***
- Меган, я ценю твою преданность подруге, но ты можешь хотя бы пообещать, что с Айлин все хорошо? - спросила Анжелика, отчаявшись вытянуть из девушки хоть какую-то информацию о дочери. Меган невозмутимо приняла из рук официанта коктейль и сделала глоток. Одобрительно кивнув, она поставила бокал на стол и обратилась к своей спутнице: - Анжелика, вы знаете, как я вас люблю, но на кон поставлено слишком многое. К тому же, Айлин я тоже люблю и не могу обмануть ее доверия! - И что же поставлено на кон? - Анжелика вопросительно подняла бровь, глядя на серьезное лицо Меган. - Если я не выдам Айлин, она познакомит меня с красивым сагарским мужчиной, - кокетливо ответила та. Анжелика расхохоталась: - Дай угадаю. С Адамом? - Ага. Вы же его видели? - с хитрым блеском в глазах спросила Меган. - О да, Меган, это действительно высокая цена, - иронично заметила Анжелика, возвращаясь к своему “Беллини”. - Значит, с Айлин все в порядке? - Ну, да… - замялась девушка. - Тем более, она в такой хорошей компании, что вряд ли за нее нужно переживать. Сами подумайте - королевская свита! Просто там есть некоторые проблемы со связью, но завтра Айлин должна объявиться. - Что ж… Хорошо. А почему же ты рассказала мне о причинах ее отчуждения? - Ну это же элементарно, - Меган пожала плечами. - Она не говорила, что об этом надо молчать. Анжелика помолчала, задумчиво барабаня пальцами по столу и глядя вдаль. - Знаешь, я догадываюсь, о каком примере она говорила, - вдруг произнесла она. - О каком? - встрепенулась Меган. - Скорее всего, она говорила о матери Джулии. Насколько я знаю, Джулия собиралась замуж за кронпринца только потому, что ее принуждала к этому мать. У нее ведь есть какой-то тайный возлюбленный, так что Ричард ее не очень-то привлекал. - Да вы что?! - Меган вытаращила глаза от удивления. - Ничего себе! Ну и страсти у них кипят. Но причем тут вы и Айлин? Анжелика откинулась на спинку стула. - Я не могу говорить за свою дочь, Меган, - ответила она. - Могу лишь догадываться. Возможно, она боялась, что я тоже буду настаивать на ее браке с Ричардом, ведь это совершенно уникальный шанс. - Да ну, ерунда какая! - возмутилась Меган. - Вы бы ей такого никогда не сказали - выйти замуж против собственной воли, потому что это очень выгодно. Зная вас, я скорее бы ждала чего-то в духе “детка, не нужно идти против себя! к тому же, можно сделать гораздо больше, не будучи королевой, но имея связи и влияние”! - О, я так и говорила, - рассмеялась Анжелика. - Что ж… Остается надеяться, что Айлин сделает те же выводы, что и ты. Кстати, а с кем она сейчас - Ричард, Адам, Эмма?.. - Эммы там нет. Но! Зато есть Леонард, и он вел себя очень-очень мило. Жаль, я не знаю подробностей! - Меган огорченно повертела в руках соломинку от коктейля. - С ними Леонард?! О, вот это уже интересно! - расцвела Анжелика. - Меган, как же мне теперь дождаться весточки от Айлин! - Только я вам ничего не говорила, - напомнила Меган. - Не переживай, дорогая, Адам не отвертится от знакомства с тобой. Кстати, не пора ли нам по домам? И она знаком подозвала официанта.***
Казалось, что во дворце все встало с ног на голову - оба принца отсутствовали, шепотки о новой королевской избраннице сменились шепотками о возможной войне, Луиза Ардент находилась под арестом, ее счастливая дочь планировала новую свадьбу, а король проводил время в покоях королевы. Последний факт мог удивить разве что слуг, но для них это событие, незначительное для большинства, было чем-то из ряда вон - совместный досуг королевской четы обычно проходил на нейтральной территории. Чай было велено подать в малую гостиную, которая была частью покоев королевы. Король Генри расхаживал из угла в угол, королева Виктория задумчиво смотрела в окно. На коленях у нее лежала книга, но чтение сегодня не задалось - буквы словно ускользали от ее внимания, не желая складываться в слова. Король остановился, подойдя к стеклянной двери, ведущей в сад. Не оборачиваясь, он негромко спросил: - Вы думаете, мне следует вмешаться? Королева удивленно подняла голову. - Я считаю, что нужно подождать хотя бы сутки, Ваше Величество, - степенно