Где не ступала нога человека

      Алекс Мерсер неторопливо шагал по Понивиллю, сложив руки за спиной и бурча себе под нос заглавную тему "Огней святого Эльма", а также мрачным выражением лица распугивая местных жителей. Если кто из чрезмерно дружелюбных и общительных зооморфов и намеревался подойти к гостю из другого мира, то предпочитал нервно отступить прочь, стоило ему как следует разобраться в эмоциях, которые передавала физиономия, отличающаяся от понячей. В данный момент человека раздражало все, от этих самых озадаченных милых мордашек до пения птиц в листве деревьев, растущих среди домов светлого уютного городка, греющегося в лучах еще летнего солнца. Что Мерсера полностью устраивало - пускай он и обнаружил у себя достаточно сил, чтобы не грубить пони, но отбиваться от их расспросов сейчас решительно не желал. Можно было, конечно, придать себе насквозь официальный вид, но, во-первых, панацеей это не являлось и от определенных категорий пони вроде Рейнбоу Дэш или Дерпи не спасало...       А во-вторых, Алексу было как-то все равно. Да, человеку не казалось, как во времена первого контакта, что дружелюбие эквиидов напускное, а сверхтехнологичность их социума по меркам Земли - не что иное как притворство, ширма, заслонившая неприглядные стороны этого общества, дабы непонятно с какой целью обмануть и запутать Мерсера. Но негатив, в том числе по части неоправданных ожиданий (почти что как после встречи с особенным пони Миднайт), Алекс определенно переживал. Умом Мерсер понимал, что в этой форме восприятия повинно исключительно его дурное настроение, ставшее таким после приключившейся... довольно-таки угрожающей неурядицы. Заглушать эти чувства мужчина тоже не желал - на это его прошитый вирусом мозг оказался вполне способен, пускай и с возможной угрозой потери "прежнего себя", но это еще и означало бы отмахнуться от произошедшего, не придав ему особого значения. А воспринимать случившееся как самый что ни на есть пустяк, не оставивший никакого следа на его картине восприятия мира, Алекс не собирался. Хотя бы затем, чтобы предупредить возможность повторения чего-то подобного в будущем.       Нет, инцидент этот случился не с Твайлайт, от которой Алекс теперь и шел - нанеся единорожке второй за сегодняшний день визит, на этот раз притащив обговоренные металлические слитки и проведя-таки две серии опытов с механизмом разрушения заклятий. Забавно, но менее асоциальная, чем Алекс в самом начале их знакомства ожидал, однако все еще ученая пони умудрилась заметить, что пришелец молчалив и задает меньше вопросов, чем во время предыдущих встреч со своей спасительницей. Но все же, в отличие от Луны, лезть человеку в душу Твайлайт не стала, вполне удовлетворилась короткой улыбкой и отмашкой Алекса, мол, небольшие проблемы по "научной" части пребывания в Эквестрии, которые лишь Мерсер в состоянии осознать сходу, а потому он до поры оставит обсуждение этих проблем при себе. Уж что-что, а такую позицию мисс Спаркл, привыкшая работать в одиночестве и за редким исключением не спешившая делиться результатами недоработанных проектов с друзьями и наставницей, могла понять и принять.       Так что ничего не мешало Алексу вновь устроить посиделки со светлой головой от мира пони, и притом весьма плодотворные. Может, в эту себботу Мерсеру не удалось выяснить нечто кардинально новое и небывалое по человеческим стандартам, но зато собранная в течение этой недели статистика позволяла теперь утверждать, а не предполагать исходя из отрывочных наблюдений, что окружение из вирионов под забором энергии не просто могло защитить тушку Мерсера от враждебно настроенных колдунов... ну, за исключением тех волшебников, что были способны на особо хитрые или чрезвычайно стабильные пробивающие заклинания. Тот же таранный заряд чейнджлинга или особо мощный фаербол все-таки могли остаточным действием пробиться через завесу прежде, чем окончательно развеивались. Так вот, поглотители излучения из экосистемы вируса еще и предоставляли весьма эффективную защиту для "магического" оборудования самих пони, не позволяя сигналу "отмены" проникнуть внутрь! Мерсер не просто мог препятствовать замораживанию волшебником воды в стакане, окутанной испарениями Ржавчины, как упрямо называли не-такую-уж-моно-культуру пони. Алекс, сам не способный изменить агрегатное состояние уже замороженной воды иначе как передачей тепла, еще и "изолировал" наложенное заклинание, не позволяя единорогу аннулировать его и лишить Мерсера заполученного преимущества!       Проблема заключалась в том, что при помещении в такую "клетку Фарадея" срок годности даже неактивной заклинательной матрицы резко сокращался, так как вирионы перекрывали не только враждебную магию, но и фоновую, которая в том числе подпитывала сотворенные заклинания. Так что, хоть Алекс и мешал Твайлайт обратить лед обратно в воду, даже при помещении его предварительно в герметичную "вирусную" оболочку матрица со временем разрушалась, причем срок варьировался в зависимости от сложности устройства или заклинания, так что лед начинал таять уже в силу естественных причин вроде комнатной температуры... Если же активизированные вирионы имели прямой доступ к артефакту или иному напитанному магией предмету, то тут и говорить было нечего: не помести Алекс телепортационные кристаллы в капсулы, и они на поле боя вышли бы из строя почти мгновенно, а не дали Алексу условные полчаса скрытого преимущества перед Рейнбоу Дэш.       Для пони, в частности, не гнушающегося инноваций Шайнинг Армора, такой расклад, должно быть, показался бы жутко неудобным, почти как их куда более изощренным коллегам с Земли. А вот Мерсер, не имевший обязательств регулярных войск, мог относительно безболезненно использовать экспериментальные единицы вроде карабина, который Алексу еще только предстояло пересобрать под новые реалии. Для оборудования пони же было достаточно организовать на самой глубине, даже ниже ходов реакторной камеры, эдакий "снарядный погреб", к которому не будут примыкать какие-либо биоструктуры. И уже оттуда, спустив вырост массы, капиллярным эффектом поднимать артефакты, талисманы и прочее магическое барахло либо по мере необходимости, либо за полчаса-час до определенных событий, угрожающих или не очень. Те же эликсиры для экстренной связи с Селестией… и один пузырек для особо экстренных случаев - с ее младшей сестрой. Фоновой магии, распространяющейся во все стороны в толще земли, будет вполне достаточно, чтобы находящиеся ближе к поверхности дестабилизирующие информационные поля вируса не могли "высосать" артефакты подчистую.       Кроме того, незваные гости очень вряд ли смогут направленно просканировать Гряду сквозь толстый изолирующий слой и сотворить с небольшим складом артефактов Алекса... что-нибудь. Например, дистанционно подорвать его на манер тех же пороховых погребов или просто разом сделать все накопленное оборудование непригодным. С небольшим свертком хитина, который Алекс в очередной раз тащил к себе домой за пазухой мышц, недоброжелатели сумели бы провернуть этот фокус в любом случае, так как окружить маленький аппарат облаком вирионов не представлялось возможным - тот мигом бы растерял свою способность к полету... Плюс, если втиснуть по соседству с моторчиком и магическим преобразователем энергии кусок плоти для управления наклоном, как Алекс намеревался, то примитивный летательный зонт вроде того, что Рейнбоу крепила на панцирь своей черепахи, сам по себе проживет минут двадцать, но Алекса это тоже вполне устраивало. Это все равно должно было стать очередным расходником, а не средством боестолкновения, способным безотказно действовать и вести сражение на продолжительном временном отрезке. А если начинания Мерсера в Эквестрии дойдут-таки до необходимости летать еще и ради чего-то более разрушительного, что ж... У Алекса была пара задумок - которая оказалась вдохновлена не только его личным опытом, но и тем, что в перспективе могло использоваться пони, возьмись они за это дело всерьез.       Понячья детская игрушка - а именно в магазин игрушек, сувениров и прочего такого скарба Алекс был вынужден заглядывать по совету Твайлайт после того, как повторно вышел от нее, - обошлась Мерсеру весьма и весьма дешево. Чему Алексу пора было уже переставать удивляться, так как в сфере товарно-денежных отношений у пони были иные условия: тут вам и относительная малочисленность потребителей, но в то же время и небольшое число производителей… Причем многие из ремесленников-единорогов были более универсальны, чем человеческие мастера, и в отсутствии спроса на те же "магические" игрушки вполне могли клепать что-нибудь другое. Узкая специализация была разве что у големов, которые на заводах вытачивали, собирали и упаковывали совсем уж массовые продукты вроде зубочисток или рабочих подков.       Мерсер, поборов искушение поинтересоваться у торговки, знакома ли пони концепция запланированного устаревания, без лишних вопросов расплатился. Дружелюбная кобылка-продавец, оглядев хмурую физиономию человека, лишних вопросов тоже задавать не стала, как и пытаться задрать цену, и Алекс подумал, что здесь вновь имело место забивание гвоздей микроскопом на сверхтехнологичный манер: функционал небольшого медного шара с пропеллером на верхушке больше соответствовал радиоуправляемому вертолету, а то и вовсе военному дрону, пускай пульта управления и не имел. Стрекочущий агрегат, популярный среди юных пегасов, не только мог зависать в воздухе, но и сохранять заданную высоту в складках местности, двигаться по определенной траектории, а также держаться рядом с хозяином, пока тот занят полетом! Но воспринимался он местными больше как что-то примитивное, эдакий индукционный флаер или еще какое китайское барахло, украшенное светодиодами.       За этот не самый просто устроенный в плане начинки механизм Алекс отдал всего лишь половину средств, которые оставались в кошельке Эпплджек после приобретения цветов для Миднайт и совсем уж дешевых почтовых отправлений. Для обещанного пятерке жеребят угощения этой суммы, по прикидкам Мерсера, все еще хватало, но уже впритык. Но это не являлось такой уж проблемой... не будет являться таковой со следующей недели, а то и с завтрашнего дня, если весьма и весьма шустрая почта пегасов доставит выделенное Алексу пособие прямо в первое число. Да, Алекс собирался потратить презент от земной пони исключительно на младшую сестричку Эпплджек и ее подруг, а также Тиару со Спун, но идея, которую ему подкинула встреча с Рейнбоу Дэш и ее летающим питомцем, была уж больно соблазнительна. В отличие от бронежилета-трансформера для безопасного внедрения, это средство могло понадобиться Алексу уже в ближайшее время - например, если он вновь вздумает полезть в катакомбы Замка Сестер. Притом неважно с какой целью, выдирать из стен панель органа вместе с управляющими кристаллами или исследовать непроницаемую тьму, которую Луна оставила в качестве средства задержания нарушителей в ее тайнике. Если принцесса ее напоследок не развеяла, конечно же…       «Хм», - подумал про себя Алекс, проходя мимо одной из летних веранд Понивилля, меряя тяжелым взглядом ее посетителей и просчитывая варианты из числа неоптимальных. В самом крайнем случае Мерсер займет недостающую часть суммы у продавца в каком-нибудь кафе. Насколько он понял, такое среди эквиидов было вполне в рамках приличия, так как многие поньки являлись если не рассеянными, то... довольно эксцентричными личностями, особенно по меркам людей. Хотя множить долги и тем более затягивать их выплату уже было абсолютно точно неприлично, порицалось эквестрийским обществом, но Мерсер и не собирался доводить до такого. И с Рэрити, которая к этому же сроку обещала доделать его личный проект, Алекс намеревался расплатиться сразу же... Если, конечно, все будет нормально с прототипом, который единорожка обещалась показать не позднее завтрашнего дня. А может, уже сама пони попросит об отсрочке - с ее-то нынешним графиком работы, пусть и разгрузившимся, но не гарантирующим отсутствия нового завала. Да еще и неким замыслом, по поводу которого выпросили помощь Метконосцы во главе со Свити Белль!       «Ну, в случае чего я тоже могу обождать, - пожал плечами Александр, намереваясь пересечь центральную улицу города, разукрашенную в честь завтрашнего праздника. - Действительно, навряд ли такая специфическая защита понадобится буквально на следующей неделе... Если кто из моих текущих оппонентов сейчас и может решиться на внезапную непредсказуемую атаку, то только Рейнбоу Дэш, а мы с ней разошлись, гм… полюбовно».       То, что Мерсеру ближе к полудню довелось столкнуться с этой радужногривой особой, тоже не служило причиной плохого настроения... пускай человеку и досталась пара тумаков крепкими копытцами, а кто-то другой мог решить, что пострадало еще и достоинство Алекса Мерсера. Сам он так не считал - в конце концов, не случилось практически ничего, что мутант не был способен предсказать, а польза от этого визита была значительна, и не только потому, что Алекс окончательно уверился, будто ему в фигуральном смысле необходимы крылья. Может, всерьез нанимать в качестве напарника-пегаса Дерпи человек и не собирался, дабы разбрасывать по полю боя газовые снаряды, но, к примеру, на случай экстренной эвакуации, необходимости быстро вытащить Зевса из пекла, при самостоятельном отступлении из которого он понес бы слишком большой урон... За счет невероятной маневренности, свойственной лишь живому существу, не имеющему посредников-рычагов меж своим разумом и летучей машиной, пегасов можно было использовать во множестве ситуаций, как тактических, так и мирной направленности.       Да и в целом, благодаря лазурной пони Мерсеру на своей шкуре довелось убедиться, что крылатых представителей этого мира ни в коем случае нельзя недооценивать. Может, одна из Хранительниц порой и вела себя как взбалмошный подросток (которым по эквестрийским годам Дэш вполне могла считаться), а ее по большей части неироничное бахвальство не переставало в глазах Алекса казаться самоуверенностью, даже если пони заявляла противоположное, но дело было в том, что она могла себе это позволить. Не воспринимать ее всерьез, случись Рейнбоу стать вражеской единицей, было бы чрезвычайно опасно! Потому как под открытом небом, без скованного маневра сбить Дэш могли разве что зенитные системы, решетящие небо скорострельным крупным калибром, вроде М15 "Фаланга", которые вояки кустарно расставили по периметру своих баз, стоило эпидемии набрать обороты, и которые доставили немало головной боли Мерсеру. Он, конечно, и не подумал бы беспечно трепаться под плотным вражеским огнем, как это делала Дэш, но Рейнбоу ее болтовня ничуть не помешала бы при случае разорвать Мерсера на кусочки, если бы мужчина ее хорошенько разозлил - пегаска, следуя своей преданной натуре, почти что взбеленилась, стоило Алексу упомянуть финт с ее питомцем. И может, Дэш была миролюбивой пони, но всерьез раззадорить ее было куда реальнее, чем обыкновенных жителей Эквестрии. А еще она не боялась нанести оппоненту травмы, когда считала это уместным и оправданным, и исходя из ее манеры нападать в условиях контроля территории Мерсером умела оценивать риски, дабы не атаковать бездумно… совсем уж бездумно.       Так что, прямо как канцлеру, Рейнбоу Дэш можно было продемонстрировать, что пришелец опаснее, чем выглядит большую часть времени - сказать об этом напрямую, словами и действиями, а не опосредованно, через слив поверхностной информации Твайлайт и демонстрацию ей дрона. А также позволить пегаске разглядеть записи Алекса, не опасаясь, что ветреная пони растреплет об увиденном всем в округе или начнет подозревать пришельца в устроении каких-то тайных непотребств, направленных против Эквестрии. Алекс все равно не собирался делать тайну из значения множества гексагонов, которые ему удалось переложить со своего "врожденного" языка химер в привычные людям символы. Рано или поздно пони во главе с диархией увидят все новинки, которые запланировал Мерсер, вживую, а потому мужчина не видел причин не держать самые актуальные из них перед глазами, в мире реальном, как он привык исходя из своей человеческой природы, а не секретничать на одних лишь задворках сознания. Да и вообще, Рейнбоу уже видела подобные вещи в лице конструкционной формы Мерсера и ее отделяемого шейного отдела, так что и к другим подобным вещам в совокупности с поведением Алекса должна была отнестись спокойно, в духе «ого, это странно, но все равно впечатляет», а не «это ужасно, мерзкого пришельца нужно сжечь, пока не поздно».       Кажется, случившееся вполне соответствовало этим ожиданиям Мерсера: уважение Рейнбоу Дэш он какое-никакое заработал, и это было полезно хотя бы тем, что она теперь не будет внезапно налетать на лежбище, обустроенное развитым, и развлечения ради бить по Гряде молниями... Алекс очень на это надеялся. Плюс, с воплощениями могущественных артефактов в целом стоило находиться как минимум в нейтральных отношениях - хоть Алекс пока и не понимал, как что-то подобное можно устроить с той же Флаттершай. С желтой-то пегаской, бьющей по мозгам лучом ужаса, вероятность переборщить во взаимодействии была существенно выше, чем с Рейнбоу Дэш, у которой Алекс всего-то рассек лоб, когда бедовая пони подставилась под захват хлыста. Мерсер даже успел всерьез обеспокоиться - причиной тому был, естественно, не один лишь факт ранения женской особи, которая при определенных обстоятельствах сама могла бы натурально скрутить Алекса в узел и заявить, что так и было. Мерсер с принцессой Ночи, считая ту за враждебную единицу и вообще мерзкого предателя, и не такое провернул... На самом деле, Алекс просто не мог до сегодняшнего дня исключить вероятности, что Селестия, несмотря на ее доверие по отношению к человеку, все же могла обеспечить ему автоматизированную путевку на луну в случае причинения вреда пони, или чем аликорн еще могла стращать Мерсера, говоря, что он пожалеет об этом.       Вряд ли тайный непреложный обет имел место, учитывая проявленную аликорном снисходительность и отношения Алекса с местной магией, но все же мужчина не стал бы проверять это иначе как случайно. Что в итоге и случилось, да еще и с наиболее подходящей для этой цели пони, так что можно было не опасаться всерьез, что пострадавшая рванет жаловаться принцессам, и Мерсер окажется на плахе. «Раз так, может, еще как-нибудь поработаем вместе, - хмыкнул про себя Алекс после того, как пегаска улетела с Гряды, а в голове человека оформился план на остаток дня. - Списывать со счетов эту... не скажу что бы дружбу, как обещалась Рейнбоу, но сложившийся контакт раньше времени не буду». Например, если Мерсеру предстояло-таки задержаться в Эквестрии до зимы, ему, вполне вероятно, пришлось бы упрашивать главу местных погодников не укрывать землю меж "одомашненным" и "диким" сезонами, в пограничной зоне, что пролегала по Гряде, толстенным снежным покровом. Алексу не улыбалось всю зиму заниматься его уборкой или на худой конец тратить энергию на растапливание, а также переводить форт в режим спячки. Пришлось бы или получать опыт пребывания развитым в условиях низких температур с тяжелым облачным покровом, снижающим доступное излучение для реактора, или временно переселяться на болота Вечнодикого. Раз уж пони могли менять погоду почти что как им заблагорассудится, почему не попробовать воспользоваться этой привилегией?       А может, Дэш вновь понадобилась бы Алексу для чего-то сродни тому, что Зевс исследовал с ней сегодня в обед. Защитно-сдерживающие протоколы и системы обороны Александр намеревался совершенствовать и далее... Мало ли, вдруг тем же дурным канидоподобным вздумается нанести ему ответный визит с целью расплатиться-таки за пережитое унижение. Они еще спасибо должны будут сказать, если доктор Мерсер использует одни лишь экранные бутоны, дабы закидать незадачливых вояк боло-бомбами и пинками выкинуть их с Гряды прочь, а не погонит на собак волну Ядовитой Суки, будто во времена окопного противостояния Первой мировой! Еще бы выяснить, как самому до конца от этой заразы избавиться… Несмотря на определенные проблемы развитого в использовании цветка, тактика эта должна была неплохо сработать и против более организованных военных структур Эквуса, пускай и далеких от человеческого представления того, какой должна являться армия.       Но, конечно же, уместным такой способ стал бы далеко не в одиночку, а при поддержке других средств, задуманных Алексом. Те же спаренные турели-бутоны без вирионного купола, ограничившего маневренность Дэш, ничего не смогли бы ей сделать, не будучи снаряженными капсулами с более убийственным содержимым, или на крайний случай дымовыми гранатами. Слишком уж у органических пусковых установок хромала скорость полета снаряда и эффективная дальность, чтобы попасть точно по верткой пони, даже с учетом упреждения, которое стали просчитывать нервные узлы после тренировки на Дэш. По этой же причине в дальнем бою эти структуры, которые являли собой механизм раздвоения руки Алекса, скрещенный с генами распылителя спор Света, не дотягивали бы даже до кустарных "Истребителей казарм", аналог которых Алекс все же намеревался устроить на Гряде со временем – может, даже с вкраплениями зачарования по образу и подобию орудия Пинки. Проблему можно было попробовать решить при помощи последовательного ускорения, раз уж Алекс отказался от идеи собрать Гаусс на основе металла и электричества, но первая модель такого бутона, которую Алекс вырастил и заставил метать в Дэш "цепные" кристаллы, мало того что пострадала от рассинхрона экранов-вспышек, так еще и артефакт выбросился из герметичной оболочки раньше положенного и закоротил всю конструкцию. Причем управляющий узел не только не имел физической возможности исправить неполадку, но и в принципе не осознавал, как это сделать: Мерсер прописал для этих клочков нервной ткани только отслеживание цели и активацию экранов с последующей перезарядкой. Ближе даже не рефлексу коленного сухожилия с его восходящими-нисходящими путями, а будто зрачок, благодаря стволу мозга "знающий", при какой интенсивности излучения ему необходимо сузиться и какое усилие в мышце необходимо для этого задействовать.       Алекс тогда, неудовлетворенный всего парой произведенных выстрелов, отослал разбираться дрона, который следил за Рейнбоу в доме, но пегаска вдруг решила провернуть свой трюк с облаком. Да, это оказался довольно занимательный опыт - получение противником весомого преимущества из бака, казалось бы, самой обыкновенной воды! Во время столкновения с Луной-то пегасы использовали заранее согнанные облака, и Мерсер о таком особо не задумывался... А вот Дэш не преминула напомнить Алексу о самых разносторонних сверхвозможностях жителей этого мира, за что он был тоже ей благодарен - как и за то, что нашелся еще один повод работать над эффективной дальностью и скоростью атак прототипа, дабы в случае чего, что называется, достать им до облаков.       «Эх, - коротко пожалел себя Алекс, когда покидал Гряду в первый раз, дабы заглянуть к Твайлайт и разузнать, что ученой пони известно о столь внезапно заинтересовавшем его авторе. - Попади со мной в Эквестрию всамделишние "Фаланги"... Да чего мелочиться, весь "Рейган" бы в Эквестрию в силу ядерного взрыва загремел, уж тогда я имел бы возможность разгуляться на полную! Мечты, мечты... Самолеты с него один черт в воздух здесь не поднимутся, да и Селестия вряд ли позволила бы оставить такую опасную громадину единолично у меня в распоряжении, да еще по соседству с Понивиллем. Ну, без богатой материальной базы имею дополнительный стимул не сидеть на месте, двигаться дальше...»       Сценарий с авианосцем не был предпочтителен еще и потому, что огромный корабль угрожал бы завалиться набок, раздавив по эту сторону реки часть понивилльских домишек вместе с жителями, а также из-за возможного разлома корпуса сопроводить свое появление набором "приветственных сюрпризов", упади "Рейган" поперек речного русла - вроде розлива топлива и даже повреждения ядерной энергоустановки! Про такой безобидный перфоманс, как заляпанная чужими внутренностями палуба, и говорить не стоило. Да еще и на нижних уровнях могли забаррикадироваться от ядовитой атмосферы люди из числа экипажа, что могли не успеть добраться до вертолетов и катеров... Нет уж, обширный набор головных болей совершенно не окупал преимуществ, которые мог предоставить "Рейган", если бы Мерсер имел возможность обустроить его в качестве своего жилища - допустим, вкопав авианосец в землю, дабы наружу торчала только летная палуба с надстройкой. К тому же этот сценарий предполагал, что у Мерсера не оставалось даже несчастных трех с половиной минут, чтобы оттащить бомбу за критические для города десять миль. Дану, доктора Рэгланда и вообще всех уцелевших после нашествия вируса на Манхэттен ожидал бы в таком случае конец поистине бесславный.       «Если бы, конечно, мое возвращение в родной мир не подразумевало необходимость каким-то образом поглотить энергию взрыва для перехода, а не просто уцелеть в его эпицентре», - сделал мысленную оговорку Алекс, но тут же мотнул головой. Не имело смысла грезить о том, чего никак не могло случиться. Твайлайт просто не сумела бы протащить столь солидный объем материи в Эквестрию; ядерного взрыва для привязки ритуала по ту сторону на единственный вертолет-то едва хватило. Только лишь его огрызков Мерсеру вполне хватит, чтобы обустроиться с комфортом... ну, не считая персональных технологий развитого, а также помощи со стороны диархии и четвероногих вояк - которые с подачи их начальника к пришельцу отнеслись вполне лояльно. Особенно учитывая обстоятельства, в которых состоялся первый контакт! Притом Шайнинг Армор проявлял дружелюбие к Мерсеру, как показала эта пара дней, не только лишь в силу понячьей натуры, но и своего рода уважения, почитание Зевса за какое-то подобие крутого специалиста по части военного дела. А Мерсер был и не против, только рад... Если уж кэп не просто не возражал малость поиграть в шпиономанию, но и отнесся к этому с большим энтузиазмом, вместе с Алексом составив позывные и пароли для радио с телефонной линией, которая была уложена дроном этой ночью через уже существующий канал, Мерсер не видел причин не объединить усилия по поимке недоброжелателей.       В плане этих малочисленных, но все еще враждебных и представляющих угрозу своей непредсказуемой магией шпионов, сумевших тайком пробраться в периферийную систему - в тот же канал, который доставлял к реактору энергоносители и простые соединения, - с Рейнбоу Дэш получилась довольно удачная симуляция. Даже несмотря на то, что Алекс по отношению к дружественной единице использовал самые слабосильные и безболезненные средства вроде хлыста в режиме захвата, а не расчленения и пронзания на манер копья! Эту разницу в условиях вполне можно было сгладить тем, что Дэш в отличие от шпиона не так уж торопилась сбежать и не имела какой-либо особой тактики и подготовки, не считая абсолютно бесполезного, но позабавившего Алекса подобия маскировки. Шокер же являлся бы для неприятеля Мерсера чем-то более серьезным, чем был он для Рейнбоу, способным отправить в нокаут или болью вынудить сдаться - у пегасов-то шанс потери сознания от мощного разряда был мизерный, а остановки сердца так и вовсе равнялся нулю. Кроме того, в недрах подземелий развитого, выложенных тонким слоем массы, на короткой дистанции и с учетом невозможности быстро выбраться на поверхность, связка копий обещала являть собой куда более грозное средство, способное быть использованным прежде, чем заклинание врага выведет его из строя. А если и выведет, это даст время на сближение самому хозяину подземелий либо его прислужникам...       На более-менее открытом пространстве же Рейнбоу под конец все-таки сообразила, что закон сохранения импульса развеивающая магию завеса не отменяет, и вместе с Мерсером перенесла поле боя за пределы купола, где человек предпочел сдаться и признать за собой поражение... еще бы Дэш изволила по-нормальному его принять! Алекс, хоть и располагал возможностями удивить Рейнбоу даже вне купола, не протестовал против такого скоротечного финала - ему еще во время столкновения с Луной и гвардейцами малость опостылело чувство, что Зевсу приходится ограничивать свои тактики и сдерживаться. Притом сдерживаться вынужденно, а не по причине заражения паразитом, содержащим приоритетные генетические маркеры Грин! Откровенно дерьмовое ощущение. Только ты навострился контролировать свое обновленное, похожее на человеческое лишь в общих чертах тело, начал активно применять новообретенные способности, заполучил возможность более-менее управлять хаосом, что все больше захватывает улицы города... А спустя один укол в лопатку опять вынужден прятаться по темным подворотням и убегать даже от одного-единственного неповоротливого "Брэдли" - либо искать ракетную установку для его подрыва, что вновь становилось не уместным тактическим приемом, а жизненной необходимостью.       К слову, еще одна идейка, к которой Мерсера подвела Дэш, свободно пролетев через купол, пригодилась бы разве что против ракет Джавелина или других наводящихся по тепловым контурам систем. Массовый обстрел, в том числе таранными заклинаниями, слишком быстро истощил бы ресурс "силового поля" из эффекта вспышек-экранов, и оно в любом случае не могло погасить скорость вражеских снарядов целиком, так что эффективность его была бы смехотворна. Останься Алекс на Земле - и он, может, подумал бы, как отводить от себя единичные ракетные удары. Уклонение от них являлось задачей куда сложнее тех, что подкидывали Зевсу обыкновенные фугасы и огневые точки Дозора, но в Эквестрии самонаведение заклятий по Алексу не работало и, пожалуй, ему было достаточно проницаемого инфовирионного купола с частностями вроде газовых мин, при попадании в зону действия которых враг окажется парализован в плане магии на самый разный срок, от нескольких секунд до получаса. Хотя, если попробовать разработать одноразовые модули, точно работающие по небольшой площади, вроде той же активной защиты, о которой Мерсер уже размышлял… Все равно недешево, но можно было пораскинуть мозгами - если принять во внимание, что уже сами недоброжелатели могли разработать и запустить в Алекса что-нибудь новенькое и хитромудрое, например, бетонобойную болванку, задачей которой будет достать до склада магических артефактов и устроить магический же взрыв, разом выведя из строя все нижние уровни форта.       «Н-да», - хмыкнул про себя тогда Алекс, направляясь в город и кидая взгляд на северо-восток, где должно было располагаться жилище Рейнбоу Дэш. Может, пегаска и была способна являться той еще назойливой оторвой, но свою задачу Дэш отработала по максимуму, подкинув человеку изрядно пищи для размышлений, притом совершенно забесплатно. Так что Мерсер был ей, даже несмотря на попытку окончательно добить и унизить сдавшегося мужчину, действительно благодарен... Хотя он определенно предпочел бы, чтобы Рейнбоу угомонилась после небольшого "пленения", устроенного залпом боло-бомб в спину, а не изваляла вдобавок Алекса в речке. Потому что перед тем, как все же полюбовно расстаться со своим противником, кобылка довольно угрожающе прижала человека к земле в позе, которая для стороннего наблюдателя наверняка показалась бы щекотливой! Ну, для чистокровного человека-наблюдателя, сказать точнее. Человеку развившемуся было почти что все равно, а потому лежал он довольно смирно - чего доктор Мерсер, в самом деле, не видел за прошедшую пару недель из числа тех анатомических подробностей, которыми Рейнбоу Дэш изволила по его животу и паху елозить? Еще в первые дни предположил, что зооморфные ксено являлись высшими млекопитающими, и отвечающая за этот механизм хромосома никакой другой эстафету по мере формирования плода не передает, как у человеческих самцов.       Пегаске же было начхать даже в большей степени, чем Алексу. В ее-то голову не закрадывалось и тени мысли, что более уместным было бы выкрутить Мерсеру руки, а то и вовсе прижать шею двуногого коленом к земле... Ох уж этот понячий фильтр восприятия, не только зависящий от воспитания, но и в небольшой степени врожденный, основанный на подобии инстинкта с надстройками, а не одних лишь эмоциях! Пони, как довелось Алексу подтвердить сведения от Лиры благодаря новым медицинским справочникам, хоть и считали наготу чем-то обыденным, но далеко не являлись целомудренными святошами, а "всего лишь" игнорировали на уровне подсознания те образы, которые могли быть с наготой увязаны. Пока не была воссоздана подходящая атмосфера вроде свечек с лепестками роз, разбросанными по постели, на худой конец не витали в воздух феромоны или, что есть самое простое, пока Алекс красочно не расписал бы Рейнбоу сложившуюся ситуацию, направив поток ее мыслей в подходящее русло, Дэш ни за что не могла догадаться, что ее захват при других обстоятельствах смотрелся бы смущающе.       Алекс этого делать и не стал - благоразумно решил смолчать, иначе раскрасневшаяся пегаска точно закопала бы мужчину в прибрежной гальке. Хотя, если считать это в качестве небольшой мести за то, что последовало дальше, вполне имел право… Мало доктору Мерсеру Лиры с ее сводническими замашками, так еще и Рейнбоу в этом же духе обмолвилась – что почти заставило Алекса покрыться холодным потом, ибо Дэш в силу исключительной мобильности располагала и куда большим спектром возможностей быть навязчивой. Хорошо еще, что Рейнбоу не упомянула в этом контексте случай, приключившийся во время встречи с Флаттершай! Шанс, что ветреная пони забыла о том случае, и так был довольно неплохим, а теперь вовсе рванул в потолок, что в итоге позволило человеку мысленно выдохнуть.       Но до этого момента Алекс испытывал от действий пегаски не растерянность с ужасом и тем более не смущение, а желание рассмеяться – ему вдруг пришло в голову, что ситуация, в которой временами оказывались самки эквиидов с наступлением половой зрелости, была довольно-таки забавной… Ну, забавной, опять же, для стороннего наблюдателя, ибо кобылкам-то это доставляло определенные неудобства, почти как земным девушкам. Только если у двуногих барышень перепады гормонов вызывали дискомфорт при отторжении слизистой и гормональное же давление на психику, что зачастую выражалось в нервном напряжении, то барышни четвероногие испытывали трудности в одной лишь психологии, но зато с размахом… Они пару раз в год натурально "прозревали" и на постоянной основе принимались осознавать, что все вокруг бегают нагишом, если Алекс верно понял хитроумное описание цикла! Не изобрети понячьи фармацевты зелья, способные купировать это состояние сознания, и бедняжки оказались бы вынуждены по нескольку дней отсиживаться в своих домах, не в силах их покинуть из-за одного только жутчайшего смущения. Для тех парочек, что намеревались завести детей либо просто отсидеться в выходные дома, это ни единым местом не являлось бы проблемой, однако если пони шла работать или просто испытывала необходимость выйти на улицу, себя-то любимую она могла задрапировать платьем - но каждого в городе заставить это сделать являлось бы уже задачкой посложнее!       - И тогда одна пони в… ну ладно, пускай будет это слово, хоть оно по человеческой терминологии подходит не в полной мере хотя бы оттого, что сей цикл у пони, ставших разумными существами, более не влияет на интенсивность размножения, прямо как у людей... Одна кобылка в эструсе посмотрела на другую и сказала: «Охренеть, говорящая кошколошадь!» - с ухмылкой пробормотал Алекс на родном языке, подумав, что человеческая девушка на месте пони, оказавшейся в такой ситуации, чувствовала бы и не смущение вовсе, а в большей степени опаску. В смысле, выходишь однажды утром на улицу, а там внезапно все голые, притом ведут себя как обычно, ровно-дружелюбно пытаются вести с тобой диалог… Впору задуматься если не об адекватности окружающих и опасности покушения на твою честь, то о целостности собственного рассудка, даже знай ты заранее о том, что подобное может случиться!       И если уж была поднята тема тонкостей восприятия у пони и людей, кое в чем две расы проявляли сходные черты… Например, считали друг друга если не привлекательными, то "нормальными", а не страхолюдными чудищами из параллельного мира. Причины же этого схожего восприятия были разные, вроде того, что Мерсер держал эквиидов в силу доставшейся ему по наследству эволюционной психологии за пушистых очаровашек, а пони видели в Алексе своего рода мудрого и заботливого Высочайшего (которого еще и сердить чревато, а потому лучше не перегибать с ценой во время торга). А Александр, между тем, на принцессу вообще ни разу похож не был, за исключением одного лишь превосходящего роста и удлиненных относительно корпуса конечностей. Ну… все правильно - перед человеком-то эквииды на колени не спешили падать, поскольку за это отвечали не огрызки инстинктов, которые могли бы ориентироваться помимо роста еще и на большее количество "самоодомашненных" черт, взятых у молодых особей их предков, а одно только понячье воспитание, которое дозволяло ритуалы эти лишь для аликорнов. Если же Алекс вздумал бы показать зубы не военным пони, а рядовым гражданским, те и вовсе предпочли бы в панике разбежаться, а не падать ниц, надеясь на милость "фигуры монаршьего роста"…       Из-за подобной разницы в мироощущении наблюдалась и, собственно, разница, когда это не касалось взглядов пони и человека друг относительно друга – например, по части посылки, которую Мерсеру доставила Рейнбоу Дэш. Да, мохнатым четырехкрылым тварям с фасетчатыми глазами все же было далеко до лангольеров или хотя бы облезлых ворон-падальщиков, служивших Грин наблюдателями и сборщиками остаточной биомассы… Но все же человек не мог назвать их милыми и достойными звания домашних любимчиков иначе как с большо-о-ой натяжкой. А вот подопытные из параспрайтов обещали получиться прямо-таки замечательными, хотя бы потому, что множиться в период гона они могли чуть ли не по щелчку пальцев, в простоте культивирования и сменяемости поколений на раз-два обгоняя даже дрозофил. У того десятка параспрайтов, что ему прислали Снэп Шаттер и Мэйн Олгуд, биологические часы оказались (в буквальном смысле) заморожены, так что Алекс мог после пробуждения существ получить сколько угодно живой плоти для своих исследований… Он еще в самом начале, почти сразу после того, как очутился в Эквестрии, мельком раздумывал, не дать ли местным василискам - этим плодам страстной и противоестественной любви курицы, змеи и летучей мыши, - попробовать плоть развитого. Ну, с кокатрисами в таком случае вряд ли произошло что-то интересное… А вот с параспрайтами вполне могло! Как знать, не удалось бы Алексу заставить эти органические репликаторы легко и просто воссоздавать материю уже его родного мира, согласно предложенному образцу генерируя органику с двойным смещением массы?       Узнай о его задумке пони (от родителей Скуталу удалось благополучно откреститься набором витиеватых фраз в письме), и они все равно смотрели бы на Алекса косо. Пускай тварями параспрайты считались и неразумными, но все же в плане организации стояли выше каких-нибудь двукрылых, которых можно было без зазрения совести прибить хоть в Эквестрии, хоть на Земле. Но это в любом случае было лучше, чем нагрянуть в клинику доктора Фауны и затребовать себе партию мелких млекопитающих вроде грызунов. Уж тогда местные жители точно подняли бы хай, что человек является самым натуральным живодером! Тяжко быть генетиком-естествоиспытателем в мире, где обыкновенная белая мышь пищит не просто так, а на своем примитивном языке слезно умоляет отпустить ее.       И напоследок, помимо доставки параспрайтов и всех этих полезных (или просто занимательных) размышлений с гипотезами, которые Рейнбоу Дэш пробудила в голове Мерсера, она еще и снабдила человека знанием, с высокой вероятностью бывшим достоверным! Сплошные плюсы от эксплуатирования… Алекс хотел сказать, дружбы с этой пегаской, пускай и в обмен на лишнюю пару тумаков и звон от ударов по голове - так это для Мерсера вообще ни единым местом не было страшно. Ну да, не так уж забесплатно кобылка это все сделала, выклянчила-таки у мужчины новую часть ее, как оказалось, любимого цикла, но та значила для Алекса чрезвычайно мало… в отличие от содержания пресловутой книги. Не попытайся Дэш стащить том, и Мерсер, копаясь потом среди составленной дроном выборки, мог бы и не углубиться в свежую историю об этой Дэринг Ду! Александр вполне пресытился бы цветастой иллюстрацией на обложке и счел книгу за не стоящее времени барахло, аномалию, приключившуюся в системе распознавания химеры - потому как по отношению к понячьей литературе, не считавшейся за научную, человек был настроен довольно скептически. Не без оснований полагая, что в одних только "Братьях Карамазовых" найдется больше любви, смерти и ярости, чем во всем творчестве эквиидов, вместе взятом, Алекс даже раздумывал: а что будет, если в неизменном виде, без адаптации под эквестрийские реалии издать здесь тот же "Дивный новый мир"? Возможно, такая книга заставит местных литературных критиков поперхнуться от возмущения, если они сочтут творчество Хаксли злой и неприемлемой сатирой на общество пони через выдуманное человеческое... А может, ничего и не поймут, просто придя в ужас от описанного, подумав «Слава Селестии, что у нас не так!» и осенив себя подобием знака Т, только восхваляющим солнце.       Одно можно было сказать точно – хорошо, что эта А.К.Ирлинг обосновалась в глуши северо-западного побережья, как Мерсеру удалось выяснить у Твайлайт, а не являлась публичной персоной. Потому что Алекс, проживай эта кобылка-писатель неподалеку, непременно вздумал бы нанести ей визит и устроить допрос, пускай и без пристрастия… Да, учитывая оседлый образ мышления большинства пони, неудивительно, что Ирлинг хоть и предпочитала скрываться, но делала это не столь тщательно, как могла бы. Все равно большинство ее фанатов проживало в более развитых городах восточного побережья, и путешествовать через всю страну им в поисках своего кумира было относительно накладно. А кто доезжал-таки, того закономерно ждал неприятный сюрприз: обнаружить писательницу дома - это надо было постараться, так как пони частенько находилась в разъездах. Но уж Алекс что-нибудь да придумал бы, как он решил временно пожертвовать целой парой химер ради отсылки писем с вложенными параметрами распознавания… Кажется, он говорил Эпплджек, что дроны не располагали дыхательными мешками - ну, самое время было парочке таковыми обзавестись! Стало бы полезно еще и для тех протоколов, которые были направлены на захват нарушителей.       Причиной такой заинтересованности в книге было не только прочитанное, но и закономерные вопросы, возникшие в голове развитого. Мерсера уже достаточно времени тревожили отдельные культурные детали, которые в двух мирах проявляли феноменальную схожесть, на текущем этапе его интеграции в общество способную быть обоснованной лишь крайне поверхностными теориями, и проявление еще большего числа этих черт Алекса не слишком радовало. Может, эта сколь-нибудь разбирающаяся в истории древней Эквестрии пони, пищущая про реальные места и события, сумела заполучить не менее древний артефакт, который позволял ей высматривать в "предыдущем" измерении эти самые культурные образы? Чем-то ей старина Джонс приглянулся при таком развитии событий, видать... Вряд ли, если учесть принцип Оккама (который в Эквестрии следовало использовать с большой осторожностью), такой артефакт действительно имел место быть. Зато сведения, которые Алекс почерпнул в книге, идеально укладывались в концепцию того, что образ лихого искателя приключений у пони появился относительно недавно - как говорил тот же Тернер, раньше подобным занимались либо принцессы, либо специально собранные команды магов. А значит, даже если взаимодействие с канцлером прошло бы не столь гладко, как Мерсер ожидал, и не получилось бы по рекомендации Нейсея вклиниться в какое-нибудь архелогическое сообщество, то это теперь и не нужно было! Александр уже узнал все, в чем испытывал необходимость, читая между строк какой-то бульварной приключенческой литературы, безнадежно устаревшей по меркам людей его времени. Кто бы мог подумать?       Но все же, направляясь после почты на болота, Мерсер ожидал, что беседа с канцлером пройдет гладко, и настроение развитого останется столь же приподнятым. Пока зафиксированные параспрайты "оживали" под присмотром пары дронов, притом оттаивали неспешно, дабы не навредить прежде времени их живучим, но все еще клеточным структурам, Алекс спокойно успел бы сбегать туда и обратно... И по итогу этой вылазки Мерсера устроит любой исход, разве что один из них был более предпочтительным.       «Итак, - с ухмылкой подумал Алекс, когда из-за деревьев показалась тусклая багровая серость вечных сумерек, что теперь окутывали болота, и постройки понячьей базы во главе с научным куполом, - принцесса Луна предупреждала, что канцлер может заподозрить, будто я трупоед, убийца, способен ковыряться в чужих мозгах и в целом являю собой нехорошую личность. Давайте, что ли, подтвердим его опасения!»       Как Алекс и предполагал ранее, из-за ограниченности ресурсов в Эквестрии подспорье ему могли составить навыки развитого по части скрытности и внезапности – в открытую заходить через главный шлюз купола на сей раз он не собирался. Канцлера в таком случае непременно кто-нибудь да предупредил бы, как получилось с понячьими учеными в первый раз, когда Мерсер заглянул в центральный комплекс с Селестией. Во второй раз Нейсея не оказалось на месте, а прямо сейчас у того намечалось, по словам Шайнинг Армора, небольшое совещание с коллегами… Мерсеру же была необходима именно что внезапность, предвестник опосредованного действия МЭФ, созданного на крайний случай. Если канцлеру не хватит теперь ума осознать, что с Мерсером лучше сотрудничать, а не враждовать, пускай пеняет на себя! Потому было очень кстати, что на момент прибытия Алекса понячья исследовательская база была укутана дождевой завесой из-за очередного шторма, и в целом создавалось впечатление, что осень в этих местах наступила куда раньше, чем ее обыкновенно устраивали пони.       «Самое чудесное время года наступает. Краски окружающей среды притупляются, дальность обзора у всякого рода неприятелей будет ограничена…» - хмыкнул про себя Алекс, под завесой дождя бесшумно просачиваясь мимо гвардейца-бэтпони на стене, который тихо ругался и постукивал копытцем по шлему, будто магический визор изволил сбоить. Прежде, чем стражник снял шлем и принялся глядеть своими более приспособленными к помехам "кошачьими" глазами, Мерсер успел схорониться за одной из построек. Пегасы уже скоро должны были развеять погодную аномалию – звук от их маневров пробивался откуда-то из-за туч, - так что стоило поторопиться и воспользоваться удобным окном. Если бы у здешней Гармонии не нашлось для развитого столь удобного стечения обстоятельств, у Мерсера было заготовлено несколько вариантов, вплоть до того, чтобы пробраться по техническому каналу за периметр, а затем попасться на глаза какой-нибудь из команд исследователей, будучи замаскированным под инопланетную диковинку… Те наверняка сами бы с удовольствием утащили Алекса к начальству, дабы похвастаться чем-то, что выбивалось из общей картины Сумеречной зоны, пусть предварительно и изолировав "аномальный предмет", а также приняв должные меры предосторожности, как поступил с телом Зевса МакМаллен – но подобные этому методы внедрения неизбежно заняли бы много больше времени!       Так что на крайний случай можно было попробовать заявиться-таки через главный шлюз, но скрытно, устроив диверсию с отвлечением внимания на входе. Например, воспользоваться предыдущим опытом и закрепить на защитном костюме либо в гриве какого-нибудь из пони волокно нейроузла, просочиться через детекторы в тот момент, когда сам эквиид минует "охранные рамки"… В прошлый-то раз датчики на Мерсера не среагировали, так как один из, как оказалось, советников только-только подключал и настраивал талисманы на основе заклятья распознавания, которое Селестия вывела еще в первые дни. Оставалось надеяться, что Нейсей, как утверждала Луна, даже с учетом его неприязни свои обязанности станет исполнять добросовестно, и никто из советников либо рядовых ученых не сумеет выяснить, что в основе заклятья лежал поиск и разрушение некросвязки, а не просто "какое-то там диагностическое лично от Ее Светлости"…       Наверное, этого действительно можно было не опасаться, так как пони не слишком-то боялись того, что поджидало их за 11-километровым в поперечнике барьером – вирусные монстры там не обитали, и датчики не являлись такими уж критически важными (в видении коллег канцлера уж точно), были установлены не для выявления среди пони Мерсера, а чтобы исследователи не таскали туда-сюда на себе какие-то неучтенные проявления Сумеречной зоны. Многие пони собирались провести в лагере значительное время, и пусть энергопоглощающие поля вируса находились на некотором расстоянии, были дополнительно отгорожены, повод контролировать те же исследовательские образцы у эквиидов все равно был. Загвоздка состояла в том, что длительное нахождение в Сумеречной зоне грозило им не только потерей магических, но и высших когнитивных способностей!       