не был возвращен в игру до четвертой четверти. Тоби, Энгл, Толлис и Марли, конечно, не жаловались на то, что им досталось столько игрового времени в тот вечер. Игра закончилась со счетом двенадцать-восемь в пользу Воронов, и Нил чувствовал, что у него готовы подкоситься ноги в любой момент. Поскольку Марли уже была вне корта, Мэг подошла, чтобы быстро обнять его и подставить плечо, пока они не встретились с Жаном в центральной точке, где партнер стал его опорой и щитом, несмотря на то, что и сам Жан находился не в лучшей форме. Случались времена, когда Нил подвергал сомнению всё, что случилось с ним в жизни – его отца, все эти годы в бегах, смерть матери и Гнездо... но он мог честно сказать, что Жан был единственной хорошей вещью из всего этого. Марли и Мэг приблизились, чтобы держать всех остальных на расстоянии, когда корт стал переполнен людьми, присоединившимися к Воронам, празднующими их победу, или соболезнующими Троянцам. Итак, две (три) хорошие вещи из всего, даже с учетом того, что он собственность Морияма… Подошёл Накамура, чтобы передать, что Тетсуи хочет, чтобы он и Жан присутствовали на интервью с Рико (без сомнения, в надежде на больший контроль). Ранее Брен заверил Нила, что в отеле их ждёт номер люкс, который они вчетвером разделят с ним, где они смогут отдохнуть под защитой охранника, прежде чем сесть на самолет с командой обратно в Чарльстон. Нил подарит Ичиро чертову плюшевую игрушку морского льва или, может быть, кота (кугуара? горный лев?), поскольку никто так и не сказал ему, что за проблема с медведями, и на следующей неделе они поедут в штат Пальметто. На следующей неделе он снова увидит Эндрю, что почему-то обрадовало его. Вероятно, потому, что он знал и (вроде как) доверял очень немногим людям (особенно тем, кто не был Вороном или каким-то образом связан с Хэтфордами), так что Эндрю был кем-то особенным, отличался. Было бы интересно посмотреть, смогут ли они разговаривать друг с другом без ножей, стен или чего-то насильственного... но это только сделает игру интереснее, предположил Нил. Жан толкнул его локтем в бок, когда они последовали за Накамура туда, где их ждали репортеры.  - Эта новая улыбка. Я не уверен, что мне она нравится, поскольку всё ещё похоже на неприятности. - Почему со мной всегда что-то не так? - спросил Нил, снимая пропитанную потом чёрную бандану, удерживающую его волосы. Выражение лица Жана стало усталым, когда он вздохнул.  - Потому что ты такой и есть, беспокойный дьявол. - Я тоже тебя обожаю, мой хрустящий багет, – хмыкнул Нил, и репортеры увидели Жана, обхватившего левой рукой верхнюю часть груди Нила и, казалось, пытающегося задушить смеющегося партнёра его собственной банданой. (Возможно, это набрало больше просмотров/лайков/репостов, чем любой пост с Рико в те выходные.)