ответила она. - Ваш сын настоял на том, чтобы решить проблему самостоятельно. Позвольте ему проявить себя. Думаю, это пойдет ему на пользу - учитывая, что вскоре вы уже не сможете все решать за него. К тому же, ваше здоровье... Король обернулся, взглянул на королеву с горечью во взгляде. Тут же взяв себя в руки, он подошел ближе и сел в кресло напротив нее. - По правде сказать, я сомневаюсь, что у Ричарда получится решить этот конфликт, - признался он. Королева подняла на него удивленный взгляд. Он осторожно взял в руки чашку с чаем и продолжил: - Знаю, мы никогда не откровенничали на такие темы. И вообще не откровенничали, если уж на то пошло, - он немного робко усмехнулся, делая глоток из чашки. - О! Чай у вас, как всегда, отменный. - Благодарю, Генри. - с мягкой улыбкой кивнула королева. - Почему же вы сомневаетесь в Ричарде? Король помолчал, раздумывая, стоит ли озвучивать свои опасения. - Думаю, для вас не секрет, что я уже давно наблюдаю за нашими сыновьями, - начал он. - Наблюдаю, делаю выводы. Внешняя политика - не конек Ричарда. Он не силен в дипломатии, в отличие от вашего сына. - О, благодарю, - немного растерянно произнесла королева. - Знаете, Виктория… Это ведь я попросил вашего сына участвовать в переговорах. Не напрямую, конечно. Я настоял на том, чтобы Ричард принял его помощь - тот сперва хотел идти к эмиру в одиночестве. - Вы?! - королева не смогла сдержать удивления. Король, не выдержав, поставил чашку на стол и снова принялся расхаживать по комнате. Королева молча ждала, стараясь не давить на него. - Понимаете, у меня ведь нет особых иллюзий на счет моего сына, - наконец, признался он, снова усевшись в кресло. - Но, Генри… - Нет, Виктория, пожалуйста - не прерывайте меня, - попросил он. Он чуть подался вперед, сцепив пальцы крест-накрест, и, глядя перед собой, продолжил: - Никто не ожидал военных конфликтов, внешняя политика королевства была хорошо налажена, а потому я надеялся, что Ричард сможет освоиться на троне в ближайшие годы, но… Он поднял на королеву взгляд - расстроенный и извиняющийся. - Что ж, - ответила королева. - Мне приятно услышать от вас такую оценку Леонарду. Будет прекрасно, если он сможет оказать пользу Его Высочеству и Сагару. Еще чаю? Король подождал, пока она наполнит чашки, и только потом спросил: - Виктория, позволите мне нескромный вопрос? Та на мгновение замешкалась, но тут же взяла себя в руки и с достоинством кивнула: - Да, пожалуйста. - Ваш сын не планирует жениться? - внимательно глядя на супругу, спросил монарх. - Насколько мне известно, сейчас у него нет конкретных намерений, - осторожно ответила она. - Но он думает об этом. - Как я понимаю, у него еще нет избранницы? - уточнил король, помешивая чай. - Мне он ее пока не представлял, - улыбнулась королева. - Но утверждать, что ее нет, я не могу. - Да, дети порой бывают такими скрытными, - улыбнулся король в ответ. Помолчав, он вновь обратился к супруге: - Вот, к примеру, Ричард на днях чуть не обручился, а я узнал обо всем в последний момент. Да и его бывшая избранница тоже всех… удивила. Не так ли? - Джулия? О, несомненно. Но что вы сказали про Ричарда? - королева подалась вперед, не скрывая удивления. - Неужели это правда? - Да, моя дорогая, увы. Ричард хотел обручиться, но получил отказ. - Но кто же посмел ему отказать? - Боюсь, - усмехнулся король, - как бы наши сыновья не оказались соперниками, потому и спросил о намерениях Леонарда. Ричард сделал предложение леди Айлин, но та его отклонила. Он сделал глоток из чашки, внимательно глядя на супругу. - Вот как, - холодно ответила она, стараясь не выдать своего волнения. - Очень жаль, мне нравится эта девушка. Они были бы красивой парой. - Согласен, - кивнул король, не спуская с нее глаз. - Однако, мне неизвестны детали их отношений с Леонардом. Насколько я знаю, их встречи всегда были мимолетными - вряд ли здесь может идти речь о соперничестве, - парировала Виктория. - К тому же, леди Айлин сопровождает Ричарда в поездке - может, между ними все не так однозначно. - Вы правы, - согласился король. - Как бы то ни было, надеюсь, что это не испортит отношения между принцами. - Да будет так, - улыбнулась королева. Королеве очень, очень хотелось связаться с сыном. Она молча пила чай, стараясь найти причину для того, чтобы отлучиться. Король очень, очень не хотел упускать королеву из виду. Он вновь принялся расхаживать по комнате, изредка бросая на супругу внимательные взгляды.***