Да, было весьма забавно, что изначально Селестия приняла Алекса за какое-то подобие Тирека. Разница на поверхностный, незнакомый с некромантией взгляд действительно могла показаться незначительной. Если магию представить как сложную металлоконструкцию, то Тирек переоформлял на себя документы объекта, аккуратно разбирал его и возводил из получившихся материалов что-то другое, делая собственные надстройки и используя всю магию подчистую… В то время как терраформер Алекса в течение некоторого времени "высасывал" из пони одни лишь заклепки, так что металлоконструкция просто разрушалась, достигнув определенного порога прочности, осыпалась грудой обломков до тех пор, пока ксено не выйдет из облака вирионов и не восстановит свою связь с персональным "магическим потоком". Эквииды, находись они постоянно по соседству с каким-то малозаметным, неучтенным источником вируса, может, и не потеряли бы разум окончательно за счет фоновой магии, но вполне могли поглупеть! И Твайлайт, реши она наведаться самолично на Землю, наверняка тоже столкнулась бы с этой проблемой: даже сумей она подчинить своей воле часть элементарных взаимодействий непосредственно, как выходило с Алексом в плане гравитации и электромагнетизма, то единорожка, даже не уменьшая свой запас магии на заклинания, со временем начала бы терять рассудок. Правда, у лавандовой пони уже был такой опыт, если верить девчонкам… Уж кто-кто, а умница-Твайлайт даже на "немагическом" интеллекте могла оказаться вполне разумна, чтобы работать над решением проблем, неизбежно всплывших после ее прибытия в другой мир – так же, как все новые проявляли себя в случае с Зевсом.       Немного поиграв в прятки с эквиидами, которые в такую погоду вынуждены были оставаться на улице, Алекс прокрался между ящиками, что были уложены на платформе у грузовых ворот купола, и полез на крышу. Углядел по соседству с бесплодными ныне землями, усеянными деревьями-остовами и изрезанными геологическими аномалиями, то, что предоставил Шайнингу за последний визит: сегмент полноценного осадного щита, подключенный тонким жгутом к энергоканалу. На броне сквозь завесу дождя чернели выбоины, что еще не успели неторопливо зарасти, и они были явно посерьезнее тех, которые оставили молнии Рейнбоу Дэш. Мерсер, завидев их, довольно хмыкнул – "исследование" Шайнинг Армора в лице обстрела щита всем подряд из арсенала гвардии обещало принести пользу и развитому, и можно было не переживать, что единорог утаит какие-то детали. Нейроузел под землей все зафиксирует в плане понесенного щитом урона и выдаст Алексу логи по первому же требованию!       У эквиидов же подобная предусмотрительность была не в почете, и магические видеокамеры кругом понатыканы не были… по крайней мере, пока что. Как Мерсер ненавязчиво прояснил у все того же Шайнинг Армора, в распоряжении пони имелись датчики на проходной, но не абсолютная герметичность блоков с закрытым циклом, так что на саботаж фильтров в вентиляции система рассчитана не была – в силу все того же отсутствия каких-либо монстров в округе, включая лесных, что оказались разогнаны вирусным облаком и понячьими зоологами. Даже если это было не так, Алекс все равно нашел бы выход, но конкретно здесь не пришлось долго возиться. Нужно было лишь втихую проплавить и выдрать вентиляционную установку и блоки фильтров, обеспечивая себе проход. Канцлер, конечно, потом Шайнингу пожалуется, и капитан либо его будущий наместник залатает "дыру в безопасности" – но Мерсеру уже разницы никакой не будет, ему предстояло лазить по вентиляции только лишь сегодня. Хотя, если единорог распространит эти меры и на Кантерлот тоже, а развитый вздумает покуситься на личные библиотеки принцесс… ну, в таком случае Алекс стал бы готовиться специально. В столице проживает больше народу, среди которого казалось легче затеряться, но и меры должны принять серьезнее, учитывая, что чейнджлинги взбаламутили воду, и принцессы обязаны были возбудиться по этому поводу – если не прямо сейчас, то в ближайшее время.       Окончательно расчистив проход и убедившись, что его акт вандализма остался незамеченным кем-то из летунов, Алекс принялся за воссоздание облика, приличествующего деловой встрече с канцлером. Он снял покровы с большей части своего тела, содрал с конечностей "лишние" детали вроде локтевых и больших берцовых костей, оставшись покачиваться на заострившихся и поросших упругим хрящом малоберцовых, временно убрал остаток intestinum, окончательно вычистив чашку таза… Словом, Мерсер возвращался к образу, весьма близкому к тому, что он носил в первые дни, очутившись в Эквестрии - но без возможности сходу перекидываться в корявую версию пони, то есть без измененных пропорций отделов позвоночника и конечностей, которые воскрешали в голове нелюбимые ассоциации с Гривусом. Алекс, как и в случае с Рейнбоу Дэш, не собирался притворяться, будто он совсем не умеет становиться жутким и не представляет опасности. Правда, по другой причине – не оттого что Мерсеру требовалось что-то испытать, а потому, что в случае с канцлером, что-то да знающим про некромантию, это было бы попросту бесполезно. "Нормальная" человеческая оболочка в диалоге с Нейсеем не даст бонусов – наоборот, может создать эдакий понячий аналог "зловещей долины", укрепить подозрение канцлера, что под гладкой и опрятной розовой кожей скрывается что-то зловещее и враждебное. Здесь-то Александру и мог сослужить добрую службу когнитивный диссонанс вроде того, что испытала Лира – в том смысле, что жуткий "монстр с человеческим лицом", способный на осмысленный и цивилизованный диалог, вряд ли укладывался в мировосприятие Нейсея. Для людей, вероятнее всего, избранная Мерсером тактика сработала бы так себе… Вспомнить хотя бы Карен, которая Мерсера готова была заподозрить, даже когда он не проявил при ней ни единой своей "жуткой" черты, в отличие от Даны, а показанные МакМалленом видеозаписи демонстрировали лишь то, как Мерсер раскидывает пару дозорных, выбираясь из подвалов Гентек. Но на основании того, что Мерсер успел повидать, тактика вполне могла оказаться эффективной для пони, имеющих опыт ведения дел с иными расами! Даже несмотря на не слишком большую любовь канцлера к этим не-понячьим расам.       Сбросить вес было необходимо еще и потому, что в ином случае тяжеленный Алекс не только мог бы проломить стенки и вывалиться из вентиляции, и так по человеческому стандарту более соответствующей техническим помещениям, а потому надежную и с массивными решетками на воздуховоде. Мерсер еще и не смог бы втиснуться во все ее довольно резкие углы и повороты – ход здесь был все же меньше, чем тайные проходы в замке Сестер. «Можно было бы, конечно, попробовать. Если снять верхнюю одежду… в смысле, соответствующий маскировочный покров, - усмехнувшись, подумал Алекс, пристраивая свои "запчасти" под каким-то техническим блоком на самом верху купола. – Но майки я всегда недолюбливал… да и курение тоже, чтобы зажигалку для аутентичности образа таскать. Ну да, вот антидепрессанты во время работы над "Черным светом" пачками заглатывать, чтобы в полной мере воплотить стукнувшую в голову мысль, пока она из-за все прогрессирующей тревожности не ускользнула – это совсем другое дело, как же…» Со схемой здешнего лабиринта Алекс уже ознакомился, так что он аккуратно втянул за собой все еще работающий вентиляционный модуль, закрывая проход, а затем отряхнулся от дождевой влаги. Цепляясь за наиболее крепкие части вертикального колодца, слитые с потолком и перекрытиями, Мерсер спустился вниз, тихонько вгрызаясь "протезами" и трехпалыми коготками в металл, достиг нужного разветвления и уверенно направился вглубь купола. Пробившись через еще одно заграждение в лице самоочищающихся фильтров и регулировочных заслонок, совершив несколько зигзагообразных маневров, развитый услышал через решетку голоса, что доносились из коридора:       - … свой ванхуверцы прислали, но до высшей пробы им далеко. Вот у кого-кого, а у кристаллийцев чистых полно, знай обрабатывай! Нейсей упоминал, будто надеется, что ситуацию в Империи удастся разрешить как можно быстрее, а на крайний случай можно было бы вообще не спрашивать у них дозволения, так что... Ну, это настораживает, знаешь ли.       - Я бы скорее подумала, будто он рассчитывает, что погода и дальше станет ухудшаться. На улицу крыло высунь – мигом в этом уверишься, - не иначе как жалуясь на разыгравшуюся бурю, проворчала знакомая розовая земнопони. – Может, просто хочет дублировать имеющийся запас?       - Может и так, но... – сомневающимся тоном сказал ее собеседник. - Но я точно знаю, что в очередь заказов были поставлены и сами установки. В два ряда их выставлять бесполезно, а дублировать еще и их…       - Ну… - призадумалась советница, после чего, коротко рассмеявшись, заметила:       - Если Нейсей в самом деле опасается, будто зона может разрастись раза в два, то жители Понивилля, наверное, захотели бы дать своему городу новое название. Штормвилль или вроде этого… Ладно, пойдем. Как раз можем поинтересоваться, не собирается ли он перестраховки ради выселить пони куда подальше из города и разместить там уже всех нас, прямо в освободившихся домах…       До Мерсера донеслись вибрирующие переливы какого-то единорожьего заклятья, потом звук поворота дверных петель, и в узком проходе вдруг отчетливо стал слышен резкий, требующий к себе внимания тон канцлера. Алекс, двигаясь еще тише, миновал очередной поворот и подобрался к вентиляционной решетке, откуда доносился неверный свет, но не звук. Располагалась панель сбоку большого кабинета – простого и максимально функционального, что соответствовало понятию требуемого "порядка", заявленного Шайнинг Армором. Однако канцлер, если действительно он был ответственен за эту деталь, постарался придать комнате монументальности, стащив откуда-то не слишком высокий, но необъятный в поперечнике постамент! Видимо, согласно его задумке это должно было придавать лектору властности и автоматически зарабатывать пару лишних очков в глазах аудитории, полуинстинктивно испытывающей уважение к персонам высокого роста… Позади кафедры раскинулось большое полотно-экран, занимавшее всю стену, и какое-то подобие старинного проектора у другой стены сейчас выводило на него снабженные сильнейшими помехами колдографии терраформ-колонны и ее основных узлов, сделанные с земли, а также сопутствующие графики погодной активности. Свет в кабинете был приглушен, и в связке с удачным расположением вентпанели можно было выскользнуть из нее в полутьме, пробраться по потолку непосредственно к Нейсею, так как глаза пони привыкли к доминирующей яркости экрана и фигуре канцлера на ее фоне… Мерсер, обнажив зубы, испытал полнейшее удовлетворение и предвкушение. Шайнинг Армор по телефону выразился в духе, что канцлер в ближайшее время будет занят со своими коллегами, и капитан не думал, будто Нейсей желает, чтобы его беспокоили – а вот на взгляд Алекса время для визита было самым что ни на есть удачным. Канцлер «убедительно просил зайти некоего Александра» в ходе завтрашнего симпозиума, вход на который дозволялся не одним лишь советникам, сродни тому, как успела в середине недели поучаствовать в такой встрече Твайлайт. Наверняка глава Совета намеревался при всех разнести позицию Мерсера, заодно подняв тему его опасности перед научным коллективом лагеря, так что следовало нанести упреждающий удар… Алекс еще больше уверился в необходимости этого, когда мутант вплотную прильнул к решетке и попал в зону, ограниченную заклятьем подавления звука, которое нарушили в дверном проеме пара опоздавших, и услышал возмущенное:       - Нет, нет и нет! Не приведи богиня, чтобы мы задавали ему вопросы в отрыве от остальных сотрудников! - Нейсей со вздохом замолчал и уже более спокойным тоном окончил:       - Он оборотень, к тому же из другого мира, и наверняка сумеет убедительно солгать, придумать версию, которая покажется вам достоверной и пробудит желание замять все это дело, не доводя информацию до широких кругов научного сообщества. На это он и рассчитывает!       Судя по понячьей эмоциональности, пробивающейся сквозь флегматизм и невозмутимость, что соответствовали его высокому чину, позиция Нейсея была не столь сильна, как могла бы – сейчас он напоминал человека, потерпевшего неудачу и отчаянно пытающегося ее оправдать… И это отчасти являлось правдой, так как пекущийся о благополучии пони канцлер, которому принцессы вверили высочайшую тайну и поручили тормозить научный прогресс в плане генной инженерии, не сумел так сходу распознать в "цивилизованном" облике Мерсера угрозу! Что до облика самого канцлера, то здесь никаких изменений с прошлой встречи не произошло: строгий внешний вид вполне соответствовал консервативным взглядам, которым придерживался Нейсей. Для полноты картины еще и бородку отрастил – а излишек растительности на морде у представителей Y-хромосомы, насколько Мерсер понял, пробивался только от воздействия специальных зелий-лосьонов, являя собой еще один аксессуар для солидности. Другие советники придерживались этого "зализанного" стиля, но притом и старались сохранить индивидуальность в прическах…       По крайней мере те, что присутствовали. Всего советников Алекс насчитал шестеро из девяти, не считая канцлера, который в ряде вопросов обладал решающим голосом – например, когда для вердикта Совета требовалось единогласное решение, а не большинство. Но, похоже, тройка академиков не являлись опаздывающими, а занимались какими-то не менее важными делами, и в целом это совещание являлось скорее неформальным – двое только-только прибывших пони неодобрительного взгляда со стороны Нейсея не удостоились. Единорог лишь повел рогом, вновь накладывая на дверь блокирующее и шумоподавляющее заклятье, и кобылка, что некогда отнеслась к появлению Мерсера с определенной долей энтузиазма, опустилась в кресло, обменявшись кивками и парой коротких фраз с коллегами. Наверное, положительную характеристику Алексу она бы не дала, отлично понимая, что при известных обстоятельствах у пришельца наверняка найдется не один скелет в шкафу - а может, согласно традициям воинственного измерения, и целая коллекция скальпов! – но исходя из ее примера нельзя было исключать, что в Совете находились и те разумные, что не столь закостенели в своих предубеждениях. И пусть от эффекта авторитетного мнения в лице канцлера было бы довольно проблематично избавиться, Мерсер рассчитывал, что без раскрытия им знаний о некромантии здешние ученые покажут себя более-менее объективными, и канцлер будет вынужден учесть их мнение по этому вопросу… А если объективности не найдется, и Совет окажется глух к аргументам развитого, то на кой они такие Мерсеру вообще нужны будут вместе с Нейсеем? Тогда Алекс перейдет к "плану Б" и исключительно с Тернером станет дело иметь... Но пока эквииды не проявили откровенной неприязни, можно было поработать не только с канцлером, но и его аудиторией. Еще один ранее виданный Алексом единорог, бежевый с гривой шоколадных оттенков, подтвердил его прогнозы, с недоумением возразив:       - Солгать о чем? Зачем ему это делать? Мы и так здесь в равных, считайте, условиях – нам многое непонятно, включая детали того, как его сеть Переносчиков реагирует с магией нашего мира, но и Мерсеру это вряд ли известно! Я понимаю, то, что она способна являться отличным демпфером для магии Хаоса, в частности, жизнеспособности Ядовитой шутки, может настораживать… немного. Но если мы зададим этот вопрос пришельцу, пусть даже перед остальными пони, он просто скажет «Я понятия не имею, отчего так!» И будет прав – откуда ему знать, если той же магии Хаоса в его мире не существует как таковой? А если предположить наличие ее какой-то неотслеживаемой формы в Предыдущем измерении, это попросту разрушит давно утвержденную теорию! Которую совсем недавно в очередной раз подтвердила мисс Спаркл, если учесть изменения, которые она была вынуждена вносить в ритуал переноса…       Что ж, тут все было понятно. Если речь зашла о Переносчиках, микроскопических частицах, которые источал терраформер и сеть Ржавчины, то в силу секретности это, скорее всего, должно было стать вторичным пунктом в списке претензий канцлера. Тот наверняка предполагал, что эти "полуживые" организмы способны при иных обстоятельствах взаимодействовать и с живыми объектами тоже, а не одним лишь солнцем... Хотя конкретно инфовирионы заражать людей не были способны, их задачей являлось прохождение через ГЭБ, внедрение в клетки мозга, считывание поверхностной информации и передача ее так, как они передавали энергию – чем они и были заняты, если не оказывались на чьих-то слизистых. Опосредованная связь с некромантией являлась бы главным пунктом претензий канцлера, но прямо сообщить Совету о подобном он не мог. Поэтому Нейсей почти наверняка стал бы напирать на иные угрозы, которые мог представлять Мерсер, вроде его боевых навыков и готовности применить их, будучи выходцем из недружелюбного по сравнению с Эквусом мира. Это и случилось - канцлер на возражение одного из советников лишь махнул копытцем:       - Я так и думал, что вы собираетесь упомянуть про это, Клатч. Но нет, мои обвинения касаются не столько возможностей Ржавчины, а того, что предшествовало ее росту.       - Обвинения? - озадаченно переспросила знакомая Алекса, наклонив голову вбок и тряхнув пучком светлой гривы, который придавал ей вид почтенной старушенции, хотя сама кобылка была еще довольно молода. - Но принцессы утверждают, что по части того инцидента все разреши…       Канцлер пристально взглянул на нее, заставив умолкнуть.       - Лично я считаю, что за то, что это создание устроило, его следовало бы приговорить к заключению... лучше в каком-то другом месте, нежели сад Их Высочеств, откуда сумел бежать тот же Дискорд. Или как минимум поместить этого Мерсера под надлежащее постоянное наблюдение, раз уж волей принцесс он остался на свободе, - сделал оговорку Нейсей, мрачно насупившись и всем своим видом выражая несогласие с позицией диархии. - Хотя бы потому, что существо в силу его природы стало бы превосходным магнитом для любых других заговорщиков против Эквестрии, и участие Кризалис во всем случившемся это подтверждает.       Худощавая белая единорожка с синей гривой, что отдаленно смахивала на версию Рэрити, старше сегодняшней эдак на тридцать понячьих лет и притом умудрившейся сохранить свой холеный вид и обольстительность, скосила глаза на соседку. Но затем она вновь обратила внимание на канцлера, хмурясь столь старательно, будто надеялась, что сосредоточенный взгляд поможет ей собрать воедино мысли, в силу недоумения разбегающиеся:       - Итак, то, что предшествовало?..       - Всем здесь находящимся известно, что я очень прилежно изучил отчеты, которые мне удалось-таки добыть в здешней мэрии, а также лечебном учреждении. На основании истраченных зелий и прочих препаратов можно было составить примерное представление о потерях, которые понесли гвардейцы. Некоторые из нанесенных им ран были просто чудовищны! - сурово наморщил мордочку канцлер, поджимая губы. Здесь он не так уж и преувеличивал красного словца ради – для пони-то продемонстрированные Мерсером жестокость и брутальность являлись пережитком истории, давно забытым даже тренированными гвардейцами… Нейсей между тем, напомнив в очередной раз аудитории о вероломстве человека, стал скармливать им уже новую, еще более "шокирующую" информацию:       - Также ни для кого не секрет, что благодаря накладным из мэрии у меня получилось выяснить, где именно произошла эта схватка – в яблочных садах неподалеку от города. Вчерашним днем я произвел там кое-какие раскопки на участке, который по очевидным причинам пришел в совершеннейшее запустение, пускай фермеры уже принялись его облагораживать… Хотите знать, что мне удалось обнаружить в почве в том числе благодаря заклинанию детектирования Ее Светлости? - Нейсей обвел своих коллег триумфальным взглядом. – Многочисленные, прямо-таки преобладающие фрагменты соединений, которые, с учетом сдвига алхимического ряда, явно заточены под процесс лизиса! Эти ферменты абсолютно точно были направлены на разрушение оболочек живых клеток, которые можно отыскать здесь, в Сумеречной зоне. Но это еще не все! Также, с учетом все того же сдвига и его скрупулезного анализа, были найдены остатки грунта, который подвергся воздействию чрезвычайно активных компонентов, что подразумевает не только разрушение одних лишь клеток, но и фагоцитоза в целом, разрушения при помощи него почти что любых неорганических веществ, в том числе нашего мира! Алекс Мерсер был бы в состоянии растворить им что угодно, произведи он достаточное количество соответствующих структур. Ключевые пункты моего маленького исследования - прямо перед вами, - тут Нейсей зажег свой рог, отчего в проекторе поменялись местами какие-то светящиеся мягким желтым огнем карточки, а изображение вдруг начало быстро перестраиваться, обретая вид множества формул, разобраться в которых могли разве что посвященные в азы местной алхимии, эдакого сплава зельеварения и химии обыкновенной – к числу которых принадлежал и сам Алекс. Канцлер горделиво вскинул голову, выставляя рог к потолку, отчаянно напоминая этим жестом наставительно поднятый палец:       - Поэтому я утверждаю, что этот организм представляет чрезвычайную опасность не просто в силу своей, гм… силы, готовности силу применять и способности нивелировать нормальное функционирование обширного спектра матриц самых разных классов. Алекс Мерсер не просто покалечил гвардейцев, намереваясь сбежать! Он способен и на худшие вещи – я подозреваю, что он мог использовать созданный по ходу сражения состав, чтобы…       Неприятные воспоминания, а также факт того, что канцлер оказался весьма дотошным и раскопал-таки самостоятельно эти сведения, заставили поморщиться уже самого Алекса. Наверняка Нейсей на этой неформальной встрече обрабатывал Совет затем, чтобы для его членов эта информация завтра не оказалась сюрпризом, и они не продемонстрировали недоверия к своему председателю, а выступили единым фронтом. Еще и какую-нибудь провокацию бы приготовил, надеясь, что пришелец выйдет из себя и запятнает свою репутацию… После обретения-то статуса беженца, присвоенного диархией, Алекс еще ничем подсудным отличиться не успел, так что лишить его этого статуса, выставить развитого из Эквестрии либо вовсе заключить под стражу формально было не за что. Решив, что для его вмешательства во всю эту ситуацию наступило самое подходящее время, Алекс протянул сквозь решетку оставшиеся у него когтеобразные пальцы и, пока академики внимательно вчитывались в формулы, принялся тихо, но быстро выкручивать из своих пазов болты, которыми крепилась панель.       - Это зашло… могло зайти настолько далеко?.. - ахнула лимонная единорожка с залихватски-коротко обстриженной гривой, но тоже прилизанной чем-то вроде лака.       - Гарантией, что события развивались именно в этом направлении, я выступить не в состоянии. Их Высочества озаботились тем, чтобы как можно меньше пони узнало о случившемся… во всех подробностях, - канцлер неохотно, но признал-таки, что в его распоряжении не находится достаточно установленных фактов. - Химические ожоги обнаружились лишь у пары-тройки гвардейцев, и они были довольно легкими, что подтверждается заменой препаратов, использованных для выздоровления стражи. И в экосистеме Ржавчины чего-то, что напоминало бы о возможности подобного разрушительного фагоцитоза, не обнаружилось… Но поскольку экосистема подконтрольна известно кому, нет никаких гарантий, что Мерсер не способен заставить эту поросль производить нужную субстанцию, как он трансфигурировал ее самостоятельно по ходу схватки! - Нейсей сделал паузу, переводя дух, а затем бесстрастно высказал предположение:       - Скорее всего, Мерсер понял, что начинает проигрывать, а потому решил задействовать крайнее средство. Но его нейтрализовали в самом начале этого процесса, после чего Их Высочества принялись убеждать пришельца, что здесь оказались замешаны чейнджлинги... А Мерсер сделал вид, будто поверил. Представьте, что может произойти, когда он наконец решится вновь вступить в противостояние с диархией, и вся Сумеречная зона полыхнет выбросом, разъедающим все на своем пути! – судя по предельно серьезному тону Нейсея, в котором отсутствовал какой-либо надрыв и переигрывание, он действительно не исключал подобного сценария. - С учетом возможности постановки магических помех, лагерь Фрогги Боттом и наши наблюдательные пункты на периметре абсолютно точно окажутся сметены. А волна пойдет дальше, превращая все в кашу, и не исключено, что она доберется в том числе до Понивилля!       - Значит… по-вашему, канцлер, принцесса Селестия ошибается насчет того, что мы можем доверять Мерсеру? – пробормотал охровый пони, впечатлившись апокалиптической картиной, что обрисовал ему канцлер.       - Скорее, просто недооценивает его решительность, – дипломатично высказался единорог. - Так же, как мы все недооценили вероятность существования не просто отдельных оборотней, а целого Роя, а также решительность другого существа, не слишком похожего на пони – в плане того, что Кризалис достанет безрассудства напасть на нашу столицу. И мне крайне, крайне не хочется, чтобы этот сценарий в той или иной мере повторился!       Канцлер вновь признавал за собой и расой эквиидов определенный недостаток, ослаблял свою позицию – однако при этом и укреплял ее невысказанным, но более чем очевидным сравнением Алекса с чейнджлингами, которые были настроены довольно враждебно и являлись теми еще притворщиками. А потому с Мерсером тоже следовало обращаться предельно осторожно, независимо от того, прав Нейсей целиком или ошибается в ряде незначительных деталей… Не пожелав окончить на этой многозначительной ноте, будто бы не утерпев, единорог добавил:       - Полагаю, Ее Светлость исходит из того, что Мерсер подобно любому доброму пони осознал свою ошибку, раскаялся и, поскольку его великодушно простили, теперь абсолютно предан Эквестрии. Но, боюсь, достопочтенная принцесса ненароком поддается чужому влиянию, так что...       - А почему он не должен был ее осознать? Возможно, здесь действительно было просто какое-то недоразумение, которое самому человеку не сильно по душе пришлось! - не сдавалась земная пони, рискнув перебить своего непосредственного начальника, - Вы сами говорили, что Мерсер мог ошибаться! И насколько мне стало известно от Шайнинг Армора, он имеет, э-э… поддержку среди некоторых пони, которые оказались связаны со всем этим делом.       - Как я и говорил, непохожее на нас, а потому не способное по-настоящему мириться с пони создание с куда большей вероятностью лишь сделало вид, будто оно нам поверило. А что до его так называемых "друзей", - пренебрежительно фыркнул канцлер, - я очень сомневаюсь, что они оказались по соседству с Мерсером по своей воле! Даже если ему впоследствии удалось наладить с ними подобие приятельских отношений. Итого, я предлагаю следующее, - заявил Нейсей безапелляционным тоном, будто не предлагал, а требовал от коллег незамедлительно одобрить его план действий. – Во-первых, составить совместное прошение Совета к диархии сразу после того, как мы проведем беседу с этим… человеком. В ходе нее мы получим задокументированное подтверждение того, что Мерсер представляет из себя отнюдь не лучшего кандидата на подданство Эквестрийского престола – и даже если принцесса Селестия вновь сочтет излишним предпринимать какие-либо дополнительные меры, чтобы оградить пони от пагубного сразу на многих уровнях влияния пришельца, то Ее Темнейшество точно осознает всю серьезность ситуации. Далее, заручившись поддержкой диархии, в силу опасности этой иномировой структуры и всей массы Ржавчины необходимо будет полностью выкорчевать ее из болот. Сперва, конечно, выставим второй периметр в большем радиусе от колонны - на тот случай, если она даже без участия ее владельца отреагирует на наши действия и станет представлять угрозу для окрестных земель…       Здесь советники отреагировали уже не столь пассивно-вопрошающе, подняли шум и живое обсуждение. Особенно негодовал из-за радикального подхода единорог, который заглянул на совещание вместе с невольной знакомой Алекса – причем цветовой схемой он был чуть ли не идентичен кобылке… хотя у эквиидов окрас далеко не всегда являлся показателем родственных отношений, так что вряд ли эти советники приходились друг другу братом и сестрой. Алекс же, вконец выкрутив болты кончиками пальцев с растянувшимися суставами, сдвинул решетку в сторону и неторопливо выскользнул из вентиляции. Подумал: было бы еще эффектнее и эффективнее в плане воздействия на канцлера, если Мерсеру довелось внедриться в здание заранее, до этого совещания, и принять вид какого-нибудь из предметов интерьера, как довелось Гоплиту спрятаться от Рейнбоу Дэш в кресло! Положим, одним из пары библиотечных шкафов, которые сотрудники лагеря уже успели за эту пару-тройку недель забить книгами и папками, стать было бы довольно проблематично, но прикинуться мягким сидением, в которых расположились вокруг стола Советники – вполне. Ну, или копией массивной кадки, в которой произрастал какой-то местный диковинный вариант фикуса, так как Алексу не слишком улыбалось, чтобы его натурально придавливали чьим-нибудь понячьим задом… не считая детворы, конечно. Для пони, может, разница из-за их восприятия была бы и несущественна (для самок - большую часть года), но по отношению к доктору Мерсеру она вполне себе наличествовала.       «А, и так вполне себе сойдет», - решил Алекс, затемняя эластичный покров, что местами прикрыл его оголившуюся мускулатуру, и принимаясь крайне медленно и плавно перемещаться над головами у членов Совета. Если избранная им тактика не сработает, недостающий эффект в любом случае будет достигнут благодаря внедрению МЭФ и авторитету канцлера… А сейчас эмоциональная составляющая, по большей части, Алексу бы только навредила – Нейсей, в противовес обыкновенным пони, наверняка сумел бы распознать мелкие психологические трюки, нацеленные на принуждение собеседника. Поскольку он считал себя "сторожевым псом" Эквестрии, пусть как-то очень редко и избирательно, только имея дело с тем, что касалось научной сферы либо некромантии, то чем больше Мерсер станет пытаться казаться готовым идти на уступки, тем упорнее Нейсей будет цепляться за свои подозрения! Ну, естественно, так категорично утверждать Алекс не мог, необходимо было смотреть по ходу дела... Если Нейсей даст повод, как вариант, можно было бы увлечь канцлера, позабывшего о внешнем облике Мерсера, дискуссией, а затем подловить на какой-нибудь подходящей детали, дабы немного нарастить вес перед здешней аудиторией. Среди последней вполне реальным являлось изыскать сообщников, которые если не относились к гостю из другого мира в положительном ключе, то просто относились скептически к инициативе канцлера, как та розовая земнопони.       Или, например, как пожилой пегас в массивных очках, которые вместе с копытцами, скрещенными на его полинялой груди, придавали ученому еще более насупленный вид. До этого момента он в обсуждении участия не принимал, но теперь коротко постучал по столу:       - Господа, все это домыслы, основанные на предположениях. С тем же успехом мы можем сказать, что следы фагоцитов с уникальными по меркам нашего мира характеристиками появились лишь оттого, что этот Мерсер был вынужден вступить в противостояние с гвардией – и там, ясное дело, пролилась не только кровь стражников, но и его собственная. И порядочный объем, раз уж этот мастер трансфигурации столько времени восстанавливался здесь, в лагере!       Раздраженная манера речи советника явно говорила о том, что он не одобряет дальнейшие дебаты в этом направлении. Канцлер, что удивительно, перебивать своего более умудренного годами коллегу не стал, лишь закатил глаза и тихо вздохнул – мол, что с него возьмешь, старость она такая старость, пускай и сверхтехнологичная! Пегас же более спокойным тоном окончил:       - Поскольку Ее Светлость засекретила произошедшее, узнать наверняка мы не сумеем, а потому, раз у нас пока что нет более весомых аргументов, которые вы, Нейсей, надеетесь получить завтра, предлагаю заняться чем-то более продуктивным. Напоминаю, что сегодня мы изначально, - на этом слове Нейсей удостоился старческой усмешки, не иначе за свою способность приплести к любому обсуждению Мерсера, - собирались, чтобы обсудить конкретную проблему и в кратчайшие сроки придумать ее решение. Мы говорили про опасность облака не из-за пришельца как такового, а из-за летунов. Наши команды не справляются без пегасов, в целом ощущают недостаток контроля с воздуха. Разгонять облака на конкретном участке все еще довольно проблематично, фургоны быстро теряют свою летучесть, как и пегасы, которые могли бы быстро отбуксировать установку…       Удивительно благоразумная речь советника понравилась большинству присутствующих. Розовая кобылка так вообще встрепенулась и деловито зашуршала бумагами, которые она выудила из папки:       - Мы могли бы компенсировать их крылья перевозом оборудования по земле… Исключительно в плане замеров на маршруте от точки до точки, но все же. У нас уже есть надувные дорожки по периферии, и если мы повысим проходимость обыкновенных кэбов, сделав для них надувные шины, снабдим достаточным числом не-магических запасных элементов…       - Я, вообще говоря, думал устроить массовые дожди, - высказал свое мнение по поводу проблемы, относящейся в том числе к нему, пегас. - Если мы окончательно затопим область, команды смогут передвигаться на лодках, а многие аномальные точки станут хорошо видны безо всяких датчиков, которые в Сумеречной зоне тоже долго не живут. Если будет необходим доступ к почве, то всегда сумеем осушить конкретный участок, либо выкачивая воду при помощи краткосрочного вихря в облака, либо за пределы надувного ограждения. Разумеется, необходимо будет для начала выделить небольшую зону и рассчитать такой сценарий в плане еще большего повышения влажности… и неплохо бы поинтересоваться у Мерсера, как Ржавчина отреагирует на такое воздействие.       - Тогда возникнет проблема уже с самими лодками, - подключился к обсуждению бежевый единорог, мановением рога возвращая на экран предыдущий слайд. – Целиком магический движитель не подойдет, в заводном – быстро выйдет из строя пружинный механизм, а направляемые при помощи обыкновенных весел и гребцов платформы не будут столь маневренными. Не буксировать же их пони-пловцам вкопытную? Если бы дела шли получше, мы…       - Коллеги! – воскликнул другой единорог. - Мы, кажется, совсем забыли, что еще вчера хотели обсудить, как нам оградить лагерь и прилегающую к нему территорию от поползновений местных пони! Сперва к нам в алхимическую лабораторию вламывается одна Хранительница, затем другая вовсе устраивает погром и парализует работу Купола… А теперь еще и гвардейцы жалуются, что у них кто-то что-то в казарме из числа личных вещей стащил! Вроде бы сегодня уже вернули, но я думаю, даже для приближенных диархии мы обязаны установить полный, а не как сейчас, контрольно-пропускной режим помимо распознания оборо…       Загомонивших было сотрудников оборвал канцлер, воспользовавшись правом решающего голоса:       - Ваше предложение, Раунд, принято к сведению, - сухо согласился Нейсей, кивнув пегасу. – Однако косвенность некоторых доказательств не отменяет важность проблемы, стоящей перед Советом. Господа, мы не имеем права закрывать на это глаза и ставить под удар будущее нашего народа! - теперь уже по-настоящему разгорячился канцлер, повысив голос. - Даже если события разворачивались по иному сценарию, нежели предположил я, то одни только физиологические жидкости пришельца все равно способны катастрофически навредить даже подготовленному пони. Если такое есть норма для его ожесточившегося мира, то позволять этому существу жить среди нас – причем на обыкновенных, соответствующих доброму пони условиях! – как минимум неосмотрительно. На нас с вами его присутствие, может, и не скажется, но все мы знаем, что оборотень может вершить свои темные дела тайком, и поначалу вредить лишь тем пони, которые не попадают под взгляд широкой общественности…       - А как же Сумеречная зона? – возразил "брат-близнец" розовой земнопони, приподнявшись за столом. – Что мы, зря возились все это время с проектами по части свободного выхода магии? Помнится, вы и сами поначалу были настроены весьма и весьма позитивно!       - Если все пройдет гладко, мы можем попробовать усечь несколько отдельных элементов колонны, дабы продолжить исследование ее влияния на нашу магию. Но уже куда в меньших, предрасположенных к контролю масштабах, - смилостивился канцлер. Намеренно или нет, но голос его смягчился, когда единорог заговорил об этой уступке:       - Обустроить такой полигон можно здесь же, так что погодный баланс региона практически не придется перекраивать заново… Не думаю, что потребуется выдерживать весь цикл преобразования наших элементов, на который расходуется солнечная энергия в отрыве от магии. В конце концов, нам интересны по большей части лишь помехи и всевозможные аномалии, которые создают Переносчики.       За столом вновь воцарился гомон, на этот раз тихий и задумчивый. Старик-пегас скривил свою и так морщинистую физиономию, будто зажевал целый лимон прямо с кожурой, а оппонент Нейсея, поколебавшись, уселся обратно, растерянно проводя копытцем по загривку.       - Мы еще не в столь отчаянном положении, чтобы предпринимать решительные меры, - выражая свою частичную солидарность, произнесла белая единорожка, - но, полагаю, хорошо, что вы заговорили о том, о чем остальные пони подумали бы еще очень и очень не скоро, канцлер.       - А что с самим Мерсером? - воспрянула духом не такая уж молодая, но все еще свободомыслящая розовая пони. - Если колонна более не станет производить соединения его мира, чем ему прикажете питаться?       - А с ним… разберемся, как с ним поступить, - уклончиво ответил Нейсей. – В любом случае, наше и принцесс, как я надеюсь, общее решение совсем не обязательно будет предавать огласке.       Ответом ему служило оглушительное молчание – пони наконец увидели за спиной канцлера человека… точнее, его урезанную версию, которая на манер гигантского долговязого насекомого медленно свесилась с потолка, начиная отбрасывать на экран зловещую тень. Нейсей же, проникновенно глядя в сторону, будто преисполнился тяжелыми думами, а потому не заметил реакции аудитории, добавив:       - Не позволяйте себе сомневаться, размышляя о судьбе пришельца, коллеги. Лучше вспомните о всех пони, которых мы обязались просвещать и, таким образом, защищать от опасностей мира, будь они родом из отдаленных регионов Эквуса или пришли из другого измерения. Мы не можем позволить себе печалиться о том, сколько потеряет эквестрийская наука и все вытекающие из нее прикладные отрасли вроде медицины, если нам потребуется избавить Эквестрию от корней, которые запустил Мерсер в нашу землю… и в наше общество тоже!       Следующие слова Нейсей произнес явно с прицелом на неспособную быть высказанной открыто угрозу некромантии, тайком подразумевая, что следует не просто выступить перед Селестией и убедить ее, будто пони необходимо больше контроля над Сумеречной зоной и над пришельцем в качестве ее управляющего, а сжечь всю иномировую плоть подчистую особо разрушительным мегазаклинанием. На всякий случай еще и залить оставшуюся атомную проплешину каким-нибудь местным аналогом оксида иттрия-бария-меди:       - Да-да, я говорю: избавить, а не просто игнорировать! Алекс Мерсер есть выходец из мира, подвластного порокам, с которыми пони обязались бороться не только со времен воцарения Гармонии, но и самого основания Эквестрии! Он – ходячий призыв к бунту против основополагающих правил и порядков нашего общества, который в силу одной только своей природы отрицает мирную жизнь и терпимость. Он - непосредственная угроза нашим родичам, друзьям, в целом добропорядочным гражданам Эквестрии... и в целом предмет для разногласий меж пони там, где двух мнений быть не может, что подтверждает наша сегодняшняя встреча, - с укором в глазах обратил внимание обратно на аудиторию Нейсей. Видимо, он трактовал замешательство, а кое-где и страх на мордочках слушателей за эффект, которого добивался своими словами, а потому единорог довольным тоном продолжил:       - Я убедительно прошу вас поддержать меня и как можно скорее положить конец… свободному пребыванию Алекса Мерсера в Эквестрии с решимостью, которую только он и заслуживает. Просветительский Совет обязан приложить все какие только возможно усилия, чтобы предупредить воцарение очередного…       Алекс, переборов соблазн прошипеть «прямо-таки все возможные, Нейсей?», мягко спрыгнул головой вниз и приземлился на пальцы, цокнув коготками о постамент. Затем он сложился вдвое, упираясь в покрытие уже костями "протезов", и с ворчанием распрямился за спиной канцлера, который стал при звуках этих столь же недвижим, как и его коллеги. Мерсер, сложив облезлые руки за спиной, плавно шагнул назад и развернулся, намереваясь изучить получше выкладки пони - каким образом, согласно их мнению, вирус образовывал электромагнитную сеть, что пассивно собирает фотоны из окружающей среды, но без учета "вирусной" природы частиц, которая должна была остаться тайной для советников? Канцлер же по итогу среагировал на доносившиеся сзади звуки достаточно сдержанно, шарахаться от Алекса не стал, а лишь коротко поинтересовался:       - Он прямо у меня за спиной, не так ли?       - Интересно, если бы мой тэра-формирователь имел вид более располагающий к себе, не заставлял вас переживать трепет или даже чувство гадливости, - скучающим тоном проговорил Алекс, осветляя свой защитный покров, - вы бы все равно опасались его – и не-эквестрийца, который распоряжается этим могущественным образованием? Скажем, если бы оно имело вид… да того же Кристального сердца, - Мерсер позволил себе короткую усмешку, становясь вполоборота к центру кабинета. - Впрочем, что это я так сходу о деле? Полагаю, следовало бы для начала засвидетельствовать свое почтение. Канцлер, - Алекс коротко наклонил голову на ощетинившейся рядом позвонков шее в сторону единорога и его аудитории. - Уважаемый Совет…       Нейсей, к тому времени медленно и осторожно обернувшийся к своему незваному гостю, за медальон с перевернутой омегой (которая и не омега вовсе была, а стилизованная подкова в обрамлении лаврового венца) хвататься не спешил. Но от облика развитого и его внезапного появления единорога, вне всякого сомнения, проняло – выражение бородатой мордочки нельзя было трактовать иначе как сумбурно-настороженное, а тон канцлера более напоминал обескураженный, нежели возмущенный:       - Вы думаете?       - Думаете, думаешь, думаю... Что же тут такого удивительного? Думать не есть привилегия четвероногих существ, а обязанность любого разумного, - будто не поняв, на каком слове канцлеру довелось сделать акцент, протянул Алекс. - Как и сомневаться в правильности своих и чужих суждений. Хотя, безусловно, случается так, что в силу различных причин мы этой обязанностью пренебрегаем… А порой, наоборот, слишком уж усердствуем, - Алекс выразительно поглядел на главу здешних академиков, после чего шагнул к стене и покрутил какой-то аналог регулятора газовой лампы, отчего кристаллический светильник под потолком зажегся и осветил кабинет, разгоняя зловещую атмосферу. - Но если разумный полагает, что не в дружбе счастье, а в умении на все сто задействовать свои мозги, то дорога перед ним открывается одна – набиваться в компанию похожих на него и воплощать в жизнь чудеса науки. Думаю, в этом наши миры не так что бы отличаются… Потому я сегодня и здесь.       - Вы… тоже ученый? – осмелилась спросить лимонная единорожка. До этого момента она порывалась выскочить из кресла, закручивая в роге какое-то заклинание, но после слов Алекса (и включения света, разогнавшего тени) с удивлением воззрилась на него, просто уперев передние копытца в стол. Александр поморщился, делая вид, что недоверие пони задевает его:       - По крайней мере, считался таковым дома. Нанесение увечий… и переноска пони - это все-таки не моя специальность, - ворчливо ответил Мерсер, продолжая играть в гляделки с канцлером. - Вот докторскую степень в 26 человеческих лет получать - это уже ко мне. И по-моему, уважаемый Совет, вы не очень-то жалуете своего, гм... коллегу – если не в плане совокупности известных ему наук, то образу мышления. Я не уловил всего, но вы так обсуждали связанные со мной вопросы, будто в самом деле собирались выбить у меня признание, что все не-пони по ту сторону Мироздания, включая меня – жестокосердные и наглые, а также попросту безнадежные тупицы, равнодушные к страданиям других.       - Э-э… - пробормотала земная пони, ранее имевшая дело с Алексом. - Пожалуй, сказать так - это слишком резко…       - По всей видимости, ничуть не резче допроса, которому уважаемый канцлер намеревался подвергнуть меня завтра, - пожал плечами Мерсер. - Я-то считал, будто он резонно захочет скооперировать наши усилия по поводу местного, - мужчина наставил остатки когтистого большого пальца себе за спину, - слияния двух миров, и что всем будет заправлять объективность… Оказывается, ничего похожего – так что вы, Нейсей, даже будучи крайне поверхностно знакомым со мной лично, думаете о пришельце из другого мира как о каком-то больном психопатией, который спит и видит, как бы поизощреннее навредить пони… причем навредить куда серьезнее, чем просто лаять врачам на ухо. Откуда вы взяли это впечатление? Из ваших подростковых комиксов, что ли?       Нейсею на этих словах удалось-таки перебороть мешанину чувств, которые он испытывал - неприязнь, страх, недоумение и все остальное, - и выйти из состояния, в котором единорог будто бы собирался судорожно глотнуть воздуху, но не обнаруживал в себе сил это сделать. Канцлер нехорошо сощурился:       - А вы значит, можете со всей объективностью доказать, что это именно что домыслы? Что при всем… этом, - облезлое тело Мерсера удостоилось кивка спиральным рогом, - вы угрозы для пони не представляете?       - Я должен это доказывать? - притворно удивился Алекс. - Даже один из ваших законов логичности гласит, что обвиняемый не должен оправдываться, пусть закон этот расположился не на втором месте, как в моем мире. И пускай я родом из этого другого мира, но Ее Светлость изволила пожаловать мне статус резидента Эквестрии, сочтя достойным его. А значит, и с точки зрения эквестрийского законодательства я тоже имею право считаться невиновным, покуда не будет доказано обратное. Уважаемый Совет, - вновь обратился Мерсер к слушателям, - я ведь не прошу чего-то непотребного, противоречащего обычаям вашего научного сообщества, ведь так? Не вижу ничего зазорного в том, что мне хочется нормальной дискуссии, а не игры в одну арку… в смысле, чтобы к моей личности были применены какие-то спекуляции, недостойные человека… то есть пони от науки.       Собравшийся не целиком, но все еще Просветительский Совет на этих словах, разумеется, и не подумал начинать переглядываться и шептаться меж собой. Во-первых, пускай Алекс и высказал то, что некоторые его члены наверняка думали, а то и говорили в открытую на манер того пегаса, Нейсей успел подстелить соломки – судя по его ранним заявлениям про подданство Эквестрии, канцлер не стал тактично умалчивать об обретении Алексом его полу-гражданского статуса, предполагая, что уж этот-то аргумент может быть представлен Мерсером в свою "защиту", а прослыть некомпетентным единорог никак не желал. Во-вторых, советники все еще не осознавали до конца, как им следует реагировать на иномировое чудище, отчего-то "рассчитывавшее на цивилизованный диалог", а потому Алекс обернул голову к Нейсею:       - Так вы сформируете полноценный тезис, канцлер, или мне придется делать это самостоятельно? Будьте так добры, определите ключевые пункты вашей точки зрения, а то за всей этой мешаниной переживаний, какой я плохой либо каким могу стать, нить ваших умозаключений несколько теряется…       Естественно, могло случиться и такое, что Нейсей попросту отказался бы вести с человеком сколь-нибудь равный диалог, начал вести себя предельно агрессивно, далеким от продуктивности образом, когда Алекс воспользуется своим правом "сохранять молчание" и не предоставлять аргументов, а лишь выжидать возможности применить свои контр-. В конце концов, Нейсей мог захотеть просто избавиться от Мерсера, заявив, что человек не есть член Совета и даже не имеет ученой степени согласно местному табелю о рангах… Тогда, конечно, дискуссия вряд ли получилась, и весь разговор свелся бы к довольно жесткому монологу Александра в духе «нет, вы все же меня выслушаете, нравится вам оно или нет». Но пока канцлер не демонстрировал таких замашек, явно апеллировать к его дурным качествам и пользоваться той же исключительной твердолобостью Алекс не собирался. Может, позволил бы себе, как в самом начале, самую чуточку насмешки, дабы показать, что пришелец не гнушается юмора, в целом напоминающих понячьи эмоций – и, несмотря на свой способный становиться неприглядным вид, отличается от какой-нибудь там инопланетной бесчувственной машины, которой свернуть шею пони - все равно что на кнопку нажать… Нейсей, взяв секунду-другую-третью на размышления, все-таки изволил ответить, пренебрежительно дернув бородкой:       - Здесь нечего обсуждать. Просветительский Совет отродясь не терпел тех, кто не желал мириться с пони – тем более, нанес им урон, который история современной Эквестрии не видела уже тысячелетия! Пускай первопричиной такого развития обстоятельств и была наша с вами... общая, как заверяют меня принцессы, ошибка, отсутствие у вас склонности к мирному разрешению абсолютно любого конфликта и столь решительная готовность применять силу означают, что ситуация может повториться снова, и даже в больших масштабах, учитывая ваши... особенности. Следовательно, долг Совета - быть готовым к тому, что все повторится. Вы представляете серьезнейшую угрозу для всех пони, а потому моя реакция закономерна.       - Возражение, - немедленно вынес свой вердикт Алекс. - Ваша силлогичность неприемлема, так как частная доставка является отрицанием. Согласно правилам вашей, да и моей логики тоже, в данном случае частность обязана являться утвердительным положением.       Нейсей вновь на короткий промежуток оказался в замешательстве. Видимо, единорог не смел рассчитывать, что заявления Мерсера (а также наверняка Твайлайт, которую он пробовал расспрашивать) про его "ученость" в чем-то помимо генетики-некромантии не голословны, и что Александру знаком не просто перечень ключевых законов логики Эквуса, но и более мелкие детали. Затем канцлер выразительно поднял нахмуренную доселе бровь – будто не ожидал, что Алекс станет докапываться до подобных малозначительных, казалось бы, деталей:       - Нет, частная доставка моей… хорошо, будем считать это за силлогичность, если угодно, - фыркнул канцлер. – Тем не менее, она не отрицательная, а самая что ни на есть утвердительная, хоть и выражена в отрицательной форме. Это всего лишь отрицание отрицания, тождественное положительности. Если для вас это так уж важно, - насмешливо добавил Нейсей, - я всегда могу сказать «Совет всегда относился ровно к тем, кто мирно сосуществовал с пони»… и тем, кто не давал повода в них усомниться.       - Принимается, - коротко кивнул Алекс, поджав губы, однако на деле вполне удовлетворенный – канцлер демонстрировал предрасположенность к диалогу и способность идти на какие-никакие уступки по отношению к пришельцу. Потому мужчина продолжил в том же духе:       - Однако в вашей силлогичности есть другая неувязка: в ней нет термина-посредника, в то время как данная категоричная силлогичность обязана его иметь. Я так и не услышал его повторения в доставках.       - В моей силлогичности посредник есть, но он выражен двумя тождественными в своих значениях, но не по звучанию терминами, - резонно, но не слишком довольным тоном оправдал себя канцлер. - Я могу перефразировать свою силлогичность кратко: Совет пристально следит за бретерами, к числу которых относитесь вы; вы способны на много большее, чем какой-то там грифон; следовательно, Совет должен быть готовым к этому большему, принимая соответствующие меры. В данной перефразированной силлогичности вы служите посредником. Теперь вы довольны?       «Так-то, канцлер, меньше играйте словами, больше сути! – усмехнувшись про себя, подумал Алекс. – Обвинения звучат уже не столь пафосно и весомо, когда прокурорское либо адвокатское красноречие не в почете, а звучит лишь сухая выжимка, не так ли?» Но стоило отметить, что здесь канцлеру удалось выкрутиться, не сказав прямо «Совет нетерпим к вам» - что прозвучало бы не очень хорошо и не добавило бы ему лишних очков в глазах аудитории, которая подобно Лире потихоньку начинала отмирать и вслушиваться в диалог с большей… то ли храбростью, то ли в общем и целом осмысленностью в понячьих глазах. Можно было еще поработать над заменой в меньшей посылке исходя из ее согласованности с заключением, но канцлер довольно легко заменил бы сказуемые на что-то вроде «должен быть готовым к противостоянию случайным бретерам» - «должен быть готовым к противостоянию чему-то большему». Дальше развивать всю эту тему значило бы только излишне раздражать канцлера, а время эмоциональной составляющей еще не пришло, так что Алекс всего и добьется, что предстанет перед Советом излишне мелочным… Следовало переходить к главному, так сказать, блюду. Мерсер пожал плечами:       - Вполне. Что же… полагаю, нет смысла говорить о частной доставке, так как ее предмет самоочевиден, - обведя глазами советников, протянул Алекс. Уж за что-что, а эквиидам нельзя было выкатить претензию за желание сохранить свой уклад жизни неизменным, оградить его от тех, кто в этом тысячелетии если не угрожал жизни, здоровью или государственному устройству пони, то просто считался "нежелательной персоной", обидевшей кого-то из граждан Эквестрии. Алекс, скосив глаза на канцлера, с искренним недоумением вопросил:       - Но почему вы утверждаете, что я способен на много большее, и говорите это так, будто это является чем-то плохим? Прошу подтвердить общую доставку вашей силлогичности.       - А это разве не является такой же самоочевидной вещью? – спросил Нейсей. В голосе его чувствовался скепсис и неприязнь, но одновременно и некоторая доля заинтересованности – как именно здесь попытается выкрутиться двуногое чудище? Может, оно и представляет угрозу, но, кажется, и впрямь у себя дома принадлежало к какому-то аналогу "научной" прослойки понячьего общества… Пусть и продемонстрировало пока лишь свое знание основ формальной логики. И раз уж Мерсер бросил канцлеру вызов не в плане физического насилия и угроз, а по части копания в фактах и их систематизации, проигнорировать такой вызов Нейсею было не столь легко и просто. Чувство собственной исключительности, подкрепленное долей снобизма и преклонения перед всезнающей и всеобъясняющей наукой, не позволило бы... Свой человек! Ну, пони в смысле. Мерсер развел когтистыми руками, выпростав их из-за спины:       - Зависит от того, что конкретно имелось вами, канцлер, в виду. Истинность определения бывает аргументом истинности парафразы в виде общеутвердительного предложения, если оно подвергаемо логическому толкованию… Если вы подразумевали непосредственно факт того, что я обладаю рядом умений, недоступных среднему "бретеру" на Эквусе, то к общей доставке никаких вопросов, но зато ее согласование с заключением будет ну очень сомнительное. Если же моя "способность" имеет место в смысле готовности применить эти умения против пони беспричинно, на ровном месте…       Алекс в коротком жесте вытянул руку ладонью вверх, предоставляя слово своему оппоненту. Было бы сложнее, имей канцлер в копытах прямое доказательство намерения Мерсера устроить теракт при помощи фагоцитов, а не одних лишь косвенных возможностей его организации – попробуй теперь выясни на основе смутных слухов в Гвардии, скрутили ли Мерсера прежде, чем он запустил процесс, или уже после его деактивации! Канцлер недолго размышлял, возможно, в силу привычки отыскивая логические ловушки, но все же был вынужден согласиться:       - Второе толкование наиболее приближено к моему видению тезиса.       - Замечательно. Я опровергаю ваш тезис «Алекс Мерсер способен нанести больше вреда эквестрийцам, чем грифон или любое другое агрессивно настроенное создание, не являющееся пони» и хочу доказать антитезис следующим аргументом, - уверенно мотнул головой Алекс. - После того, как случившийся по прибытии в Эквестрию конфликт оказался разрешен, сценарий тех… весьма прискорбных событий может повториться, а то и будет преумноженным мною ровно в двух случаях. Первый - я болен все той же психопатией, и страдаю от непоследовательности своих действий… что, как может заметить уважаемый Совет, крайне и крайне маловероятно, - Мерсер посмотрел на принявшихся неуверенно переглядываться эквиидов с чувством глубокого удовлетворения. - В здешней больнице я уже был, и ваши врачи даже не думали пытаться утащить меня в свои застенки, или хотя бы предложить пройти какие-то тесты. Вариант два: у меня есть некие тайные наклонности и планы, направленные против пони и вашей цивилизации. Пусть я не обязан доказывать свою невиновность, могу вас заверить, что я ни в коем разе не собираюсь вредить вашему обществу. Я, наоборот, стараюсь максимально оградить… - тут Нейсей удостоился еще одного выразительного взгляда со стороны Алекса, - неосведомленных пони от моих технологий – и не самых приятных последствий, которые могут служить исходом подобного неосторожного знакомства.       Канцлер глядел в ответ пристально, выжидающе - и одновременно состроив такое выражение морды, будто у него на языке вертелось хлесткое «Так мы вам и поверили по части второго пункта!» Возможно, Нейсей даже подозревал, что Алекс играл здесь словами – ведь развитый мог оказывать негативное влияние не на общество эквиидов в целом, но и на отдельных ксено. Да и вообще, во многих случая не было нужды как-то вредить конкретным их представителям, наносить им урон и заставлять вынужденно поступать против убеждений пони и их миролюбивой природы. Ведь лучший зловещий и не очень план – тот, который требует от вовлеченных в него разумных, наоборот, действовать согласно их природе… Распознать обман, выстроенный из множества мелких истин, где ложь существует только как способ их гибридизации, куда сложнее. Даже для принцессы Луны, хотя она-то, будучи менталистом, обладала некоторыми сведениями о предмете сокрытия Мерсера - в отличие от канцлера, который имел лишь предосуждение к откровенным генетическим манипуляциям, а об усвоении Алексом мертвечины и даже каких-то аналогов человеческих "душ" мог догадаться лишь в отдаленной перспективе. Нейсей, так и не дождавшись окончания речи со стороны пришельца, поинтересовался:       - И это все, что вы можете сказать в свою защиту?       - Вам требуется что-то помимо моего честного слова? Ну, хорошо, хорошо, - деланно махнул рукой Мерсер, - всего лишь на секунду допустим, что я имею сей тайный план. С какой целью, по-вашему, я мог бы работать над его воплощением в жизнь?       - А вам она так уж нужна? – язвительно спросил Нейсей. - Вы искалечили гвардейцев, и для этого совсем не требовалась какая-то причина! Вообще, что за причина может считаться за достаточно весомую, дабы честный гражданин Эквестрии решился применить столь абсурдно чрезмерное насилие? Хороша "ошибка"! Что вам мешало положиться на принцесс, раз уж до… инцидента вам довелось признать их добропорядочность, и что мешает устроить то же самое снова, в больших масштабах, но по какой-то столь же незначительной причине?       Обозначать в качестве потребности Мерсера избавление от принцесс и последующее обретение мирового господства канцлер отчего-то отказался – то ли знал, что "истинному" некроманту это и даром не сдалось, а устроили бы его лишь всеобщие страдания и хаос, то ли мыслил в духе столь же "истинного" ученого. В смысле, полагал, что мировое господство приносит куда больше проблем, чем объективной пользы… Вместо этого Нейсей вновь делал упор на то, что человек представляет угрозу, так как имеет возможности для ее осуществления, а также соответствующую тенденцию "решения проблем" этим методом, как показала встреча с диархией. Аргументом незнания называть это пока что было рановато, так как Нейсей апеллировал конкретно к Мерсеру, но впоследствии Алекс мог бы предъявить канцлеру должок.       - Положиться на Их Высочеств мне мешал, собственно, наш общий недосмотр, канцлер – неспособность исключить из этого дела фактор постороннего вмешательства в лице чейнджлинга, - простодушно отвечал Алекс. Пускай Совету это было известно, все же стоило напомнить лишний раз о первопричине своих действий. – Именно он служил катализатором того, что я начал воспринимать сложившуюся вокруг меня обстановку как безвыходную, мирного решения у которой не было и не предвиделось. Это к вашему вопросу о том, что я стал бы магнитом для прочих недоброжелателей Эквестрии, - Мерсер взглянул канцлеру прямо в глаза, подтверждая, что ему довелось слышать многое из того, о чем тот изъяснялся перед Советом. - Мне абсолютно не за что любить таковых и как-то с ними кооперироваться лишь потому, что мною был получен негативный опыт в общении с пони. Наоборот, я всеми силами намереваюсь противодействовать такого рода неприятелям. Если бы я имел не обрывочные… располагал достоверными сведениями о чейнджлингах, то с огромной вероятностью положился бы на добрую волю принцесс сразу, еще до того, как представился второй случай. Как минимум дал бы им возможность оправдаться. И то, что события изначально развивались по… миролюбивому сценарию вам подтвердит каждый, кто присутствовал на встрече. Если ему позволят Их Высочества, конечно же.       - Вы сдались самостоятельно? – спросила белая единорожка вкрадчивым тоном.       - Сам, - усмехнулся Мерсер. - Но, должен признать, на тот момент Их Высочества были способны добиться моего подчинения и помимо воли, если бы по-настоящему захотели это сделать. Мое… состояние под конец не располагало к дальнейшему сопротивлению. То, что они этого так и не сделали, послужило ключом к моему пониманию, что в этой ситуации все не так просто и понятно, и восстановлению доверия… отчасти. Но что это мы все обо мне да обо мне, - Алекс подошел ближе к кафедре, выглядящей довольно прочной, и облокотился о нее, сгорбившись и выставив вверх остистый ряд, но все еще поглядывая на Нейсея сверху вниз. - Вы, канцлер, упоминали, что я заслуживаю такого отношения со стороны Совета... На основании моих способностей, однажды проявленных качеств и моей решимости, а также всего причитающегося. Тогда скажите, почему я не должен опасаться, что пони способны нанести мне снова вред?       - Что, простите? – непритворно изумился Нейсей.       - По части причинения друг другу неприятностей мы если не равны, канцлер, то зависимы исключительно от воображения оппонента. Мои способности действительно могут быть разрушительными, и то, что моему фагоцитозу по силам нанести вред материи вашего мира, в отличие от чистого лизис-катализатора, есть вполне справедливое замечание… Имеющее столько же оснований для занесения в протокол, как и тот факт, что ваш воздух разъедает мои слизистые. А также то, что немало привычных вам вещей способно нанести мне вред – о многих я по сей день не имею представления, как вы пока что не понимаете многое из числа воздействий моего мира на ваш собственный.       Бежевый единорог на этих словах победно взглянул на канцлера, пусть тот не обращал сейчас на своих коллег внимания – мол, «Я же говорил»! Ну да, чувство собственного интеллектуального превосходства всяко важнее, чем бытие очередной шестеренкой в механизме, объединение усилий с целью противодействия гостю из другого мира… Алекс деловитым тоном продолжил:       - Также, не могу не отметить, что арсенал по-настоящему талантливого и умелого единорога весьма обширен… Подозреваю, таковым может считаться и ваш, уважаемый канцлер, особенно в сочетании с этим медальоном, - Алекс коротко кивнул в сторону артефакта, который поблескивал на перевязи мантии Нейсея. - Пока я не испускаю Переносчики, на меня все еще может воздействовать достаточно сильный телекинез, если применять его "напрямую", без начальной компоненты заклятья в лице обнуления или хотя бы частичной нейтрализации веса. Да, вам понадобится хорошая концентрация для формирования постоянно меняющейся матрицы захвата, но все же! Так скажите мне, канцлер, - Мерсер неспешно принялся перебирать коготками по поверхности кафедры, выбивая тихий цокот, - что должно мешать мне опасаться, что вы прямо сейчас, будучи настроенным недружелюбно, способны одной лишь силой мысли вырвать мое сердце из груди и раздавить его? Или просто смять мою грудную клетку каким-нибудь таранным заклятьем так, что я попросту не успею среагировать – например дождавшись, что я отвернусь? Однако, вот ведь странно, я сумел отмести подобную подозрительность, сумел довериться принцессам несмотря на все произошедшее… и по сей день не держу пони за неприятелей моим собственным порядкам, порядку моего мира и человеческого общества. Включая вас самого, канцлер. Что вы на это скажете?       Луна на похожий вопрос, только в плане соотношения целей, средств и ее сестры, отреагировала больше с гневом, нежели ужасом – однако, укротив свой пылкий нрав и немного поразмыслив, ответила довольно спокойно. Нейсею же ее выдержки не хватило, как и остальным членам совета, некоторые из которых побледнели, представив себе подобную картину. Канцлер едва не задохнулся от возмущения:       - Я… и любой другой пони никогда бы такого не сделал! С живым существом уж точно! – позволил себе еще один намек в сторону вещей с приставкой "некро" единорог.       - И как вы намереваетесь доказать это? Если вам нужны какие-то дополнительные гарантии с моей стороны, поскольку вы предполагаете лишь на основании моих возможностей, будто я в состоянии сделать с пони что-то эдакое при помощи тех же фагоцитов, тогда почему я не могу требовать этого от вас? – парировал Алекс. – Между тем, со мной-то подобное как раз случилось - когда я еще не успел толком никак навредить пони, кроме как перепугать их своим появлением. Одна из жительниц Понивилля зарядила мне в лицо совершенно безобидным для обитателей Эквуса составом, от которого плоть едва не облезла с моего черепа!       - Кто-то… в самом деле сделал такое? В подобное крайне сложно поверить, и вообще… – не на шутку удивилась и воспротивилась лимонная единорожка, кое-как отойдя от живописных слов Мерсера.       - Я сомневаюсь, что в моих интересах предоставлять вам, уважаемый Совет, этот состав и описывать его действие, пока наши отношения далеки от ровных и рабочих, - сухо отвечал Алекс, воспользовавшись заминкой в ее словах. Ну да, иначе канцлер мог бы распознать связанное с ним действие МЭФ раньше времени… - Но это неопровержимый факт, не оставляющий никаких сомнений – и в случае необходимости я могу как расписать и продемонстрировать соответствующие реакции, так и указать на пони, которая была виновником. Однако! – повысил голос развитый, вновь акцентируя на себе внимание. - Как и в моем случае, она сделала это в силу незнания, исходя из нашей неосведомленности друг о друге, так что с моей стороны отсутствуют какие-либо претензии. Гвардейцы же применяли весь свой арсенал против меня намеренно, предпочли наградить меня парой… зуботычин вместо того, чтобы следовать мирной натуре вашего народа. Например, просто выпустив меня из окружения и дав сбежать, куда глаза глядят… И вы еще беретесь утверждать, что пони на подобное в принципе не способны, канцлер?       - У них была очевиднейшая причина действовать таким образом! – сурово нахмурил брови канцлер. - В лице вас!       - Как и у меня была такая очевиднейшая причина. Но, повторюсь, я теперь отчего-то не считаю за угрозу тех, кто по меркам моего мира являет собой существ чрезвычайно высокого уровня развития, способных на такое, что моим сородичам недоступно иначе как в фантазиях, - естественно, Алекс не стал делать многочисленные оговорки, считая, что и этого для Нейсея будет вполне достаточно, а если он додумает их самостоятельно, то пускай сам и высказывает опасения вроде тех, что преследовали Мерсера, когда он шел в гости к той же Зекоре. Добавив в свою понячью вариацию голоса нотку скуки, Алекс продолжил:       - Прямо сейчас мы разговариваем как цивилизованные люди... то есть пони. И да, к слову о причинах и осознанности, если вынести за скобки меня и всяческих "бретеров"… Уважаемый Совет, скажите, разве между представителями одного только вашего народа никогда не случается недоразумений, схожих с моим случаем? – обратился Алекс к аудитории, которая вновь подуспокоилась после маленькой встряски, устроенной Мерсером, и вновь с неподдельным интересом слушала участников по человеческим стандартам уже больше обыкновенного спора, нежели научного диспута. – Мне лично доводилось видеть, как стражники наносили урон своему сородичу, как если бы на его месте находился я… Конечно, у них тоже имелась на то резонная причина, которая их оправдывает. Но, насколько я слышал, отдельные пони способны и по-настоящему беспричинно навредить другим. Пускай этот урон обыкновенно и предупреждают, такая возможность у них все же имеется, и они отнюдь не колеблются, раздумывая, имеют ли право воплотить эти возможности в жизнь. Советница, - Алекс доброжелательным тоном обратился к розовой кобылке, считая ее наиболее благосклонно настроенной по отношению к персоне человека, - не будете ли вы так любезны помочь мне и высказать подробности, которые сочтете нужными? За эту неделю я узнал многое, но столь же многочисленные детали и ускользают от меня.       Намек на это Алекс услыхал во все той же понивилльской больнице, совсем украдкой, и заинтересовался им - но приключившееся по части ухажера Миднайт недоразумение не дало выяснить подробности. Что же до земнопони, то она Мерсера не разочаровала – хоть поначалу недоуменно моргнула, но тут же закивала, избавляя человека от необходимости еще больше вдаваться в детали:       - Да, это действительно так. Созревшие разумом пони, пройдя соответствующее обучение, контролируют свою магию, но те, кто не являются таковыми, не понимают нашего языка и жестов. Да и научить было бы почти невозможно, даже если они сходу воспринимали их, - земная пони коротко улыбнулась. - Они высвобождают накопленную магию спонтанно, следуя своей сиюминутной потребности. Это может вызывать… трудности у окружающих пони, особенно когда магический резерв высвобождается быстрой чередой вспышек или их эффекты наслаиваются друг на друга.       - Идиотические гении, - кивнул Алекс, довольный своей догадкой – и тем, что советница охотно пошла на контакт. - Такое бывает и у людей, притом довольно редко. Например, гении в математическом плане, способные мысленно решать сложнейшие логарифмические уравнения, но не способные зашнуровать свои, э-э… спортивные накопытники.       - Редко, говорите? У нас такое случается... на регулярной основе. И я бы не сказала, что они гении, просто… - голос кобылки зазвучал напряженно, будто она не давала выдержку из лекции, а сидела на допросе под дулом пистолета. Так и оказалось, в общем-то – крайне раздраженный Нейсей вперил в нее свои цепкие глаза, так что советница адресовала ставший уже несколько виноватым взгляд Алексу, будто сожалела, что не может оказать большее содействие, не будучи обвиненной в саботаже своего непосредственного начальника. Мерсер кивнул ей, прикрыв глаза – сам же он недоумевал, каким образом пони могли являться гениями (по крайней мере, сообразно человеческим не-сверхтехнологичным меркам) и идиотами на регулярной основе. Вроде бы среди эквиидов подобных Дерпи личностей было абсолютное меньшинство, а с некой периодичностью захаживала к местному психиатру вообще одна-единственная кобылка… «Ладно, об этом потом,» - решил Алекс и уже вслух спросил:       - Так что канцлер, их вы тоже собираетесь подозревать в подрыве эквестрийских общественных устоев и всего причитающегося?       - То, чем вы занимаетесь, есть не более чем подмена тезиса, - фыркнув, мотнул головой канцлер, возвращая себе (по большей части) былое спокойствие. - Мы говорим сейчас о вас, а не о пони, и о взаимодействии с вашей цивилизацией, а не в общем смысле нашей. Кроме того, аналогия неуместна, так как наши "вредители" делают это неосознанно - так же, как причинила вам вред та неизвестная пони. Наверняка она кинула в вас какую-то бутыль, сработавшую как реактив, лишь затем, чтобы отогнать вас прочь. Вы же, в свою очередь, отреагировали так пускай и в силу своей неосведомленности, но прекрасно осознавая последствия. Вы отлично знали, что собираетесь делать с гвардейцами!       - Как и они прекрасно знали, что делают со мной. Но ваше возражение принимается. Мы, кажется, несколько увлеклись, так что…       Канцлер прервал Мерсера, наставительно-заносчивым тоном заявив:       - Случай с гвардейцами был частностью, выбивающейся из общей тенденции! Наше общество далеко не столь воинственно, каким является ваше. Одно только устройство вашей машины прямо говорит о том, что у вас подобным занимаются вполне себе зрелые разумы, абсолютно осознанно, а не вынужденно - притом еще и в массовом порядке!       «Ага, а мы, значит, не вынужденно готовимся ко всякого рода неприятностям, не исходя из одной только концепции математических игр! Так, хохмы ради воюем, устраивая хаос в разных уголках света», - посетовал про себя Алекс, но вслух ничего не сказал. Канцлер не хотел обобщать тезис, когда дело касалось целиком народа пони, но тут же распространял тенденции человечества на частность-Мерсера, который и в отрыве от своих сородичей пинков кому угодно мог навешать! Снова эти нетипичные для обыкновенного пони установки… Якобы в силу не столь точного знания, что представляет из себя гость из другого мира, от него следует избавиться, а не пытаться завязать с ним дружбу. Значит, делающего ставку на максимализм и превентивные меры клиента скоро можно было дожать… Алекс даже чувствовал некоторое разочарование – он испытал бы куда большее удовольствие, случись ему выйти победителем из словесного поединка с человеком, способным в полной мере сдержать свои эмоции, вроде своих бывших коллег и, тем более, МакМаллена. Нейсей продемонстрировал способность вести адекватный диалог, но его убежденность в эдаком "привилегированном положении" эквиидов и действия в целом говорили сами за себя - было бы куда опаснее, если канцлер придержал свои подозрения, сделал вид, что доверился принцессам и человеку, и молча стал бы работать до тех пор, пока не найдет компромат! Но нет, ему нужно было если не организовать показательную порку, то самым простым, грубым и быстрым способом заполучить свидетельства против Мерсера - якобы для скорейшей безопасности всех пони. А ведь мог бы рассудить, что Алекс, будучи угрозой для Эквестрии, тоже в ближайшее время не сдвинется с места, вынашивая долгосрочный план, а потому какая-то фора у канцлера имеется… «Ну нет, значит нет, - философски подумал развитый. – И с таким главой научного общества какие-никакие рабочие отношения наладим… если он не станет упорствовать до самого конца, конечно же».       - Помнится мне, что при нашей первой встрече иномировое происхождение и принадлежность к какой-то расе, в среде которой происходит… всякое, не слишком вас взволновали, канцлер, - тоном, вновь сделавшимся скучающим, заметил Алекс. – Тогда-то вы отнеслись ко мне вполне нормально… в какой-то мере по-дружески.       - Я?! - поразился Нейсей. Алекс, с утробным звуком подвигав щитовидным хрящом и связками, весьма достоверно воспроизвел интонации канцлера:       - «Тогда я вам поверю. Не заставляйте меня пожалеть об этом». Скажете, это не ваши слова?       - Мои, - вынужден был согласиться Нейсей, припомнив тот эпизод и в силу этого грозно нахмурившись. - Меня оправдывает то, что я… - канцлер недовольно пожевал губами, но все же признал очевидное:       - Я не знал на тот момент, кем вы являетесь. Вы попросту опередили сведения, которые стали доступны мне несколько позднее.       - Вот как? А мне казалось, что вы и тогда имели о пришельце не самое лестное мнение, если судить по вашему диалогу с Твайлайт Спаркл. Что ж… у нас здесь вполне рядовой случай эффекта новизны, вам не кажется? – Мерсер постучал указательным когтем по поверхности кафедры. – Как-никак, одна из угроз полостной валидности, что в моем мире, что в вашем… Тогда я удовлетворил вашим представлениям о добропорядочности резидента Эквестрии, за которого вы меня считали - и это притом, что другие расы за пределами Эквестрии могут обладать своей магией, неподконтрольной пони, а в перспективе и нанести им вред! Что же тогда мешает заключить, будто ваше тогдашнее мнение обо мне являлось куда более объективным, а весь последующий негатив продиктован только лишь тем, что вы желаете непременно изыскать у меня черты, которыми резидент обладать не может? – не давая Нейсею, уже открывшему было рот, возразить, Алекс продолжил монотонным голосом, возвратив его к своим личным эквиидским интонациям, выработанным во время общения с Меткоискателями:       - Канцлер, я - единственный экземпляр совершенно чужой и доселе незнакомой вам расы. Вы не обладаете наработанной годами статистикой, которая есть у тех же грифонов, чтобы на основании нее утверждать, будто людям нет места в эквестрийском обществе. Произошедшее недоразумение вполне способно являться таким же частным случаем, как и упомянутая вами реакция гвардейцев. И вообще, как вы можете судить меня по людям, если все образцы знания, что у вас имеются от них, это боевой винтокрыл?       - Произошла серьезная потасовка, в которой пони был нанесен урон, какого давно не было – это, как вы выразились, тоже неопровержимый факт, не оставляющий никаких сомнений, - упрямым тоном вновь обозначил свою линию Нейсей. – Широчайший спектр трансфигурации, которой вы обладаете, и которую пони либо используют крайне редко, либо в должной мере контролируют - в отличие от вашей! - позволяет утверждать, что вы способны и на большее. Любую вашу способность можно экстраполировать - раз вы оборотень и способны взбираться по отвесной стене, значит можете незамеченным взобраться и по стене Кантерлотского замка, вновь атаковав принцесс и застав их врасплох, - заявил единорог, стараясь надавить на верноподданические чувства своих подчиненных. - Скажите мне, что это не звучит логично, если высказывать подобные опасения к вам и прочим людям, проживающим в ожесточившемся не-магическом мире, где по сей день водятся военные машины!       - Зачем-то там залезать к Их Высочествам в окно? И не подумаю, - коротко усмехнулся развитый.       «Это у нас прерогатива одной мятной дурилки…» - весело подумал Алекс, вспоминая былое, после чего нахмурил брови:       - И мне не нравится ваш тон, канцлер. Бытие Земли, как вы выражаетесь, "ожесточившимся миром", есть вопрос человеческой экологии, а не чьей-то безумной прихоти или одной лишь психологии – так же, как в случае с пони ваша миролюбивость не нивелировала разногласия подчистую на раннем этапе развития цивилизации. Учитывая, что плотность населения моей планеты куда выше, а какой-то аналог магии не стал доступен с самого начала возникновения разумности, мы просто не были в состоянии растрачивать наши труднодобываемые материальные, а также людские ресурсы на предметы роскоши, вроде всеобщих равенства и терпимости… даже когда это не касается видов за пределами человеческого.       - Господа, - внезапно поднялся со своего места розовый единорог, примирительно поднимая копытце. - По-моему, вы оба увлеклись смешиванием теоретической сферы с психологией. Мы в любом случае не сумеем рассмотреть поведенческие аспекты конкретно Алекса Мерсера в полной мере достоверно, так как соблюдение полостной валидности предполагает…       Пони умолк, когда дверь в помещение отворилась, и внутрь сунулся пегас с грязно-желтой гривой, цветом шкуры схожий с мятной знакомой Алекса, разве что чуть более бледного оттенка. Поначалу вид он имел деловитый и сосредоточенный, но затем увидал расположившийся у кафедры остов человека. Мерсер кивнул пегасу, ошарашенно выпучившему глаза:       - А-а, еще посетители. Присоединитесь к нашему не самому объективному с точки зрения людей, но все же диспуту, уважаемый? – пока Нейсей, хмурясь, что-то там подправлял в заклинании, благодаря которому дверной проем, по всей видимости, могли пересечь лишь члены Совета, Алекс кашлянул, распрямился и достал из-за спины баллон с зельем:       - Одну секунду. Нужна небольшая пауза.       Ученые пони втихую объясняли своему коллеге, освободившемуся от каких-то дел, что является предметом спора, и о том, что вот это ободранное чучело и есть тот самый Алекс Мерсер. Который, очевидно, уже не первый раз стоял на повестке дня и для этого Советника тоже... Взгляд куда более молодого пегаса метался между пришельцем и канцлером – Нейсей же смотрел на еще одного члена Совета как расчетливый хищник, предполагая, что не услышавший большую часть речей Мерсера пони уж точно будет на его стороне. Единорог внезапно левитировал из основания кафедры небольшую бутыль с водой и отпил из нее, после чего, подняв бровь, взглянул на Мерсера – тот глубоко и размеренно вдыхал-выдыхал, нейтрализуя подбирающееся к верхним дыхательным путям раздражение, вызываемое Сукой. Убрав баллончик с насадкой обратно, Алекс скрестил руки на груди, молча ожидая ответной фразы Нейсея. Единорог в этом плане не торопился, и развитый, так и не узнав антитезис, продолжил свою мысль:       - Канцлер… Также, как вы поначалу отнеслись ко мне нормальным образом, так и я в основе своей хорошо отношусь к пони. Своим друзьям я вообще готов простить если не все, то многое, что кажется странным и ненормальным по меркам моего мира – а друзьями я уже успел обзавестись, и вы лично могли убедиться в этом, канцлер. То, что я прилетел на военной машине массового производства, не обязательно значит, что я непременно буду нетерпим к пони и откажусь быть законопослушным гражданином Эквестрии. А что до методов "ожесточившегося мира", которые я считаю за допустимые при определенных обстоятельствах… - Алекс тихо хмыкнул, выпластывая из переплетения рук левую кисть, демонстративно разглядывая свои весьма и весьма короткие сейчас когти. - Знаете, вы, может, будете смеяться, но в моем мире правительства самого разного толка воспевают миролюбивость и подставляющих щеку доброхотов… прямо как вы. Потому что куда легче контролировать послушную массу и в целом иметь дело с теми, кто при случае не способен дать сдачи. С покорными, признающими за государством единовластье за насилием, меньше проблем…       «И как бы пони ни старались, им ни за что не разубедить меня в том, что высшее проявление добра - неготовность договариваться… мириться с проявлением по отношению к тебе зла и куда-то там от него сбегать, в более удобные места, например, - мысленно усмехнулся Алекс, припоминая выдержки из истории расы эквиидов. - Договариваться-то можно - для виду, временно, исключительно ради дела или в силу иных обстоятельств, но смиряться с таким порядком вещей… Ладно, если бы у Кризалис были какие-то объективные причины нападать на пони и на меня – голод среди подчиненных, к примеру! Но уж кто-кто, а лидер целой расы оборотней, будучи разумным существом, куда вероятнее предпочел бы тихий захват какого-то приграничного городка пони, а не открытую атаку аж на целую столицу! Вариант остается один – эта сумасбродка решила, что получение мощного "любовного" источника энергии наделит ее властью и разом решит весь бесконечно длинный список проблем, связанных с захватом Кантерлота. Дискорд, опять же, тот еще иррациональный сумасброд, упивающийся властью, то есть подчинением жизней окружающих своей хаотичной воле…»       - Но, увы, я не был так воспитан. Можете не верить, но мне искренне жаль, что все так получилось. Однако же… - мужчина наклонил голову, глядя на канцлера исподлобья, - на основании единственного инцидента и всего лишь вероятностей предполагать, что разумное и последовательное создание - какое-то там сущее зло по вашим меркам? Может в вашем мире это именно так и работает… хотя до не менее разрушительных и куда менее цивилизованных драконов, хоть и сидящих на другом конце света, но временами устраивающих миграции, вам, кажется, есть дело не слишком большое, канцлер. Даже в моем мире по ходу установления вины принимается во внимание контекст и на основании его утверждается, заслуживает ли виновник снисхождения… - решив, что Нейсей уже достаточно был третирован его намеками на некромантию, про которую единорог не мог говорить вслух, и наставала пора закругляться, Алекс подвел черту к своим мыслям:       - Канцлер, я утверждаю, что ваш анализ уместен и адекватен, но выводы об объекте наблюдения - как и о винтокрыле, который в прошлую нашу встречу вы обсуждали с Твайлайт Спаркл, - попросту смехотворны. Впрочем, как и реакция, которую вы намереваетесь… я рассчитываю, все же намеревались по поводу меня предпринять. Что поделаешь, случается, что привычные стартовые условия замыливают нам глаза! Знаю не понаслышке, так как сам регулярно сталкиваюсь с этим, очутившись в вашем мире. У нас, к примеру, винтокрылы отнюдь не стремятся исполнять роль ваших боевых летунов, то есть летучих средств контроля на ближней, по большей части, дистанции – они слишком дорого нам обходятся, чтобы, как вы и говорили, быть скоро и бездарно сбитыми…       Взгляд канцлера на этих словах метнулся к его коллегам, которые при упоминании Алексом "Черного ястреба" с недоуменным видом стали перемигиваться. Кажется, об этом-то эпизоде Нейсей предпочел умолчать перед членами Совета, если принцессы еще раньше заговорили с ним о винтокрыле в качестве летучей военной машины. Алекс решил придержать эту шпильку, не раскрывая подробности, за какой именно механизм принял "Ястреб" Нейсей – если все окончится благополучно, канцлер наверняка оценит, что Мерсер не собирался поколебать его авторитет в плане изучения нового и неизведанного, а также суждений сходу. Да и толку по части переубеждения Совета от шпильки этой обнаружилось бы не столь уж много; ученым и так должно было являться прекрасно известным, что канцлер мог проявить исключительную твердолобость. Было достаточно и одного только намека…       - Хотите сказать, - выдохнул Нейсей, раздувая ноздри, ломая маску неуверенности на своем лице, - что мы должны смириться и дозволить существу, подобному вам, жить среди пони, и сделать вид, будто ничего не произошло? - канцлер воздел в направлении двуногой фигуры копытце, будто действие происходило уже на каких-то политических дебатах. - Зная, что если что-то подобное произойдет опять, то вы без колебаний решитесь вновь выступить против пони в силу одного только своего воспитания? Как вы вообще можете говорить о жалости, если так легко обратили свое оружие против пони и Ее Темнейшества, с которой вы только что договорились о мире?! Может, вы подразумеваете под этим словом некий другой, человеческий термин? Способны ли вы обладать состраданием в понячьем смысле, как и милосердием, любовью и прочими достойными гражданина Эквестрии характеристиками, если способны так легко пренебречь одним только сочувствием – мы не знаем!       «Ну, сочувствием-то я вполне себе обладаю и обладал, в отличие от сострадания…» Алекс, вздохнув, с деланным сожалением посетовал:       - Мы, разумные существа, вообще знаем немного. Но движемся мы от невежества к недостижимому совершенству через принятие гипотез не иррациональных, а... ну, в силу наличия магии этот концепт несколько отличается, но все еще тех гипотез, которые в нашем незнании кажутся среди прочих наиболее лаконичными и разумнейшими. Те опасения, которые вы высказываете, подразумевают гипотезу один – что я безумен, а также многочисленные отсылки к аргументу незнакомства. Сущая иррациональность, абсолютно не коррелирующая с моими как личностными, так и межличностными в плане отношений с пони характеристиками.       - Дела говорят ярче слов! С меня довольно, я больше не приму никаких гипотез от существа, представлявшего столь значительную угрозу для гвардии, а в перспективе и для всех пони, - отрезал Нейсей; он уже был не в силах дистанцироваться от упрямства и сохранить свой сухой тон, в коем прошло начало спора. - Я знаю, что вы есть зло.       «Любопытно, если продолжать его нервировать, поведет ли канцлера совсем в сторону, так что он проговорится перед Советом про искусство некромантии и мою к ней вероятную причастность? – с интересом подумал Алекс. – Как Нейсей в таком случае будет изворачиваться, хотел бы я знать… Ладно, теперь пора закругляться уже по-настоящему».       - Вы имеете полное право на свое собственное пристрастное мнение, но использование эффекта авторитета и формирование мнения большинства против своего оппонента не делает вас более правым, чем меня. Их Высочества были достаточно рассудительны, чтобы не рубить сгоряча, предоставили мне шанс, и разочаровывать я их не собираюсь… - Алекс, вновь подняв в памяти сведения об истории Эквестрии на ее заре, доверительным тоном уточнил:       - Предоставили так же, как народы пони, скрепя сердце, решили попробовать объединить усилия. Небезосновательно подозревая соседей в том, что какие-то козни и стычки могут продолжиться, но все же они пришли к согласию и стали получать не только вынужденную выгоду от взаимодействия друг с другом…       - Я уже говорил вам, что мы другие! - Нейсей, закатив глаза, сообразил жест ушами, который у эквиидов составлял аналог отмашки рукой и прочего «вы это бросьте». - Пони, даже с учетом, как вы утверждаете, небывалой "технологичности" магии по сравнению с вашими собственными возможностями, более предсказуемы, чем успели себя показать вы!       - Пони текущей эпохи – возможно. Но тех времен - как знать, как знать… По крайней мере, я им вполне соответствую, так что отвечаю условиям этой самой аналогии, канцлер, - усмехнулся Алекс, позволяя себе еще один реверанс в сторону запретных искусств. - И вы это косвенно признали, говоря, что люди по сей день имеют военные машины - в истории вашего народа они тоже были, что наглядно подтверждает ваш анализ винтокрыла. Да и если судить по сегодняшним меркам… Не берусь утверждать наверняка, но обыкновенно у любой модели наличествуют свои индивидуальные аномалии.       «Луна, к примеру» - коротко подумал Алекс, после чего, вздохнув, добавил про себя:       «Или выходец из числа ученых, пусть далеко не гуманист, но считающий, что убийство другого разумного не должно быть иначе как крайней необходимостью, а в идеальном обществе для этого вообще причины не может возникнуть. И вот он уже становится массовым убийцей…»       - Вы бы отказались от аналогии в силу одной только возможности нанести вред, если чейнджлинг не оказался у вас на подхвате, и я представлялся в ваших глазах менее непредсказуемым по сравнению с пони, не успев отметиться тем печальным инцидентом? Впрочем, можете не говорить, - махнул когтистой рукой Алекс, прекрасно понимая, каков будет ответ. - Лучше скажите мне, канцлер… Если мы ударимся в максимализм, так что я внезапно и впрямь собираюсь вопреки здравому смыслу и всему остальному нести хаос в общество пони, разрабатываю с этой целью тайный план... Вы говорили, что ожидаете, будто Совету необходимо приложить все возможные усилия, дабы противодействовать мне в качестве серьезнейшей угрозы. Это так?       - Без сомнения, - Нейсей горделиво вскинул бородку, едва не начав поглаживать ее копытом.       - Дальше. Очевидно, что вы, канцлер, не доверяете в полной мере другим расам, имеющим меньше контроля над магией. Полагаю, вы бы не желали просто сплавить меня куда-нибудь подальше от пони, тем же грифонам, и пусть они делают со мной что хотят, а я стану вытворять что захочу с ними?       - Естественно! - принявшись подозревать здесь какой-то подвох, но еще не распознавая его, поднял бровь канцлер. - Всей Эквестрии… и Эквусу в целом исключительно повезло, что вы проникли в наше измерение здесь, а не где-нибудь на юге или восточных островах. Уж там вы бы наверняка разгулялись на полную, не опасаясь привлечь внимание принцесс!       - Тогда мы обратимся не к иным расам, а непосредственно к представителям вашей собственной. Земной пони вполне способен занять пост главы Просветительского Совета, так как хоть у него и отсутствует рог, но он больше смыслит в спектре наук и магических умений, где единороги не столь успешны. Они все еще могут попробовать решить конкретную задачу своим путем, создать сложное заклинание или ритуал, но при прочих равных условиях земной пони справится с возникшей проблемой эффективнее и быстрее, допустим, просто вырастив магическое растение и получив из его сока необходимый препарат, сварив зелье... Я понял все верно?       - Да, но это…       - Итого, земной пони лучше "наживую" разбирается в алхимии и прилегающих к ней областях, а единорог не только вычленит меньше пользы из иномировой алхимии, но и будет куда более уязвимым перед действием Переносчиков, что делает его наиболее слабым звеном. Следуя вашей логике о превентивных мерах и максимуме приложенных усилий, вам, канцлер, следует немедленно уступить свою должность ради блага Эквестрии и всех пони своему земному сородичу. Возможно, одному из не менее, чем вы, компетентных Советников, - Алекс адресовал еще одну короткую улыбку своей "сообщнице", которая казалась искренне удивленной таким перспективам карьерного роста. – Полагаю, Их Высочества, выскажи вы им резоннейшие опасения по поводу меня, отнюдь не будут протестовать против установления надо мной жесточайшего контроля и ради него с радостью примут вашу отставку… Вы согласны пойти на это?       - Нет! - опомнился Нейсей, возмущенно нахмурив брови. – В смысле, если ради блага всех пони, то да! То есть, наш случай не...       Канцлер явно оказался растерян, так как не принимал во внимание риск утраты должности, ответственной в том числе за сохранение государственной тайны от всех непричастных. Мог бы и отбрехаться, сославшись на замену тезиса, очередную подстановку "соломенного чучела" со стороны Алекса - но раз уж Нейсей предпочел ответить, когда была затронута его, так сказать, профпригодность... «Все, попался», - хмыкнул про себя развитый. Канцлер сбился с мысли, умолк, лихорадочно пытаясь придумать оправдание, а потому можно было уже не делать разворот в сторону игры в поддавки. Реакции Нейсея для закрепления успеха среди аудитории Мерсер посчитал вполне достаточной... Особенно, когда в кабинете раздался скрипучий, старческий смешок:       - Нейсей, - подал голос ученый-пегас, - вынужден признать, здесь он тебя обскакал.       - Наглядный пример пристрастного отношения, когда это касается "других" пони, а не одних лишь людей, - резюмировал Алекс, после чего вновь коротко наклонил голову в сторону ученых пони:       - Уважаемый Совет, вам слово. Считаете ли вы оправданными меры, которые собирается предпринять против меня канцлер? Или они, прямо как его самоотречение, несколько преувеличены? Естественно, если кто-нибудь хочет задать мне вопрос, или предложит лучшие аргументы, чем уважаемый канцлер, то я к вашим услугам.       За исход голосования, если таковое состоится, Алекс не так что бы переживал, сочтя, что его позиция была достаточно убедительной – для не слишком предосудительных и не подозрительных на манер людей пони уж точно. "Близнецы", что были настроены по отношению к Мерсеру (и Сумеречной зоне) более благосклонно, заговорили, почти перебивая друг друга – прикрывались они теми факторами, которые не имели прямой связи с Зевсом и его личностью, но тем не менее! Общий посыл их речи заключался в том, что от системы жизнеобеспечения пришельца больше пользы, нежели вреда… авторитет принцесс… необоснованность части аргументов… Новоприбывший пегас, поднявшись со своего места, полностью согласился с мнением коллег касательно преждевременности искоренения "зоны свободной магии", но напомнил, что контроль над ней действительно оставлял желать лучшего. Тут же вскочила лимонная единорожка, и, воспользовавшись его словами, горячо поддержала канцлера, мол «Оставляет желать лучшего» - это мягко сказано, и с колонной определенно стоит что-то сделать. Может, не искоренять, но все же… Пожилой пони, проплешин в серой шерсти которого видно не было, но грива являлась куцей и поредевшей, тряхнул ей и сухо поинтересовался, какое средство уважаемая коллега собирается заготовить, если Переносчики развеивают множество видов магии и выводят из строя колдовские устройства. Пони язвительно ответила, что это как раз по части пегасов, и советник мог бы догадаться сам – держать в верхнем слое атмосферы комплекс особо разрушительных тайфунов, которые в случае чего могли бы вывести колонну из строя! Это вовлекло в дебаты всех оставшихся пони, и Совет принялся живо обсуждать, насколько вообще реально стабилизировать такую "заготовку" и поддерживать ее, учитывая и так не самую простую теперь погодную обстановку в регионе.       В итоге коллектив спорил еще минут десять, по истечении которых мнения разделились на четыре и два, с учетом того, что пришедший относительно недавно пегас воздержался. Даже если отсутствующие члены Совета голосовали за более радикальное решение, которое предлагал Нейсей, то среди пони установился бы паритет – что Мерсера вполне устраивало, так как их решение в любом случае не являлось официальным, не соответствовало букве определенного закона, и утверждать его единогласно не было нужды, а Нейсей не имел права решающего голоса. В чем противоборствующие стороны были солидарны, так это в том, что на "широкое ученое суждение" Мерсера однозначно не стоило выпускать – по крайней мере, пока Совет как следует не познакомится с ним, не будет иметь представления о человеке иначе как со слов канцлера. Так что вопрос следовало отложить до следующего, уже официального и полного собрания Совета… Нейсей на такое проявление относительной по понячьим меркам терпимости надулся, сделавшись мрачнее дикой тучи – Алекс же собирался подойти к столу, дабы переброситься парой слов с розовой земнопони. Может даже, начав разговор с нее, построить диалог уже с другими советниками, включая более подозрительно настроенных, узнать у них пару интересностей, прежде чем удалиться… Однако тут Нейсей скривился в ухмылке и на кивок Алекса с его подчеркнуто-вежливым «Благодарю за содержательную беседу, канцлер» выдал:       - Похоже, вы и впрямь профессиональный оборотень-притворщик… даже более профессиональный, чем являются таковыми чейнджлинги. Я бы не удивился, если столкновение с гвардией окончилось еще более плачевным образом, но вы вышли сухим из воды, даже имея на своем счету… убийство.       С произнесением этого слова, которое Мерсеру, кажется, только от принцесс и доводилось слышать в этом мире, в кабинете установилась нехорошая тишина. Розовая пони, до этого вполне дружелюбно улыбавшаяся развитому, мгновенно напряглась – притом непонятно было, то ли из-за возможной реакции со стороны человека, то ли в силу одной лишь несдержанности канцлера. Алекс секунду-другую думал, размышляя над вариантами. Вновь начать бросаться взаимными обвинениями? Объяснить, возразить, обернуть все шуткой? Нет уж, оправдания точно не подойдут. Мерсер позволял своей позиции немного ослабнуть в ходе обсуждения другого мира и тамошних порядков, дабы побольше раззадорить Нейсея, но здесь так сходу переложить вину не получилось бы – канцлер рассматривал гипотетический сценарий, а не свершившийся факт, и на сценарий этот советники среагировали бы куда более негативно, чем по отношению к "обычной" потасовке с гвардейцами… «Да-а, а случай-то несколько более запущенный, чем я предполагал, - вздохнул про себя Алекс. – Не думал, что канцлер станет опускаться до откровенной, в том числе по понячьим меркам, нерациональности. Ладно бы, если он попросил всех выйти, и уже потом мне это без обиняков заявил, но делать это прилюдно… в смысле, при других пони бросаться подобными обвинениями?»       Прекрасно понимая, как он станет выглядеть со стороны, Мерсер пугающе плавно шагнул назад, нависая над единорогом грудой плоти, и с хрустом сгорбился, опуская свое "нормальное" относительно тела лицо почти что впритык к морде канцлера. На дешевые фокусы вроде пробегающих по фигуре тяжей биомассы или горящих алым пламенем склер Алекс размениваться не стал – вместо этого он не моргая уставился на Нейсея и ровным тоном полюбопытствовал:       - Мой дорогой канцлер, если вы и вправду так думаете… если на полном серьезе продолжаете считать меня за угрозу столь серьезную, интересно, как вам хватает храбрости чинить мне препятствия и вообще стоять у меня на пути?       Неприязнь и высокомерие Нейсея вмиг улетучились, сменившись запоздалым испугом перед тем, что Мерсер все еще являлся чудищем, пускай и на сверхтехнологичный манер "с человеческим лицом". И раз уж канцлеру довелось об этом позабыть, будучи увлекшимся разговором с Александром "цивилизованным образом", являлось возможным окончательно убедить его, что сотрудничать с гостем из другого мира отнюдь небесполезно… Единорогу, невольно сделавшему шаг назад, все же удалось взять себя в копыта. С деланной небрежностью, стоившей ему немалых усилий, он оторвал взгляд от бесстрастного лица Мерсера, что наверняка представлялось ему сейчас холодной и недружелюбной маской, под которой крылась натуральная гниль, и, тишком сглотнув, повернул голову:       - Коллеги, - обратился Нейсей к остальным членам Совета, - пожалуйста, оставьте нас. Начало завтрашнего симпозиума в полдень, как и запланировано.       Возражений не последовало. Члены Просветительского Совета довольно споро покинули свои места и прошествовали к двери – кто-то не оглядываясь, с независимым видом, как та белая пони, что высказалась против Мерсера, кто-то с растерянным, а то и сочувствующим по отношению к Алексу выражением мордочки. Дожидаясь, пока советники уберутся за дверь, мужчина гадал, зачем именно канцлер хотел поговорить с ним наедине. Ну, вряд ли Нейсей намеревался покончить с развитым здесь и сейчас… Единорог, конечно, был более эмоциональным, чем положено ученому, и менее договороспособным, нежели его сородичи, но все же казался Алексу личностью больше кабинетной, а потому не столь уж решительной. Пошуметь перед лицом Совета, добиваясь поддержки от его состава, выписать гостю из иного мира какой-нибудь запретительный ордер - это еще куда ни шло, но решиться прямо здесь и сейчас испепелить Мерсера при помощи этого его артефакта особо мудреным заклятьем, не взирая на последствия... Нет, в такое Алекс не верил. Пока канцлер не получил бы одобрение его мер от принцесс и какие-то заверенные десятком печатей свитки, открыто действовать он не стал бы. Сейчас же он скорее хотел вскрыть карты, поговорить откровенно о вещах, которые были известны только ему, Мерсеру и диархии… Так и вышло – Нейсей, повторно левитировав к себе бутылку воды, нервно испил из нее, после чего занял место во главе стола и, совершив рогом еще какие-то манипуляции в пространстве-времени, сказал напряженным тоном:       - Я навел чары против чьих-либо любопытных ушей. Теперь… давайте уже, наконец, поговорим открыто. Сейчас мне нужны факты, какое в вашем мире имеют представление о… некромантии, а не пустые разговоры, которые вы и я можем позволить себе в присутствии Совета.       Алексу не понравилась растерянность и некоторая доля боязни, которая теперь прослеживалась в голосе единорога – это не входило в его планы. Кажется, самый последний наглядный пример пристрастного отношения канцлера и его необъективности, представленный Алексом, оказался малость… чрезмерен. Нет, не правы были федералы, вешая на Александра Мерсера клеймо террориста и вынося его на первую строчку розыска! Идеология устрашения была глубоко чужда Алексу за пределами мысленной самоиронии; страх, как и жестокость, суть отличный инструмент в тех случаях, когда он становится необходим… Но чтобы полагать его за действенный способ разрешения проблем, точно нужно являться своего рода (или всамделишным) религиозным фанатиком. Того же Скиппера, сумей пегас по-настоящему разозлить пришельца, Мерсер бы предпочел заткнуть иным способом… «Не мои методы, - коротко подумал Алекс, приближаясь к столу и аккуратно опускаясь на сидение, что жалобно скрипнуло под его облезлой тушкой. - Предпочитаю если и бить, то наверняка, а не изводить тем или иным образом мою жертву».       - Факты, значит, - усмехнувшись, повторил Алекс, стараясь держать спину прямо и не опираться на небольшое кресло, которое в этом случае могло бы не выдержать, в отличие от хоть и потрепанного, но все еще крепкого минотаврового, не имевшего ножек. Желая исправить положение, заговорил уже не холодно-бездушно, но на манер Нейсея же возмущенно:       - Вам факты нужны? Вы, канцлер, опустились до откровенной клеветы перед лицом других пони! У вас была своя позиция, которая оказалась заблуждением, а теперь вы открыто клевещете на меня, делая совсем уж необоснованные предположения!       Возмущаться Алекс имел полное право – уж что-что, а убийство кого-то из граждан Эквестрии принцессы ему точно с рук не спустили. Вот если бы канцлер прямо заявил, что человек способен на убийство, а не просто может обжечь какую-то там абстрактную здешнюю материю фагоцитами, или же Мерсеру приходилось и ранее лишать разумных жизни в его родном мире, тогда стало бы другое дело… Алекс, наставив на канцлера узловатый палец, заявил:       - В самый первый раз я дал вам возможность сохранить лицо перед Твайлайт. Во второй раз в силу характера дискуссии вы тоже имели возможность относительно безболезненно признать свою неправоту... хотя по человеческим меркам немалую часть нашего диспута можно было не принимать во внимание. Третьего раза не будет!       - А вы, значит, даже сейчас отказываетесь признавать очевидное? – поморщился Нейсей, искоса глядя на него. - Что по стандартам нашего мира вы можете представлять угрозу в качестве некроманта, если уж говорить откровенно.       - Нет, канцлер, это вы отказываетесь признавать избыточность своей реакции – притом изначально вели разговор со мной так, будто рассчитывали, что я стану подчиняться правилам хорошего тона, - отрезал Алекс. – Этот разговор служит очередным подтверждением тому, что я могу быть законопослушным гражданином, а не являю собой не умеющую сдерживать свои порывы потустороннюю тварь. А если вы предполагаете меня способным на какие-то тайные планы, направленные против благополучия пони, то неужели не думали, что я сумею среагировать на попытку взаимодействия иначе, не так, как вы ожидаете? Вы сами загнали себя в ловушку, попытавшись избавиться от меня при помощи своих коллег. Теперь, если попытаетесь выдвинуть против меня еще какое-то обвинение, они отнесутся к этому как минимум с долей скепсиса!       - Лишь потому, что они не знают про существование искусства некромантии и не способны составить о вас полноценное мнение, учитывая недостающие данные! – вновь грозно нахмурил брови Нейсей.       - А вы, можно подумать, знаете про сие искусство так уж много, если спрашиваете у меня? - Мерсер скрестил костлявые руки на груди, столь же хмуро уставившись на своего оппонента. - Канцлер, у меня нет мнения по поводу моего ремесла, поскольку это наука, а не какая-то мистическая непоследовательная чепуха. Если бы на свете было поменьше мнений, а больше объективной оценки, меньше бы говорили всякие глупости… В смысле, я надеюсь, что последняя общеуслышанная фраза была намеренной провокацией с вашей стороны, канцлер, а не необдуманной глупостью, продиктованной эмоциями. Это ведь не наш случай, верно?       Нейсей окончательно избавился от своего недавнего страха, принявшись закипать, и Алекс немедленно перешел к делу:       - Ладно, довольно об этом. Что вы хотите узнать, канцлер?       - Расскажите, что у вас дома известно о некромантии, - вдохнув и выдохнув, потребовал Нейсей, пристально глядя на Алекса. - То, о чем мне поведали Их Высочества, показалось мне… правдоподобным. - едва ли не через силу проговорил это слово канцлер. - Но я собираюсь убедиться, что заполучил полную информацию.       - Что мне известно? Ничего, - пожал плечами Алекс, решив, что вряд ли из своеобразной "очной ставки" с принцессами Нейсей сумеет сделать вывод, который откровенно не пойдет на пользу Мерсеру. Почти сразу добавил, прежде чем канцлер успел бы вновь возмутиться или выразить свое недоверие:       - У себя дома я занимался редактированием генитей и генитикой в целом, и весьма успешно, прежде чем одно из изобретений сделало меня таким… непостоянным, - хмыкнул Алекс, указывая ладонью в район своей опустевшей брюшной полости. - Предмет изучения этот в мое время считается давним, но для непосредственного воздействия является относительно новым… Однако он уже улучшил жизнь людей во множестве аспектов. Если говорить коротко, пшеница с генитью скорпиона становится более устойчивой к засухе – которую мы, канцлер, предупредить не можем, так как не способны управлять погодой! - а не идет по душу фермера, взрастившего ее... Вот и все, никакая некромантия в нашем мире себя не проявляла и, я подозреваю, никогда и не проявит. По сути, мы при помощи манипуляций участками макромолекул занимаемся тем же, как ваши ученые пони создают гибридов или изменяют свойства уже существующего организма, алхимически или магически корректируя, допустим, выработанный природой биологический цикл растения.       - А как насчет того, что редактирование генитей сделало… с вами? – напряженным тоном поинтересовался канцлер, не отводя взгляда. – Сколь широко распространено это искусство среди прочих разумных?       - В моем случае виновен особо сильный и способный представитель микроскопических паразитов, по поводу которых мы и по сей день не можем определиться, числить ли их среди живых сущностей нашего мира или нет. На моей планете таковые существуют уже очень и очень давно, и практически каждый человек регулярно сталкивается с последствиями отравления "ядами", отдаленно похожими на мой… по осени, когда наступает пора сезонных простуд и всевозможных болячек, - фыркнул Алекс, намеренно говоря это тоном, соответствующим чему-то незначительному. - Мой вай-рузз не чета им - и, конечно, высокородные люди моего мира захотели превратить его в оружие… в том числе моими усилиями, пусть изначально я и работал над "Черным сиянием" с более мирными, как я полагал, целями. Началась эпидемия, которую по итогу мне удалось пресечь… И уверяю вас, канцлер, что если бы болезнь не распространилась, я так и разгадывал посильные мне загадки живой природы, создавая то, что в ней не могло существовать в конкретных условиях. Подобно наибанальнейшему телекинезу, который я упоминал, в моем… да и в вашем, пожалуй, мире тоже одни и те же вещи способны служить на благо всех людей, а могут обернуться невероятно разрушительным оружием, - наглядности ради Мерсер со скрежещущим звуком провел одним когтем о другой. - Однако никаких свойств некромантии, про которые я получил представление от Ее Светлости, вирус не проявил, несмотря на свою, кхм… назовем это "злобностью". Эта болезнь очень тяжелая, даже смертельная, корежащая живые организмы на свой лад - но этим могут похвастаться очень многие микроскопические паразиты в нашем мире. Я, знавший, с чем имею дело, получил от "Черного сияния" возможность перекраивать себя – а кто-то, подцепив пакостную бактерию, получает уродливые наросты на все лицо... – заметил Алекс, вспоминая ныне вымершую лепру, и тут же сделал оговорку:       - Естественно, люди всеми силами борются с недружелюбной микроскопической средой и другими факторами, вызывающими дефекты в наших организмах – в том числе благодаря редактированию генитей. И угадайте что, канцлер? Все верно - в силу такого вмешательства кости, упокоившиеся по соседству с какой-нибудь научной академией, еще ни разу не вставали и не начинали бегать, хотя эпоха генитей идет на моей планете уже тридцать с лишним лет! А если говорить конкретно обо мне и моей способности переиначивать органику на свой манер, то все зазвучит еще смешнее – кости-то в принципе не способны болеть.       - У нас подобный расклад… недопустим. Особенно если это касается уже сформировавшегося разумного организма, - как-то отвлеченно, невпопад заявил канцлер. Кажется, он был впечатлен тем фактом, что "некромантические артефакты-симбионты" у людей в плане угрозы были сведены до рядовой сезонной простуды. - Не просто будет нарушен весь наш установившийся порядок, настанет конец Гармонии среди пони. При таком масштабе исследований и взаимодействия с генитями, который утверждаете вы, вся живая природа окажется под угрозой…       - Возможно, у вас в силу наличия магии и так. У нас же сама "природа" конкретно просчиталась еще в тот момент, когда позволила людям, - Мерсер приложил кулак к ребристой груди, все еще причисляя себя к таковым, - первый раз зажечь палку от вспыхнувшего в саванне пожара и заполучить огромное преимущество. Их потомки лишь осваивали все более высокие и тонкие формы этого процесса преобразования окружающей среды под собственные нужды… - Алекс недовольно поджал губы. - Мы и есть природа, ее разумнейшее образование, столь же естественным образом воспроизводящее необходимые нам условия обитания, как возводят свои дома термиты. Естественен каждый наш каприз, любое устремление, любая малая потребность.       - Ну уж нет! - воспротивился такой точке зрения канцлер. - Сколько людей погибло в ходе ваших войн? Сколько еще могло умереть, случись эпидемия этого паразита еще сильнее и не сумей вы остановить ее? Да вы сами показали, своим собственным примером, к чему ведет такой путь в лице стремления подчинить своей воле все подряд, даже генити – ни к чему хорошему! Может, гвардейцы и не погибли, в отличие от ваших людей, но…       - Но не погибли же, - фыркнул Алекс. – И Их Высочества сочли, что этого довольно, дабы предоставить мне шанс. А что до людей - у нас на Земле считается нормальным для популяции, когда высокоорганизованный организм погибает не от старости. С точки зрения морали разумного существа, и людей в том числе, это отрицается, а погибших прилежно оплакивают, естественно! Да, на это мы способны, канцлер, и я не шутил, когда заявлял, что мне жаль пони, которые пострадали от моих рук, - кивнул Алекс в ответ на скептический взгляд единорога. - Но в концепцию естественного отбирания все это вполне укладывается. Неразумная прожорливая бактерия, размножившись и подъев всю питательную среду подчистую, выбившись за рамки оптимального, обречена на гибель, в то время как культура с более умеренными аппетитами выживет... Так и у всего массива человечества вполне способна отмереть некоторая его часть, но оставшиеся люди возьмутся за ум и более не допустят такого. Если не насовсем, то какое-то время точно будет тихо, пока популяция более-менее не восстановится. И если на то пошло, наш мир и без усилий самого человечества регулярно пробует на зуб, не ослабли ли мы. Постоянно возникают все новые болезни, те же обновленные виды вай-руззез пытаются занять свое место под солнцем… И как я полагаю, в будущем люди, может, и не станут все поголовно как я, но точно будут активно редактировать свои собственные генити, делаясь по умолчанию более приспособленными к нашей недружелюбной среде, а не копошась с одной лишь пищей и лекарствами. Эффективнее разобраться с причиной, нежели бороться с последствиями и постоянно быть в роли догоняющих по отношению к природе… У вас такого пути необходимо всеми силами избегать, дабы сохранить Гармонию, а у нас он, вполне возможно, является единственным методом, чтобы ее достичь. Иронично, не находите?       Завидев выражение морды канцлера, наверняка представлявшего себе целую толпу похожих на Мерсера существ, десантирующихся в Эквестрию, Алекс хмыкнул и поднял трехпалую ладонь-половинку:       - Разумеется, подобные коренные изменения никто не стал бы так сходу внедрять в наш быт, как и любую "новинку". Необходимыми стали бы многочисленные проверки, и весь процесс трансформации занял бы хорошо если столетие-полтора. На то мы и разумны, в отличие от бактерий, чтобы позаботиться о себе там, где безмозглая часть природы давно обрушилась бы под весом собственных амбиций, ведь так? Мы, как и пони, не горим желанием по неосмотрительности лишаться того, что у нас уже есть… - Алекс помедлил, после чего доверительным тоном сообщил канцлеру:       - И полагаю, что ваши предки тоже вели себя исключительно осторожно, когда были вынуждены пройтись чуть ли не по самому краю, создавая процедуру партеногенеза для двух яйцеклеток высших, да еще и разумных млекопитающих – а их тогдашние отношения с генитикой являлись еще более натянутыми, так как была свежа память! Но все же они позволили себе приспособиться к недостатку, закрепленному за популяцией, а не просто поднять лапки кверху и вымереть. Подробно про этот механизм, я так понимаю, вы не захотите рассказывать вашему потенциальному неприятелю, дабы мы могли как следует его обсудить?       Нейсей ответил не сразу, приняв такой вид, будто все же собирался обрушить на Алекса какие-то аргументы и язвительные вопросы, связанные с этой темой. В итоге единорог просто медленно качнул головой, начав было:       - Это совсем дру…       - Да-да, знаю, это совсем другое. Но видите ли, канцлер, в том-то и дело, что и я "не то", - заметил Алекс. - Вам запрещено редактировать цельный, устоявшийся геном, так как в придачу к нему идет некая "душа" и магический поток… Вот только я не обладаю ни тем, ни другим. По вашим стандартам вполне попадаю под эту "промежуточную", но все же разрешенную категорию генитических преобразований, так как не имею души даже в том плане, что и грифоны с прочими расами. Они-то Знаки отличия пони вполне способны различать… Конечно, только лишь слова напрямую заинтересованного меня служат тому подтверждением, но сам факт! – не скрывая иронии, произнес мужчина. – Хотя, учитывая наше с Твайлайт разбирательство насчет "гармонических" клонов, может, в будущем доказательством будут служить не только слова. А еще, если пожелаете, можете опросить свидетелей, с которыми мне довелось познакомиться в первые дни после того, как Твайлайт перенесла меня в Эквестрию. Наше непонимание друг друга по части Меток изрядно все осложнило в самом начале общения…       - Не различаете Метки? – кажется, в самом деле удивился канцлер, в то время как Алекс продолжал, загибая первый суставчатый палец:       - Пропускная магическая способность, какой-то там поток… ну, подозреваю, что никакой он мне не отведен, поскольку каких-либо изменений в сторону "волшебности" своего организма я по прибытии в этот мир не ощущаю, а Переносчики забирают лишь "видимую" часть этой энергии, оставшееся сливая в окружающий фон. Думаю, это можно неким образом подтвердить и опытным путем, так что если надумаете – так и быть, окажу честь, - Мерсер кивнул, указывая на оставшийся огрызок большого пальца, и добавил:       - А про генити и говорить не стоит. Вы сами признавали, что тот же лизис-катализатор, в отличие от процесса фагоцитоза, растворит стенки клеток лишь родом из моего мира – точно так же, как я не способен воздействовать на местные сложные соединения. Использовать наиболее простые вещества, в том числе опосредованным образом, я пытаюсь, но встраивать свои генити в ваши и переделывать пони методом, который даже в случае применения в Эквестрии почитать за некромантию было бы невозможно – увольте. Свои-то генити, каких только угодно частей тела и в каком угодно количестве, я редактирую с самого момента обнаружения себя здесь, и ничто ни разу не намекнуло, будто это способно обернуться самым печальным образом не только для пони, но и для меня самого… - Мерсер хлопнул раскрывшейся когтистой ладонью по столу и подвел итог:       - Вот и получается, что я способен оказывать воздействие лишь на одну компоненту, по которой устанавливается связь с этой самой некромантией, чем бы та ни являлась в своем ядре. Да и то, воздействие это исключительно деструктивное, а не переиначивающее на свой манер… Я бы сказал, что некоторое сходство моих… способностей с этим запретным искусством есть то, что вы называете прогрессивным сближением. Разные существа проявляют сходство в одной области, так как природное отбирание… или, в вашем случае, магия закрепляет вариации, которые наилучшим образом подходят для данной области. Формообразование через отсев стартовых условий…       Канцлер не ответил, погрузившись в раздумья – наверное, все еще пытался сообразить, как один из основополагающих предметов измерения пони являет собой для человека натуральное пустое место, притом гость из другой Вселенной умудряется продолжать свое существование на Эквусе. Не исключено, что если бы Алекс имел возможность обсудить эти аргументы открыто, то перед лицом своих коллег Нейсей бы сразу отказался от части претензий, а не упирался до самого конца. Его с Мерсером спор в любом случае не имел особого смысла без данных о некромантии – для людей уж точно! Большинство умозаключений, которые Мерсер представил во второй половине "диспута", основывались на предположениях – хорошо еще, что у пони из-за тотальной сверхтехнологичности рациональность суждения как такового в их версии логики ценилась больше, нежели одни голые факты. С другой стороны, та же бритва Оккама работала не столь хорошо, как должна была, что создавало определенные трудности для Алекса… Ну, канцлеру сейчас в любом случае было поздновато выносить если не ДНК, то "невидимость" Меток и наличие магического потока у Алекса на повестку Совета. Теперь, если Нейсей захочет это сделать и не прослыть вконец необъективным даже по стандартам пони, ему придется углубляться в подробности физиологии пришельца и кое-как, со скрипом, но кооперироваться с ним, так что по-быстрому избавиться от Мерсера не выйдет… Видимо, Нейсей понял это, так как помрачнел и сощурился, с неудовольствием поглядывая на своего гостя.       - Вам не по духу изменившийся расклад, канцлер? - с притворным сожалением спросил Алекс.       - Даже если с огромным… с некоторым допущением предположить, будто вы не некромант… все же не являетесь каким-то его подобием из другого мира, - неохотно сделал оговорку канцлер, - вы все еще способны нанести вред пони множеством других способов. И ваша человеческая натура никуда не денется. Их Высочества долгие годы прочесывали континент, разыскивая опасные артефакты и прочие пережитки Темных лет - вещи, о которых я не хотел бы и мыслить, не то что рассказывать вам! Как, по-вашему, я еще должен реагировать, если они позволили какому-то подобию этих пережитков остаться в Эквестрии исключительно в силу того, что оно обладает разумом?       - По-моему, в нашем разговоре я уже достаточно напирал на разницу между субъективным доверием и научной достоверностью, - сухо отмел претензию Алекс. - Личные чувства никак не связаны с тем, что требуются строгие опыты, которые подтвердили бы вашу гипотезу относительно моей непременной опасности.       - С вашей стороны разговор этот являлся апофеозом недосказанности…       - Как и с вашей, - пожал плечами Мерсер, в глубине души довольный, что канцлер сумел распознать определенные намеки, которые остались тайной для рядовых советников. - И вообще-то, канцлер, это я здесь имею представление о некромантии куда скромнее вашего. Это я могу обвинить вас в сокрытии данных, не говоря уже о предосуждении. И раз вы считаете своим долгом избавиться от меня… если уж мы говорим откровенно, - заметил Алекс, - но притом вы не вправе целиком раскрывать правду вашим коллегам, мы могли бы использовать сторонний источник достоверной информации. Давайте позовем Их Высочеств, дабы они рассудили нас… включая принцессу Ми Аморе, которая со мной вообще не знакома, а потому сумеет быть максимально беспристрастной. Правда, меж ними тоже будет возможен паритет - в том плане, что одна коронованная особа настроена по отношению ко мне скептически, вторая более добродушно, а третья меня вовсе не знает…       - Нет необходимости, - поспешнее, чем следовало бы, заявил канцлер, очевидно не горя желанием с текущими весьма слабыми аргументами выступать перед правительницами Эквестрии. Ради обоснования своей позиции единорог был вынужден с досадой в голосе признать:       - Вы и перед ними, будучи изворотливым оборотнем, загоните-таки меня в какую-нибудь логическую ловушку.       Мерсер промолчал, хотя мог бы возразить в духе «Нет, канцлер, вы сами себя в нее загнали» - так как Нейсей, кажется, несколько сбавил обороты, стоило Алексу заговорить о Метках и своем невосприятии их. Единорог все еще был готов протестовать, но скорее по инерции, больше с удивлением, нежели праведным возмущением:       - Нет, правда, чего вы ожидали, направляясь сюда? Всерьез рассчитываете присоединиться к эквестрийскому научному сообществу, будучи воплощением того, что находится среди нас под негласным запретом?       - Отчего нет? - дернул плечами Алекс, заглушая порыв насмешливо вопросить «Вы просто хотели произнести это вслух, канцлер?» - Пони древности смирились с… процедурой, заключающейся в определенных манипуляциях генитями, которая была необходима для продолжения их существования в качестве вида – и из меня, вполне возможно, для пони современности выйдет толк. Если на то пошло, канцлер, от Их Высочеств вы могли слышать, что последние несколько десятков лет мы, люди, более цивилизованны, чем значительный промежуток времени до. Так что я был бы предрасположенным к кооперации, даже если не являлся ученым, которые существовали у нас и в более смутные времена.       «Создавать лекарства напрямую, конечно, в мире пони не выйдет, как ученым за ту пару недель удалось доработать мой "генотерапевтический" вариант DX и наклепать суперсолдат, - подумал Мерсер. – Первая серия прототипов такой себе вышла, даже удачные образцы наверняка перегорели бы спустя какое-то время, с их-то метаболизмом, но направление было довольно-таки многообещающее. В Эквестрии же… Ну, можно и исключительно опосредованным образом работать. То же разрушение магических структур не обязательно всегда будет являться вредоносным, как и уничтожение раковых клеток…»       - Мне пока неизвестны подробности, но, кажется, благодаря моим технологиям у вас наметился прогресс в сведении на нет действия какой-то там паразитической лилии… ненарочный с моей стороны, но все же, - скромно заметил Алекс. – И более осознанные совместные проекты со временем тоже станут вполне допустимы. К примеру, у меня мелькала мысль, что я мог бы пожертвовать незначительной частью своих мощностей, дабы создать и поддерживать целостность нескольких наборов доспеха...       «Затраты на более крепкие и в целом продвинутые материалы в таком случае станут серьезнее, чем для scabie, который я когда-то там обещался предоставить Рэрити. Но все равно слишком малы по сравнению с моими - а в сравнении со всеми уже выращенными и еще только возводимыми структурами так тем более», - определился мужчина, после чего добавил:       - ...в случае, если того пожелает Ее Светлость ради противостояния тем же чейнджлингам. Не для снаряжения ими единорогов и пегасов, конечно же, но доспехи эти могут оказаться неплохим подспорьем для полагающихся на оружие ближнего боя и гравикинез "земных" гвардейцев.       - Которых вы сами до этого и поломали, - проворчал Нейсей. - Последних пострадавших выписывают лишь завтра, и еще какое-то время они станут наблюдаться у врачей в столице.       - Не станем в очередной раз отвлекаться на эту тему, и так многократно поднимавшуюся в разговоре с Советниками, - с безграничным терпением в голосе высказал пожелание Алекс. - Так что там насчет лилии, канцлер? Переносчики аннулируют ее действие, когда она уже начинает преобразовывать живое существо в растение, или же просто обезвреживают паразита, не давая ему больше никого инфицировать?       - Не аннулируют… и по понятным причинам у нас нет возможности испытать действие Переносчиков на добровольцах, - поморщился Нейсей. - Магия лилии подавляет собственное магическое ядро пони, переписывает его по своему образцу и уже тогда запускает процесс трансфигурации, делая почти любое вмешательство небезопасным для больного… Учитывая то, что мы знаем о Переносчиках, и то, что они сделали с найденным нами образованием, максимум, на который они пока что способны – это подавить дальнейшее распространение лихорадки, дать пони больше времени. Естественно, это будет также зависеть от того, на какой стадии началось применение такого экспериментального "лечения"…       «Н-да. В лучшем случае такой пони будет вынужден до конца жизнь проводить ингаляции или принимать еще что-то, содержащее мои активированные вирионы, а потому еще и станет испытывать трудности с использованием магии, - подумал Алекс. – Но это всяко лучше, чем обратиться в дерево. Кто бы всерьез такую альтернативу предпочел? Разве что какой-нибудь помешанный единорог, жизни без своего рога не представляющий… Ну, или пегас, только по части крыльев. Рейнбоу Дэш точно бы бревном стать предпочла, нежели больше никогда не подниматься в воздух… С падением-то интеллекта все должно быть сносно, так как вирионы бы не стали целиком отсекать больного от того же солнца, как и от восполнения резерва фоновой магией. Возможно. Дэш в любом случае такая побочка не грозила бы, куда там еще сильнее показатель IQ уменьшать… Ха». Что до канцлера, тому явно хотелось и дальше выставлять Мерсеру обоснованные и не очень претензии, раз тот упомянул гвардейцев, но дело нормализации отношений вплоть до рабочих пошло – так решил Алекс. Необходимо было проявить терпимость, раз уж канцлер в видении мужчины был небезнадежен, как и Рейнбоу Дэш… Когда твой народ тысячелетиями запрещает одну только простейшую генотерапию сформировавшегося организма, полагая ее за искусство, способное устроить геноцид всякой жизни на планете, а потом твои принцессы позволяют жить среди пони существу, которое на вещи и более продвинутые в плане генома способно, это действительно может на какое-то время испортить тебе настроение! Нейсей между тем, сделав небольшую паузу, вздохнул:       - Если воспринимать Переносчики в качестве компоненты противоядия - тут еще нужна исследовательская работа, и довольно длительная. А вот использовать их в качестве ударной дозы непосредственно после контакта с лилией – это, кажется, может сработать. Но нам действительно нужны специалисты из медицинской академии Кантерлота, чтобы с этим разобраться, и…- здесь канцлер умолк, сразу после этого пристально воззрившись на Мерсера:       - Так значит… значит, вы желаете приносить пользу для пони?       Алекс посмотрел на него в ответ, видя вновь всколыхнувшееся подозрение в глазах единорога: мол, уроженец измерения вечной войны таковым и останется, от своей натуры не сбежит, а если и настроен кому-то помогать, то лишь "своим"… Как бы Мерсер качественно ни соврал, отвечая «Да», Нейсей ему все равно бы не поверил.       - Желаю? - пробормотал Алекс, вспоминая о предложении Селестии. - Не могу сказать, что я непременно стремлюсь к этому. Но если у тебя имеется возможность, работая согласно своему призванию, не просто двигать вперед абстрактную науку, но и попутно делать в чем-то жизнь простых людей лучше, привносить в картину мира какие-то положительные подвижки, то почему нет?       - Неужели? – выразительно поднял бровь канцлер. – А как насчет создания того, что делает людей несчастными и даже способно убивать их? Вы до самого конца не отказывались от этого своего призвания, раз по итогу вам довелось протестировать свое изобретение и сделать себя… таким.       - Мне хочется верить… я имею все основания полагать, что любой инструмент, принадлежащий моему миру, может быть обернут на пользу разумным существам. Нет нужды хоронить под саваном веков потенциал к развитию, будь то зажженная в пожаре ветка или вай-рузз, - развел костистыми руками Мерсер, после чего, опустив взгляд на свои трехпалые ладони, усмехнулся:       - А верить мне в это хочется хотя бы потому, что вернуться к прежней версии меня, стабильной и относительно скучной, невозможно, даже если бы я этого желал. Поверьте, в моем мире встречались вещи и похуже меня, канцлер. Сложные времена заставляют людей делать невообразимые вещи... Однако мы предпочли вырасти из них и превратить во что-то иное, более продуктивное, уместное или даже созидательное, а не просто забыть, как о страшном сне. Так что, канцлер, если вы принципиально не желаете со мной сотрудничать, - подводя итог, принялся за свое начальное, от которого Нейсей еще был в состоянии отказаться, предложение Алекс, - давайте хотя бы договоримся о невмешательстве в дела друг друга. По крайней мере, пока мы не покончим с угрозой, исходящей от нашего общего неприятеля. Кризалис-то напала на вас вполне умышленно, а не потому что ошиблась… Думаю, вы признаете ее, предводителя целой расы оборотней, за не меньшую опасность, если исключить фактор некромантии – которого за мной не числится, да и не будет никогда.       - Я вам не доверяю, - буркнул себе под нос канцлер, оглашая наиочевиднейшую мысль, но и не думая возмущаться по этому поводу.       - Не сомневаюсь. Полагаю, на вашем месте я бы тоже сам себе не доверял, - усмехнулся мужчина. - Но мне совершенно не требуется ваше доверие, а лишь отсутствие предвзятого отношения и попыток очернить мое доброе имя. Знания самого разного характера и общеизвестные для вас факты – но не для меня, чей не-сверхтехнологичный мозг не воспринимает как само собой разумеющееся, вроде передвижения со сверхсветовой скоростью, - я, так и быть, стану добывать из чьей-нибудь другой головы. У той же Твайлайт Спаркл, или у ваших коллег, не менее половины из которых не стали спешить с вынесением мне вотума недоверия…       Конечно, Алекс нисколько не врал, а вновь играл словами – он действительно не испытывал жизненной необходимости в доверии со стороны канцлера. Обретение такового просто стало бы наиболее благоприятным, желательным вариантом развития событий, но если нет – тогда в действие просто вступит "план Б"… А вот подозрительной натуре Нейсея был необходим хоть какой-то, но контроль над действиями развитого, раз уж первая попытка избавиться от Мерсера провалилась. Для этого волей-неволей ему потребуется кооперация с пришельцем, дабы следить за ним... Не самый трудный на свете выбор – соврать потенциальному врагу Эквестрии, в мыслях предполагая совсем другое, или не делать этого!       - Хорошо, - неохотно пробормотал канцлер. - Мне не нравится, что эта договоренность, считайте, заключается с позиции силы, лишь потому, что принцессы меня опередили, не поставили в известность касательно... инцидента, и не предоставили шанс повлиять на их решение, - с непреклонным видом кивнул единорог. - Но мы эту договоренность заключили… на ближайший месяц, скажем. И еще на какое-то время – пока Эквестрия не разберется окончательно с угрозой чейнджлингов. Хотя я и не представляю, как можно на полном серьезе думать, что мы с вами теперь разойдемся в стороны, будто ничего значительного не произошло, - не удержался-таки напоследок от колкости Нейсей, кажется, апеллируя к уровню интеллекта человека.       Алекс коротко усмехнулся про себя, сочтя, что теперь настало самое время для того предложения, от которого канцлер не сумел бы отказаться. Разговор "по душам" с Нейсеем прошел вполне удобоваримо, ибо Мерсер, как и рассчитывал, доказал свою компетентность, заработал некоторый вес в глазах Совета и одержал верх над канцлером… Проблема была в том, что победил Алекс исключительно из-за слабой позиции единорога, сдобрив собственную логику щепоткой эквиидской психологии, и это могло дать лишь отсрочку до того момента, когда неприязнь ученого пони возобладает. Нейсей вновь начнет копать под развитого – уже в гордом одиночестве, а потому с утроенным энтузиазмом, и закон будет на его стороне! Мерсер ведь сам принял условие Селестии, что здешним академикам с Ржавчиной можно проводить какие угодно исследования и в целом находиться на территории болот... Нейсей, конечно, другим членам Совета и рядовым ученым запретит проводить эксперименты определенной направленности, но сам вполне сможет работать втихую, изыскивая еще какие-то характерные черты некромантии. То, что ему не пришло в голову поступить так сразу, не гарантировало, что и в будущем не придет! Так что канцлера было необходимо дожать, упирая уже исключительно на чувства, которые были весьма в почете у сентиментальных от природы пони. Даже такой черствый сухарь по их стандартам, как Нейсей, пожалуй, мог начать относиться к Мерсеру терпимее, если бы Алекс в более неформальной обстановке показал единорогу, что несмотря на все произошедшее пони его не боятся, относятся к опасному пришельцу по-дружески - а кто-то вроде детворы даже успел привязаться к развитому, и это взаимно.       «А заманю я вас на вечеринку моей полезностью, того же создания лекарства от паразитизма лилии, к примеру… и возможностью инспекции, как я следую правилам общества, в котором очутился, - удовлетворенно кивнул сам себе Алекс. – Вы, канцлер, инспектирование чего бы то ни было очень уважаете, судя по тому, что я увидел в пыледельник. Даже если не захотите выяснять, какую еще пользу доктор Мерсер способен принести пони, вполне можете соблазниться узнать больше, дабы потом использовать это против человека, выставив его в дурном свете».       - Что ж, с позиции силы или нет, - уже вслух обратился к Нейсею Алекс, - нам в любом случае предстоит хотя бы сделать вид, что мы способны выносить присутствие друг друга, раз на то есть воля Ее Светлости. Канцлер, не угодно ли вам будет заглянуть, скажем… Да, приходите к четырем часам дня в городскую библиотеку на приветственную вечеринку в мою честь. В неформальной обстановке, за кружкой сидра, обсудим мою зону ответственности в лице Сумеречной, и рассмотрим варианты взаимодействия… Быть может, какие-то из них вас даже и устроят.       «Да, кстати», - внезапно понял Алекс. На празднество, что с таким упорством пыталась всю неделю организовать Пинки, еще можно было кого-нибудь из солдат пригласить, и рассечь одним ударом двух ходоков! Удобно: те гвардейцы, что больше пострадали от рук Зевса и в большей степени заслуживали примирительной выпивки, которую Мерсер обещал их капитану, задержались в Понивилле на больший же срок… Если что, Пинки Пай битсы потом можно было передать, если предусмотрительности вечериночной пони оказалось бы недостаточно для еще какого-то количества гостей, и ради них потребуется докупать угощение. Только следовало предупредить ее заранее… Или же розовая чудачка сама обо всем в ее неповторимой манере догадается? Шайнинг Армора-то мужчина у Твайлайт в первый раз не застал, да и ближе к вечеру, когда Алекс собирался вновь направиться к единорожке, капитана там вряд ли можно будет обнаружить, но ему теперь имелась возможность позвонить, дабы изложить свою затею после того, как она будет согласована с Пинки, а к кудрявой непоседе пришлось бы заходить специально... Что до Нейсея, то он не скрывал своего удивления, смешанного с неприятием:       - Вечеринку? В честь вас?       - В Понивилле это давняя традиция, и меня уговорили ей последовать, - коротко отвечал Алекс. Заметив, что канцлер принимается хмурить брови и явно готовится дать словесный отпор его предложению, Мерсер решил оставить последнее слово за собой, закончив разговор на плодотворной ноте и не дав Нейсею открыто возразить. Базисное положительное воздействие дало бы канцлеру дополнительный стимул согласиться на приглашение и поспособствовало бы будущему сотрудничеству… Поднявшись из кресла и пройдя к стене, в которой располагался вентиляционный ход, Мерсер обернул к Нейсею свою костлявую шею и доверительным тоном сообщил ему:       - И да, канцлер, вот еще что… Я ненароком подслушал одну из проблем, с которыми вы столкнулись во время освоения Фрогги Боттом. Если испытываете необходимость контроля территории с воздуха… Вы не пробовали задействовать аэростаты?       - Те, что используют пегасы, вместо них же? Бессмысленно, - хмыкнул единорог, меняя недовольное выражение его физиономии на какое-то подобие снисходительного. - Даже находясь выше нестабильных магических потоков, которые аккумулируются у поверхности, они все равно потерпят крушение. Состав, которым их заполняют пегасы, в Сумеречной зоне слишком быстро потеряет свои антигравитационные свойства. И мне казалось, вы должны были предполагать что-то подобное… доктор Мерсер.       - Что же вам мешает начать использовать газ не магический, а обыкновенный? – поднял бровь Алекс, отлично зная ответ на этот вопрос, так что он был скорее риторическим. Известно что помешало Совету выдвинуть эту идею наравне с остальными: образ мышления, основанный на том, что магия в той или иной форме являлась неотъемлемой частью жизни пони, и без нее жители этого мира, что называется, стали бы как без рук! Спрашивается, зачем эквестрийцам делать подобие земных дирижаблей с их огромным жестким корпусом, если ту же подъемную силу можно было заключить в куда меньшем объеме? У Алекса же формулы, которые он еще ранним утром выписал из пегасьего учебника, всплыли в голове почти моментально, стоило мужчине заслышать о проблеме, которая была актуальна для местных научных групп и гвардейцев. Концепцию "панджандрумов" Мерсер все же намеревался переделать, возможно, уйдя на территорию Грин – пускай и не в плане формообразования, так как сотворить с нуля тех же гидр Алекс способен не был. Но кое-какие наработки в плане соединений и структур, которые ему довелось опробовать на собственной шкуре, Мерсеру достались… Поднимая свои облезлые руки и цепляясь когтями за край вентхода, Алекс развил свою мысль:       - Закон объемного всплытия мои технологии в этом мире и не думают отменять. Но вам, естественно, придется потрудиться над такими воздушными судами. Возможно, сделать защиту от молний при помощи переносимого по земле якоря-громоотвода, укрепить каркас от бурь… Инициативы советников могут оказаться более предпочтительны, чем мой вариант, но на то научный метод и существует, чтобы определять достоверность той или иной гипотезы, ее актуальность и соответствие нынешней картине мира. Ведь так, канцлер?       Сказав это, Алекс слегка оттолкнулся ногами и исчез в вентиляции, предварительно подцепив когтем-протезом решетку, утянув ее за собой и приставив на положенное место. Какое там выражение морды стало после его идеи у Нейсея, возмущенное предложенной ему технической ересью, озадаченное или же беспристрастно обдумывающее идею, Алекс проверять не собирался, рассчитывая, что завтра добьется-таки окончательного успеха в переманивании канцлера на свою сторону – хотя бы в должности фрэнн-эмьи, "заклятого друга". Ну а при условии, что Нейсей окажется не столь умен и рационален, какое впечатление составил о нем Мерсер… Если с достойным его соседей по роду упрямством продолжит гнуть свою линию, создавая угрозу для мирного пребывания Алекса в этом мире, что ж… Мужчина оскалился в темноте, почти неслышно стелясь по каналу вентиляционной шахты, весело подумав:       «Если уж Нейсею никак нельзя будет обойтись без того, чтобы воспринимать меня как очередного злодея, угрожающего Эквестрии, с которым конклав опытнейших и сильнейших магов исходя из каких-то древних прецедентов не имеет права разбираться, скидывая все на принцесс… Коли ему для этой истории так нужен антагонист, пока Кризалис зализывает раны, я канцлера не разочарую. Дойдет до демонстрации через МЭФ, и он будет вынужден сделать вид, что не замечает проблемы».       В общем, из лагеря понячьих ученых Мерсер возвращался, заглянув к Шайнинг Армору и адресовав ему с сослуживцами приглашение, в оживленном, как человек изначально и рассчитывал, настроении. Кого-то другого визит в предместья холодно-багрового уныния и разрухи, напоминающей виды зараженного квартала, сам по себе ввергнул бы тоску, но Алекс, как и в прошлые разы, был исполнен оптимизма и творческого настроения. Сумеречная зона была пусть и серьезно искаженным магией, но кусочком его родного мира, где все понятно и целиком подчинено человеческой воле, а не велению левой пятки... в смысле, одному лишь взмаху спирального рога - что пусть и было по-своему логично, но все же являлось сверхтехнологией в большей степени, нежели предоставлял из себя вирус, и благодаря которой сюрпризы были способны возникнуть там, где "развившийся" обитатель Земли отродясь их ждать не стал бы. Конкретно этим утром ничто не намекало, что здешняя Вселенная собирается в очередной раз подло зайти Алексу за спину и со всей дури огреть его дубиной по голове… Мерсер имел все основания чувствовать предвкушение по части новых неизбежных побед что на поприще науки, что в целом благоустройства развитого в этом мире. Как там слова той самой песни на понячий язык можно было перевести?       «Скоро буду дома, каких-то пару миль по дороге… У меня всё получится, я уверен, что способен на что угодно! Вам следовало ломать меня, когда я был молод и зелен, а сейчас даже не пытайтесь», - довольно подумал Мерсер, поправляя за плечами очередной сверток, которым он разжился у здешних снабженцев – естественно, предварительно возвратив себе прежний облик, состыковав руки-ноги, пристегнув обратно излишек сухожилий, недалеко ушедших в плане прочности от каленой проволоки, и натянув оболочку с огрызками мышц. Мужчина сутками ранее уже отоваривался неисправным "окулоскопом" магического потока и подержанной мебелью, среди которой внезапно нашлись весьма крупные и крепкие образцы, то ли под минотавра, то ли для особо здоровенных гвардейцев, а теперь нес еще и то, что снабженцам пришлось дополнительно приспособлять под Алекса. Впрочем, он и тут пони из лагеря ущемить никак не должен был, так как у них нашлись образцы, безнадежно пострадавшие от работы с концентратом инфовирионов, что вывел из строя "магические" не то фильтры, не то вовсе замкнутый цикл дыхания… Которые были Мерсеру совершенно не нужны, а требовалась ему исключительно герметичность, в том числе отсутствие пропускной способности для магии ниже определенного уровня заклинаний.       Для подобного уже не требовалась Рэрити с ее изобретательностью, заключенной в прелестную рогатую головку – пони из числа обслуживающего персонала сами благополучно осознали, что от них требуется, отрезали у трех образцов лишнее и соединили все детали вместе. Плюс, с учетом повышенной даже в родном мире плотности развитого, еще навесили на нижние конечности недостающее… Кожный покров на ногах Мерсера хоть и повторял в режиме маскировки обыкновенную человеческую ступню, на деле являлся больше роговым наслоением и был устроен сложнее, чтобы обеспечить как бег по стенам, так и банальную целостность этого покрова в условиях, когда на него постоянно давит тяжеленная туша развитого и оказываются всяческие перегрузки. И если снование по отвесным плоскостям в режиме энергосбережения было Алексом упразднено так же, как заряды Опустошителя, за ненадобностью отключено до лучших… сказать точнее, до худших времен, то вес Мерсер после примирения с пони набрал почти что полноценный. Так что без укрепления, к примеру, металлической нитью и стельками его обуви, нацеленной на длительное сохранение герметичности, обойтись было никак нельзя даже при движении спокойным шагом.       