Адам вел машину, то и дело поглядывая на Айлин в зеркало заднего вида. Чем дольше они ехали, тем меньше он злился на нее и больше - на себя. Угораздило же их пойти на поводу у этой девицы! Чем они думали, когда брали ее с собой? Ну ладно, Ричард - вряд ли кронпринц осознавал всю степень опасности этой поездки, а он-то сам хорош! Младший принц, с безмятежным видом сидящий на заднем сиденье, раздражал неимоверно. Черт разберет, что у него на уме - ходит вечно с отстраненным видом, а потом внезапно как выдаст что-то умное. Это больше всего и бесило: будь Леонард безобидным дурачком, Адаму и дела бы не было, но ведь он и правда говорил толковые вещи. Иногда Адам ловил в зеркале обмен взглядами между Айлин и принцем, и это тоже раздражало. Он-то думал, Леонард им плешь проест из-за того, что они потащили с собой Айлин, но тот выглядел довольным: улыбался ей, подмигивал. Адам задумался, видел ли он когда-нибудь принца таким же любезным с другой девушкой, но на ум ничего не пришло. Как ни странно, Айлин внимание принца как будто даже нравилось. Адам нахмурился, крепче сжимая руль. Рядом с ним сидел Ричард, с мрачным видом отвернувшись к окну. “А ведь ничего удивительного в том, что Айлин перемигивается с Леонардом!” - осенило Адама. - “Этот хитрый черт единственный, кто ее поддерживает, а мы только рычим и огрызаемся.” Мысль была внезапной и поначалу очень ему не понравилась. Айлин повела себя опрометчиво и всех подставила, как же можно ее поощрять? Ее сюда вообще не звали! И как она может спокойно себя вести после всего случившегося? Ричард сделал ей предложение, а она ему отказала. На ухаживания Адама она тоже не ответила, а сидит с таким видом, будто ничего и не произошло… “А что, собственно, произошло?” - осенила Адама новая мысль. Счастье, что он был хорошим водителем - его потрясение было таким сильным, что по неопытности можно было бы натворить дел. Он вдруг увидел ситуацию глазами Айлин и, надо сказать, сам при этом выглядел довольно глупо. Он ведь сам подкатил к ней на площади в Хезуре, сам привел во дворец, сам устроил все так, что она оказалась втянутой в дворцовые интриги. И для чего он это сделал? Нет, не по доброте душевной - просто хотел впечатлить хорошенькую иностранку и охмурить ее. А потом они с Ричардом принялись драться за нее, как два бойцовых петуха, даже не задавшись вопросом: а надо ли это ей? Он еще раз взглянул на Айлин. Она со спокойным видом смотрела в окно, на лице не читалось никаких эмоций. Адам вдруг вспомнил, как начиналось их общение и ему стало неловко за свои подкаты: с первого же дня он лез к ней то с поцелуями, то с объятиями, а она всегда с достоинством пресекала все его попытки. Ричард вел себя не лучше, к тому же, оба пытались надавить на нее, просили принять решение и выбрать одного из них. Леонард на их фоне казался настоящим джентльменом: вел себя безукоризненно, не переходил границы, не орал на нее за то, что сорвала важный совет… Не хватало еще того, чтобы она успела подружиться с Леонардом! Надо бы перед ней извиниться. Адам взглянул в зеркало, бросил на Айлин виноватый взгляд и увидел, как Леонард нежно берет ее за руку. Проклятый хлыщ что-то шепнул Айлин на ухо, та пожала плечиком и растерянно улыбнулась. Леонард ободряюще подмигнул ей и снова отодвинулся, выпуская ее ладонь из своей. Айлин достала смартфон и начала с кем-то переписываться, а Леонард, судя по направлению его взгляда, начал пялиться на ее привлекательные ножки в очень, очень коротких шортах. Чертов хлыщ. Хотелось выкинуть какую-нибудь глупость, но все, что он мог себе позволить - это прибавить газу и гнать машину с бешеной скоростью. Как назло, впереди ползла машина сопровождения и не давала пространства для маневра. Адам смачно выругался и остановил машину. К черту этот эскорт! Пришло время выпустить пар.