Напоследок Алекс умыкнул-таки из-под недовольного взора главного снабженца, какого-то там Коллекта, саморазогревающийся чайник, на который мутант давно уже облизывался. Хмыкнул про себя, подумав, что теперь-то Эпплджек его точно в тунеядцы определит. Хотя трудолюбивая кобылка ворчала больше проформы и шуточек ради, так-то она сама всегда была готова помочь тому, кто нуждается. Пусть даже и в отходах фермерского хозяйства в виде яблоневой кожуры, и ЭйДжей даже не особо после этого глядела на Мерсера, как на умалишенного… Опытные образцы МЭФ, замешанные на этих местных пищевых волокнах, должны были оказаться готовыми и испытанными к грядущему утру, так что Мерсер сразу приступил к экспериментам на той живности, что невольно воскрешала в голове Алекса мысли, как пони воспринимали бы облик ксеноморфа, для человека являющегося антиподом понятия "милый". Параспрайтам до этих вымышленных тварей, безусловно, было далеко, но все же эксперимента ради можно было набросать рисунок-другой Твайлайт, дабы поинтересоваться ее мнением… Вряд ли ученая единорожка будет так уж сильно напугана продуктом фантазии Гигера, поскольку на ту же самоходную руку Мерсера она среагировала достаточно сдержанно, без девчачьих визгов и попыток выпрыгнуть в окно.       Итак, что Алекс мог сказать по поводу параспрайтов, когда выбрался на поверхность, устало прислонившись к бетонной стене и проведя ладонью по лицу? То, что остатки аргументов, согласно которым Мерсер совсем недавно доказывал либо собирался доказывать свое дружелюбие по отношению к пони, выступая перед канцлером и большей частью Совета, можно смело списывать в утиль! Развитый, как и вирус в целом, действительно оказался опасен для жителей этого мира – и вовсе не в силу скверных черт характера доктора Мерсера, которые могли при других обстоятельствах проявиться с самым разрушительным исходом. А потому, что согласно укоренившемуся мнению диархии и их предшественников некромантия была враждебна и опасна по умолчанию, а не исходя из той цели, ради которой ты намереваешься ее применить, подобно любому другому инструменту… Крылатые комочки меха, как и предполагал Алекс, оказались замечательными подопытными, и будучи хорошо зафиксированными усваивали любые соединения, которые впихивал им в глотки Мерсер. Ровно до тех пор они таковыми казались, пока Алекс не перешел на структуры более высокой организации и не скормил одной из тварей культуру с цельной РНК "Черного света"!       «Гость из далекой и забытой страны, где привычная пони ересь успела претерпеть изменения настолько, что стала чем-то другим, а? – кисло подумал Мерсер, скрещивая руки на груди и потирая ладонью подбородок. – Вот ведь блядство… ебучая переусложненная сверхтехнологичность. Самое паршивое, что обратиться к кому-то за разъяснениями в этот раз не выйдет».       Трансформацию, которую претерпело создание вместо того, чтобы почти на манер грабоида выплюнуть своего потомка - которого Алекс тут же вскрыл бы, принявшись сверять с известными ему нормами, - Мерсер объяснить не мог. Во-первых, параспрайт запищал, судорожно перебирая лапками, пытаясь выбраться из хитинового держателя. Предыдущие подопытные проявляли в этом даже меньше упорства, чем обыкновенная муха, изредка начинающая биться в окно, а в остальное время бесцельно снующая по нему туда-сюда. Да и в целом параспрайты после вынужденной спячки казались еще довольно сонными, в то время как конкретно эта особь пыталась раскачиваться из стороны в сторону будто обезумевшая, стрекоча крыльями. Голос существа поднялся на пару октав, и недоумевающему Мерсеру почудилось, что умей оно издавать привычный разумным набор звуков, и параспрайт орал бы, точно его режут без наркоза… Тем временем летающий комочек меха скукожился и потерял почти все свои яркие краски, его мех вдруг стал линять, будто Алекс смотрел ускоренный во много раз процесс гниения животного, умершего в лесу… Фасетчатые глаза подернулись рябью, принялись сочиться какой-то мерзкой на вид жидкостью, напоминающей гной, в то время как крылья параспрайта бессильно обвисли.       Получилось по итогу… нечто, напоминающее маленький череп на ножках и с крыльями, обтянутый выцветшей кожей-пергаментом со значительными прорехами в области рта, обнажившегося роговыми пластинками, которые у параспрайтов заменяли зубы. Мерсер инспектировал замершую неподвижно тварь совсем недолго, прежде чем взялся за огненный талисман и спалил все следы данного опыта до единого, а оставшийся пепел убрал в бронированный контейнер и отправил под наблюдение на самое дно своей резиденции, в дополнение к волшебно-радиоактивной блевоте. В первую минуту после окончания трансформации Алекс еще надеялся, что на параспрайте Черный свет сработал неизвестным ему образом, привел к какой-нибудь скоротечной "магической" болезни на манер стригущего лишая, ибо тех же Ходоков с их многочисленными опухолями существо ни разу не напоминало. Конечно, сложно представить, чтобы от облысения еще и глаза вытекали, оставляя после себя лишь пересохшие пустые орбиты, но мало ли… Вон, Алекс недавно и предположить не мог, что на задворках эквиидской цивилизации по сей день растут цветы, способные в весьма жуткой и скоротечной манере обратить разумного в древесный побег! В мире пони какие только абсурдные нелепицы ни считались вполне рядовым явлением.       Однако, проведя хоть и скоротечное, но несмотря на пробегающие в голове панические мысли все же вдумчивое обследование и препарирование, Мерсер не имел никакой другой альтернативы, кроме как с ожесточением выругаться и взяться за импровизированную зажигательную гранату. Пару таких талисманов Алекс прикарманил на понячьем складе еще в прошлый визит и предусмотрительно держал неподалеку, выдав дронам полный карт-бланш на их применение… Как оказалось, не зря. Нелепица случившаяся нелепицей, но ключевой обнаруженный признак давал минимум поводов усомниться в природе трансформации, с высокой достоверностью позволял предположить, что тварь обратилась в "магическую" зомби-версию себя, а не стала подобием вирусного мутанта. У существа в силу "консервации" мышечной ткани практически не оказалось нормальных жевательных мускулов, в то время как у оригинальных параспрайтов они были, и исключительно пластичные притом! И, тем не менее, несмотря на видимое отсутствие источника движущей силы, принудительно раскрытые челюсти у некогда живого насекомого исправно возвращались обратно, так что летающая черепушка напоминала скорее заводные челюсти, которые приводил в действие пружинный шарнир. Все это уж слишком напоминало то, что Мерсеру доводилось слышать как от Луны, так и ее старшей сестры… И пускай особь не выказывала никакой враждебной активности, даже не шевелилась кроме тех случаев, когда ее заставлял Мерсер, дальнейшие опыты в этом направлении… по крайней мере, не подготовленные должным образом опыты ничем хорошим закончиться не могли, если верить аликорнам. Так что Алекс сжег бывшего параспрайта и все затронутые им предметы подчистую, без колебаний. Затем мужчина выбрался на поверхность и предался одному из своих любимейших занятий - стал размышлять по поводу случившегося, и как сие обретенное знание отразится на дальнейшей жизни Зевса в этом мире.       Первое, что Алекс мог с уверенностью сказать: он не ощутил никаких новоявленных, аномальных признаков того, как его персональная сверхтехнология в реальном времени претерпевала трансмутацию, проявляя себя уже в качестве некромантии. Единственный сигнал, который удалось поймать Мерсеру, был эхом уничтожения вирусной частицы, нарушения ее целостности, и обрыв этого сигнала. "Предсмертный позывной", хвала всем выдуманным богам, абсолютно ничем не разнился с прочей ментальной индикацией, в которой мужчине приходилось разбираться за прошедший с его перерождения месяц с лишним… Сигнал отдавался в сознании при концентрации на нем точно так же, как взывали частицы вируса к развитому, который лежал на асфальте и слепо шарил руками вокруг, пытаясь найти недостающие отделы мозга, что разлетелись из лопнувшей из-за осколка фугаса черепной коробки. Словом, Алекс будто собственноручно уничтожил эту сложную органическую молекулу, велел ей распасться, а не засунул РНК в насекомообразную кузницу материи, настроенную исключительно на воспроизводство своих копий. Что-то похожее на вирус в теле параспрайта не откликнулось ни во время трансформации носителя, ни после нее, ни в процессе сжигания твари… которая этому вообще никак не воспротивилась, как и вскрытию собственного брюшка.       Последний факт вместе с рядом других, более косвенных признаков, заставлял Алекса с немалым облегчением вынести второе утверждение: как он не чувствовал параспрайта-зомби, так и летающая тварь не была способна чувствовать Мерсера и откликаться на его "команды". Не-живое подобие голема было рассчитано на управление исключительно некромантом – которого в этом времени не существовало, как и приказов от него. А потому параспрайт, изменившись, просто… существовал. Кое-как даже функционировал, пускай охваченное пламенем насекомое так и продолжило стоять, не попытавшись хотя бы метнуться в сторону и начать кататься, дабы сбить пламя. Когда Мерсер приоткрыл захват и опустил подопытного на хитиновое возвышение, тот встал прямо на высохшие лапки, а не бессильно свалился вбок. Мерсер толкнул его хитиновым щупом – и параспрайт предпочел сохранить равновесие, качнувшись в другую сторону. Мог он, по всей видимости, и летать, хотя заставить его взлететь привычными Алексу способами, вроде физического или ментального понукания, было нельзя. Разве что, будучи подброшенным в воздух, насекомое будто с неохотой развернуло-таки потускневшие крылья и, затрепетав ими, спланировало обратно на рабочую поверхность, вновь замерло на манер египетской мумии.       Исходя из этого, можно было предположить, что в параспрайте по умолчанию имелась некая прошивка, задействовавшая еще прижизненные моторные навыки, так что некроманту, что приказал своей жертве двигаться вперед, не было нужды контролировать движение каждой конечности или телекинетической "некросвязки". Самосохранения, положим, в числе этих стандартных протоколов и не было, так как в бою мертвяку не было необходимости заботиться о своем здоровье, но тварь как минимум умела сохранять в режиме гибернации вертикальное положение, а не просто валялась на земле грудой консервированной плоти… Потому определенным физическим воздействием со стороны Алекса можно было вызывать ответную реакцию – в отличие от воздействия ментального, ни на один из известных Мерсеру спектров которого параспрайт не реагировал.       Но восприятие параспрайтом какой-то информации из измерения Земли определенно имело место быть. Насекомое претерпело довольно-таки радикальное изменение - значит, он в качестве трансмутатора мог получить сигнал и согласно ему перестроить не поступившую извне накопленную материю, а сам себя! Но откуда тварь вытащила и каким образом расшифровала приказ, если генетические коды что вируса, что любой земной органики органика местная не считывала? Сказалось действие "четырехмерности", призванной сохранять определенные свойства элементов, дабы их мог использовать и Мерсер тоже? Или все дело было исключительно в "душе", неизвестном сплаве магического потока, на который Алекс мог воздействовать исключительно деструктивно, если это не касалось Хаоса, и генома? Параспрайты определенно обладали и тем, и другим, в отличие от разумности, так что такая концепция не была лишена права на жизнь… Хотя Алекс в предложенные подопытному образцы ничего особого не вкладывал, да и никого особого тоже, включая свои собственные участки генетической памяти. Алекс использовал максимально чистые фрагменты, близкие к изначальным образцам "Черного света", а не свой личный штамм, выпестованный совместно с Грин… Что-то затесалось из числа ранних разработок, когда вирус недалеко ушел от более-менее рядового биологического оружия, боевого штамма, поражающего по расовому признаку?       В любом случае, произошедшее было довольно тревожным не только в плане отношения диархии к некромантии, под которую трансмутация параспрайта вполне себе подпадала на основании того, что Алексу довелось узнать от королевских сестер. Это еще и служило очередным подтверждением тому, что между развитым и этим миром вполне могла быть установлена ментальная связь, притом в обе стороны! Ладно, если Гармония вдруг обратит-таки на Мерсера свое не-личностное внимание, и мужчина научится видеть Метки пони подобно другим расам Эквуса, а то и распевать с поньками песни без единой длительной репетиции… Но что, если дело станет касаться чего-то более опасного, вроде воздействия на психику со стороны Флаттершай? С Пинки-то все выходило довольно безобидным образом...       Не так уж важно, загружает робкая кобылка свои коды непосредственно в нейроны через вирусные маяки, которые трактуют входящий сигнал по-своему, или пробуждает "эволюционную фобию" ментальной сети вируса, а та уже самостоятельно вносит сумятицу в разум носителя. Как и обратившийся параспрайт, пегаска являлась доказательством того, что взаимодействие Алекса с этим миром могло быть не только опосредованным - и не только через материю с вдвое большим массовым числом, списывающим детали на концепцию четырехмерной инертности, проявление аналогичных земным физических свойств, в то время как химическая активность соответствовала совсем другим элементам… Да, было довольно забавно, что врожденная "магическая" стойкость пони, как и большинства живых организмов этого мира, являлась эволюционной необходимостью, а не излишеством. Не было бы так, и то же атмосферное давление на пару с гравитацией, схожие с родным миром Алекса, в момент спеленали бы беззащитных понек, заставили их с непривычки рухнуть на землю.       И - теперь уже Мерсер не имел право это отрицать перед Селестией и Луной так уж яростно, - связь с некромантией, этой… странной, кажущейся избыточной и менее логичной версией того, чем занимался Зевс в плане копания среди извилин и генокода живых существ, все-таки могла иметь место тоже. Как знать, может, "Черный свет" являлся "самоодомашненной" версией энергетических паразитов, живущих на мембране меж вселенными, которых магия этого мира не пускала в свой домен, а потому они так и остались злобными и бескомпромиссными… в отличие от их земного сородича, который за миллионы лет горизонтального переноса генов в биосфере сделался менее всесильным и "волшебным" из-за привязки исключительно к живой материи, но притом и более спокойным, снисходительным, способным идти на хоть какой-то компромисс и не отнимать управление у разумного окончательно, эволюционно выяснив, что от кооперации будет много больше толку.       «Я уже ничему, блядь, не удивлюсь… Даже если окажется, что человечество и впрямь не является самостоятельным видом, а являет собой экстравагантнейший случай неотении! Еще и Твайка, умница, чтоб ее, с предположением, будто у нас когда-то аналог Гармонии существовал», - сердито подумал Мерсер, но все же мысленно отмахнулся от совсем уж безумной и не имевшей серьезных оснований для рассмотрения выдумки. Телепатия вируса была слишком малоизученной Алексом областью, чтобы делать столь громкие и неосторожные заявления иначе как с многочисленными оговорками. Доктор Мерсер систематизировал содержание своей головы как мог, но он мало того что находился не дома, так еще и очутился в одиночестве, в отрыве от привычного Алексу научного сообщества… А что касалось пони, то даже самые умудренные из их числа, так сказать, были существами заинтересованными - химер же в неизвестных им областях Мерсер был вынужден обучать самостоятельно. Кластеры встроенного ИИ не были в состоянии рассказать об этом, как сороконожка не могла поведать, каким образом не путается в своих лапках, так что абстрагироваться от эффекта наблюдателя было довольно-таки проблематично… Но что Алекс знал точно, и что не зависело от того, воспринимает развитый явление через привычные человеку органы чувств или же вирусной телепатией, так это то, что открытие Мерсера ни в коем случае не должно становиться известным диархии. Полноценной некромантией являлось превращение твари или нет, исход такого будет куда серьезнее, чем при наложении на развитого магического обета - того самого, по части пускания крови эквиидам, - и его нарушения во время дружеской потасовки с Рейнбоу.       Да, изначально, ощутив некое подобие паники, Александр подумал было, что, возможно, лучше будет немедленно отчитаться по поводу случившегося диархии, скинуть возникшую головную боль на более умудренных в этом плане сестер – не в последнюю очередь ради собственной безопасности. Хоть он и не ощутил каких-то ментальных позывов со стороны облезлого параспрайта, Мерсер не мог гарантировать, что он этим актом трансмутации не привлек внимание этой зловещей не-личностной силы по ту сторону Мироздания, и спустя время она может попытаться захватить разум мутанта, отправив сигнал, который он уже сумеет воспринять, и перековать Алекса по образу и подобию запретной сверхтехнологии этого мира.       У Мерсера ушло не более десяти секунд на определение, какого абонента стоило экстренно "набирать" путем разбивания нужного пузырька, стекло которого обещало раствориться самостоятельно, будто части разрушенного магического барьера. С какой стороны ни посмотри, выходило, что связываться следовало все же со старшей сестрой, даже несмотря на утверждение Луны, что та Мерсеру спуску не даст, прознав, что тот способен переносить свою "магию" на органику этого мира… Может, Селестия была прекрасно осведомлена об этой сцепке параспрайтов с некромантией, и аликорн не стала препятствовать получению Алексом посылки от родителей Скуталу лишь потому, что решила проверить, станет ли Мерсер выполнять договоренность, будет ли он честен сполна! Доверие между диархией и пришельцем из другого мира окажется подорвано, что было… чревато. А даже если все это не являлось проверкой Селестии, существовала немалая вероятность того, что аликорн рано или поздно все же узнает о сотворенном Мерсером спонтанном "ритуале некромантии". Не будет искать специально, как пыталась вычислить Алекса по измененному заклинанию связи, заменяющей нерабочие суставы и мышцы, так может почуять на манер того же Тирека - пускай тот и не являлся некромантом, а только перекрывал доступ чужому потоку магии и направлял его в себя, без каких бы то ни было манипуляций с геномом.       "Позвонив" Селестии, Алекс обрисовал бы ситуацию четко, сжато, тезисно - что в плане достоверных научных фактов, что опыта военных в коммуникации. Разве что не стал бы сдабривать все это дело отборной армейской руганью, которая у пони если и существовала, то во времена активного использования староэквийского... И, возможно, когда Ее Светлость вышла из портала, ее милосердие в очередной раз удивило бы развитого, все еще какой-то частью ума полагающего, что даже в Эквестрии хороший управленец обязан уметь наносить превентивные удары и не мешать дружбу с делами государственного значения. Возможно, доктор Мерсер и на этот раз отделался бы легко – если Селестия ограничилась бы лишь первым откровенным запретом, необходимым для того, чтобы человек мог и дальше оставаться резидентом Эквестрии. Мол, «больше никаких опытов на параспрайтах, и вообще с этого момента держите с ними дистанцию!» Алекс, ободренный последовательностью миролюбивой реакции Селестии и отсутствием в ее решениях, включая текущее, двойных стандартов, может для вида даже немного поспорил бы с аликорном, намекнув, что случившееся является угрозой и для него самого, а угрозы он привык не только истреблять, но и изучать, дабы предупредить их в будущем… В конце концов, сами принцессы имели базу знаний о некромантии! Пускай они не пользовались этими знаниями и не преумножали их, а просто держали их взаперти в самом дальнем ящике, чтобы в самом крайнем случае дать этой враждебной силе отпор, но все-таки.       У доктора Мерсера, руки которого даже после сжигания параспрайта-нежити ощутимо подрагивали, ушел десяток секунд на решение связаться с Селестией… На то, чтобы перебороть эмоции, в том числе те, которые получили развитие в Эквестрии, и поднять недостающие аргументы, дабы принять более взвешенное и хладнокровное решение, Алексу понадобилось около пяти минут на поверхности. По их истечению Мерсер, задумчиво прокручивающий в руке пузырек с эликсиром, что способен был создать некий магический аналог видеозвонка, отдал емкость Полемарху, чтобы дрон отнес ее обратно на склад. Затем Александр вздохнул, пробормотал себе под нос «Ну что же, опять к старой чертежной доске» и направился обратно в лабораторные помещения.       Ну да, Мерсер обязался докладывать принцессам о подобных явлениях, вроде кровоточащих глаз, кровавых же пентаграмм и обращения живых организмов вокруг него в полноценных зомби, а не ходячих нейроузлов и кормовые базы штаммов. Однако… Все же Селестия, может, и способна была подобно своей сестре смириться с такими милыми подробностями метаболизма доктора Мерсера, как привычка дома питаться себе подобными, причем вполне себе шевелящимися на момент поглощения... Но вот крамолу понячьего мира аликорн, скорее всего, не спустит на тормозах, как стычку с гвардией. Алекс даже после явки с повинной как минимум станет находиться под пристальным наблюдением - чего, безусловно, ему хотелось бы избежать. А может, исход подобной неосмотрительности будет куда хуже! У пони существовала целая должность, в обязанности которой неформально входило торможение научных исследований в плане генетики, и если уж эквестрийские законы не нуждались в последовательности, когда это касалось некромантии, то и милосердие Селестии являться последовательным вовсе не обязано было! Мерсера готовы были терпеть ровно потому, что он в видении диархов (и канцлера, в чем его Алекс надеялся убедить) был всего лишь очередным примером конвергенции... Мол, Александр проявляет схожие с некромантами прошлого свойства, но природа его "зловещих" способностей иная, как и начинка в целом, так что можно и закрыть на это глаза. Если же Алекс явит миру признаки истинной некромантии, пусть только лишь с одними параспрайтами…       И нет, проверкой со стороны диархии это если и являлось, то крайне маловероятной, как изначально предположил Алекс. Селестия, подозревая его, скорее Мерсера опередила бы, самостоятельно проверив взаимодействие пришельца с параспрайтами, скормила им за те две недели плоть развитого – а дальше Мерсеру просто не дали бы проснуться, по-тихому прикопав где-нибудь или вовсе отправив на луну. Если на то пошло, Луна могла предупредить мужчину, что ему не стоит трогать этих прожорливых тварей во избежание… всякого. Наверняка темная аликорн была бы осведомлена о таком влиянии частиц вируса не хуже сестры, имей та действительное представление о легкости, с которой параспрайта можно было обратить в нежить. А если Селестия была не в курсе, в отличие от младшей, Луна вообще могла бы в таком случае не заключать с Мерсером никакого договора, а просто сказать, что прийти к соглашению с чужаком не удастся! По этой же причине Алекс не собирался вызывать и Луну, дабы она помогла замести следы, как намекала младшая диарх насчет их общей договоренности. Не факт, что принцесса Ночи не заметет заодно и Мерсера под ковер, желая подчистить хвост – ведь Алекс мог бы шантажировать ее перед сестрой, что младшая принцесса вступила в сговор с настоящим (в отдаленной, но все же опасной с точки зрения диархов перспективе) некромантом! Только ночью беседовал с Луной о том, что Мерсер очень вряд ли непосредственно проявит какие-либо черты этого запретного искусства, как вот, пожалуйста! Хочешь насмешить Вселенную, как говорится…       То, что Селестия каким-то образом узнает про эксперимент самостоятельно, тоже являлось довольно маловероятным - и Алекс был готов пойти на такой не самый значительный риск. Насколько ему было известно, в прошлый раз "чуйка" Селестии сработала, лишь когда Мерсер заглянул с визитом в Понивилль, подобрался к диархам вплотную. Принцесса Дня не сделала стойку в своем Кантерлоте, едва только Мерсер оказался перенесен на Эквус… Возможно, у нее существовали и более точные методы слежения, какие-то ритуалы вроде той самой модифицированной некросвязки, благодаря которому можно было засечь передачу энергии между вирионами, но Алекс сомневался, что диархия в этом плане следит за окружающим фоном каждую секунду. Тем более, Мерсер всю эту неделю особо не дергался. А на параспрайта-нежить развитый среагировал оперативно, по истечении пяти минут стерев все следы, так что если аликорны и могли что засечь, то какое-то остаточное эхо в магическом фоне. Такой риск присутствовал, но Алекс смел рассчитывать еще и на экранирование своими личными технологиями, мешаниной сигналов окруживших в том числе лабораторные залы. Биомасса еще не разрослась до тех масштабов, которые предполагал Алекс, но на одного-то жалкого параспрайта точно должно было хватить. Вот если бы подобное случилось с разумным, тогда да, угроза обнаружения представлялась намного более значительной… и не только в том плане, что туземцы могли заговорить об исчезновении одного из жителей Понивилля.       Несмотря на эти благоволящие Алексу факторы и объективность оценки, мужчина все равно испытывал некоторую тревогу по поводу случившегося. Прежде чем убраться обратно в подземные помещения, он даже искоса посмотрел на небо, почти что ожидая, что вот-вот во вспышках телепортов Мерсеру на голову свалится черно-белый дуэт. Подумал: может, от греха подальше лучше сжечь и остальных параспрайтов? Для менее радикальных экспериментов можно было поискать других, более "стабильных" лабораторных кроликов, попробовать тех же мышей прикормить. А цельные куски РНК Алекс параспрайтам вновь скармливать точно не собирался… по крайней мере, в ближайшем будущем. Если и пытаться вникнуть в суть пугающей метаморфозы, то предварительно ознакомившись со всеми материалами на эту тему, что были доступны принцессам. И поскольку так просто у диархии эти знания не выпросишь, все-таки пришлось бы залезать в соответствующую тайную комнату Кантерлота, как Алекс предполагал буквально пару часов назад, во время визита к Нейсею! Проникновение это однозначно нельзя было провернуть сходу так же, как и в случае с канцлером, пройдя незамеченным. Но, может, стоило как-нибудь съездить в столицу хотя бы затем, чтобы побродить вокруг замка, принюхаться, набросать первичный план… Если бы удалось договориться с Шайнинг Армором, может, и внутрь дворца выдастся случай проникнуть и все там осмотреть! В рамках проверки, насколько Мерсер (а значит, в определенной степени и враждебный по отношению к пони чейнджлинг) способен обходить тамошние системы безопасности, включая, к примеру, какие-то там новейшие идеи доброжелательного капитана гвардии. А "настоящее" внедрение осуществлять… допустим, во время грядущего вечера Гала, до которого еще было достаточно времени на подготовку и который был обязан распылить внимание стражников на множество гостей, предоставляя Алексу свободные окна.       «Н-да, - усмехнулся про себя развитый, скрываясь в подземном ходу. - Той же ночью от шуточного предложения Луны способствовать милитаризации Кантерлота решительно отказывался, а сегодня уже рассматриваю как рабочий вариант, пускай и в своих личных целях… Смейся-смейся, Вселенная». А если бы не удалось оправдать этот визит проверкой безопасности при новом капитане стражи, вполне можно было зайти со стороны Луны... В смысле, попросить у нее взглянуть на этот стационарный портал, если они действительно когда-то разрабатывали его с сестрой - может, даже и не по максимально безобидному поводу, а именно что намекнуть на "временную" перезапись Эквестрийской реальности, дабы отвлечь внимание принцессы Ночи от некромантии. Открыто просить диархию предоставить доступ в самую запретную секцию их библиотеки в любом случае было нельзя. Могут заподозрить (Луна уж точно могла), что Алекс вскрыл какой-то казавшийся незаметным нарыв, обнаружил некий враждебный фактор, который королевские сестры пропустили – иначе зачем Мерсеру, который и колдовать-то в привычном ксено виде не умеет, эти сведения?       Очутившись в родных с недавних пор вирусных подземельях, под защитой крыши над головой, Алекс повторно все взвесил и решил, что параспрайтов в качестве подопытных все-таки можно было оставить. Никто не обещал, что возможность их преобразования не могла вскрыться как-то иначе, на других созданиях Эквуса, а потому лучше было подготовиться заранее, взять ситуацию под постоянный контроль и мониторинг. Может, однажды в гости к Мерсеру заглянет целый дикий рой, как налетел он однажды на Понивилль, и Алекс проворонит нескольких букашек! Что до возможного "опосредованного", основанного лишь на земном дедуктивном методе раскрытия понями его тайны – Мерсер счел, что сумеет предстать в глазах принцесс невинностью. Если те вдруг наткнутся на содержание посылки развитого, допустим, в документации почты, Мерсер тем или иным способом отбрехается… Например, вызовет огонь на себя и скажет, что симпатичных с точки зрения пони тварюшек заказывал в качестве подарка для Меткоискателей, и лишь потом узнал, что преподносить их девчонкам в качестве домашних любимчиков… чревато. Луна с Селестией в таком случае лишь посмеются над очередным курьезом со стороны умного, но все еще способного на глупости человека. Гораздо лучше, чем если бы Алекс сказал, что заказывал параспрайтов в научных целях, но ничего интересного не обнаружил – уж это-то точно вызвало бы у диархов подозрения и желание проверить лично, как реагируют летающие трансмутаторы на "болезнетворный яд" из другого мира! Также нельзя было допустить, чтобы такое взбрело в голову канцлеру… С ним, наоборот, оказалось бы проще в случае, если Нейсей предпочтет не мириться с Алексом. Достаточно было после задействия МЭФ к перечню требований присовокупить вето на такого рода исследования.       Итого, сочтя ситуацию вполне подконтрольной развитому, Алекс вернулся в лабораторию и довел-таки всю задуманную серию экспериментов до конца. Испытывать МЭФ непосредственно на канцлере, без предварительных тестов было бы как минимум безответственно, а в случае побочек могло серьезно навредить планам развитого – пусть даже вероятность этих самых побочек в силу природы соединения была мизерной. К счастью, никаких отклонений от спрогнозированного эффекта не было: у препарированных наживую параспрайтов модифицированные частицы вместе с соединением-носителем преспокойно всасывались в кровь через пищеварительный тракт, "реакторная камера" которого была устроена даже сложнее, чем желудок пони. Мерсер уже и не думал заставлять обычного, целого жука глотать сыворотку, дабы тот вспышкой трансфигурации перевел жидкость в иное состояние и отложил ее в резерв, так как это почти наверняка вновь привело бы к некрофикации. Зато следующим подопытным он делал инъекцию непосредственно в кровеносную систему, и инфовирионы в спящем состоянии вообще никак не сказывались на способности параспрайтов множиться, летать и в целом функционировать в штатном режиме! Это был успех, на который Алекс смел рассчитывать.       Мерсер сказал бы, что он затаил дыхание, когда посылал сигнал вирионам на забор энергии, но вне вербального диалога мужчина и так дышал крайне редко. А ну как после пробуждения частиц, пусть и не находящихся в желудке параспрайта, тот аналогично обратится в безмолвную черепушку с крыльями? Но нет, тварь "всего лишь" споткнулась в полете и упала, недоуменно урча и затрепетав крыльями, вдруг потерявшими свою подъемную силу. Причем, как и пегас, влетевший в облако Ржавчины, насекомое через некоторое время очухалось и, как ни в чем не бывало, принялось исследовать своды лабораторного зала… У единорогов должен был наблюдаться схожий эффект, только более длительный в счет сложности магического органа, который представлял из себя костный вырост на лбу. Притом Мерсер надеялся, что непосредственно до активации вирионов у Нейсея не дойдет, так как риск побочных эффектов все-таки существовал. По-хорошему, следовало провести длинную серию еще и на млекопитающих, включая родичей эквиидов по ветви семейства… Которых, вот ведь незадача, в Эквестрии не водилось, чтобы на них подобно шимпанзе всякую дрянь тестировать, прежде чем переходить к опытам на людях. Ирония, чтоб ее! Лошади (оригинальные, а не трансфигурированные искусственно, что обозначал этот термин на их языке) у разумных кошкопони считались чуть ли не мифическими зверями, почти как драконы дома у Мерсера – так что, направляясь на Гранд Галопинг, запрягать карету мастерица трансфигурации в лице Твайлайт решила с шиком… Пони-то не видели ничего дурного в том, чтобы самостоятельно впрячься в транспорт, так что для них это было бы не то же самое, что для человека приехать в повозке, запряженной сухоносыми родичами. Скорее, прибыть таким образом на званый вечер было все равно, что землянину заявиться в карете, тягаемой натуральными пегасами из мифов Древней Греции!       Как Мерсер и утверждал, канцлеру должно было стать достаточным одного только осознания, что в него проникло нечто враждебное, но при этом невидимое, неслышимое и неосязаемое… Даже если он не поверит словам Алекса, сочтя их блефом в сочетании с хитрым фокусом, Нейсей наверняка сумеет сотворить диагностическое заклинание или банально сцедить крови на анализ, и по итогу воспитательный эффект закрепится. Результаты опытов над параспрайтами вполне позволяли рассчитывать на это! Оттого Алекс с легким сердцем ликвидировал все останки подопытных вместе с той четверкой живых оригиналов, которых он использовал сегодня, не оставив ни одного для более длительного наблюдения. Чего доброго, твари сумеют-таки вывернуться из пут и проедят себе путь наружу, попутно обратившись в зомби-версии себя! Оставшихся в заморозке параспрайтов Алекс убрал в "магический" погреб до лучших времен, до них же отложив и все попытки запихнуть тварям в желудок РНК, а также ее крупные фрагменты. Может, Александру когда-нибудь и удалось бы воспроизвести органику его родного мира благодаря насекомышам - но это уже потом, если… точнее, когда Мерсер сумеет избавиться от критической и грозящей заключением на луне побочки.       Состояние смутной тревоги вконец отступило, когда мужчина повторно выбрался наружу и не увидел гвардию во главе с принцессами, обложивших со всех сторон Гряду. По всей видимости, этот спонтанный и малозначительный акт некромантии так и остался принцессами незамеченным… Однако, хоть об угрозе в плане раскрытия аликорнами можно было на какое-то время забыть, настроения это Мерсеру не добавило, и в Понивилль он направился с не таким уж легким сердцем… во всех смыслах. Развитого больше не потряхивало, разумеется, но состояние души у него в силу описанных событий было далеким от приподнятого, каковым оно являлось при возвращении с болот. Подумав, что во время работы с Твайлайт развитый подуспокоит нервы естественным путем, не приглушая их ударными дозами соответствующих нейромедиаторов, Алекс решил не отменять обговоренный визит и направился прямиком в "Золотой дуб".       Беседа с умненькой фиолетовой пони действительно помогла Мерсеру, но все же не до конца. Мрачный настрой развитого сохранился, так что если на обратном пути кто-то из эквиидов и хотел поболтать с человеком, который теперь имел "повседневный" вид с закатанными рукавами, то благоразумно решил этого не делать. Алекс остался угрюм еще и потому, что среди предметов их разговора встретились магические клоны – которые опять напомнили Алексу об этой долбаной некромантии! Мерсер поинтересовался упомянутой Твайлайт новой методикой, которую она разрабатывала, и все-таки спросил, как Гармония относится к подобным копиям. Оказалось, что очень даже хорошо: "слепки" талантов пони не отбирали магический поток у оригинала, чем занимался Тирек, а использовали отдельный выделенный канал, пусть и довольно скромный, а также не в последнюю очередь зависящий от силы ритуала, который должен был воссоздать копию. Притом учитывая, что Твайлайт использовала в своем методе образец ДНК оригинала, например, волосяную луковицу, и впрямь выходило, что для полноценного "отпирания" магического потока был необходим геном в качестве ключа, а для сознания было достаточно лишь примитивного слепка… Мерсер даже в какой-то степени позавидовал неосведомленности мисс Спаркл, а еще Гармонии как таковой. Какого, спрашивается, дискорда этому самоорганизующемуся закону местной природы можно было проводить все эти манипуляции, а у Алекса Мерсера по умолчанию должна была получаться какая-то не-мертвая херня с претензией на ересь, за которую его, в отличие от Твайлайт, должны на всякий случай сжечь?       Быть может, для Гармонии существовала разница, поскольку развитый пытался манипулировать давно сформированной и укоренившейся в здешней магической картине мира сущностью, а Твайлайт занималась именно что копированием, создавала новое по предложенному образцу. В плане допустимости обзаведения детьми методом "непорочного зачатия" у понек наблюдалась схожая логика… Твайлайт еще пожаловалась, что в заклинании по сей день чего-то не хватало, и Мерсер подумал, что на ее месте размышлял бы над возможностью присовокупить к ритуалу результат формообразования, если матрица не могла вывести его самостоятельно из стартовых условий в лице ДНК. У созданного принцессами-то прототипа необходимым условием был доступ к оригиналу, а Твайлайт загорелась идеей создавать клонов чуть ли не с нуля, по одному лишь мановению рога над клочком шерсти… Но углубляться в эту тему Алекс не стал - все-таки он пришел к единорожке по другому поводу, в основном для проведения еще одной серии разрушения колдовских матриц Мерсером.       К слову о дестабилизации заклинаний – да, жидкость из Зеркального пруда все-таки потеряла свои свойства за эту пару дней, стала обыкновенной водой, перестала светиться и фонить радиацией. Но сейчас было непонятно, случилось ли это под воздействием вирионов в подземельях Гряды (потому как Мерсер на тот момент еще не устроил изолированный магический погреб), или сам пруд "ушел" своим информационным пространством из сепарированного объема. Следовало ночью наведаться в лес, прихватить еще несколько образцов клонирующей водички… А может, даже сходить еще дальше, в Замок сестер, и добыть-таки из его стен клавиши органа и управляемые ими элементы. Плюс, нужно было взглянуть, что там произошло с черным туманом, куда умудрились свалиться кишки Алекса, и проверить, не телепортировались ли они куда-то в глухие казематы. Хотя, если идти в развалины замка, то стоило отправляться прямо сейчас: в случае ночной прогулки Мерсер всего и успеет, что сходить туда-обратно до обговоренной с Пинки Пай встречи, а еще раз нарушать обещание, данное этой энергичной пони, Алексу отчего-то не улыбалось… Да и вообще, повторно соваться в это место ночью было такой себе идеей, и спешить там было крайне нежелательно. Плюс, как раз к полуночи должен был настояться экстракт Ядовитой суки, и Мерсер намеревался в кратчайшие сроки провести с ним опыты ради вытравливания заразы из своего, как оказалось, не столь уж устойчивого ко всевозможным пакостям этого мира организма. С учетом наличия свертка из понячьих аналогов пластика, резины и полиэфира, который ему предоставили снабженцы в лагере, время подходило как нельзя лучше... Алекс собирался было поразмыслить над грядущей серией более обстоятельно, надеясь, что это отвлечет его от невеселых мыслей о некромантии, но, заслышав доносящиеся откуда-то издали тонкие голоса, мигом свернул с протоптанной дорожки – что мысленной, что земляной:       «О, вот и замечательный повод отсрочить визит в Замок сестер образовался… на определенный срок, - с нежданным по части малоэффективных трат своего времени воодушевлением подумал Алекс. - Групповая терапия подъехала! Кажется, ее вместе с семейной социопатам и прописывают, пусть я таковым себя отродясь не считал... Их-то мне и надо».       Правда, чем дальше Мерсер продвигался к источнику звуков, тем меньше становилась его уверенность в том, что очередная встреча с Метконосцами будет расслабляющей. Девчонки разговаривали все более и более напряженным тоном – а еще к обыкновенно нежным и веселым голосам примешивались язвительные ноты их идеологической противницы… Еще там можно было различить редкие попытки вставиться от Сильвер Спун, а также грозный бубнеж со стороны какой-то другой юной пони, голосовые образцы которой Алекс до этого не заносил в свои базы данных. Мерсер, нахмурившись, только и успел подумать, что девчонки по всем слышимым признакам так и не сумели договориться с Тиарой, и, похоже, настало-таки время оказать им в этой давней тяжбе какое-никакое содействие. В следующую секунду послышался глухой шум падения, и разговор, что велся на повышенных тонах, мигом перерос в визг, обрывки жеребячьих воплей и приглушенную расстоянием борьбу! Пара-тройка пони, что оказались неподалеку, тоже заинтересовались источником беспорядка где-то на задворках улицы и поспешили в переулок, но Мерсер быстрым шагом опередил кобылок, и те были вынуждены уступить дорогу массивному двуногому.       Картина, которая предстала перед Алексом, была довольно близка к той, которую успело нарисовать его воображение… Разве что в роли наиболее инициативной, бойкой и задиристой девчонки из троицы, Скуталу, здесь выступил другой жеребенок – тот самый, что не был знаком Мерсеру. Кобылка темно-охрового окраса с крайне сердитым выражением мордашки вцепилась прямиком в гриву Даймонд и усердно трепала ее, так что безукоризненная прическа Тиары уже превратилась в роскошное воронье гнездо. Ситуация усугублялась еще и тем, что Метконосцы вместе со Спун попарно тягали сцепившихся девочек, стремясь оттащить их друг от друга, и это вызывало еще больше возмущенных и болезненных визгов со стороны Тиары. Некогда ухоженная кобылка пыталась отбиваться, молотя по воздуху передними копытцами, но ни выскользнуть, ни перебороть свою соперницу не могла… Алекс, более не мешкая, подал голос:       - А ну, прекратить!       Имей в Эквестрии место гендерный реверс в плане психологии, как Мерсер когда-то осторожно предполагал, и, может, жеребята действительно остановились бы благодаря одному только суровому окрику. Но, так как в плане социальных ролей поведение самок и самцов у местных отличалось от земного разве что поправкой на большее равноправие и меньшую подверженность стереотипам, девчачья склока и не подумала прекращаться – уж очень незнакомая понька увлеклась наматыванием гривы Даймонд на свое копыто. Однако Свити Белль вместе со Спун таки повернули головы и, завидев нескольких взрослых с Мерсером во главе, ойкнули от неожиданности и ослабили хватку… Тиара, лишившаяся "команды поддержки" и увлекаемая в обратную сторону сразу тремя жеребятами, предсказуемо не удержалась на задних копытцах и влетела затылком прямо в грудь своей оппонентке – а та, поперхнувшись от неожиданности, выпустила-таки волосы Даймонд из гравитационной хватки, тоже опрокидываясь назад. Эпплблум и Скуталу никуда отпрянуть не успели, так и оказавшись погребенными сразу под обеими драчуньями. Крики девчонок сменились шумом от очередного падения и стонами, недовольными и болезненными. Пока жеребята не очухались и не сцепились вновь, Мерсер быстро шагнул вперед, аккуратно подхватывая на руки Даймонд Тиару, как наиболее пострадавшую в его глазах сторону. Даже если неизвестная пони вздумала продолжить схватку, до Тиары она сумела бы достать разве что в прыжке… Алекс, быстро оглядев кобылку на предмет существенных повреждений и не обнаружив таковых, принялся визуально инспектировать оставшихся жеребят. На всякий случай поинтересовался:       - Девчонки, вы как? Все целы?       - Да вроде… - проворчала Скуталу, кое-как выползая из общей свалки и разглядывая свои крылья, проверяя, не смялись ли перышки. Затем до нее дошло, кому принадлежал голос, и пегаска обернулась, радостно поставив уши торчком:       - О, приветик, Алекс!       - Моя грива-а-а! – проскулила Тиара, лихорадочно пытаясь хоть как-то собрать зверски растрепанную прическу воедино, но если кто из пони мог сделать это без гребней или единорожьей магии, одним только копытокинезом, то молодая и еще неопытная жеребушка в их число точно не вошла. Виновница этого беспорядка тем временем слезла с Эпплблум, помогла ей подняться, протянув земной пони копытце. Сердито принялась буравить взглядом вдруг оказавшуюся на недосягаемой высоте Тиару – и уже куда более настороженно оглядела массивную фигуру того, кто держал ее, а также взрослых пони, что столпились в переулке. Мерсер кашлянул, вновь привлекая к себе внимание:       - Так, детвора, признавайтесь - что за бедлам здесь творился?       - Она всю гриву мне испортила! - не дав Меткоискателям и Спун вставить ни слова, возмутилась Даймонд Тиара. В голубых глазах поньки отразился неподдельный шок, когда она обнаружила пропажу своей заколки, так что Тиара свесила голову вниз, завертев ею по сторонам. Обнаружив пропажу на газоне, который окружал местные дома, возбужденно постучала копытцем по плечу мужчины:       - Алекс, подними ее! Подними и вытри, скорее! На нее грязь же налипнет с травой!!!       - Можно подумать, Бэбс просто так эт сделала! – вступилась за жеребушку Эпплблум, недовольно нахмурившись и поджав губы.       - Да! - Скуталу изо всех сил старалась выглядеть уверенной, будучи в своем праве, но на ставших вдруг перешептываться пони оглянулась почти что боязливо. - Она это сделала, потому что Тиара говорила про нас всякие гадости! Опять… А еще сказала, что те Метки, которые благодаря нам будут получены, окажутся плохими, не как у других пони! Мол, копиями наших будут или просто у всех одинаковыми, будто на печатном станке сделанными!       - Да, все так и было! – с надеждой глядя на Мерсера, подтвердила Свити Белль. – Мы вообще никого трогать не собирались, шли себе спокойно! Встретили Тиару со Спун, побежали от них в переулок… А они за нами – и Тиара как начнет нас обзывать! Вот Бэбс и…       - Ябеды! – гневно припечатала Даймонд, в то время как ее подруга молчала, поправляя слетевшие было очки и с грустью поглядывая то на Меткоискателей, то на кобылку, расположившуюся в кольце рук Алекса. Девчонки бурно возражать против такой характеристики отчего-то не стали, обеспокоились еще больше, прижав ушки и совсем уж нервно принявшись оглядываться на взрослых, которые глядели осуждающе что на Тиару, что на эту самую Бэбс. Мерсер же, в кои-то веки не оказавшийся эпицентром неких телодвижений, которые порицались в обществе пони, отстраненно подумал, что в этом самом обществе он невольно ощущает себя героем Сталлоне... В смысле, к прошедшему через локальный военный конфликт Александру не оказалась применена полицейская жестокость, а ровно наоборот – вокруг было какое-то подобие утопии, в которой на необоснованное (и неспортивное, если вспомнить относительную сдержанность Рейнбоу Дэш) применение силы смотрят ну очень косо… Разве что штрафы за бранные слова в автоматическом режиме не выписываются. Склонность Мерсера к разрушению всего вокруг только добавляла сходства! Так значит, незнакомая кобылка и была той самой кузиной, про которую развитый вчера мельком слышал, исходя из слов Эпплблум? Может, у них там в большом городе драка являлась случаем не таким уж из ряда вон, с учетом большей плотности пони, большей же конкуренции и наличию всамделишных стражей порядка? Ясное дело, тамошние эквииды все так же смотрели на это дело с неодобрением, но все же… Алекс, наклонившись, подобрал серебряную диадему – к счастью, украшение под копытами сцепившихся девочек пострадать не успело. Дунув на нее, чтобы стряхнуть налипшие травинки, Мерсер подумал, что совать заколку обратно в жеребячью прическу (вернее, в ее отсутствие) пока не стоит, так как в этом случае Даймонд будет выглядеть как минимум комично. А то и вовсе, как Александр на первых порах, эдаким чучелом, если учитывать понячью щепетильность в плане деталей гардероба – что наверняка нанесло бы урон самооценке Тиары… Хотя ей это как раз не помешало бы. Мерсер, обтерев украшение и сунув его в карман на груди, ухитрился поймать взгляд розовой земнопоньки:       - Это правда, Тиара? – ровным тоном поинтересовался Алекс.       - Какая разница?! - глаза девочки, ощупывающей свою шевелюру, стали мокрыми от слез, когда Тиара поняла, что прическа была окончательно уничтожена, и Бэбс разве что не выдрала из некогда волнистой гривы клок. Она с вызовом и возмущением посмотрела на развитого и заявила:       - Я ее и кончиком копыта не тронула, эта пустобокая меня первой толкнула! А потом еще и за гриву оттаскала…       Мерсер решил, что возникла необходимость действовать быстро, пока Тиара не вспомнила, что может нажаловаться на самоуправство Метконосцев вместе с их подругой здешним властям, или на крайний случай родителям. Тем более, у нее был свидетель в лице Спун, да и помимо растрепанной гривы могли проступить синяки в шерстке, если девчонки успели их наставить, валяя друг друга в пыли. Алекс аккуратно прошелся ладонью по спинке Даймонд, стирая с нее мелкие частицы грунта. Вроде бы у эквиидов пыль и грязь обыкновенно к копытцам не приставали из-за работы гравитаторов, а вот на остальные части тела вполне себе налипали… Вопрос, который куда больше занимал развитого, был таков: как, интересно, в мире пони можно было оставаться напыщенным засранцем подобно матери Тиары, не наталкиваясь на активное противодействие со стороны общества? Если уж для пони-аристократов была важна добрая слава их фамилии, репутация в целом, и заглушить одними лишь деньгами недовольство народных масс являлось куда более проблематичным, чем на Земле… Ну, может, в семье Даймонд ведущую роль в этом плане играл исключительно отец, а Спойлд Рич если на что и влияла, то лишь в очень ограниченной сфере, которую предоставляла ей роль состоятельной, но все же провинциальной домовладелицы. В том числе она оказывала воздействие на дочь, которой предстояло унаследовать торговую компанию Ричей – и которая вполне успешно эту компанию могла бы привести к упадку, продолжай она вести дела с не-родовитыми пони в духе матери… Пока Алекс размышлял над этим, увязавшиеся вслед за ним пони наконец пришли к какому-то заключению, и одна кобылка подала голос, кашлянув:       - Кхм. Думаю, нам всем ясно, что необходимо… - договорить она не успела, так как в первую очередь Алекс намеревался избавиться от посторонних свидетелей, которые застали лишь самый конец перепалки, где Даймонд выглядела более потерпевшей стороной. Мутант замахал левой рукой, словно отгоняя кобылок прочь, но не забывая придерживать сгибом локтя Тиару, притихшую было в своем горе:       - Так, уважаемые, идите-ка своей дорогой, - вежливым тоном, но не размениваясь на предисловия заявил развитый. - Куда вы там до этого шли.       Кобылки с недоумевающим видом переглянулись меж собой. Возможно, им было в новинку, что инцидент пытается замять не непосредственный участник, а кто-то совершенно посторонний – вместо того, чтобы бежать докладывать о возникшем конфликте властям, дабы те примирили стороны и устроили в конце непременное чаепитие с обнимашками.       - Послушайте… Алекс, верно? – предприняла еще одну попытку жительница Понивилля. – Дело в том, что у нас есть установленный порядок для…       - Идите-идите, мы тут и без вас сами прекрасно со всем разберемся, - будто не расслышав ее, заверил пони Мерсер, после чего опустил глаза на жеребушку. - Тиара, тебе ведь не хотелось бы, чтобы ты в… таком виде на глазах всего города шла в ратушу? Да еще если другие любопытные пони на общественное слушание соберутся, или как у вас подобные процессы урегулирования заведено вести…       В глазах мелкой задиры вновь промелькнул ужас - и непонятно было, то ли ее действительно напугала перспектива оказаться в подобном виде, предъявленном в качестве доказательства, перед всем честным народом, то ли Даймонд уже в красках вообразила, что по поводу огласки этого скажет ее мать.       - Ну уж нет! Еще чего! – зачастила жеребушка. – Мне… мне нужно срочно это исправить! Ох, - плаксивым тоном пробормотала она, глядя в сторону выхода из пересечения задних дворов. – И как мне теперь до салона добраться, скажите?! Через половину города нужно идти!       Если свидетели принялись бы упорствовать, Алекс мог с ними обойтись, будучи еще немного раздраженным, и построже, прикрикнуть на манер «Брысь, я сказал!» Но высокий рост пришельца и авторитетный тон все же убедили кобылок отступить, так что они зацокали прочь из переулка, пускай и оглядывались с явно сомневающимися выражениями мордашек. Стараясь выиграть время и разбудить вдохновение для разговора с упрямой детворой, которая на этот раз сцепилась всерьез (по понячьим меркам, разумеется), и опыта общения с которой Алекс имел не то что бы много, а воспитания так тем более, Мерсер скосил глаза на пушистую драчунью:       - Значит, ты - та самая Бэбс, про которую говорила Эпплблум, - наконец проговорил очевидное мужчина.       - Угу, - немногословно подтвердила земная пони. Она проводила взглядом взрослых, которых для ее же блага отослал прочь Мерсер, но несмотря на это все еще слегка зажато поглядывала на двуногого.       - Алекс, - осмелев, привлекла его внимание Эпплблум, – позволь представить тебе мою кузину, Бэбс Сид! Бэбс, это Алекс Мерсер – тот самый пришелец, о котором мы тебе рассказывали! Мы как раз с его помощью свои метки и полу… - жеребушка, вздрогнув, опасливо покосилась на Тиару, явно ожидая новой порции язвительности с ее стороны. Однако Даймонд притихла, чуток расслабившись под рукой Мерсера, который продолжал гладить ее спину, и потому Блум добавила, хихикнув:       - Бэбси сначала к нам на целую неделю планировала приехать, пока школа не началась, но из-за того, что ты в Понивилле устроил, ее только теперь отпустили! Ну, мы хотя бы последний день лета встретим, на празднике вместе повеселимся…       - Здравствуй, Бэбс, - мягко произнес развитый и даже немного улыбнулся, но не ей, а ироничности обстоятельств – афтершоки от его попадания в другой мир продолжали ощущаться туземцами даже спустя некоторое время, причем там, где Мерсер и думать не мог обнаружить их. Хотя был ведь в состоянии предположить: пускай истинные обстоятельства произошедшего для жителей других городов остались загадкой, в газетах могли-таки написать, что в Понивилле ведется тщательный досмотр прибывающих, как и проходящих через этот узел поездов, да и вообще город оккупировала стража принцесс! Еще хорошо, что сюда в придачу не налетел - буквально, учитывая, что некоторые из числа эквиидов были крылатыми! - целый рой журналюг, которые непременно заинтересовались бы личностью Алекса… Это было далеко не в его интересах, учитывая, что Мерсер успел себе навоображать во время первой встречи с Эпплджек. Не иначе, журналисты решили, что то была лишь очередная, просто особо масштабная из числа проблем, которые по соседству с Вечнодиким были не так уж редки. Подумав, что незнакомая лично с Мерсером Бэбс Сид могла не до конца понять его дружелюбный настрой, раз уж пластинок-ушей Алекс теперь не носил, он добавил:       - Извини, что так получилось с твоей поездкой. Боюсь, это были… обстоятельства чрезвычайно непреодолимой силы. Как у тебя там живется, единогородец?       Земнопонька моргнула, растерянно переглянулась со своими подругами, но все-таки повернула голову и уставилась на Алекса уже прямо, не пряча глаз в тени челки и не поджимая куцый хвост.       - Как это - единогородец? – удивленно переспросила жеребушка. - Они ж говорили, что ты из какого-то другого мира прилетел, а не с Мэйнхэттена приехал!       - Дома я жил в населенном пункте, удивительно похожем на твой… - Алекс улыбался теперь скорее рассеянно. Он поспешил притормозить всю кипучую мыслительную деятельность, что разворачивалась у мутанта в голове каждый раз, когда он вспоминал, сколь много культурных образов с Земли оказались воплощены и на Эквусе тоже. Потому как Тиара, наконец, окончательно вышла из ступора, в которую Даймонд впала после устроенной ей трепки, и собралась с мыслями, включая самые вздорные:       - Никакой праздник ты вместе с ними не встретишь! – заявила она, скривив свою обыкновенно милую мордашку и неприязненно глядя на Бэбс. - Ты у меня еще погарцуешь! Тебя прогонят обратно на твой дурацкий Мэйнхэттен, пустобокая, так и знай!       - Тиара, пожалуйста… - начала было Сильвер, но та резко оборвала подругу:       - Молчи, Спун!       Бэбс прищурилась и вновь с крайне раздраженным выражением мордочки принялась буравить Тиару взглядом. Даже залихватски сдула челку, чтобы получше видеть свою неприятельницу, но в присутствии взрослого все же сдержалась, не стала выдавать фразу в духе «Тебе что, еще добавить?» Девчонка выглядела довольно грозно еще и потому, что была немного крупнее своих подружек, имела более коренастое телосложение, даром что ростом была с подтянутую Скуталу, самую высокую из троицы. Возраст новой знакомой Алекса, пожалуй, соответствовал таковому у Скутс же, ближе к человеческим тринадцати... Изнеженной городской пони Бэбс Сид не выглядела, да и в целом, несмотря на проживание в высокоурбанизированной по стандартам Эквестрии зоне, ее действительно можно было принять за одного из многочисленных родичей Эпплджек. Та же шубка Бэбс отсвечивала более темным оттенком солового, который из "яблочного" цветового ряда не выбивался… Мерсер усмехнулся, подумав, что в противовес наличию Меток ни разу не слышал, чтобы поньки высмеивали друг друга за цвет шерсти. Ну да, сложно заниматься сегрегацией по цвету покрова, когда отыскать двух пони одинаковых оттенков – это еще постараться нужно было! Не желая, чтобы меж девочками вновь началась перепалка, Алекс сухо поинтересовался:       - Тиара, что я тебе и Сильвер говорил о взаимной неприязни в моем присутствии?       - Мы уже не в клубном домике, - проворчала Даймонд. - Твое "представительство" вообще давно сгорело, и на улице я буду говорить все, что захочу. И оттого, что ты не будешь называть пустыш… - под пристальным взглядом Алекса земнопонька неохотно, всей своей мордашкой изображая душевные муки, но все-таки исправилась, - не назовешь пони без Метки безметковыми, они таковыми быть не перестанут.       - Возможно. Но беспричинно акцентировать на этом внимание и тем более использовать подобные грубые слова не есть продуктивно, - заметил Алекс, после чего приподнял бровь, оглядывая поочередно всех девчонок. - Или причина все же есть? Так в чем сегодня была твоя проблема с Меткоискателями, Тиара?       Мерсер, исходя из разговора с девочками, уже знал - или с высокой вероятностью полагал правдивым то, что могло служить причиной неприязни Даймонд к теперь уже Метконосцам, ничуть не потерявшей своей силы. Скуталу, не утерпев, возмущенным голоском как раз и озвучила мысли мужчины:       - Нет никакой причины, она просто так вредничает! А еще завидует, что мы теперь другим пони можем с отличительными Знаками помогать.       - И вообще, так получилось, что все, что Тиара до этого про нас болтала весь год, глупостью просто является! – фыркнула Эпплблум. – А кому ж приятно глупой себя ощущать… Вот она и злится!       - Сама ты глупая деревенщина! И никому я не завидую! - огрызнулась Тиара в ответ. - У меня самой Метка есть, красивее ваших. И намного! Вы все равно для пони лучше моего не сумеете знака придумать, или как вы там их собираетесь раздавать. Да о чем говорить, вы еще ни одной пони не помогли!       - Ага, не завидует она, - вдруг подала голос кузина Эпплблум, воодушевленная поддержкой. – Гляньте, как эта индюшка надулась! Сейчас лопнет от злости…       - Да ты!.. – свирепо выпучила на нее свои голубые очи земнопонька, но Мерсер оглушительным покашливанием вновь привлек внимание и девчонок, и Тиары, так что она даже вздрогнула у развитого на руках.       - Кхе. Ну, пони в их послужном списке и правда еще нет, - протянул мужчина. - Но как же я?       Судя по недоуменному виду Даймонд, мысль, что Алекс не просто ошивался где-то поблизости, когда троица умудрилась-таки заполучить свои Метки, но и наоборот, жеребята развитому помогли, пушистой скандалистке в голову не приходила. Тиара, мужчине резонно не поверив, свесила голову, но рассмотреть бедра Мерсера у нее по очевидным причинам не вышло. Пока его не успели обвинить во вранье или, тем более, не заставили в безлюдном… безкобыльем переулке перед жеребятами приспускать брюки, Алекс заговорил, нервно хохотнув про себя:       - Ладно, даже если не поднимать этическую сторону вопроса и то, насколько твои речи соответствуют действительности... Тиара, тебе не кажется, что в подобных случаях усерднее думать нужно? Ты, знаешь ли, вся из себя утонченная пони, - заметил Алекс, и Тиара горделиво, насколько ей позволял сейчас внешний вид, вскинула мордочку, как бы говоря: да, все так и есть! Мерсер, улыбнувшись про себя, развил мысль:       - И, соответственно, у тебя нет каких-то особых навыков, чтобы выпутываться из неприятностей, нет опыта копытной борьбы. Как и крыльев с волшебством единорогов, способных помочь в сохранении дистанции, кстати. И при таком вот раскладе ты задираешь троих… ну, четырех пони, имеющих богатейший опыт попадания во всяческие неприятности и даже с учетом Сильвер Спун, - серая понька на этих словах робко и в то же время просяще взглянула на Мерсера - мол, «Пожалуйста, не втягивайте меня в это!», - обладающих численным преимуществом. Не самая здравая в мире идея, как считаешь? Рано или поздно кто-то твои речи мог и не стерпеть, бросился бы на тебя, не задумываясь о последствиях… Ты об этом хоть краешком мысли думала?       Девчонка насупилась:       - Какая разница, что им это может не понравиться? Мама говорит, что даже если безродные пони меня посмеют тронуть, то пожалеют об этом! А уж пустобокие и подавно!       Бэбс, несмотря на свой боевой вид и настрой, при этих словах вздрогнула и вновь прикрыла темно-розовым хвостиком бок. Глаза Свити Белль блеснули влагой - единорожка уже наверняка раздумывала над тем, чтобы просить у своей недавней мучительницы прощение, лишь бы отвадить от подружек беду. Мерсер же подумал, что воззвание к рациональной стороне маленькой бизнесвумен успешно провалилось. «Ну, будем считать, что первый снаряд ушел на пристрелку...» - закатив глаза, вздохнул про себя мутант. Подавив желание легонько хлопнуть Даймонд по темени за то, что она еще больше расстроила милашку Свити, Алекс решил, что подходящее время настало. Он в любом случае не мог бросить девочек на растерзание Даймонд Тиаре – уйди Мерсер сейчас, и Метконосцам, раз уж они стали водиться с зачинщицей драки, тоже могло не поздоровиться. Что доктора Мерсера решительно не устраивало, а потому он спросил:       - Вы уже обедали? - этим вопросом Алекс огорошил, кажется, всех присутствующих. Блум недоуменно поглядела на солнце, которое Селестия утром запускала по небосклону, хоть и не всегда с одной и той же скоростью, так что закат приходилось подгонять собственнокопытно, так же, как и устраивать рассвет. Светило давно перевалило за полдень, и оттого Эпплблум, сочтя себя вправе отвечать за всех озадаченных пони разом, пробормотала:       - Э-э... агась?       - Чудно, - удовлетворенно кивнул Алекс. Значит, та же ЭйДжей не сумеет упрекнуть Мерсера в том, что безответственный двуногий попортил жеребятам аппетит, предоставив им давно обещанную снедь с обилием глюкозы.       - Что ж… Тиара, насколько помню, за мной все еще числится перед тобой долг. И, кроме того, я намеревался организовать вам всем небольшое угощение… Так что предлагаю нам всем сесть за стол переговоров в каком-нибудь кафе, - Мерсер обвел взглядом удивленных слушателей и продолжил, опустив взгляд на земную пони:       - А я заодно приведу твою гриву в порядок… как смогу. Так, чтобы ты уже спокойно смогла дойти до салона, не прячась от пони вокруг, и там отрихтовать детали у мастеров этого дела, сделать как было – или как твоей душе угодно.       Даймонд Тиара смотрела на Алекса снизу вверх из своего насеста, будто всамделишный ручной сервал на руках хозяина. Она живописно приподняла одну из своих темно-розовых бровей, но предложение Мерсера явно заинтриговало жеребушку. По поводу всяких там двуногих пришельцев Спойлд Рич наставления ей, очевидно, не давала, а потому для Тиары общение с Алексом и даже посиделки с ним в кафе могли казаться не такими уж зазорными, пусть человек и был приятелем "пустобоких". Вполне возможно, что глупенькая пони намеревалась завербовать пришельца в свои камердинеры не только лишь в силу элитарности и желания обладать тем, что ни у кого другого не будет, но и ради того, чтобы хоть как-то расширить свой круг общения… Его недостаток более чем укладывался в поведение Тиары – общеизвестно, что дефицит в плане привязанностей у ребенка (по крайней мере, человеческого) зачастую рождает проблемы с введением в социум, а то и непосредственно с психикой. У Тиары как раз такой дефицит и наблюдался чуть ли не с рождения; мать ее чуть ли не в ежовых рукавицах держала, в то время как отец был вечно при делах… А работники вроде упомянутого Свити Белль дворецкого наверняка держались в рамках профессиональной этики и за друзей никак сойти не могли. Единственная подруга была скорее товарищем по несчастью, тоже являясь выходцем из богатой семьи – так что желание быть в центре внимания, открытое пренебрежение мнением других, в целом черты так и не изжившего себя к одиннадцати годам эгоцентризма являлись более чем закономерными.       «Да уж, - хмыкнул про себя Алекс. - Не было бы рядом со мной Даны, и вполне мог вырасти чудовищем, которым в досье Черного дозора малевали, видя во мне угрозу и надеясь вынудить МакМаллена отказаться от самого ценного сотрудника еще до завершения проекта… Попробуем, что ли, и эту пациентку спасти. Не тем способом, что удалось спастись мне, конечно».       - Но меня же все равно увидят, пока мы в кафе идем! – обдумав его предложение, наконец устрашилась Даймонд Тиара. Мерсер коротко улыбнулся:       - Не увидят. У меня большо-ой опыт в прятках по всяким там закоулкам вдали от глаз разумных… Огородами двинемся. И если встретим кого, я тебя от посторонних заслоню, да и в кафе тоже.       Девчонка будто бы оценивающе взглянула на плечи Алекса и, пускай его грудь шириной не могла соперничать с минотавровой, сочла такую преграду для чужих глаз за приемлемую – в этот-то раз на костях Мерсера было куда больше органики, а сама конструкция не была изменена для маскировки под пони.       - Хм. Ну хорошо, как раз посмотрю, справляешься ли ты, - задумалась Тиара, с огорченным видом пропуская особо пострадавший локон ее гривы через копытца. Обратив на Мерсера проникновенный взгляд голубых глаз, в противовес ему довольно требовательным тоном спросила:       - Ты ведь еще помнишь про мое предложение, Алекс? Не вижу теперь никаких препятствий, чтобы не воспользоваться им. Тебе сейчас всего и нужно, что одеть смокинг, и ты окончательно станешь похож на ту колдографию! И на камердинера заодно.       - Итак, девочки, куда вы хотели бы сходить? – проигнорировав ее речь, обратился развитый сразу ко всем жеребятам.       - В кафе-мороженое! Там наши любимые коктейли с мороженым подают! – тут же воскликнула Свити Белль. - А еще просто мороженое! И даже коктейльное мороженое.       - Да! – радостно подтвердила Скуталу. – Ты ведь мороженое нам и обещал!       - И где такое заведение находится? Далеко? – на всякий случай уточнил Алекс. Мало ли, вдруг детвора предполагала, что развитый утащит всю их дружную компанию куда-то на руках, в поселок к Скуталу, например! Эпплблум помотала головой, что смотрелось с учетом ее пышного банта чертовски выразительно… и, даже на взгляд Александра Мерсера, умилительно:       - Неа, эт ближе к рынку! Ты там видел здание такое, с ягодами на остроконечной крыше?       - Я не пойду в их кафе, - фыркнула розовая недотрога, но тут же понизила голос, будто не хотела, чтобы ее услышал кто-то посторонний:       - Давай лучше сходим в хэйбургерную. Там и мороженое подают, если ты принципиально им хотел угощать, Алекс, - показательно обращаясь только к развитому, добавила Тиара. Мерсер взглянул на оставшихся жеребят, что воздержались от дискуссии:       - Спун? Бэбс? Какие-то еще пожелания?       Кобылки, переглянувшись меж собой, пожали плечами, и Алекс вновь кашлянул, акцентируя внимание на себе:       - Кхе. Ну, если предпочтения разнятся, предлагаю третий вариант, - Алекс, кое-как удерживая Тиару в одной руке, завел вторую за спину – выпускать наружу дрона и этим пугать сразу троих из шести девчонок, незнакомых с химерой, а также тратить время на разъяснения ему не хотелось. Достав из-под складок тканей аэрозоль, Мерсер сдержал рвущийся наружу кашель и посвятил-таки жеребят в свой чрезвычайно рациональный план:       - Кхах. Тогда как насчет устроиться на нейтральной территории, в "Сахарном уголке"? Насколько мне стало известно, тамошнюю выпечку много кто любит, и чуть ли не для всех и каждого найдется сладость по вкусу.       Пока Меткоискатели вместе с их новой подругой перешептывались, кажется, на полном серьезе обсуждая варианты, Алекс приложил насадку-респиратор к лицу и сделал глубокий вдох. Решил, что с Пинки Пай, несмотря на ее чудачества, вряд ли возникнут какие-то проблемы - раз уж она так желала устроить для Мерсера вечеринку, и мужчина все еще был в силах угрожать не прийти на нее! К тому же, шустрая понька могла бы оказать Алексу содействие, если возникли проблемы с хозяевами этого заведения, в которое мутант уже вламывался чуть ли не с ноги, куда менее цивилизованным образом, чем собирался сейчас. Неизвестно, разъяснила ли уже диархия ситуацию Кейкам, но Пинки в силу ее дружелюбной и общительной натуры смогла бы выступить дополнительной страховкой… наверное.       - Ну… лады, можно и туда сходить! – сказала Эпплблум, когда девочки, наконец, одобрили задумку Алекса. - В "Сахарном уголке" и правда хорошо сидеть.       - Тиара? - спросил Мерсер, убирая баллончик со свежим зельем обратно за спину и вновь обхватывая пушистое тельце обеими руками.       - Так и быть. Пинки Пай действительно очень хорошо… в смысле, она на редкость компетентная пони, когда дело касается сладостей, - как бы нехотя, сохраняя показную независимость, согласилась кобылка, устраиваясь в руках Алекса поудобнее. Мерсер, стараясь не улыбнуться и не продемонстрировать открыто свое расположение к мелкой хулиганке, приподнял ладонь и погладил Даймонд уже по загривку, расправляя уцелевшие локоны, так что Тиара прикрыла глаза и довольно вздохнула. Опомнившись, она тут же с язвительным выражение мордочки повернулась в сторону Метконосцев с Бэбс и показала им язык! Скуталу возмущенно выкрикнула:       - Эй!       - Вы с нами пойдете, или по улице своим ходом? – мужчина быстро развернулся, пока ситуация вновь не накалилась, и принялся обходить угол дома.       - С вами, - буркнула Скуталу в ответ. Несмотря на напряженность, что царила меж девчонок, и вообще факт того, что Метконосцы предпочли бы идти куда-то не на пару с Даймонд, а с одним лишь Мерсером, им все же было любопытно, как тот будет скрываться от глаз пони. Сильвер Спун, поколебавшись, двинулась вслед за уносимой прочь подружкой. Бэбс еще и предварительно уточнила, будто не знала, позволительно ли зачинщице небольшой, но все-таки драки следовать за остальными:       - А… я тоже ведь могу пойти?       - Что за вопрос, ты же с нами! – удивилась Эпплблум, и Свити Белль согласно кивнула. Мерсер на ходу пожал плечами – наличия Бэбс Сид он среди своих маленьких знакомых не предполагал и угощать ее не обещался, но прогонять из-за этого жеребушку являлось бы выше сил Алекса, наверное, даже будь он натуральным социопатом... Всегда можно было оправдать подобные вещи "высокой" формой эгоизма, которая заключалась в благожелательности по отношению к другим, приносящей пользу уже самому доктору Мерсеру. А жеребячья терапия определенно приносила Алексу пользу, оказывая на него самое что ни на есть положительное воздействие – негатив от открытия Мерсером его (уже менее, но все еще конвергентных) способностей к некромантии пошел на спад, стоило мужчине подержать на руках поньку. Алекс пробормотал с усмешкой:       - Ну, не станем ведь мы бросать тебя одну в переулке, правда? Не станем же, Тиара?       Та заносчиво хмыкнула, однако ничего не сказала, убаюкиваемая чрезвычайно сильными, но способными действовать нежно и плавно руками Алекса. В подобном расслабленном состоянии мужчине и удалось донести Тиару к порогу "Сахарного уголка" - даже если жеребята и надеялись увидеть что-то из выдающихся способностей Мерсера, им это не удалось, так как довольно плотная застройка города позволяла выбрать путь с минимальным количеством пони. Лишь однажды Александр не сумел просто повернуться боком, скрывая Тиару, так что ему пришлось проскальзывать вприсядку за низеньким забором. Он огибал сад, где среди кустов выглянула розовая ксено с желтой гривой, и кобылка эта перекрывала поле зрения еще одной пони, что озадаченно глядела Алексу в спину… Свидетельница столь же недоуменно взглянула поверх забора на бывших Меткоискателей, машущих ей с предельно невинным видом, обреченно вздохнула и вернулась к сбору спелой черешни – не иначе, для десерта к ужину.       Впрочем, до ужина еще было достаточно времени, и на небольшой площади в западной части городка царило оживление. Там было довольно пони самых разных возрастов и расцветок, которые гуляли, болтали, торговались, играли в какие-то понячьи игры и в целом не торопились отправляться домой, дабы провести вечер выходного дня в кругу семьи. Солнце заливало площадь все еще ярким светом, и у Алекса не было иного выхода, как быстро проскользнуть вдоль стены "Сахарного уголка" и шмыгнуть в отворенную дверь. Влезть через окно с задней стороны здания ему помешали декоративные решетки на окнах… Мерсер ловко обогнул очередных довольных покупателей, несущих в зубах пакеты с выпечкой и сладостями, и направился вглубь залы, в самый отгороженный и неприметный из ее углов. Пони, будучи существами общественными, наоборот его занимали в последнюю очередь, так что места оказались свободны.       Мужчина опустился на пол у свободного края стола, перекрестив ноги и опустив на них довольно потянувшуюся Тиару, закрыв ее спиной от любопытствующих посетителей. Остальные девчонки мгновенно рассредоточились, оккупировав скамьи – причем Бэбс садиться на ту, что заняла поближе к Алексу и Тиаре Сильвер, решительно отказалась. Вместо этого она, хмуро поглядывая на задир, уселась прямо на пол рядом с сидением, целиком занятым Метконосцами. Свити Белль, будучи добросердечной умницей, углядела в этом непорядок и без всякой подсказки со стороны Алекса предложила Бэбс Сид свое место, поближе к Эпплблум. Сама единорожка села на свободное место по соседству со Спун, пусть и предпочла оставить меж собой и Сильвер пустое пространство. Скуталу и Эпплблум с подозрением и досадой рассматривали Тиару, которая с предельно независимым видом улеглась у развитого на коленях – куда он на регулярной основе пускал одних лишь Меткоискателей. Не успел Алекс разрядить обстановку, хотя бы спросить, делают ли в "Сахарном уголке" заказ или кому-то из жеребят необходимо сходить к прилавку, как за спиной мужчины раздался веселый голос:       - Приветик, девчонки! И тебе, Алекс, тоже привет-привет!       Пинки Пай выкатилась к новым посетителям откуда-то со стороны прилавка… причем сделала она это буквально, так как розовая ксено оказалась выряжена в какое-то подобие понячьих роликов на каждую ногу. Кудрявая понька как всегда жизнерадостно оглядела всю собравшуюся хмурую компанию, и, будто бы не заметив мрачного выражения мордашек у жеребят, широко улыбнулась:       - Что будем заказывать, ребята?       - Здравствуй, Пинки Пай, - кивнул Алекс, опуская глаза на Тиару, которая съежилась у него на коленях, увела голову в сторону, стремясь отгородиться от главного специалиста по сладостям боком Мерсера. Будь на Алексе в тот момент его куртка – и девочка, того и гляди, уткнула бы мордашку под ее полы, еще больше раздражая Метконосцев… Развитый, обведя взглядом кобылок, что продолжали насупленно молчать, сообщил Пинки:       - Наверное, мороженое всем девочкам… и что-нибудь еще сверху, выпечки там или чего по вкусу. Ты, пожалуй, лучше меня их знаешь. У вас ведь есть что посвежее вечером выходного дня?       - А то! - участливо закивала Пинки Пай. - Мы в выходные только утром готовим, но в шкафах все сохраняется будто с пылу с жару! А для друзей я всегда могу свеженькое изготовить, только духовку раскочегарить надо. Торты, печенье, конфеты, памфлеты...       - Э-э… Не стоит, наверное, - быстро сказал Алекс, опасаясь, как бы гиперактивная пони не раздула их совершенно будничный визит в "Сахарный уголок" во что-то… эдакое. Заведя руку за спину, Алекс вытянул из своего нутра кошель и передал его со спины Пинки Пай, звякнув сохранившимися в нем монетками. Уже тише сказал:       - Если этого не хватит, я чуть позже остаток занесу, хорошо?       «Может, даже и завтра, если у эквиидов взаправду доставка так оперативно работает, как похвалялась Рейнбоу Дэш», - подумал Алекс. Заодно можно было бы на будущее прикупить маффинов для одной милейшей почтовой кобылки… Как раз пригодилось бы тысячелетнее, но, похоже, все еще исправное оборудование с замковой кухни, если и впрямь Луна брала себе ночной перекус оттуда. И для самой принцессы, если на то пошло, следовало выделить удобоваримый бюджет по части подарка – вместо кубка из головы Кризалис, который Луна, если отставить в сторону шутки, вряд ли оценит. «Прикупить ей каких-нибудь изысканных сладостей, что ли? – задумался Алекс. - Вроде бы она их предпочитает, а не выпечку, как старшая сестра. А может, она конфеты только на Ночь Кошмаров ест, да и то лишь затем, чтобы порадовать детвору? А на самом деле принцессе-воительнице богатая углеводами пища в горло не лезет, вот Луна все фрукты с овощами и трескает... Ну, так даже лучше! Она надо мной всю ночь издевалась, и я тоже на Ночь Кошмаров полюбуюсь на ее кислое выражение мордочки. Хе». Пинки, между тем, и не подумала снимать ролики, шустро отсчитала нужную сумму при помощи своей длинной челки с хвостом и вернула Алексу кошель, где осталась лишь пара монеток.       - Хва-а-а-атит! – хихикнув, успокоила она Мерсера, после чего убрала горсть монет к себе в гриву, так что золотые кругляши с характерным клацанием затерялись меж прядей, будто Пинки их в прорезь игрального автомата запихивала. – А по какому поводу посиделки устраиваем? Или вы без повода? Ну, тоже дело! – тут взгляд работницы "Сахарного уголка" остановился на Бэбс, и глаза ее загорелись азартом:       - У-у-у, у нас в городе новенькая? А я эту неделю так с Алексом забегалась, что уже и на Пинки-чувство почти что внимание перестала обращать!       - Пинки, у нас тут разговор обстоятельный намечается, давай как-нибудь потом, - выразительно посмотрел на нее Алекс.       - Ла-а-адно уж, - снисходительно улыбнулась розовая понька. – Тогда я чего-нибудь вкусненького за так надбавлю в честь ее прибытия в Понивилль. Раз ты девчонок угощаешь, то и я их угощу!       - Ну, кто я такой, чтобы отказываться от дармовой снеди, пускай и не для себя… - фыркнул себе под нос Александр, однако ж Пинки его все-таки услышала. Серьезно взглянув на мужчину, она заявила:       - Я могла бы пошутить в ответ на этот вопрос, но он явно риторический, - после чего вернулась к своему обычному состоянию, жизнерадостности по отношению ко всем и каждому, веселым тоном поинтересовавшись:       - А ты что будешь?       - Известно что – кипятку налей, и будет с меня довольно…       На мордочке Пинки Пай отразилась мучительная, тяжелейшая борьба, словно кобылка едва удерживалась от того, чтобы не сказать что-то в ответ. Возможно, то была какая-то очередная ее шуточка, которую пони сочла неуместной по отношению к человеку, а потому она промолчала и быстро кивнула:       - Хорошо. Тогда самого лучшего налью! – вдохновенно пообещала Пинки. - Дистиллированную воду вскрою и вскипячу!       - Да какая разница… - проворчал Мерсер. - Для меня любая ваша достаточно чистая вода ощущается дистилированной, вкуса-то я не чувствую. И ждать еще, пока специально разогреется, хоть и быстрее…       - Оки-доки-локи! – легко согласилась Пинки. - Не-а, не вставай, не вставай, я вам все доставлю! У тебя ведь важный груз…       Пинки подмигнула человеку и отбыла прочь, ловко лавируя меж столиками. Очевидно, она все же заметила Тиару на коленях развитого, как и состояние ее гривы, чему Алекс не особенно удивился. Пинки Пай, как оказалось, могла быть на редкость вездесущей и наблюдательной пони, хотя временами своим поведением и напоминала беззаботного ребенка. Алекс, повернув голову, оглядел перекрытия в кондитерской, будто сделанные из пряничных брусьев, а также многочисленные украшения-сладости, довольно искусно вырезанные из дерева. Меж ними тут и там являлось возможным увидеть других посетителей кафе, некоторые из которых поглядывали на Мерсера… Что, в принципе, было нормально, так как пришел Алекс совсем недавно, и не заметить пересекшую зал массивную фигуру было довольно сложно. «Ладно, не думаю, что кто-нибудь влезет в разговор, помешав нам, - решил Мерсер. - Все-таки большинство пони достаточно вежливы… Это когда я по улице иду, могут рискнуть подойти и познакомиться - любопытствуют, что да как. А с друзьями посиделки устраивать – это другое дело. Хм, посиделки… сидеть», - мужчина скосил глаза на свои перекрещенные ноги, где Тиара уже перестала откровенно прятаться, опасливо выглянула из-за бока Алекса в зал. Мутанту вдруг пришла в голову неуютная мысль, что теперь он, когда приходило время трапезничать (пусть и одним лишь кипятком), все время обретался на полу, будто в самом деле японец какой-нибудь, случись тому попасть в другой мир. Перед монаршьими особами поклоны, опять же… Которых Алекс, очутившись первый раз наедине с Селестией, собирался было избегать.       Но, так как для эквиидов подобные действия, в том числе сидение на полу, были в порядке вещей, и они не требовали от Мерсера какой-то слишком уж серьезной внутренней борьбы, Алекс проигнорировал направленные ему в спину взгляды. Поглазеют да и прекратят, когда поймут, что ничего интересного не происходит… Мерсер выдвинул и развел в стороны пальцы на обеих своих руках, расщепил их окончания, выпластывая на месте ногтей по паре роговых выростов, превращая свои кисти в некое подобие лапок мечехвоста. Лира тогда, мягко говоря, преувеличила его способность мастерски обходиться с понячьими шевелюрами… Мерсер всего и мог сделать, что избавить Тиару от образовавшихся в потасовке узелков и колтунов, а затем расчесать гриву, придав вид более-менее товарный. Может, еще сообразить что-то вроде косы, дабы скрыть особо помятые и изломанные пряди. А в салоне для маленькой красавицы уже провели бы все недостающие процедуры… Погружая коготки в особо роскошный клубок спутавшихся волос, Алекс прикинул вероятность успеха в запугивании Даймонд Тиары, задевании ее гордости, или ином способе надавить на нее посильнее. Почти сразу отказался от таких попыток – это не принесло бы пользы ни Метконосцам, ни самой Тиаре. Девочка и так очутилась не в самой сильной позиции, кое-как, но была договороспособна, иначе зачем ей соглашаться на предложение Алекса? Если еще и гость из другого мира станет прессовать Тиару подобно тому, как – с высокой вероятностью! – регулярно делала ее мать, жеребушка вполне может оказаться раздавленной… Из дум этих Мерсера вывел звук прокручивающихся роликов, и вокруг столика розовым вихрем закружилась Пинки Пай, расставляя по нему вкусности:       - Ваш заказ! И напитки, они за счет заведения!       В результате этих круговых движений, ловкости которых позавидовал бы любой профессиональный конькобежец, на периферии стола теперь красовались шесть вазочек с мороженым, а также какие-то пенистые бокалы с темными шариками и посыпкой всех цветов радуги. Посередине же очутился поднос с самыми разными пирожными, выглядящими столь изысканными и безукоризненно украшенными, что Мерсеру почудилось, будто их лепил не рядовой кондитер, а какой-то профессиональный рекламщик-стилист, используя отнюдь не пищевые материалы, вроде пластиковых форм и пены для бритья вместо крема… Что было не такой уж неправдой, если помнить про несъедобность абсолютного большинства местных соединений для Мерсера. Перед Алексом розовая непоседа опустила достаточно большую чашку, исходящую паром, а затем, притормозив, проникновенно уставилась мужчине в глаза. Максимально серьезным тоном напомнила:       - Ровно в одиннадцать ноль-ноль! Ни секундочки позже!       - В одиннадцать, в одиннадцать, - подтвердил Алекс, усмехнувшись. - Я мало что забываю, Пинки Пай… если только ты не прикладываешь к этому копытце.       - Вот и ладушки! - земнопонька, хихикнув, собралась было отбыть к каким-то другим посетителям, судя по оставшейся на подносе снеди - Мерсеру оставалось лишь подивиться тому, как Пинки умудрялась балансировать его даже не в единственной свободной лапке, а на колесах так и не снятого роликового конька. Но тут мужчина вспомнил, что как раз собирался сообщить распорядителю вечеринки об увеличении числа гостей:       - Да, Пинки, вот еще что! Завтра вечером, вероятно, еще несколько персон из лагеря прибудет. Пони пять-шесть, может даже десять. Ничего, что я их пригласил?       - Без проблем! – откликнулась Пинки Пай, проезжая задом наперед к противоположной стене залы. - Я – сама предусмотрительность! Всегда планирую вечеринки с запасом прочности.       Девчонки не начали допекать Мерсера расспросами, не затеял ли он с Пинки Пай что-то жутко секретное и интересное, раз договорился встретиться с ней заранее, до вечеринки, запланированной уже под конец фестиваля Урожая, так как сверлили вновь ставшую невозмутимой Даймонд Тиару не слишком-то довольными взглядами. Однако через небольшой промежуток времени сладости притянули-таки их внимание, взбудоражили понячий аналог парасимпатика и заставили взяться кого за ложки, а кого за песочные корзинки. Даймонд после придирчивого осмотра остановила свой выбор на пирожном со слоем нежного заварного крема, украшенном глазированными дольками ананаса, что походили на драгоценные камни. Судя по тому, как закрылись ее глаза после деликатного снятия пробы, а мордочка на короткое мгновение обрела вдохновенное выражение, на вкус сладость была столь же замечательна, сколь и на вид. Алекс, хоть и не был в состоянии пережить теперь схожий опыт иначе как самообманом, тосковать по наполнению вкусовых рецепторов и уходить в себя отказался – наоборот, он с легкой улыбкой наблюдал за жеребятами, явно довольными угощением. Пускай девочки молчали, не торопясь возвращаться к их беззаботному щебетанию, насупленные мордашки жеребят мало-помалу разгладились. Алекс, почти медитативно работая сразу двумя наборами пальцев-лапок, протянул:       - Та-ак. Давайте-ка начнем с начала - как сегодня дело происходило? Эпплблум, что скажешь?       - Эхма… - вздохнула земнопонька, поглядывая на свою родственницу и, очевидно, не испытывая особого восторга от возвращения ко всей этой теме. - Ну-у… Мы Бэбси, как она приехала, торжественно принимали и все такое... И решили ей тож помочь свою Метку найти! Пускай она у нас всего лишь на пару дней, мало ли! Вдруг получится… - тут Эпплблум хихикнула, переглядываясь с подружками. – Не всем же пони столько попыток нужно, сколько нам потребовалось! Вот и решили побольше дел за выходные вместе перепробовать.       - Даже хотели посмотреть, как у Бэбс с шитьем выходит управляться! Но Рэрити нас почти сразу выгнала. Сказала, что мы и так довольно сделали для… - жизнерадостно начала было Свити Белль, собираясь, по всей видимости, чем-то похвастаться, но вдруг дернулась и умолкла, опустив глаза вниз. Не иначе, ее под столом пихнула лапкой Скуталу, ради этого вынужденная "случайно" ронять ложку, выскользнувшую из поля ее гравикинеза… Алекс вновь улыбнулся. Ох уж эти девчачьи тайны, связанные с нарядами и, в частности, неподражаемой "мисс Рэрити"! Пускай трио кобылок являлось теми еще проказницами, все же они были девочками, и наверняка желали принарядиться на грядущий праздник, или что-то вроде того. Между тем Бэбс, грустно вздохнув, надкусила пирожное с яблочной долькой и сказала:       - Да все нормально, Свити. Все равно я такой отличительный Знак вряд ли получу... Никогда не любила все эти наряды. И вообще, у нас на Мэйнхэттене, если нужно, в магазин идешь и выбираешь, а так мало кто сам для себя шьет.       - Так в эти магазины из ателье везут, а там как раз и работают пони, которые шить умеют! – резонно возразила Свити Белль.       - А-а… Значит, все-таки у тебя Метки пока еще нет, - Алекс взглянул на подружку Метконосцев, распутывая очередное сплетение в гриве Тиары. Он-то изначально думал, что розовая земнопонька по привычке так всю четверку называет, отказываясь признавать очевидное исключительно в силу упрямства и желания уязвить их… Бэбс Сид, вновь недоверчиво взглянув на Алекса, буркнула:       - А то сам не видишь.       - Ну, как бы тебе сказать... – хмыкнул Мерсер, разбираясь с прядью из некогда пышной челки, которая пострадала особенно сильно.       - О, мы ж тебе и правда сказать забыли, - хлопнула себя копытцем по лбу Скуталу. - Алекс у нас того, Метки в самом деле не видит. Это потому что он пришелец или вроде этого. И это не шутка!       - О, - земная пони удивленно склонила голову набок, так что правый глаз ее скрылся за челкой. - Правда? Так вы поэтому, значит, повстречались? Потому что они Меткоискатели, а ты по этой части вообще ничего не знаешь?       - Ну, встретились мы в силу несколько… других обстоятельств, - не желая особо распространяться на эту тему, пожал плечами развитый. - Но затем они действительно помогли мне найти верный путь, пускай у меня вообще вашей Метки быть не может.       - Серьезно? - заинтересовавшись, привстала на своем месте Бэбс, и Тиара со Спун тоже насторожили ушки. - Тогда что за путь такой ты у себя нашел? Ты вообще вроде взрослый, нет? Ты и так давно должен был найти себе призвание по жизни!       - Абсолютно серьезно. А что за путь – это диархии... и мой, если на то пошло, секрет, у тебя к нему нет допуска. Извини, Бэбс, - Александр коротко улыбнулся, когда земнопонька недоуменно посмотрела на него. – Может, расскажу как-нибудь в другой раз. Так что было дальше, Эпплблум?       - А потом мы встретили Тиару и Спун. Ну и… произошло то, что произошло, - виновато пожала плечиками сестра Эпплджек сразу после того, как отправила в рот добрую ложку клубничного мороженого. Мерсер вопросительно поднял брови, глядя исподлобья на ее кузину:       - Бэбс?       - Что "Бэбс"? - раздраженно, почти что с вызовом глянула на него земнопонька. - Тиара стала всякие гадости про моих новых друзей говорить! Я ее предупредила, чтобы она не смела, но разве ж она послушала?       - Пф-ф, да ничего нового! Тиара просто теперь еще не хочет, чтобы мы Бэбс помогли Метку найти! Если Бэбс ее получит, все ее новые обзывалки тоже гнилого сена стоить не будут, как и старые! - вторя тогдашним словам Эпплблум, отрезала Скуталу.       - Вот-вот… Она не слушала, и я ее того… не стерпела и оттолкнула, - понизила голос бойкая девчушка, опасливо поглядывая на прочих эквиидов в зале. - Она толкнула в ответ, потом снова я, мы и сцепились… Вот и вся история.       - Ну, на самом деле… это не совсем все, - осторожно вставилась Свити Белль. - Ты нам тогда сказал, что ей, наверное, одиноко... Вот мы Тиару со Спун и пригласили к нам в клуб, когда встретили! Подумали, может, она не будет так против нашего клуба Метконосцев, если мы ее к себе примем, как Бэбс… А она только пуще прежнего разозлилась.       - Да ерунда это ее одиночество! – возмутилась пегаска. - Я ж говорю, это просто оттого, что она нам завидует! А у нас, между прочим, теперь есть колдография с самой принцессой! – вызывающе глянула она на Тиару, которая уже успокоилась, на слова своих неприятельниц особого внимания не обращала и изволила откушать уже вторую пироженку. - Вот так!       - Что ж, давайте тогда у нее самой спросим, что Даймонд Тиара по поводу этого думает, - Мерсер отвлекся от гривы кобылки и, подцепив чашку пальцами-лапками, прихлебнул горячей воды. – Ну, Тиара? Назовешь мне хоть одну стоящую причину того, по которой ты Меткоискателей до сих пор обзываешь?       Земная пони неспешно доела корзинку, на этот раз с фигурной россыпью мармеладок, утерла салфеткой губы. После чего, подняв глаза на Мерсера, Тиара ровным тоном сообщила ему:       - Потому что безродные пони должны знать свое место. Я просто не хочу, чтобы они зазнавались и думали, будто получение ими Меток как-то их лучше сделало. Сам подумай, Алекс, сколько у них будет проблем в будущем, если они замахнутся на какие-то свершения, которые им, очевидно, не по силам будут? Или вздумают иметь дело с пони из высшего общества, которые их ни за что не примут… Я им услугу вообще-то оказываю! Можете мне сказать спасибо, - Тиара с высокомерным видом кинула взгляд в сторону Меткоискателей, которые вновь начинали потихоньку закипать.       - Ах вот как, - поднял глаза к потолку Алекс, переключаясь на хвост своей "клиентки", который пострадал куда меньше. - То есть вражда с Метконосцами - это неизбежная историческая необходимость и по совместительству твоя услуга им? И тут вообще нет ни капли никакой зависти…       - Именно так! – невинно улыбнулась жеребушка Мерсеру, хотя улыбка эта получилась скорее натянутой.       - А ты не просчитывала, часом, какова будет не их, а твоя судьба при раскладе, который ты для себя избрала оптимальным? – увидев, как мордашка Тиары вновь приобретает заносчивое выражение, предваряющее рассказ о ее неизбежном светлом будущем, Алекс кивнул:       - Да-да, я знаю. Ты станешь, без сомнения, очень привлекательной молодой леди, - Мерсер усмехнулся, когда Даймонд, заслышав его слова, вновь приняла горделивую позу, выпятив пушистую грудку и подняв голову, что с учетом состояния ее прически смотрелось довольно-таки комично. - Ты без проблем попадешь в кантерлотский экономический колледж, отучишься в нем… Так же легко и просто войдешь в высший свет, познакомишься со многими высокородными пони, которых считаешь за равных. Но мне вот интересно - как, согласно твоему мнению, у тебя выйдет…       - Чего ты вообще ее защищаешь? - вдруг перебила его Эпплблум, обиженно глядя на мужчину. - Я думала, ты на нашей стороне!       «Да я-то как раз на вашей стороне, глупенькие пони», - подумал Алекс, краем глаза отметив, что прочие девчонки вновь смотрели на Тиару больше с досадой и неодобрением, что она получает все внимание Мерсера, а не просто сердито из-за ее снобизма. Кобылки явно позабыли про то, что Даймонд все еще была способна привлечь свои связи и осудить жеребят за случившуюся потасовку… А им в качестве, между прочим, родственниц аж целых воплощений элементов Гармонии следовало бы избегать конфликтов, так как для пони общественная огласка являлась делом тонким. С другой стороны, сами Хранительницы, прознав об издевательствах над их младшими сестрами (в случае с Рейнбоу Дэш подопечной), вполне могли сами устроить бучу, столкнуться рогами с семьей Даймонд Тиары, и тогда пострадала бы уже сама маленькая хулиганка! На которую Алексу все еще было не так уж наплевать. Если бы Тиара была взрослой особью, Мерсер, несомненно, и не подумал бы пренебрегать своим самолюбием ради ее умиротворения. Но она являлась очень милой девочкой-ксено, особенно когда не находилась в настроении устраивать скандалы. Да даже если бы Тиара была не этой самой очаровательной пушистой ксено, а сородичем Мерсера, обыкновенным земным ребенком… Быть может, с учетом пережитого в Эквестрии опыта Алекс теперь не счел бы ее избалованной бестолочью, не стоящей его драгоценного внимания. По крайней мере, не сразу.       - Вы мои друзья, это так, - подтвердил мужчина. - Но я, если помните, все еще остаюсь Тиаре должен с тех пор, как мы все вместе попали в... приняли участие в тех событиях. Минимум - пока не закончу с ее прической, - кивнул Алекс на жеребушку, которая опустила подбородок ему на бедро, со снисходительной улыбочкой посматривая на Меткоискателей из-под прикрытых век. - Тиара тогда, между прочим, укрепила в моей голове важную мысль, что с пони возможна не только дружба, но и кооперация - потому с вами и впрямь лучше попробовать договориться… А доктор Мерсер привык отплачивать за пользу пользой, и на добро отвечать добром.       «Не больше, но и не меньше, как подобает хорошему зеркалу. А вот на зло отвечу тысячекратно», - лениво подумал развитый, но углубляться в мысли о Кризалис не стал. Уж слишком умиротворяюще на него действовала работа с нежной жеребячьей гривой на пару с шерсткой, так что и ущемления самолюбия доктора Мерсера тут, строго говоря, и не было никакого. Алекс же условился считать, что Лире вместе с детворой было позволительно просить его выступить в стезе понячьего стилиста… Окончательно распутав все образовавшиеся колтуны с узлами и в хвосте тоже, Мерсер собрал пальцы на обеих руках вместе, сооружая из ряда сдвоенных коготков подобие гребней.       - Так, теперь нужно все это дело как следует расчесать. Спун, какие-то советы или противопоказания, которые я могу не знать? – обратился он к серой земнопоньке, которой ему уже приходилось распускать косичку. Та сегодня вела себя именно что серо-неприметно, а потому девочки не обращали на нее особого внимания. Сильвер едва не подавилась капкейком с розовой глазурью, посыпанной кусочками сушеной клубники, скосила глаза на Даймонд Тиару, замялась… Инициативу перехватила Свити Белль, сидевшая по соседству – она все еще была настроена к Тиаре более благожелательно, если сравнивать с остальными жеребятами:       - Нужно сделать не менее тридцати проходов расческой по каждой пряди! – наставительно сообщила она Алексу. - Рэрити говорит, что это основа основ, которая отличает бесподобную гриву от обыкновенной. И длинные локоны нужно сначала проходить у их кончиков, а затем уже подниматься к корням!       - О, ну если сама мадемуазель Рэрити, - не скрывая своего веселья, почти церемонно выговорил это имя Мерсер, - так говорит, то я тебе, пожалуй, доверюсь. Эта дама сама по себе служит подтверждением ее рабочей пригодности по части моды… вашей уж точно.       - Разобраться в нашей будет не так уж и сложно, Алекс, - завела старую песню Даймонд Тиара. - Папа по моей просьбе может отправить тебя на какие-нибудь курсы. На Мэйнхэттене или хотя бы в Лас-Пегасусе эта индустрия развита очень хорошо… У тебя уже неплохие задатки по части ухода за пони, а если что дополнительно понадобится вместо единорожьей магии, ты всегда сможешь себе из рук что-то другое наколдовать, разве нет?       - Тиара, я много в чем хорош, но исходя из перечня требований, которые ты выдвигаешь к камердинеру, я точно не являюсь профессионалом… - Алекс закатил глаза. Тут он ни разу не лукавил, так как получать подобные умения, того же ухода за понячьими и не только прическами, пришлось бы наживую – поскольку те несколько девушек, что оказались сожраны Зевсом, не обладали сколь-нибудь выдающимися навыками. Будь то бывшие коллеги доктора Мерсера или лишь двое гражданских женского пола, барышни эти не крутили себе волосы для торжественных приемов и появления в высшем свете, чего наверняка хотелось бы Тиаре… а если и крутили, то отдавали себя в руки мастеров этого дела. Даймонд Тиара на слова человека лишь пожала плечиками:       - Ничего. Под моим руководством станешь!       - Я ведь говорил, что тебе даже просить не стоит, - более сухим тоном ответил Алекс, но сразу, не желая, чтобы девочка замкнулась, перестала поддерживать разговор, спросил:       - Чем же я лучше Меткоискателей, что ты именно меня в услужение себе заполучить хочешь? Ну, и вообще со мной дело иметь…       - Что за вопрос? Хотя бы тем, что ты из другого мира, а они – всего лишь безродные пустобокие! Ну, были таковыми раньше, - неохотно, но сделала-таки оговорку Тиара. Мерсер усмехнулся, приподнимая в ладони кончик ее челки и отводя ее в сторону, погружая в сиреневую прядь коготки:       - Тиара, ты же сама пустобокая, забыла?       - Сколько раз тебе говорить, - сердито пробубнила земнопонька, но поворачивать голову не стала, опасаясь рвануть гриву, - никакая я не пустобокая!       - Для меня – вполне... Но я ведь к тебе в силу этого плохо не отношусь, правда?       - Это потому, что Метки для тебя никакого смысла особого не имеют, - парировала Тиара. - У тебя отличительного Знака в принципе быть не может, как у грифонов и других рас нашей планеты!       - Еще как может, - отвечал Алекс, поднявшись к корням волос. Он позволил пальцам одной руки, разойдясь в стороны, скользнуть к нежной шерстке за ушами пони, почесывая кожу подушечками и самыми наконечниками лапок-когтей. Другая узловатая ладонь на манер гребня принялась за основание челки, когда Алекс добавил:       - Я какой облик хочу, такой и принимаю. Хоть с головы до ног Знаками отличия могу покрыться.       Бэбс Сид при этих словах похлопала своими зелеными глазами, но виду особо не подала, продолжая уплетать пирожное - видимо, девочки уже успели растрезвонить ей некоторые особенности пришельца из других миров. Тиара, расслабившись в силу тактильной нежности Алекса и довольно прикрыв веки, уже тише сказала:       - Это другое. Твои картинки – это, м-м… просто обманка.       - Интересно, отчего ты так скептически настроена по отношению именно к пони без Меток, Тиара, - заметил Алекс, продолжая свою неторопливую и нехитрую работу.       - Не к ним, - ответила она, - а к безродным пони вообще. То, что они Метку куда дольше получают – лишь закономерность. Я вот, например, сразу знала, что стану в будущем компанией папы управлять! А эти пуст… - кобылка сморщила мордочку, но все же исправилась:       - Меткоискатели вон сколько времени не могли в толк взять, чем заниматься станут. А когда получили-таки Метки, то совсем не…       - Разве это так уж плохо? В конце концов, они пережили столько самых разных приключений… – перебив Тиару и не дав ей выдать очередную порцию критики, поднял бровь Мерсер. После чего улыбнулся девочкам, при этих его словах приободрившихся было:       - В том числе и аж целого меня повстречали.       - Чего ж хорошего, больше года не знать, на что ты годишься? – явно недовольная напоминанием, что троица жеребят ее в этом отношении опередила, буркнула Даймонд. - Но знаешь, Алекс, мне вообще было бы разницы - если им пустыми боками так нравилось щеголять, пускай! Но что, если приезжие из Кантерлота меня с безродными пони заметят, да еще в придачу и пустобокими? А я, между прочим, с ними в одном классе вынуждена учиться, потому что папа из Понивилля все свои дела ведет! Если я стану с ними общаться, вдруг влиятельные пони решат, что они в самом деле – мои знакомые? Или даже, упаси Селестия, друзья?! Что будет, если донесут эту весть до моей ма… то есть, аж в Кантерлот? – быстро исправилась Тиара, с ужасом поднимая глаза на Алекса – притом, кажется, вполне себе непритворным.       - Не знаю, - пожал плечами Мерсер. – Ваш социальный строй все же отличается от привычного мне, пусть и имеет определенное сходство. Что, по-твоему, кантерлотцы с тобой сделают?       - Тьфу! Да дело не в том, что они сделают! – пробормотала понька, сердясь на непонятливого пришельца. - А в том, что подумают. Мне в будущем со всеми этими господами вести дела придется, сделки с ними заключать и просто в их обществе находиться, а они припомнят: «Ага, так это та самая Даймонд Тиара, которая в Понивилле с пустобокими дружила!» Я же просто посмешищем стану! Как в таких условиях компанией прикажешь управлять? Понивилль, может, и маленький город, но все проблемы с таких маленьких вещей и начинаются, а потом разрастаются до масштабов всей Эквестрии! Так говорит ма… - вновь хотела было упомянуть свою идеологическую воспитательницу Тиара, но тут же умолкла.       - Значит, ты у нас тоже любительница действовать на упреждение, - почти одобрительным тоном протянул мутант. - Исключаешь своими действиями вариант того, что неведомый кто-то подумает когда-то там, в будущем, про тебя плохое. И тебя не волнует, что даже соответствуй ты всем ожиданиям высшего общества Кантерлота, тамошние аристократы все равно могут пускай и принять Даймонд Тиару, но в мыслях думать про нее нелицеприятные вещи… Хм-м, - Алекс тихо вздохнул, когда окончательно расчесал шевелюру кобылки и переключился на ее загривок. В надежде, что юное дарование позволит-таки отыскать психологический ключ к ней, решил на всякий случай попробовать зайти с другой стороны – сообразить разведку боем, то есть напасть и сразу же использовать те данные, которые вскроет нападение! Мерсер спросил, прежде чем вновь собрать второй "гребень" воедино:       - Ладно, чего бы ты хотела взамен на то, чтобы помириться с Метконосцами? Вернее так - при каких обстоятельствах ты согласилась бы не обижать других пони, будь они пустобокими и не имеющими какой-то там выдающейся родословной?       Мину скепсиса у жеребят, доедающих свое мороженое, не заметил бы разве что слепой. «Ну да, вот так просто Тиара возьмет и прекратит вредничать! - как бы говорило выражение их обаятельных мордашек. - А то еще, чего хуже, потребует взамен то, что Меткоискатели не сумеют отдать при всем желании!» Сама Даймонд Тиара скосила вдруг ставшие разом подозрительными глаза на Алекса – земнопонька если не углядела в речи человека психологическую манипуляцию, то просто была удивлена его вопросом. Ожидала, должно быть, что взрослый просто поставит ее перед ультиматумом в духе «Веди себя прилично, иначе…», а не предложит заключить равноправную сделку.       - А что бы ты, Алекс, захотел в качестве обмена, если оставил в… игнорировал тех, кто тебе мешает одним своим присутствием?       Тиара постаралась задать вопрос максимально постным тоном, но Алекс улыбнулся про себя, коротко подумав: «О как». Уважения чужой личности и сочувствия по отношению к Метконосцам у Тиары, быть может, и недоставало, но эмоциональная природа эквиидов все еще оставалась при ней, и к кому-то постороннему вроде двуногого пришельца, может, даже наскреблась бы пара крошек эмпатии, а не просто отношения к нему как к вещи, которую кобылка непременно хотела заполучить. Следовательно, при определенном подходе она могла счесть совет более умудренного жизнью доктора Мерсера полезным... К тому же, девочка не считала Алекса неприятелем подобно тому, как в этом был уверен Нейсей. Вспомнив этот эпизод и то, что в ходе откровенного разговора с канцлером Мерсер предоставлял единорогу данные, достоверные лишь на тот момент времени, Алекс поморщился было, но затем улыбнулся Тиаре:       - Ну, если хочешь узнать ответ, выдай мне на руки хоть какие-нибудь недостающие данные! Твоя ситуация мне известна в полной мере… полагаю, это так. А та модель, в которой мог бы очутиться я, неполная без обстоятельств, хотя бы места действия! Нет смысла выдумывать, как залетать на вражескую территорию, если не имеешь представления, зачем именно ты туда направился…       - Да без разницы, - махнула лапкой Тиара, после чего просто переложила ее и Меткоискателей конфликт во что-то более абстрактное:       - Пускай дело происходит у тебя на работе или еще где. И так вышло, что ты обязан работать в одном месте с теми, чье присутствие заставляет тебя чувствовать себя глупым, и у кого не лучшая репутация! Еще немного, и о тебе тоже так начнут думать… При этом они еще и вечно лезут куда ни попадя – ломают чего-нибудь, а достается в итоге от важного начальника всем, и тебе в том числе!       - Вот чего я точно не стал бы делать, так это размениваться на всякие там дразнилки и оскорбления, если они и правда представляли из себя абсолютных бездарей. Устроил бы так, чтобы они никогда мне больше не мешали... Например, покинули место моей работы, - Мерсер улыбнулся широкой и жестокой улыбкой, но еще не показывая зубы, когда вспомнил свои злоключения с навязанными директором "учениками", а также отчасти недавний диалог с Нейсеем. В ситуацию с Меткоискателями и Тиарой тот его случай все равно укладывался так себе - может, Даймонд такие подруги и не были нужны, но девочки никоим образом не ограничивали ее потенциал, занимаясь собственными делами, и сами по себе были весьма яркими, пускай и маленькими, личностями, а не относительными посредственностями, от которых доктору Мерсеру не обнаружилось никакого проку. Алекс, завидев не на шутку перепуганные мордочки жеребят по соседству, подмигнул им:       - Но, естественно, я бы предпочел подобному конфликту сотрудничество. Узы, пускай исключительно деловые, вынужденные и поверхностные, все равно лучше и продуктивнее открытого противостояния… Так что, если бы от этих личностей был какой-никакой толк нашему общему делу, и притом они являлись достаточно компетентными, - заявил Алекс, укладывая оставшиеся пряди одну к другой, - я бы сказал, что им либо стоит сотрудничать со мной, начав приносить обоюдную пользу… либо пускай они держатся от меня подальше. В таком случае, если мне вдруг стали приписывать их провалы, просто предоставил бы начальству полный отчет, а так делал бы вид, что этих горе-сотрудников не существует.       - Ты не потребовал бы ничего взамен? - неверяще сказала Тиара.       - Торговаться с ними? Я не торгуюсь из-за подобных глупостей – там меня интересует только моя собственная работа. Что мне может сделать не самая лучшая репутация таких коллег, если она с лихвой способна быть перекрытой моей собственной, и начальство знает меня за безукоризненное исполнение своих обязанностей и безукоризненный же послужной список? - произнося эти слова, Мерсер скривился и, мысленно проговорив «исключая случай с Селестией», добавил:       - Я не привык зависеть от чужой доброй воли. Ну, разве что от государства, но оно не обладает ни волей доброй, ни злой...       - А… у вас, людей, ведь есть школы? А если бы это происходило… у тебя в школе? — то были отнюдь не издевательские, а неуверенные заминки; Тиара в самом деле опасалась, что непроизвольно выдаст себя и факт того, что она на примере Мерсера спрашивала если не инструкции, то дружеский совет. Алекс же отнюдь не желал рассказывать девчонке какой-нибудь эпизод из числа тех, к которым ему не хотелось возвращаться - когда его контроль над собственной жизнью был не столь значителен, как по достижению совершеннолетия. Колеблясь, он поднял чашку, делая большой глоток, и обернул голову на зал, дабы убедиться, что легкий гомон посетителей "Сахарного уголка" и не думал прерываться, а пони не грели уши, толпясь вокруг пришельца. Ну да, не бог весть какое чудо света – представитель двуногой расы, пускай и инопланетной, с понячьей гривой работает… Тем же работникам салона красоты Мерсер наверняка и в подметки не годился. У пони, несмотря на их заморочки по поводу внешнего вида и отсутствие пальцев, своих мастеров хватало, так что повышенного внимания к себе, по счастью, Алекс в общественном месте не привлекал.       Единственным, что его несколько обеспокоило, была Пинки Пай – которая, как оказалось, стояла за прилавком, опустив голову на передние лапки, и изнывающим от нетерпения взглядом буравила стол, за которым расположился человек и его компания. Мерсер скосил глаза на бокалы, выданные розовой понькой за просто так, все еще исходившие пеной. То было какое-то прозрачное подобие напитка, который в Чайнатауне называли, кажется, "пузырящимся чаем", или чем-то вроде этого. Хотя Алекс бы не удивился, если в версии пони шарики на дне бокалов не были сделаны из крахмала, а являлись натуральной галькой! Мужчина сказал бы, что ему не нравилось происходящее, но если в этом что-то и было, то скорее всего являлось безобидной шуточкой Пинки Пай… к тому же направленной против жеребят, а не Мерсера – с его-то водой все было в порядке. Мысленно пожав плечами, Алекс обратил свое внимание на гриву Тиары, собираясь заплести ее, чтобы девочка не была вынуждена плестись через Понивилль с распущенными волосами, как Эпплблум. Ксено, конечно, не все поголовно ходили лакированными и завитыми, но у них в большинстве своем была определенная стрижка, которая у Тиары длиной прядей как раз не вязалась со свободно опадающими локонами. Еще немного помедлив, Алекс сказал:       - Не помню, чтобы в школе мне хоть раз пришлось решать проблему, когда в глазах кого-то свыше я кажусь хуже из-за того, с кем общаюсь и как веду свои дела. К твоему возрасту у меня уже была разработана добрая дюжина стратегий, как избегать неприятностей, и с течением времени их набор только увеличился, - учитывая, где Мерсер вырос, это казалось не таким уж удивительным, и вряд ли было применимо к Даймонд Тиаре, поэтому Алекс с неохотой добавил:       - Хотя… должен признаться, некоторые из них были не так уж… были довольно-таки контрпродуктивны. Я, знаешь ли, не Ее Светлость с тысячелетиями опыта в урегулировании конфликтов и государственной службы в целом.       Тиара в ответ ничего не сказала, пока Мерсер быстро и деловито заплетал ее некогда объемную, воздушную гриву в самую обычную, но аккуратную косу. Девчонки тоже молчали, размышляя над сказанным человеком, неторопливо жуя сладости. Алекс еще успел подумать, что не стоит начинать разговор о том, что и Ее Светлость была в этом отношении, как говорится, не без греха, далеко не столь идеальна, в какой манере о ней думали рядовые эквестрийцы… Но тут он заметил, что Бэбс, сидевшая вместе с Эппблум и Скуталу, глядела на мелькающие пальцы-лапки развитого с таким видом, будто он своим занятием делает ей больно. Кобылка хмуро пожевала губами, но затем все же не вытерпела и, непреклонно тряхнув своей милой челкой, подала голос:       - Ты это неправильно делаешь!       - Неправильно? - удивился Алекс, прекращая свои потуги в становлении понячьим стилистом. - Почему? Я уже схожим образом заплетал косу Сильвер Спун.       - У Спун более равномерный отлив! - возразила земнопонька. - А у Даймонд Тиары есть четкое деление по цветам, и светлые полосы более узкие. Ты все подряд намешал, а нужно распределить по отдельным прядям!       Сильвер кивнула:       - Да. Так часто делают, если грива пони имеет слишком отличающиеся друг от друга цвета, насколько я знаю, - тихо сообщила она.       - Раньше не могла сказать, Спун? – недовольно и в то же время обеспокоенно возмутилась Тиара, подняв глаза вверх, на свою прическу, издевательства Мерсера над которой ей были не видны. В ответ Сильвер несколько обиженным тоном парировала:       - Ты мне, вообще-то, молчать велела…       - Это действительно так? - на всякий случай уточнил Алекс, внимательно глядя на кузину Эпплблум. - Ты ведь не хочешь, чтобы я нарочно испортил ей прическу, верно, Бэбс?       - Пф-ф, - фыркнула жеребушка, неприязненно отворачиваясь от Тиары. – Не очень-то надо. Если уж собрался делать, то делай нормально!       Затем Бэбс Сид все же встала со скамьи, процокала под бок Алексу, озадаченно проводящему своим когтегребнем по затылку, и принялась руководить, не желая самостоятельно прикасаться к Тиаре:       - Лучше вообще две косички сделать. Возьми широкий сиреневый локон посередине, раздели его на две равные части и используй их в качестве отдельных пучков для верха и низа, - Бэбс тыкнула копытцем, обрисовывая Алексу свою задумку. - Во-от, теперь вставь его в петлю из белого локона и сиреневой каймы… А на будущее - если хочешь, чтобы цвета смешивались в одной пряди, нужно все точно рассчитать! Такие косы обычно используются для более сложного рисунка и что-то там обозначают.       - Хм, - пробормотал Алекс, когда из-под мелькания его фаланг стало выходить что-то более гармоничное, чем он изначально рассчитывал. - Кажется, ты в этом действительно разбираешься. Спасибо, Бэбс.       - Разбираюсь… немного, - махнула лапкой земная пони, смутившись. – Читала пару наших модных журналов, ничего особенного. Но вот эту прическу я себе сама сделала! – не утерпев, похвасталась-таки Бэбс Сид, вновь выразительно тряхнув своей челкой, смотрящейся почти так же дерзко, как вихры Скуталу, но при этом и более ровной, ухоженной. Александр же в этот момент натурально завис, борясь с желанием подскочить в воздух и рвануть прочь. С ужасом подумал:       «Пресвятой де Кювье, помилуй и сохрани… Только не это!» Доктор Мерсер все еще имел при себе довольно глупости и паранойи, чтобы хотя бы немного опасаться того, будто эквииды им всерьез заинтересуются, увидев, что он эффективно разбирается с катастрофой, приключившейся с гривой Даймонд Тиары. Хотя, по факту, какое там "эффективно" - у пони не просто хватало собственных мастеров, сведущих в тонкой работе что теле-, что гравикинезом! Рядовые поньки, даже земные, сами вполне неплохо могли гребнями и в целом гравитаторами работать, чего вполне хватало для повседневных нужд, как упоминала Лира… Ей-то функционал человеческих пальцев нравился по целому ряду других причин. Перед Александром же замаячила перспектива куда ужаснее, чем фанатеющие по его дистальным частям пони! А ну как прямо в эту секунду до "пустобокой" Бэбс Сид наконец дойдет, что она-то, оказывается, все это время была предрасположена к карьере стилиста, и Метка незамедлительно появится на бедре задней ноги кобылки?! Ну, раз уж та сумела пренебречь своей враждой с Тиарой, дабы указать Алексу на ошибку… Побоку, что мужчину из-за этого могло ошпарить радиацией или еще чем – страшно то, Меткоискатели окончательно уверятся в его способности притягивать для пустобоких жеребят Знаки отличия! Относительно спокойной (как он смел надеяться) жизни Алекса в Понивилле наступит полный и безоговорочный конец, так как понячья детвора, чего доброго, повалит к нему со всех концов Эквестрии, и логово доктора Мерсера на Гряде будет двадцать пять с лишним часов в сутки находиться под осадой! Пушистой и невероятно миловидной, но все-таки. Алекс даже в город с тех пор выбраться не сумеет иначе как тайными тропами и туннелями!       Что ж, кто бы ни занимал в этой вселенной пост Архитектора Гармонии, сегодня он решил чужака из другого мира пощадить, не загружая его и так мудреный быт в Эквестрии еще больше. Скорее всего не по доброте душевной, так как Мерсера эта не-личность видеть не могла… Ничего сверхъестественного по стандартам людей не произошло, и Бэбс, посчитав свой долг исполненным, уселась на место. Алекс, нервно выдохнув, отмер, сначала заторможенно, а потом все быстрее и быстрее плетя вязь коготками, когда Даймонд Тиара скептически-язвительно спросила у него:       - Ну и какой мне, по-твоему, толк может быть от Меткоискателей? Советы, как гриву сделать? Смешно… У меня и без них такие пони есть.       - Может, если не вдаваться в детали, особого толку и не будет… в краткосрочной перспективе, - неторопливо произнес Алекс, рассчитывая, что довольно-таки умная для своих лет кобылка признает рациональность слов человека, после чего ее на манер Нейсея можно будет додавить эмоциональной составляющей. - Но то, как ты с ними обходишься сейчас, в долгосрочной абсолютно точно нанесет вред.       - И какой же? – фыркнула девочка. – Я ведь говорила, что если безродные пони расстроятся и вдруг захотят оттягать меня за гриву, то они…       - Это как раз и относится к тому вопросу, который я собирался задать прежде, чем Эпплблум меня перебила, - Мерсер улыбнулся жеребушке с бантом, которая тоже решила взять себе яблочную корзинку. – Ну, что тут сказать… В краткосрочной перспективе твоя мама права, в этом ей не откажешь. Какая разница, что пони не из высшего света, окружающим тебя сейчас, всякие обидные слова могут не понравиться, если у тебя отличные стартовые условия, да, Тиара?       Маленькая леди кивнула, хоть и не слишком уверенно, подозревая подвох в словах Мерсера, а тот продолжил:       - Да, превосходные, от которых мало кто вздумал бы отказываться… А потом, исходя из них окончательно развившись, ты уедешь в Кантерлот и позабудешь о не-родовитых пони, с которыми имела дело ранее. Но уверена ли ты, что та же Эпплблум забудет о твоем… о твоей манере общаться с ней? – Мерсер указал когтистым пальцем в сторону земнопоньки, выставив его сбоку от мордочки Даймонд. - Она, может, и самая младшая пони в семье Эпплов, но она есть и будет ее неотъемлемой частью. Повзрослев и взяв в копытца бразды управления пусть не всего семейного дела, но какой-то его части, и рано или поздно встретившись с представителем компании "Рич Бернард Баргенс", она может забыть о твоем отношении к ней и ее подругам… А может и не забыть. Осадки все равно останутся, пускай вы, пони, и прощаете обидчиков куда охотнее, нежели привык я. Конечно, благосостояние твоей компании будет зависеть не от одних лишь Эпплов, и если они откажутся продавать вам чуть ли не уникальный вольт-яблочный джем, разорвут контракт, это будет не слишком приятно, но все же не критично, - сделал оговорку Алекс, дабы кобылка не могла использовать аргумент, который наверняка вертелся у нее на языке, - но что будет, если ты схожим образом примешься… отваживать от себя других пони без роду и племени, заглянувших в Кантерлот по делам, а они возьмут да и окажутся членами еще каких-то семей, которые являются поставщиками вашей продукции? Как думаешь, Тиара, долго ли просуществует торговая империя, с которой никто и торговать-то не хочет?       На мордашке Эпплблум по мере произнесения Алексом этой речи распускалась и едва не начинала пахнуть яблочным цветом хитрая и многообещающая улыбочка. Даймонд стрельнула в свою неприятельницу быстрым взглядом – привычной надменности в ее глазах теперь не было и в помине.       - Может, от кого-то ты и откупишься, задобришь льготами и еще какими-то условиями… - осторожно предположил Алекс, до сих пор точно не зная, насколько в среде понячьей аристократии была важна родословная и доброе имя, если сравнивать их непосредственно с размером денежного состояния. - Но полагаю, даже твои ресурсы в этом плане не будут безграничны. Трудно вести компанию к процветанию, а не упадку, если кругом одни неприятели… Согласишься со мной?       - Но мама всегда говорила, что… - начала была Даймонд, но Алекс коротко рассмеялся, вновь почесывая ее за ухом и этим отвлекая внимание девочки:       - Тиара… Такая уж большая тебе разница, что по поводу этого говорит мама? Или даже так: почему ты учитываешь только лишь ее мнение, а не папы, к примеру? Тебе не обязательно становиться копией именно Спойлд Рич... и копией кого-либо вообще, пускай даже и отца. Наследуемость генитей и в общем смысле биология часто дают предрасположенность к чему-то, но для разумного существа это не окончательный приговор! Уж в чем-чем, а по части этих вещей ты можешь мне довериться смело. Мне ли не знать, о чем говорю…       Тиара сидела у Мерсера на коленях, потупившись, внимательнейшим образом изучая дощатый пол у человека под ногами. Руки Алекса спустились по ее загривку, сплетая вторую косу, когда он продолжил мягким тоном, надеясь ободрить девочку:       - А даже если ты боишься… хотел сказать, не собираешься разочаровывать маму, обманывать ее ожидания – я уверен, даже если ты решишь не соответствовать некоторому числу ее требований к тебе, Спойлд Рич все равно будет любить свою единственную дочку. Иначе что она за мать такая?       - Я не могу этим требованиям не соответствовать, я ведь говорила, - раздраженно, но уже без прежнего запала пробормотала Даймонд, немного повернув голову и скосив глаза на Алекса. – Моя мама сама из высшего общества, и она тоже знает, о чем говорит, - передразнила земнопонька Мерсера. - И говорит она, что именно такими и должны быть высокородные пони, иначе нас никто воспринимать всерьез не станет… А другие аристократы тем более не поймут.       «Ну да, ответ-то на вопрос, почему Тиара берет за моральный ориентир именно Спойлд Рич, а не своего куда более лояльного к "простолюдинам" отца, закономерен, - усмехнувшись, решил про себя Алекс. – Потому что в основном только она воспитанием дочери занималась…» Но отчего мать Тиары сама по себе была столь непреклонна и нетерпима? Будучи таким же эквиидом с потребностью в социальной среде, она за время проживания в Понивилле, казалось бы, должна была смягчиться! Если только миссис Рич не продолжала чисто из идеологических убеждений общаться с одними лишь высокородными пони, вела дела и в целом поддерживала отношения исключительно с таковыми. Что вполне соответствовало роду ее занятий – то ли в особо дорогих украшениях эта кобыла разбиралась, то ли просто в редких драгоценных камнях и кристаллах… Мерсер переглянулся со своими приятельницами, страдальчески закатившими глаза, а потом фыркнул:       - Пони из высшего общества, из высшего общества… Прости, а на кой тебе это сборище, за редким исключением, тех еще надутых индюков? – девчонки на этих словах захихикали, а Тиара взглянула на Мерсера недоуменно-обиженно, но Алекс не сдавался:       - Ну скажи, неужели тебе самой так уж хочется быть похожей на тех, кого мама ставит тебе в пример? Ты, Тиара, не думала, что они могут быть тебе не нужны так же, как не нужны друзья среди не-родовитых пони? – Мерсер уже выпустил готовую косу из пальцев, так что ничто не мешало розовой кобылке повернуть голову и вытаращиться в полнейшем изумлении на развитого. - Какая разница, что они там про тебя подумают? Ты полагаешь, что не сумела бы в условиях неприятия кантерлотским обществом управлять компанией… А я вот думаю, что вполне бы смогла. Я имею в виду, Гармония тебе явно не просто так подобную Метку дала! Драгоценность, престиж, исключительность…       К рациональности маленькой бизнесвумен Алексу уже приходилось обращаться, и идея о том, что вражда с обычными пони могла навредить Тиаре гораздо больше, чем мнение каких-то там замшелых "породистых" эквиидов, должна была дополнить это впечатление. Теперь же настал черед эмоций – представить Тиаре сколь-нибудь заразительную для ее юного ума идею… Может, совет Александра и не принес бы Тиаре пользы, но, во всяком случае, не должен он был земнопоньке и навредить, если бы мужчине удалось достучаться до нее. Жители Кантерлота хоть и могли являться снобами, но Мерсер крайне сомневался, что им было дело до того, чем занята какая-то там жеребушка в Понивилле… до тех пор, пока это не придавалось публичной огласке. Хотя бы оттого, что информационное поле Эквестрии было насыщено куда беднее, чем на Земле, и за представителями молодых джиет сэт вроде бы так пристально не следили, как считала мать Тиары. Выдержав недоверчивый взгляд, Мерсер окончил:       - В общем, не знаю, как ты, а я не собираюсь быть таким, каким меня собирается видеть общество, если я это сам не считаю приемлемым и оправданным. От стартовых условий не отвертишься, конечно, но как ты ими распорядишься, зависит уже от тебя.       - В каком это смысле? - вновь изумилась Тиара. – Ты что же это, хочешь сказать, что мне от компании папы придется отказываться, раз положением в обществе нужно пренебречь? Заниматься вместо этого тем, что пони низкого происхождения делают?!       - Зачем же отказываться? Твой дед осваивал свое ремесло куда более неподготовленным, чем ты, с нуля считай начинал, но все равно многого добился. Филси Ричу он уже мог оказать помощь и дать ему совет, так что под руководством твоего папы дело пошло в гору даже скорее, сеть магазинов и торговые связи разрослись еще больше. А ты, в свою очередь… - Мерсер оценивающе взглянул на Тиару, распахнувшую на него свои голубые глаза, и серьезно кивнул:       - Ты, приложив сродни им достаточно усилий, сумеешь добиться даже большего, чем отец, если не ограничишь себя простым управлением заранее готовой структурой, пользуясь плодами чужих трудов. Распространи влияние компании по всей Эквестрии, навяжи кантерлотскому сообществу свои правила игры, да так, чтобы другие аристократы хотели походить на тебя, а не наоборот! И тогда у тебя не будет ровным счетом никакого резона опасаться, что ты еще молодой кобылкой плюнула на мнение этих снобов. Сможешь водиться с кем пожелаешь, заглядывать в хэйбургерную не украдкой, а сколько влезет… Хотя в данном плане лучше знать меру, конечно, - Алекс несколько понизил свой довольно увлеченный тон, щадя чувства Даймонд Тиары – той явно не хотелось бы, чтобы другие посетители прознали об этом ее "постыдном" увлечении. - В общем и целом, я уверен, что из тебя получится неподражаемая бизнес-леди, у копыт которой эти гордые аристократишки еще ползать будут готовы. Не вижу причин, согласно которым ты, Тиара, не сумеешь всего в своей жизни добиться без оглядки на то, что думают другие пони по поводу твоего социального статуса!       Даймонд смотрела на него молча и, насколько мужчина разобрал, с вполне оправданным скепсисом по отношению к мотивирующим речам взрослых.       - Алекс, ты-то хоть не неси эту чушь, которую мисс Черили обыкновенным пони в школе рассказывает! Меня и так на уроках от ее поучений в сон клонит, - пожаловалась Тиара и тут же передразнила учительницу, не обращая внимания на вновь делающиеся мрачными лица жеребят:       - «Вы сможете добиться признания со своими талантами, все таланты нужны, все пони важны»… Тьфу! Чего мне добиваться, если компания папы и так моей будет, - кажется, на этот раз не горделиво, а с неясной долей сожаления заметила Тиара. Мерсер же, пока она опустила взгляд, триумфально улыбнулся, подумав:       «Ага! Попадание, почти наверняка попадание! Может, и не прямое, но осколками здорово посекло». Да, похоже, девочка если не хотела дружить с Меткоискателям, которым досталось более многогранное и интересное, на неискушенный взгляд Тиары, жизненное призвание, то была бы не против при иных обстоятельствах иметь с ними хотя бы ровные отношения. И вообще, кобылку более чем устроило бы, если Спойлд Рич разрешила ей беззаботно заниматься какими-то жеребячьими делами, а не строить из себя не пойми кого! Но так как это было под запретом, то успех нынешних Метконосцев только больше разозлил Тиару, не желающую открыто признавать, что с "безродными пони" ее что-то да роднит… «Дружил бы, да брыкается», - мелькнуло в полушариях Алекса короткое обозначение на эквиидский манер.       - В том-то и дело, Тиара, что биология хоть и не есть окончательный приговор, но разумные зачастую избирают путь наименьшего сопротивления, развиваются лишь исходя из тех стартовых условий, что им достались, - Мерсер подцепил чашку и быстрым глотком допил остатки еще теплой воды. - А бывает, и того меньше достигают. Шанс совершить что-то действительно значимое и выдающееся весьма и весьма мал... у меня дома уж точно. А вот в вашем мире разумные достигают "стандартного" успеха практически гарантированно. Так стоит ли переживать по поводу мнения аристократов, если ты даже в самом худшем случае окажешься в выигрыше? Почему бы не попробовать нечто большее, по-настоящему грандиозное? Если уж ты Метконосцев, э-э… уберегала от участи провала, когда они не справятся со своими амбициями, то уж ты-то со своей Меткой такого можешь и не сторониться, встретить трудности смело… верно?       Розовая пони мрачно хмыкнула. Может, Даймонд ожидала от Алекса в качестве добавки снисходительно-взрослого «Посмотри на меня, я же добился успеха, и ты сможешь»… А может, Тиара маскировала свое непонимание концептов, которые ей изложил Алекс - пускай она и была далеко не самым бестолковым ребенком, особенно для ее возраста. В любом случае, Мерсер предпочел эту тему дальше не развивать; вместо этого он решил еще раз прогуляться на территорию эмоций и эмпатии, а не одного лишь голого расчета. Алекс медленно возвратил своим конечностям прежний вид, так что сложившиеся суставы перестали напоминать помесь таковых у мадагаскарской руконожки и мечехвоста, облачил их в недостающие участки кожи. После этого стал медленно поглаживать Тиару по ее пушистой спинке:       - Кроме того, отгонять подобным образом от себя не высокородных пони, пусть и, кхм, для их же блага… это самую малость перебор, тебе не кажется? Ты говоришь, что нет разницы, обижают ли пони твои слова, но скажи честно – тебе самой так уж приятны слезы и несчастья других? Если абстрагироваться от… необходимости возводить меж Метконосцами и тобой барьер, как уверяет мама, ты хотела бы и дальше обижать девочек?       - Не знаю, - раздалось в ответ тихое бурчание. Если бы Тиара выразилась в духе «Да, мне нравится изводить окружающих» - чего она по разумению Мерсера не сказала бы, так как добивалась своего далеко не всегда одним лишь нытьем и провокациями, - то Алекс просто снова напомнил бы о нерациональности такого подхода. Мол, может это и доставляет кобылке удовольствие, но для более важного дела необходимо сдерживать свои порывы. Взамен этого развитый все же решился немного сместить акцент на себя – существо, к которому Даймонд Тиара относилась более нейтрально:       - А если не знаешь, то как раз можешь испробовать. Практика - вещь полезная, а хороший торговец - он как разведчик-охотник из другого мира, - не скрывая иронии в голосе, улыбнулся развитый Тиаре, которая озадаченно взглянула на него, - умеет держать свое мнение при себе и не позволяет мнению кого-то другого, пускай и родителей, влиять на объективность его оценки, чтобы не упустить выгоду. Умеет сливаться с окружающей средой… например, с обществом разумных. И не привлекает к себе негативного внимания, чтобы эти разумные не разбежались от него в разные стороны, до тех пор, пока это уже не будет играть никакой роли – когда за ним будет числиться преимущество, с какой стороны ни посмотри.       Не было необходимости объяснять, что в случае с Мерсером все это было обременено такими милыми деталями, как взрывы, разлетающиеся в стороны кишки, щедрые мазки крови и грохот пулеметных очередей. Но, поскольку такие подробности были известны разве что Селестии, Луне и некоторым из гвардейцев, Алекс практически без колебаний выступил в роли "тактического консультанта", напоследок сказав:       - Меня бы не удовлетворил… даже расстроил бы подход, отличный от этого, Тиара. Может, все-таки попробуешь?       Даймонд неопределенно пожала плечиками, но упрямый взгляд ее был затуманен тяжким мыслительным процессом. Понять бы еще, в каком направлении он двигался… Алекс решил удовлетвориться сделанным, не добавляя, что это у него дома быть честным и доброжелательным зачастую обходилось людям очень дорого, но у пони это малого стоило, а потому являлось обязанностью, а не достоинством. Поучения о том, какой Даймонд Тиара должна быть, она не восприняла бы всерьез, если те не шли от матери. Так что девочка если и согласилась бы на предложение Алекса, то уж точно не в открытую, поскольку признать даже его правоту для маленькой задиры было непросто.       Тут Мерсер заметил, что кобылки, до того с интересом слушавшие мужчину, начинают переглядываться меж собой и еще неуверенно, но все же улыбаться. Свити Белль с вдохновенной миной на мордочке открыла было рот, но Мерсер поспешил опередить ее, дабы воспитательный эффект не был сбит так резко – мужчина решил не дергать за удочку, а подождать, пока сомневающаяся добыча заглотит крючок поглубже. Мол, «делай как знаешь, никто тебя не заставляет, это исключительно твой выбор»…       - Ну да ладно, хватит об этом, - он легонько похлопал ладонью по загривку Тиары, выводя ее из размышлений. - Полагаю, на этом мой долг исполнен и в полной мере уплачен.       Даймонд Тиара взглянула на Мерсера, открыла было рот, но тут же с независимым видом отдернула мордочку в сторону, передумав говорить. Алекс достал из кармана рубашки ее диадему и аккуратно вставил в челку земной пони. Кобылка, потянувшись, сошла с его колен на пол, после чего скучающим тоном поинтересовалась у подруги:       - Как я выгляжу, Спун?       - Смотрится хорошо, - быстро кивнула Сильвер, не вдаваясь в подробности. Грива Тиары сейчас отдаленно напоминала таковую у ее подружки, хотя косичка Спун больше напоминала декоративную, являлась дополнительным украшением шевелюры. Даймонд кинула взгляд в сторону витрины со всевозможными сладостями и выглядящей донельзя удивленной Пинки Пай за прилавком, но решила не пытаться разглядеть свое смутное отражение в стекле. Повертелась на месте, рассматривая хвост и опадающие косы - после чего, очевидно, решила, что сделанный Алексом "косметический ремонт" является вполне удовлетворительным, чтобы без опаски показаться на глаза пони.       - Благодарю вас за угощение, Александр, - Тиара сообщила это Мерсеру вновь в "уважительном" понячьем лице, будто заново возводя вокруг себя кокон из формализма перед тем, как выйти на улицу к другим пони, которые могли как-то не так на нее посмотреть. Горделиво задрав носик, она направилась к выходу, и Алекс едва удержался от колкости, что если девочка и дальше станет смотреть на всех свысока, то ее мордашка станет такой же заостренной, как у ее матери. Сильвер Спун же, оглядев присутствующих, неожиданно для всех пискнула «Извините!» и, неловко дернув головой в сторону Метконосцев, кинулась догонять подругу, на ходу окликая ее:       - Тиара! Тиара, да погоди ты!       Девочки скрылись в дверном проеме, который оставался открытым, так что колокольчик не прозвенел и не привлек всеобщее внимание, и гнетущая тишина после ухода этой парочки в "Сахарном уголке" не установилась. Мерсер сидел вполоборота, глядя вслед Тиаре. Краем глаза он видел, что Пинки Пай тоже смотрела на покидающих пекарню жеребят – причем смотрела кудрявая пони с грустью и сожалением. Пробормотав что-то себе под нос, кобылка улыбнулась Мерсеру - все же в большей степени ободряюще, чем вымученно, - после чего удалилась во внутренние помещения магазина.       «Я не был в состоянии показать здесь еще лучший результат. Не при таких обстоятельствах... Знания по детской психологии неоткуда было выгрузить, тем более эквиидской», - решил Алекс, разворачиваясь обратно к девочкам, опуская руки себе на колени, будто на подлокотники, и стараясь расслабиться. Бэбс Сид посмотрела на него с беспокойством, кажется, не до конца соображая, надо ли ей теперь опасаться публичной огласки, и Алекс улыбнулся земнопоньке со всей теплотой, на которую был способен.       - Да уж, - с нарочитым облегчением вздохнул он. - Не думал, что мне еще когда-нибудь придется изъясняться перед столь же трудной аудиторией, как Ее Темнейшество. Ну, здесь хотя бы цена провала казалась неизмеримо ниже…       - Так… чем все закончилось-то? - недоумевая, спросила Скуталу. - Мы с Тиарой и Спун еще враждуем или нет? Спун вроде как извинилась…       - Ну, я подкинул Тиаре кое-какую пищу для размышлений, - покрутил указательным пальцем у виска Алекс, но, заметив, как вытаращились на него девчонки, выдал более подходящее для языка пони и не столь буквальное разъяснение:       - Не в смысле еды. Я предложил Тиаре решение безвыходной - с точки зрения установок, привитых ее матерью, - ситуации. Может, Тиара им и воспользуется, если будет достаточно рассудительна. По крайней мере, она изволила меня выслушать, не противилась так уж открыто…       - А может, и не воспользуется! - обеспокоилась Эпплблум. - Вдруг она сразу после салона к Спойлд Рич побежит все рассказывать!       - Если эта крайне сомнительная угроза все-таки будет осуществлена – не идите в ратушу на разбирательство, а сразу бегите к Гряде и кричите меня, - многообещающе ухмыльнулся Алекс. Заранее предупреждать такое развитие событий он не собирался. Если уж Спойлд Рич захочет выдвинуть против девчонок обвинение в копытоприкладстве по отношению к ее дочери, пусть выдвигает. Один хрен этой заносчивой кобыле не одержать верх в противостоянии с тем, кого Нейсей успел заклеймить в куда более тяжелых преступлениях, той же предрасположенности к убийству… Да и старшие сестры-Хранительницы не будут сидеть сложа лапки, внесут свою лепту. Мерсер указал большим пальцем себе за спину, ради обеспокоенных жеребят сохраняя предельно доброжелательное и уверенное выражение лица:       - Но не думаю, что до такого дойдет. Я кое-как нивелировал последствия стычки, и Тиара знает, что дальнейшая эскалация конфликта огорчит в том числе меня...       - Тогда зачем же ты сказал ей, что на этом все? – удивленно и немного расстроенно спросила Свити Белль, придвигаясь ближе к Мерсеру, на бывшее место Спун. - Я как раз собиралась предложить ей нашу дружбу! Сразу бы и узнали, согласилась Тиара забыть про наши разногласия или нет…       Алекс, вытянув к юной единорожке руку, успокаивающе погладил ее по спинке.       - Давайте-ка дадим Тиаре немного времени, ребята, - мягко попросил он. - Я имею основания думать, что Тиара не столь глуха к словам пони, не способных похвастаться внушительной родословной, как могла бы. Зерна сомнений в ее душе, которые посеял ваш успех, вполне способны дать всходы...       «Ну а если нет, то не судьба. Даймонд Тиара еще получит шанс измениться - уже после того, как повзрослеет и столкнется с суровой, пускай и значительно упрощенной по сравнению с земной, реальностью, - философски подумал Мерсер. - Хотя, может в случае Эквестрии и не упрощенной, а ровно наоборот, более суровой в этом плане… На Земле-то отпрыски богачей зачастую живут и горя не знают, толком не расплачиваясь даже за уголовные преступления. Точнее расплачиваясь, но в другом, более материальном эквиваленте, спуская его на адвокатов - а денег у них, как известно, что грязи…»       - Да, нужно время, - повторил Мерсер. - Разумные обычно не меняют свои жизненные установки быстро… иначе как при большом потрясении. И из такого потрясения, калечащего ум, редко выходит что-то хорошее. Вы, пони, те еще мастера переубеждать и договариваться, и я в этом лично удостоверился, но парой веселых песенок не сломаешь мировоззрение. Впрочем, учитывая вашу магию, заключенную в "истинных" песнях, я не могу быть так уверен, и вообще… - Алекс умолк, когда на освободившееся место плюхнулась, застрекотав по воздуху крылышками, Скуталу. Ласка по отношению к Свити Белль послужила спусковым крючком, окончательно разбивающим оковы напряженности, что царила за столиком – единорожка с земной пони тоже соскочили со своих мест, суясь под руки мужчины. Опираясь передними лапками о его ноги, дети прижались мордочками к шее и подбородку Алекса, щекоча маскирующий покров веселым фырканием и радостно пища. Скуталу не отставала, ерзая щекой о солнечное сплетение Мерсера, со смехом попыталась обхватить копытцами слишком широкий для нее торс человека.       - Мы скуча-а-али! – почти что хором объявили жеребята.       - Девчонки, с нашей последней встречи прошло менее суток, - пробормотал Алекс, спиной ощущая чужие взгляды… которые ему наверняка лишь чудились – а если взгляды эти и были адресованы Мерсеру, то почти наверняка являлись одобрительными и исполненными умиления. Александр, немного помедлив, наклонил голову, закрыл глаза и, растянув губы в искренней улыбке, в свою очередь потерся щеками и носом о мордашки кобылок. Как бы это ни было иронично, сейчас он чувствовал себя куда менее смущенным, милуясь с девочками в общественном месте, чем когда держал Свити Белль на руках вчера вечером, и делал Мерсер это почти что без свидетелей в округе. «Публичные лицевые нежности с пони, для человеческого восприятия граничащие с поцелуями - это как поездка на русских горках, - хмыкнув, подумал Алекс. - Неуютно только первый раз, а дальше уже знаешь, что ничего особенного не произойдет». Так что ничего не помешало развитому обнять своих маленьких друзей, с огромным удовольствием тиская пушистые тельца, поглаживая их чудную шерстку одной рукой и почесывая Скути меж ушей другой. Девочки, как и ожидалось, реагировали исключительно с улыбками, блаженно вздыхая и чуть ли не мурча, а также тарахтя крылышками в случае со Скуталу - Бэбс же глядела на дружную компанию немного озадаченно. Возможно, не думала, что Меткоискатели и взрослый чудак-пришелец окажутся настолько близкими друзьями… Когда кузина Эпплблум все же робко улыбнулась и принялась подбирать ложкой последние капельки крема из корзинки, у которой она предпочла съесть одну лишь начинку, Мерсер расслабился до какого-то недостижимого ранее уровня. Все еще, впрочем, недостаточного, чтобы не насторожиться на определенном слое сознания, когда Скуталу вкрадчиво спросила:       - Кстати, Алекс… Можешь нам еще кое в чем помочь? Мы как раз собирались тебя искать, прежде чем Тиару встретили.       - Это в чем же? Вы вроде до этого Бэбс свой отличительный Знак помогали найти, а я-то тут при чем? - открестился развитый более тактичной версией непреклонного «Ступайте лесом и разбирайтесь с пустобокостью Бэбс Сид самостоятельно – вы же теперь Метконосцы, а не я!» Свити, привалившаяся к сгибу руки Мерсера и довольно жмурящая глаза, невинно пожала плечиками, почти как это делают человеческие дети.       - Ну да, в общем-то… Но мы после того, как к Рэрити зашли, решили поработать над нашей платформой к параду! Может, Бэбс знак механиста бы получила.       - Агась! – вдохновенно подхватила Эпплблум. - Ну, точнее, мы хотели уже готовое еще лучше сделать! Заготовить всем сюрприз... тайком от Биг Мака, – тут жеребушка понизила голос:       - Маки хотел наш початок улучшить, встроить в него пакеты с кукурузой, которые сами по себе разогреваются! Чтобы зевак на улице попкорном осыпало. И весело, мол, и вкусно! Но потом решил, что сложно слишком будет, да и фольга если раскалится, то пожар на платформе начаться может… Она ж папье-маше покрыта.       - Эпплблум, нет, - ровным тоном постановил Мерсер. Кобылка возбужденно мотнула гривой:       - Ты дослушай! Мы ж как раз и хотим, чтобы все безопасно было. А если кристаллы у Твайлайт какие просить, то она Эпплджек тут же обо всем расскажет!       - Да! Нам самим рядом с огнем сидеть неохота, дерево и бумага же кругом, - обеспокоившись, закивала Свити Белль.       - И вообще, у Пинки Пай вон, повозка из настоящих листьев салата будет, пускай и выращенных магией! - напористо стрекотнула крылышками Скуталу. - А чем мы хуже? В этот раз приз зрительских симпатий точно за Метконосцами будет! Ну, и за Эпплами еще.       Мерсер нахмурился. Если бы девочки попросили у него что-то действительно опасное, развитый, вне всякого сомнения, отказал без оглядки на их трогательные мордашки. Но над созданным ради безопасности органическим приспособлением можно было и подумать… Даже если Александр доложит об очередном готовящемся теракте их старшим сестрам или Твайлайт, никто не мог гарантировать, что эти мелкие приключенцы не избегут-таки строгого взора Эпплджек и в итоге сделают все по-своему, с еще бо́льшими разрушениями, а то и ожогами! Чего Мерсеру, безусловно, не хотелось.       - Пожалуйста, Алекс! - Свити Белль потерлась затылком о его плечо, подняв на мужчину кроткие глаза. – Ты ведь можешь сделать что-нибудь из своей магии, чтобы в случае чего огонь затух?       - Точно! Мы от принцессы слышали, что все началось с того, что тебя подпа… - тут Скуталу была вынуждена обрывать себя и несколько виновато смотреть в сторону Бэбс Сид. - Ну, в общем, ты умеешь как-то тушить огонь!       - Помоги нам еще разочек, а? – вторила подружкам Эппблум, деликатно тягая мужчину за сложенный выше локтя рукав. - Ты ж очень-преочень умный, наверняка сумеешь!       - Вот ведь подлизы, - беззлобно проворчал Мерсер, как мог стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, удержать вновь рвущиеся вверх и в стороны уголки губ. В принципе, оказать девочкам такую услугу, сделать ситуацию контролируемой, не было лишено резона – Метконосцы действительно могли отыскать способ провернуть все без Алекса, а то и превзойти изначально задуманный план… Еще, чего доброго, фейерверки бы в свою платформу запихнули, а то и целую систему самоуничтожения для пущей эффектности, активируя ее на глазах изумленной толпы пони! Если Зевс возьмется-таки создать автоматический контур пожаротушения для каких-то там нагревательных элементов… Ну, это точно станет более уместным, чем то, как он проштрафился перед Эпплджек. Тогда-то Алекс жеребят сам в небезопасное предприятие вовлек, а они радостно подхватили - в то время как здесь была исключительно их инициатива! И пусть дети эквиидов были весьма и весьма стойкими, в том числе ко всякого рода повреждениям, Мерсеру лучше было проследить, чтобы затея кобылок не нанесла им (и окружающим) вреда прежде, чем в дело вмешались ничего не подозревающие взрослые пони.       «Можно решить проблему за счет вытеснения местного кислорода газом из органической канистры, но тогда девчонки будут вынуждены спешно покидать платформу… - ненадолго задумался Алекс. - Выброс пены сделать, что ли? Среди нее-то, смочившей все поверхности, они с грехом пополам сумеют дышать. Взрывное насыщение газом состава, схожего с лакримозом, на основе местной воды…» Похожую систему (буквально на всякий пожарный), по-хорошему, следовало бы позже и в новый штаб Меткоискателей запихнуть – на крайне маловероятный случай, если управляющая колонна выйдет из строя, а девчонки на этот момент решат заняться под землей чем-нибудь, связанным с огнем. От этой троицы всякого можно было ожидать… Да и самому мутанту могла пригодиться аналогичная система, если те же огненные талисманы начнут сбоить и произвольно высвобождать свою энергию в тесных подземных коридорах форта! Воистину, в качестве стресс-теста для многих идей развитого Эпплблум, Свити Белль и Скуталу были поистине неоценимы.       - Думаю, я могу сделать что-то подобное. Все равно ведь используете эти кукурузные пакеты, если я откажусь? - обреченно вздохнув, уточнил Мерсер.       - Ага! - просияли девчонки, по уши довольные результатом их скоординированной атаки.       - Ну, жители-то Понивилля к такому, может, и привычны, но я… - Алекс замолчал, обернувшись, и окинул помещение "Сахарного уголка" подозрительным взглядом. Затем медленно кивнул:       - Ладно. Считайте, что я дал добро на этот ваш попкорн. Но не более! - притворно нахмурил он брови. - Завтра пойду в город, тогда вас и найду. Думал до парада там встретиться с парой-тройкой пони...       - Отличненько! - радостно зацокала о пол задними копытцами Эпплблум. - Тогда мы за сегодняшний вечер как раз пазы наделаем так, чтобы Биг Мак не заметил.       - А, точно! - вдруг поставила уши торчком Скуталу, после чего взглянула на Алекса с нетерпением и огромнейшим любопытством. - Кстати, о встречах с пони! Ну что, ты познакомился с Рейнбоу Дэш? Она вроде как сегодня хотела к тебе залететь и что-то там у тебя испытать...       - Да, - подтвердил Мерсер, ухмыляясь. - Ближе к обеду имел с ней дело. Занимательный опыт, скажу я вам...       - И как тебе Дэш?! - восторженно хлопнула глазенками Скуталу. - Самая крутая пони в Эквестрии, скажи?       - Она очень крутая, - торжественно заверил маленькую поклонницу Алекс, ни разу не покривив душой. Всего только не упомянул, что на его взгляд Рейнбоу брала от жизни максимум сразу во многих аспектах - включая нрав лазурной пегаски, который тоже был довольно крут... Мерсер точно не знал, как ему следовало бы выкручиваться из сложившейся паршивой ситуации, если сверхманевренная Дэш увернулась-таки от запущенных ей в спину остатков боло-бомб и продолжила лупцевать развитого. В смысле, у него были вполне рабочие способы в условиях опустошенного боекомплекта прорвать оцепление, которое могла устроить пегаска, и сбежать на территорию форта, но эти способы абсолютно точно изувечили бы Дэш! Например, выставить под ее большей частью копытные удары лимфоузел с фагоцитами, проведя его в верхние слои тканей... В любом случае, соответствовать худшим опасениям канцлера и угрожать Дэш ужасами мира людей, способными обескуражить и напугать обычного пони, было бы бесполезно. Рейнбоу мнила себя чуть ли не непобедимой, так что над угрозой оторвать ей голову только посмеялась бы, скорее всего. Ну, а если учесть рассмотренную Мерсером возможность именно что "договариваться" в Эквестрии с потенциальными угрозами, а не ставить им ультиматумы…       «Хм», - поморщился Алекс, не слишком довольный тем, что подходящий вариант забрел к нему в полушария только на лестнице - в смысле, не по ходу драки, где при других обстоятельствах на кону могла стоять его жизнь, а уже в обнимку с пушистыми ласковыми девочками-ксено. Что, вполне возможно, говорило о их благотворном влиянии на мыслительный процесс развитого... Алекс возвратил на лицо улыбку, даже не слишком посетовав на то, что методика эта потребовала бы очередного испытания на прочность самооценки доктора Мерсера. Да, более мирный способ, пожалуй, имелся, и ради него вовсе необязательно было прибегать к угрозам и психологическому давлению! Несмотря на то, что элементом Честности являлась Эпплджек, а не Рейнбоу Дэш, пегаска чудилась мужчине даже более прямолинейной, чем соловая пони... по большей части. И если бы Александр открыто (и громко, чтобы идущая в атаку Рейнбоу расслышала) выразил восхищение ее навыками, попросил у нее аж целый автограф, то Стеклорезка, может, и не стала бы есть у него с рук, но от идеи добивать лежачего точно отказалась бы! «Учту на будущее. Или не учту, если говорить про одну только Рейнбоу Дэш», - иронически подумал Алекс, а затем вслух добавил:       - Ни разу еще не бодался с натуральным сверхзвуковым интэ-септо в рукопашной. Пускай лишь с его живым аналогом, к тому же с пустыми подвесами. Вот движительные кэбы - это другое дело…       Скутс на этих словах преисполнилась важности, горделиво подбоченившись:       - Я же говорила! Погодь, - внезапно сообразила жеребушка. - А что вы с ней такое вместе делали, что копытный... в смысле, руковой бой понадобился? Ты с ней в самом деле спарринг проводил, что ли?! - еще больше обрадовалась кобылка. Мерсер лишь отмахнулся:       - Скажем так, Рейнбоу Дэш была рада оказать мне содействие, особенно подобным...       От необходимости объяснять любопытным девчонкам подробности того небольшого поединка - по совместительству калибровки прицельных нейроузлов, а также проверки одноразовых артефактов-телепортаторов, - Мерсера избавили хлопок и вспышка у столика неподалеку. Алекс вздрогнул, резко оборачивая голову, но сдержал порыв незамедлительно вскочить и сгорбиться, занимая боевую стойку. Пара кобылок, что жизнерадостно болтали по ту сторону, взвизгнули и шарахнулись прочь, когда из вспышки прямо на их стол свалилось... нечто, представляющее собой рыже-охрово-коричневое сплетение маленьких ног, крыльев и насупленных мордашек, сердито пищащее и хаотично дергающееся. Повалив бокалы с молочным коктейлем, нечто исчезло во все той же вспышке, напоминающей слабое подобие уже не раз виданной Мерсером телепортации - лишь затем, чтобы объявиться на балке под потолком! Очередной фазовый переход пришелся на витрину, отчего с нее полетела банка со здоровенными леденцами, еще один - на дверной проем, куда как раз собирался заглянуть очередной посетитель, но после этого жеребец резко передумал и убрался восвояси. Затем угол скатерти дернулся, когда в него вцепились чьи-то лапки, и сцепившийся клубок очутился на освободившейся скамье, прямо по соседству с Алексом и девочками.       Мерсер и не подумал, что называется, совать руки в пекло, дабы остановить все это безобразие. Хотя развитый ощутил бы скорее не жар, а едва уловимый холодок Джоуля-Томпсона от внесения объема газа вместе с виновниками беспорядка через матрицу, создающей эффект дросселирования... Виновники благополучно остановились сами - точнее, один из них, являвший собой крошечного пегаса с гривой насыщенно-шоколадного оттенка. Пока второй жеребенок все так же яростно пытался отвязаться от своего неприятеля, тот застыл как вкопанный, уставившись на незнакомцев по соседству, а конкретно на Мерсера. Воспользовавшись замешательством противника, второй маленький борец - кажется, это была все-таки кобылка, единорог с гривой цвета спелой моркови и бантиком, венчающим шевелюру, - вырвался-таки из его хватки. Показав напоследок оппоненту язык, кроха спрыгнула со скамьи и исчезла, не долетев до пола какую-то пару дюймов, в соразмерной жеребенку вспышке телепортации.       Маленький пегас испуганно смотрел на мужчину, который наверняка казался ему зловещей громадиной - Алекс же в прострации уставился на инопланетного ребенка. Ему удалось-таки вспомнить, где он уже видел эту парочку жеребят, но Мерсер не особо волновался, как отреагируют их родители, когда обнаружат сынишку по соседству с пришельцем, который некогда вломился в их пекарню. Вопрос, куда сильнее обеспокоивший мутанта на тот момент, заключался в возрасте крылато-рогатой мелочи, что ему уже довелось однажды пугать! Сколько здешних месяцев стукнуло конкретно этим детям? Шесть? Полгода, а то и год? Может, все же несколько старше? По-младенчески крупная, непропорциональная голова на коротенькой шее, еще не столь ловкие и длинные лапки, куцая грива с хвостом, за который навряд ли хоть раз брались ножницы... Поверить в действительность произошедшего Мерсеру было крайне тяжело даже с учетом повальной сверхтехнологичности эквиидов, так что неудивительно, что он пытался отыскать другое объяснение, кроющееся, например, в тонкостях понячьего онтогенеза, согласно которому понячьи ребятишки до определенного возраста росли крайне медленно и неохотно... Гомон немного взбудораженных происшествием эквиидов стих, как если бы пони вокруг, затаив дыхание, ждали, что станет делать двуногий пришелец. Девчонки же переглянулись меж собой понимающе, спокойно, будто ничего необыкновенного не случилось.       - Паренек, - понятия не имея, что ему следует в такой ситуации говорить, пробормотал Алекс, - ты что здесь забыл?       - Это Паунд, он вместе с Пампкин – дети мистера и миссис Кейк, - тихо объяснила ему Свити Белль. - Они частенько сбегают из жилых помещений...       - Они - уникумы? - скосил глаза на единорожку Мерсер. - Это только Пампкин умеет телепортироваться, а Паунд летать, или все жеребята их возраста на такое способны?       - Не-а! В смысле, не только Паунд и Пампкин, многие жеребята так могут, пока маленькие. - вставилась Скуталу, после чего вздохнула:       - Мама с папой говорили, я тоже какое-то время летать могла... Ну ничего, уже совсем скоро саму себя нагоню, а потом и перегоню! - с воодушевлением заявила она, глядя на собственные небольшие крылья. Эпплблум столь же пылко сказала:       - А у меня случалось, как говорит бабуля, что сорняки под копытами сами по себе начинали расти! Или это были огурцы? Не помню... Но вроде они с Маком в мыло себя загнали, от грядок меня отгоняя, покуда не выросла! - хихикнула земнопонька. - А уже потом...       Эпплблум умолкла, когда Алекс, рассеянно улыбнувшийся своим верным помощницам, медленно потянул руку к пернатой крохе. Тот сделал по скамье пару шажочков назад и застыл, когда указательный палец Мерсера все же догнал его и легонько коснулся мордочки пегаса. Алекс всего и хотел удостовериться, что перед ним не образовалась магическая голограмма, галлюцинация или любая другая нематериальная обманка, созданная с целью разыграть гостя из другого мира. Но нет, нос Паунда казался вполне материальным, теплым и воспринимающимся естественным образом, как и реакция маленького пегаса - он, скосив глаза на палец, уже не пятился, а лишь неуверенно хихикнул.       - У-у-у! - прогудел карапуз, выпучив от удивления глазенки.       Произнеся эту глубокомысленную речь, Паунд окончательно передумал пугаться и решительно заковылял к гостю "Сахарного уголка", быстро-быстро перебирая своими маленькими копытцами. Он встал на дыбы, оперся передними ножками о подлокотник скамьи и с разгорающимся в глазах любопытством воззрился на Мерсера, и так уже окруженного детьми со всех сторон. Алекс все еще рассеянно, почти на автомате погладил ребенка двумя пальцами по пушку за ухом, а затем легонько почесал его загривок. В ответ мальчуган с энтузиазмом застрекотал маленькими крылышками, пища от удовольствия.       «Вашу ж мать, и это тоже взаправду, - выдохнул про себя Мерсер, не обращая внимания на оживающие вокруг него разговоры пони и, судя по веселым голосам, их исключительно положительную реакцию. - Только не говорите мне, что совсем мелкие жеребята и есть те самые "регулярные" гении-идиоты, которых упоминала Советница».       Ладно еще базовые моторные навыки - для пони-то учиться прямохождению и сохранять равновесие не было такой нужды, в отличие от людей! Если эквииды, почти как их земные примитивные аналоги, уже вскоре после рождения вставали и шли своей дорогой, и не думая путаться сразу в четырех конечностях... С этим Алекс бы еще смирился! Нашел бы взаимосвязь между временем вынашивания, объемом мозга плода и более широких костей таза (в силу той же ненадобности в прямохождении) у самок эквестрийцев, если исходить из пропорций. Да и фоновую магию, позволявшей оставаться разумным на носителе, менее приспособленном к этому из-за не столь богатого обмена веществ, из уравнения исключать не следовало. Но жеребята, еще толком не умеющие разговаривать, но способные выдавать сложные заклинания, которые и взрослым-то единорогам не всегда доступны... Не чересчур ли это для сверхтехнологичного мира?       «Грудное дитя, способное пробежать марафон», - попробовал было провести аналогию Алекс. В смысле, да, ребенок может в силу природных особенностей иметь потенциал к этому, и в ходе взросления с упорными тренировками таки будет способен побить какой-нибудь рекорд, но сделать это чуть ли не с рождения? Насколько Алекс знал на примере Лиры, Свити Белль и Твайлайт, телепортация для единорогов не являлась врожденным навыком вроде копытокинеза - то была наука, которой необходимо было специально обучаться. Да даже базовый телекинез являлся достаточно тонким навыком, требующим большего времени на раскрытие своего потенциала, чем управление гравитаторами! И вы хотите сказать, что если пегасы-малолетки были вынуждены учиться маневрировать, усердно выстраивая в мозгу цепи, отвечающие за приобретенные навыки, то совсем мелкие хоть и не показывали высшего пилотажа, но все же летали легко и просто?!       Немыслимо, но, похоже, именно так в Эквестрии дела и обстояли, так как ничто не помешало Паунду взмыть в воздух, тарахтя, как радиоуправляемый вертолет. Жеребенок, сделав круг, приземлился Мерсеру на голову своим пушистыми пузом, свесив по обе стороны от ушей лапки и опустив голову вниз, и уставился в перевернутое лицо мужчины. Алекс же успел подумать, что у человеческих детей функциональное созревание ключевых систем мозга шло от шести месяцев до года… а то и дольше, если верить свежим исследованиям нейробиологов - и у мелких пони, несмотря на частичную "магичность" их рассудка, определенно имел место подобный процесс. Пока мозг маленького пони не работал как следует, они могли использовать выделенный магический поток на все сто, делая это неосознанно? Может, это являлось менее эффективным и точным, чем "научный" подход уже повзрослевшего пони, но все-таки! Когда человеческий младенец хочет оказаться в интересующем его месте, он ползет туда... А сестра этого мелкого прохвоста хотела оказаться в другом помещении, и незамедлительно оказывалась там?       Алекс поднял ладонь к голове, накрыл ею шевелюру и загривок маленького пегаса. Ребенок, продолжая радостно пищать, довольно зажмурил глаза - и хорошо, что он это сделал, иначе мог бы разглядеть зловещую улыбку, которая в перевернутом виде на лице доктора Мерсера превратилась бы в совсем уж жуткий оскал. Так вот, значит, каким образом (чисто в теории!) можно было обойтись без могущества аликорнов, если Селестия и Луна откажутся помогать… Необходимый для их с Тернером задумки источник энергии вполне мог являться суррогатом, вроде того, как до рождения сестер магическими солнцем и луной управлял круг сильнейших магов, вроде современных членов Совета и единорожьей аристократии - если и их помощью тоже не удастся заручиться, вполне можно было попробовать сформировать батарею из понячьих младенцев! Собрать побольше детворы, неким образом синхронизировать их энергию и заточить ее на вливание в нужный заклинательный круг… А может, как-то изменить режим работы мозга у взрослых пони, если угнетение коры их головного мозга не будет препятствием для каких-то иных факторов успеха? Или все же использовать детей, если им было проще творить заклинания еще и потому, что в плане физиологии у молоди тоже все являлось простым - неразвитая магическая система, все связанные с этим величины...       - Алекс, хватай Паунда, пока он не улетел! - донесся сзади страшный шепот. Развитый мигом возвратил себе прежнее выражение лица и медленно повернул голову. Со стороны прилавка к их столику подкрадывалась невесть откуда взявшаяся Пинки Пай, все еще умудряющаяся делать это на роликовых коньках. В передней лапке она держала большую банку, в которой оставалась пара нерассыпанных леденцов, и явно готовилась к затяжному прыжку… Мерсер, не желая, чтобы ему на голову в попытке поймать жеребчика нахлобучивали эту самую банку, коротко поинтересовался:       - Зачем? Он, вроде бы, никуда не торопится.       - О-о, так ты и с ним подружился, - явно обрадовалась Пинки, немедленно поднимаясь в полный рост и подъезжая к столику. - А я думала, он тебя испугается и к потолку рванет!       Мерсер хмыкнул себе под нос, продолжая гладить очаровательную малявку:       - Ну, "подружился" - это громко сказано...       - Пампкин освоила за этот месяц новый трюк, - пожаловалась розовая пони Мерсеру, в то же время с восторгом и умилением разглядывая жеребенка, хихикающего на голове Алекса. - Раньше она проходила сквозь тонкие перегородки, а теперь просто телепортируется! И если они с Паундом ссорятся, она его хватает и прыгает на другой конец дома, чтобы оставить одного в комнате! Но и Паунд не промах, не отпускает, пока сестра не выдохнется и больше не сумеет колдовать... Так, стоп, а где его сообщница? - заволновалась Пинки Пай, нагнувшись и сунув голову под стол, надеясь отыскать там Пампкин. Эпплблум развела копытцами:       - Не знаем, она вырвалась и исчезла куда-то!       - Значит, отход на позицию в детской произвела... Они устраивают набеги оттуда посменно – не иначе, хотят взять меня измором! - серьезно кивнула Пинки Пай, обхватив банку копытцем, будто астронавт свой шлем. - Подозреваю, что цель близнецов - либо моя безоговорочная капитуляция в качестве реванша над ремеслом няни, либо абсолютное мировое господство. Но я тоже шиком не лыта, ха! - тут Пинки обернулась назад и повысила голос, сделавшийся вновь веселым:       - Миссис Ке-э-эйк, мы его нашли!       Из проема, ведущего вглубь "Сахарного уголка", высунула голову, а потом и выбежала невысокая, чуть растрепанная кобыла с вьющейся гривой розовых оттенков. Выглядела она непривычно пухленькой, так что в сравнении с матерью ребенок смотрелся более пропорционально, чем с обыкновенными пони.       - Ох, мои извинения, дорогие! Надеюсь, дети больше никому не доставили беспокойства? – поинтересовалась она у посетителей, заметив столик, что оказался разгромлен вспышкой спонтанной телепортации. После чего хозяйка "Сахарного уголка" углядела наиболее значимую фигуру из присутствующих, рядом с которой стояла Пинки Пай, и невольно замерла на месте.       - Ой… - тихо произнесла земная пони, глаза которой перебегали с ее сынишки на невозмутимую физиономию Мерсера чуть ниже.       - Миссис Кейк, вот это и есть тот самый Алекс! - широко улыбнувшись, представила гостя из другого мира Пинки. - Хотя что я вам показываю, мы тогда все вместе его видели. Правда, он тогда и выглядел по-другому, и имени его никто не знал... Ну, зато теперь знаете! И видите тоже!       - Кхм, - пони кое-как выдавила из себя нервную улыбку. Материнские чувства у нее быстро пересилили страх, если кобылка действительно испытала его при виде пришельца, и потому она не слишком решительно, но быстро подошла к столику. - Очень... рада. Если позволите, я бы...       Мерсер поднял вторую руку и, наклонив голову, осторожно подхватил жеребенка под мышками, оторвал его от своей шевелюры, стараясь двигать пушистое тельце как можно плавнее. Маленький пегас извивался всем телом, хихикая, стрекоча крыльями и всеми силами пытаясь вывернуться из его железной хватки. Затем Паунд, жмурившийся до сего момента, увидел земную пони и потянулся к ней, веселым голоском, но твердо обозначив свои намерения:       - Ма!       Алекс кивнул в знак приветствия, сохраняя ровно-дружелюбное выражение лица:       - Здравствуйте, миссис Кейк. Кажется, это ваше.       Кобылка без лишних слов взяла мальчугана, одним копытцем прижимая его к себе, но почти сразу бросила это безнадежное занятие - уж слишком бойким и непоседливым был юный пегас. Тогда хозяйка пекарни сгрузила Паунда к себе на спину, откуда жеребенок сбегать и не подумал: его вниманием тут же завладел кончик материнской прически, мотнувшейся при повороте головы, и он принялся ловить ее передними копытцами. Когда очередная попытка увенчалась успехом, сын Кейков состроил гримасу исключительного довольства, и осматривавшая его кобыла, по-видимому, выдохнула с облегчением. После этого она бросила взгляд на девочек, окружавших Алекса. За несколько секунд проинспектировав их всех, в особенности развалившуюся у мужчины на коленях Скуталу, миссис Кейк улыбнулась уже спокойнее, кивнула Мерсеру и направилась обратно в дом. Пинки Пай в это время шустро заменяла скатерть на столе, который успели разгромить близняшки, и подавала оправившимся от потрясения кобылкам новые коктейли взамен разлитых. Барышни к произошедшему отнеслись вполне спокойно, с пониманием - знали, видать, что сверхтехнологичные дети были тем еще испытанием... Собрав с пола леденцы обратно в банку и как ни в чем не бывало водрузив их обратно на витрину, земнопонька напоследок кинула взгляд в сторону Мерсера. Снова подмигнув ему, она укатила прочь, выкрикнув:       - Ладно, не будем больше вам мешать!       Возможно, мужчине стоило поблагодарить ее за содействие, если Пинки Пай действительно озаботилась разрешением конфликта с Кейками. Может, и самому Алексу стоило бы выдать родителям Паунда хотя бы обязательный стандарт про то, как развитому жаль, что первое знакомство не задалось, и все в этом духе... Но теперь Мерсера всецело захватили перспективы, которые могло обозначить перед человеком совсем уж нежданное открытие. Нет, похищать эквиидских младенцев ради своих зловещих и не очень планов он, безусловно, не собирался. Однако ж подумать над тем, как бы половчее использовать гениев-идиотов, которыми являлись чуть ли не поголовно все единороги до того, как начинали нормально говорить, определенно стоило! Интересно, что на это скажет док? Вряд ли Тернер самостоятельно додумался бы до подобного, с трудом укладывающегося в добродушную понячью голову. Так что, пожалуй, про идею с использованием угнетенных мозгов пока ему говорить не стоило - до тех пор, пока нейроузлы не засекут что-то стоящее, или пока Мерсер с Тернером самостоятельно не разработают действенную методику на основе перемещения в "альтернативную" Эквестрию и перезаписи Эквестрии оригинальной.       И все-таки, сама пришедшая ему в голове идея, факт того, что на ровном месте Алекс бы не скоро до нее додумался, отнюдь не желая самостоятельно приближаться как к человеческим, так и понячьим младенцам... Мерсер опустил голову обратно к кобылкам, вновь прильнувшим к своему инопланетному другу - и его вновь освободившимся рукам.       «Иисусе, да эти девчонки - прямо-таки кладезь судьбоносных встреч! - мысленно возликовал Алекс, поглаживая по пушистой щечке Эпплблум, которая хихикнула и обхватила копытцами его предплечье. - Н-да. Если тенденция закрепится, буду вынужден их каждую неделю в кафе водить...»       Если у доктора Мерсера и возникли в голове отголоски каких-то меркантильных, а то и раздраженных мыслей насчет времени и денег, которые он в таком случае будет вынужден регулярно спускать на жеребят, то их счастливые писки и чудная шерстка быстро нивелировали эти зачатки негатива. Алекс медленно вдохнул и снова выдохнул, прикрывая глаза, даже в этом пропитанном отравой мире ощущая себя человеком... счастливым человеком. В то время как про Пинки Пай можно было сказать, что ее влияние на случайные события казалось почти что осязаемым - притом на мыслительную деятельность Алекса это влияние распространялось крайне деликатно и незаметно, - в этих носителях магии Дружбы таилась сила куда более скрытная и неочевидная, но каким-то неведомым образом умудрявшаяся заполнять все мысли и внимание Мерсера. Хотя... почему это неведомым? Тут скорее была вина самого Алекса - всего дело и было, что во вконец укоренившейся эмпатии, которую мужчина отказался выкорчевывать из подкорки после того, как Метконосцы исполнили свою роль информаторов. Вступая в близкий контакт с девочками, ему теперь почти невозможно было ни думать об экспериментах, ни о том, что Зевс мог вместо посиделок с Эпплблум, Скуталу и Свити Белль заниматься чем-нибудь другим, более прагматичным... и не сказать, что доктор Мерсер так уж об этом жалел.       Тем не менее, Алекс сумел отвлечься от блаженной неги, дабы приоткрыть глаза и скосить их на Бэбс, которая не особо принимала участие в разговоре и все еще сидела отдельно. Кашлянул:       - Похоже, мы совсем забыли про вашу гостью, - приезжая девочка на этих словах моргнула, разом обеспокоившись, и Мерсер коротко улыбнулся ей:       - Надеюсь, ты не обижаешься, Бэбс. Хочешь сказать что-нибудь?       - Ой, точно! - опомнилась Свити Белль, в свою очередь распахивая глаза. - Как мы могли?! Бэбс, прости пожалуйста!       - Бэбси, иди к нам! - радостно махнула лапкой Эпплблум, после чего толкнула ойкнувшую пегаску в пушистый бок:       - Скутс, двигайся давай!       Бэбс Сид спрыгнула со скамьи, немного неуверенно приблизилась к Алексу и его маленьким друзьям. Пытливо посмотрела в лицо Мерсеру:       - Вы ведь... Ты не сердишься, что мы... я тебя втянула во все это дело с Тиарой?       - Нисколько, - мотнул головой Алекс, после чего поднял руку и провел ею по волосам, вместе с клеточным усилием оправляя прическу, которая несколько смялась усилиями Паунда. - Друзья Метконосцев в подавляющем большинстве случаев - мои друзья.       - Мне правда жаль, что с Тиарой все так обернулось...       - Ну и ладно, - фыркнула Скуталу. - Подумаешь, ушла! Нам же больше угощения достанется.       - О, и правда! - обратила внимание на остатки явств Эпплблум. - Давайте, что ли, за встречу выпьем!       Девчонки шустро повскакали на копытца, хватая со столика бокалы с пузырящимся чаем, что так и не были тронуты ни Метконосцами, ни Тиарой со Спун. Один из таких, предназначавшихся ушедшим пони, они вручили-таки Алексу - мол, чокнись хотя бы, раз пить не можешь! После чего кобылки вернулись на свои места, оккупировав все сколь-нибудь выступающие конечности Мерсера, и если бы не Свити Белль, едва успевшая схватить Скуталу за хвост зубками, пегаска точно вписалась бы обратно на колени развитого! Скути поколебалась, быть может, и не проявляя открытой ревности, но все же стремясь отхватить еще кусок-другой незамутненной любви и заботы со стороны Мерсера в лице почесушек. Затем пегаска все же сдалась и со вздохом сползла своим хвостатым задком на пол, оставляя на бедре Алекса лишь передние копытца, уступая место новой подруге троицы - и человека, если на то пошло. Эпплблум, лениво привалившись к боку Мерсера, вновь поманила свободной лапкой кузину:       - Ну же, Бэбс, чего на ногах торчишь?       Девочка впервые улыбнулась по-настоящему открыто и радостно, после чего аккуратно, стараясь не пролить чай на брюки двуногого, устроила свое плотненькое тельце рядом, подобно Скуталу облокотившись о его бедро. Зазвенели бокалы, сопровождаемые радостным гомоном Метконосцев, и Алекс тоже внес в ритуал посильную лепту, сразу после этого убрав свою порцию на стол. Не зная, куда деть заведенную за голову Эпплблум руку, Алекс немного помедлил и опустил-таки ее на пушистый бочок Бэбс Сид - а когда та замерла, прислушиваясь к своим ощущениям, медленно погладил ее по нежно-розовому загривку. Бэбс хихикнула, после чего сделала добрый глоток чая и поинтересовалась:       - Так... ты, выходит, жил у себя дома в городе, похожем на мой? Расскажешь, как у тебя там все было?       - Да, нам тоже интересно послушать! - обрадовалась Свити Белль. - Ты же еще тогда нам о своем мире обещал рассказать!       - Так я, вроде, и рассказывал уже... - кое-как попробовал откреститься развитый, но этим он не одурачил даже Эпплблум, пожалуй, самую простодушную из девочек:       - Да ты всего ничего рассказал, только о ваших полетах и этих инте-пихто, считай! И о том, на кой тебе радио.       - А вот я была бы не против еще о ваших летательных аппаратах послушать... - мечтательно протянула Скуталу.       - Ладно, ладно, - не в силах сдержать улыбку, проворчал Алекс, старательно воскрешая в памяти хорошие воспоминания со времен, когда Манхэттен еще не был покрыт тяжелым облаком смога от пожаров и багряно-рыжей взвеси "Красного света". Притворно серьезно, будто заключая сделку, обратился к Бэбс:       - Но только если уже ты меня порадуешь рассказом, как живется на твоем аналоге моего острова. Значит, слушайте...       Домой Александр Мерсер направлялся уже вполне довольный жизнью, почти не думая о том, что в глубинах форта его ожидает свидетельство, что от долбаного Зла категории "Вселенское" в этом мире Алексу нельзя было просто так отмахнуться. Похоже, в плане искоренения подобных мыслей тактильное наслаждение в совокупности с эмоциональной привязанностью являлось на дальней дистанции чуть ли не более продуктивным, чем принудительная глушилка – так как последняя оставляла в подкорке периферийные ассоциации, которые можно было убрать разве что путем изъятия целых фрагментов памяти. Понитерапия, как оказалось, работала весьма эффективно и позволяла самому Зевсу, атакуемого со всех сторон причудами этого мира, оставаться эффективным... не только в плане выдумывания способов убийства всех и каждого, кого Мерсер встречал на своем пути.       «Запатентовать эту методику лечения расшатанных нервов, что ли, - иронически подумал мужчина. - Как раз пригодится, если люди с моей или чьей-нибудь еще подачи нащупают-таки свою собственную дорогу на Эквус, и дорога эта не закончится обоюдной бойней. Аликорны вполне способны считаться за небольшой ядерный арсенал, и тот печальный вариант развития событий довольно маловероятен, учитывая опыт землян в геополитике. Так что с самого начала установления контакта меж двумя цивилизациями окажусь… хех, на коне».       Наряду с устроенной пушистыми девчонками сенсорной перегрузкой, которая, того и гляди, превратила бы мутанта в лужицу монокультуры, растекшуюся по полу, Алекс заполучил подробный отчет о работе мэйнхэттенской полиции и других служб, о которых знала Бэбс Сид. В частности, если в Понивилле крайне редкую и невостребованную судебную функцию исполняла мэр с выборными пони, то на острове с его многочисленным населением этим занимались именно что судьи с соответствующим талантом – разрешать споры и всяческие дрязги! В свой черед, Мерсер посвятил девочек… естественно, не в последние трагичные события на Манхэттене, а всего лишь рассказал им о наиболее значимых достопримечательностях Нью-Йорка - например о том, что аналогичная статуя, в отличие от понячьей, изначально была медного оттенка. А также пересказал городские легенды из числа наиболее безобидных… Ужастики в этом мире детвора, кажется, любила не меньше земной, но все они были довольно устаревшими по сравнению с современностью Мерсера, что-то вроде середины прошлого века. Завершился разговор нежданным и всеобщим весельем, так как у допивших чай девочек на мордашках внезапно вспухли клубы пены…       Нет, бешенство тут было ни при чем, так как вряд ли даже в этом безумном мире штамм существовал бы лишь затем, чтобы создавать у инфицированных из пены роскошные бороды и закрученные усы. Пинки, видимо, рассчитывала, что Тиара и Спун с Метконосцами кое-как, со скрипом, но выпьют за примирение, прежде чем разойтись, а дальше дружный хохот девчонок друг над другом сблизит их окончательно... Интересной деталью являлось то, что Мерсер не ощутил по поводу этой задумки особого скепсиса - так как помнил, что при первой встрече с Меткоискателями смех тоже помог закрепить контакт между разными по своей натуре существами. В любом случае, Пинки плодов своих озорных и вездесущих лапок уже не увидела, отправившись нянчить малышню или еще по каким-то своим делам. И это была большая удача для Мерсера! Ему вполне хватило одного только смеха посетителей "Сахарного уголка" – кто знает, что устроила бы розовая повеса, когда девчонки в качестве мести за тихий, сдавленный смех Александра взяли оставшуюся пару бокалов с шуточным чаем и прилепили пенную бороду уже ему на лицо?       Что касалось темы, где мысли у Алекса теперь текли легко и свободно… Да, Мерсер вновь оставался бесстрастен и даже исполнен некоторого оптимизма. Справится, как и всегда, даже если сейчас логика "долбаного Вселенского Зла" была развитому не слишком понятна. Например, Алекс недоумевал, каким образом из давным-давно сгинувшего существа могло получиться умертвие, если уж некромантия пони была завязана в том числе на ДНК живого организма. Думал, что как и в случае с вирусом "темному" волшебнику нужно либо живое существо, либо относительно свежий труп, дабы произошла трансформация, как параспрайт оказался перестроен наживую… Откровенную гниль преобразовать этим магическим искусством, может, и являлось выполнимым, но это стало бы даже не забиванием гвоздей микроскопом, а все равно что из орбитальной пушки воробьев сбивать. К тому же Луна говорила, что Грогар собирал себе подручных из пони - по всей видимости, самых что ни на есть из живых!       А потом Мерсер вспомнил прописную истину, что и в голом, вылизанном ветром и временем костяке еще довольно продолжительное время можно обнаружить добрые фрагменты ДНК – которые, похоже, и были необходимы в качестве "ключа", дабы захватить в ловушку уже эфирную, неуловимую его глазу эссенцию пони, их души. Так что можно было не только "законсервировать" полуразложившегося мертвяка, заставив работать хотя бы остатки мышц, но и моторизировать иссохший скелет, укрепив его магическими связями и превратив в подобие голема, только не требующего регулярной подпитки от заклинателя или какого-то другого источника. Те же мутировавшие големгончие подзаряжались непосредственно от солнца и "мест силы" Вечнодикого… Из свежих трупов, должно быть, получались бы и намного более опасные и полезные прислужники – обыкновенные-то костяшки, пусть и собранные этими "некросвязками" в какую-то иную конструкцию, наверняка было куда проще разломать и разбить… Вирусу же, как "одомашненной" форме некромантии, было недостаточно каких-то там фрагментов ДНК, дабы перевести все в разряд неуловимой энергетики; Мерсеру были нужны цельные последовательности и рабочие структуры вроде клеток, а то и целые системы органов, чтобы заставить их работать по новой программе. И вот уже наладив нормальное производство своих копий и заполучив доступ к высшей нервной деятельности развитого, которая у самоходного скелета отсутствовала бы по причине полой черепушки, вирус связывался со своим информационным полем… в этом измерении чрезвычайно локальным, но все-таки.       О более практичных, уместных в текущем раскладе концептах и не только Мерсер на пути домой размышлял тоже, окончательно решая, чем бы заняться перед ночными-утренними экспериментами с Сукой и финальной проверкой МЭФ. От идеи пойти в замок Сестер и уволочь оттуда поворотные механизмы с органной панелью Мерсер вконец отказался - одобренные Луной акты вандализма он мог учинить как-нибудь потом.       «Лучше ненадолго в лес схожу, наберу клонирующей водички и снова пару древолаков отловлю, как перед встречей с темной принцессой же», - решил Алекс и, припоминая свой опыт взаимодействия с этими големами, усмехнулся:       «Ха. Кажется, в первые дни я решил, будто лес обладает общим разумом, раз по нему легко удалось пройти, не выказывая враждебности. Оказалось, что общий разум-то есть, но исключительно у древесных псинок. Ну что ж, если они рискнут высунуть нос из Вечнодикого, дабы попытаться вернуть своих "сородичей"… милости просим, что называется».       У Мерсера как раз хватило бы времени, чтобы сгонять за образцами, а потом сварганить для девчонок пенную бомбу, пока не настоялся нужный объем "имунной сыворотки" – которой должно было хватить аж на целый бочонок. К сожалению, подливать непосредственно в чашку канцлеру не было вариантом, так как веществу требовалось по меньшей мере 20 минут, чтобы частицы оказались покрыты местной версией молочной кислоты, втиснувшись в конверсию яблочной, и притом были защищены от комплекса чрезвычайно активных пищеварительных соединений пони. За эти менее чем полчаса напиток будет благополучно усвоен желудком Нейсея, сведя на нет весь эффект… Кроме того, канцлер мог оказаться достаточно подозрителен, чтобы проверить кружку, которую ему всучит Алекс, но не которую он нальет самостоятельно из случайного бочонка. Случайного - в том смысле, что его вовремя подкатят в начало очереди незаметные дроны… Пока Мерсер не активирует частицы, для пони это будет не более чем молекулярный мусор, с которым рано или поздно разберется фагоцитоз, так что не случится ничего страшного, если какой-то другой пони хлебнет сидра с сывороткой, но Алекс все же намеревался задвинуть "экспериментальный" бочонок на самые задворки. Как раз этих получаса должно было хватить, чтобы стало понятно, согласен ли канцлер на предложенный ему компромисс или нет! И если сидр не понадобится, Мерсер просто втихую выльет его – так, на всякий случай. Алекс мог приказать спорам и частицам в них самостоятельно потерять свою целостность еще до того, как они окажутся выдворены взашей иммунной системой Нейсея, но не факт, что канцлер этого не заметил бы… А пускать все на самотек тем более нельзя – иначе на канцлера среагируют датчики на проходной, он полезет в недра своего организма разбираться, и только-только заключенный с Нейсеем мир окажется порушен из-за вновь всколыхнувшегося недоверия!       А еще завтра неплохо было бы пересечься со Спайком - по поводу сжигания им срезов тканей и всего остального, так как сегодня в библиотеке Мерсер дракончика не застал. Но уж завтра верный помощник Спаркл точно при ней или где-то на празднике окажется! С Твайкой-то Алекс договорился, но она заявила, что в воздействии этого метода "телепортации через разделение" на материю Земли следовало разбираться непосредственно в ее присутствии, так как заклятье давным-давно устанавливала Ее Светлость, и всех подробностей Твайлайт не знала. Ну, Спайк наверняка мог контролировать отправку аликорнам посланий, так как он использовал пламя и по другим назначениям, и Мерсер не слышал, чтобы Селестия жаловалась, будто ее осыпает щепками из камина. Но все же следовало уточнить, насколько осуществима и надежна отправка в какое-то другое место… Алексу не улыбалось, чтобы изумленной принцессе Дня на макушку плюхнулся отрезок его мышечных волокон, сочащийся белесой жидкостью. Телепортировать или нет химеру тем же образом – над этим вопросом Мерсер подумал бы и тысячу раз все взвесил, даже если нервная ткань оказалась успешно перенесена, оставаясь функциональной. Существовала вероятность, что химера никуда не пропадет и не погибнет, так как существовала в виде совокупности ментальных связей меж частицами вируса, а не просто электрохимического комплекса в нервах, но терять хотя бы одного своего помощника Мерсеру было неохота. В этом мире не было Грин, которая вместе с Разумом улья каким-то образом создала их вычислительную мощность, и не существовало подходящего разумного среди многих, который согласно неким уникальным параметрам способен был стать новой Матерью… Алекс с удовольствием погрузился бы в размышления на эту тему, но тут он добрался-таки до Гряды, миновав реку затяжным прыжком с парой вспышек, разве что чуть замочив ноги на галечном берегу.       И сразу же понял, что на холме что-то не ладно. Все то время, что Алекс шел из Понивилля, ему не поступало сигналов о нарушении периметра или даже откровенного SOS… Но теперь, добравшись до форта и сконцентрировав на нем свое восприятие, развитый понял, что с периметра до его ментальных контуров не доносилось вообще ничего – будто мутант не к своему логову пришел, а собирался ступить на враждебную территорию, где затаился неведомый враг.       «Пельтаст? Гоплит? – мысленно позвал Алекс, недоверчиво оглядывая окраину Вечнодикого, медленно пятясь и приближаясь к стене. - Куда все подевались? Рейнбоу опять балуется, что ли…»       Вероятность того, что эта чрезвычайно талантливая от природы особа все-таки миновала (теперь уже) прицельный огонь бутонов и в отместку утащила дронов, пока Мерсера не было, все же существовала, но являлась слишком малой… Химеры так глупо не подставились бы, мигом уйдя под землю, и даже сумей Дэш выцепить хотя бы одного дрона на берегу, второй точно уцелел бы и послал сигнал бедствия хозяину! К тому же, насколько Алекс понимал, любительница книг - а потому абсолютно точно не вконец пропащая личность, - улетела как раз-таки читать свой долгожданный "бестселлер". Нет, конечно, она могла вернуться, чтобы по-быстрому еще как-то Мерсеру насолить, но даже сумей Дэш мгновенно вывести из строя обеих химер, занимавшихся своими (и доктора Мерсера по совместительству) делами на периметре и в жилом модуле, это непременно отпечаталось хотя бы в одном участке нервной системы форта!       «Надо завести бейсбольную биту, утыканную гвоздями, чтобы угрожающе похлопывать ею по ладони перед очередным незваным гостем. Каждый раз генерировать полноценные когти накладно будет, а суррогат выглядит не столь весомо, - недовольно подумал Мерсер, на всякий случай выдвигая фаланги обеих рук и заостряя их наконечники. - Пожарный топор тоже сойдет. На крайний случай, и одну из лопаток можно колючей проволокой обмотать…»       Пускай Алекс думал об этом больше в ироническом ключе, большинство пони действительно хоть и являлись милашками, но были способны стать весьма настырными, особенно если объект их внимания не разговаривал с кем-то другим или не был способен принять в высшей мере официальный, высокомерный вид. Дискорд его знает, что можно было ожидать от тех же репортеров! Пусть даже и какой-то местной газеты, которых наверняка обработали Их Высочества, внушив, что к пришельцу лучше не лезть и вообще на эту тему не распространяться. И да, пожалуй, только принцессы с еще парой эквиидов из числа местных, например, Твайлайт, могли объявиться на пороге (но не в подземельях) Нового Детрика абсолютно незаметно. Но что насчет других пони, о которых Алекс имел весьма условное представление, как и о их талантах со способностями? Опустив участок осадной стены-щита и осторожно выглянув из-за ее края, Мерсер со все возрастающим беспокойством оглядел холм. Развитый обратился напрямую к "памяти" бутонов, и не думающих выскакивать из-под земли, и с проскользнувшим в сердце холодком понял, что она стерта у всех подчистую, так что органические структуры впали в подобие коматозного состояния… Заслышав тихий шум, мужчина повернул голову направо, в сторону стенда, который он вместе с почтовым ящиком установил официоза ради, закрепляя за собой территорию, и ради просвещения любителей соваться в чужое личное пространство. Сделал Алекс это как раз вовремя, дабы углядеть за деревянной панелью нежно-желтые краски – но слишком не вовремя, чтобы сонно зевнувшая пегасочка не успела разлепить глаза, а Мерсер сомкнул свои собственные.       - О, - уставились на Мерсера два черных зева, ведущих в Бездну, - вы вернулись! Доброго вам…       - ФАКК! - Алекс отшатнулся назад, поднимая руки к лицу и с грохотом распластавшись своими телесами на земле, словно боец, стремящийся уберечь себя от осколков. Но, естественно, в случае с Флаттершай это было бесполезно – зрительного контакта, продлившегося доли секунды, вполне хватило, чтобы мускулы свело от ужаса, а стремление бежать от этого самого ужаса оформилась в голове так отчетливо, словно Мерсера пытали уже несколько суток подряд. Из-под поясничной мускулатуры развитого со злобным шипением и урчанием вырвались отростки кишечника, судорожно принявшись извиваться в воздухе... «Поднимайся. Поднимайся и беги так быстро, как ты только способен», - бился в голове оставленный Флаттершай отпечаток, будто яркий свет от лампы, резко вспыхнувший перед глазами и еще какое-то время пульсирующий под закрытыми веками. Мерсер с трудом приструнил разом вскинувшиеся секреционные железы его организма, что уже запускали двадцатисекундный разгон, и судорожно заметавшийся челн сердца. Наученный горьким опытом, ментальными окриками принялся строить химер, панически носившихся кругами со своим «Беги, беги, беги», искоренять каскадный сбой, который успел распространиться все же на меньшую, чем в прошлый раз, часть его тела. Зато желание полоснуть пегаске по горлу когтями было куда большим!       Флаттершай поначалу с жалобным писком сама рухнула на землю, прикрывая голову лапками, но затем опомнилась, встала и принялась обеспокоенно бегать вокруг, и думать не думая об опасности, которая ей грозила, и тревожно вопрошать, все ли у Мерсера в порядке. Алекс же кое-как собирал воедино свой в очередной раз взбунтовавшийся организм, втягивал систему внешнего пищеварения и вторичного синтеза, и размышлял над интереснейшей задачкой: с какой радости эта любительница животных вздумала спать на Гряде, так что тревожность указала на присутствие пони, лишь когда мутант разбудил ее своим шумом?! Процедил сквозь зубы, когда пегаска стала перебирать версии и интересоваться, не стало ли человеку плохо... снова, как тогда, и не ушибся ли он, если споткнулся:       - Ничего… ничего, все в порядке.       «Черт подери! Ну, теперь-то понятно, отчего дроны попрятались, а периферийные сдерживающие системы вышли из строя», - посетовал Алекс, закрывая глаза пластинами, напичканными тепловыми рецепторами. Этот протокол развитый привил одному лишь "понячье-социализированному" Полемарху, но не остальным дронам и тем более не нейроузлам мин и бутонов, которые вообще для подобного были слишком уж неразумны и не столь многофункциональны... Мерсер уж никак не думал, что милая скромница полезет к нему на Гряду, вообще рискнет приблизиться к недружелюбно выглядящей, утыканной шипами ограде с красными прожилками, да еще и по соседству с Вечнодиким! По крайней мере, не полезет во второй раз сюда, где ее однажды изрядно напугали. Хочешь насмешить Вселенную, как говорится… И самое обидное, что машинный интеллект ни о чем таком своего носителя не предупреждал, определял вероятность инициативы со стороны крылатой паиньки как околонулевую - вот Мерсер и рассчитывал исключительно удалой Рейнбоу Дэш противостоять! Одно дело, когда Флаттершай в захваченный двойниками Понивилль сунулась, хоть и была той еще тихоней - она являлась еще и Хранительницей, наверняка переживала за своих друзей и соседей, а потому это было уместно и в какой-то степени предсказуемо. Но сейчас Алекс не рассчитывал бы на подобное и в ретроспективе!       «Ладно, хер с ней», - сердито подумал Мерсер, решив, что не столь уж важным являлось, по какой такой сумасбродной причине розовогривая ксено с ее иномировой логикой решила наведаться на Гряду. Дыру в безопасности Алекс залатает - привьет соответствующие протоколы дежурным дронам... как только поймает их. Выставит ключевые параметры сенсорному полю, которое в случае чего отдаст бутонам приказ отключить систему целеуказания и стрелять "вслепую", исключительно по звуковым датчикам и согласно данным самого поля, шипы-антенны которого могли вылезти непосредственно и на территории форта. Но как Алексу следовало поступить с самой Флаттершай? Какой (не обязательно психологический) трюк необходимо было с ней провернуть? Желательно такой, чтобы не столь уж, как оказалось, робкая кобылка вовек зареклась приближаться к Гряде... Следует напугать ее, а то и вовсе позволить себе грубость, выкинуть за шкирку прочь? Вообще, можно было сделать всякое, но это неминуемо повлекло бы за собой ухудшение качества контакта с прочими представителями местного населения!       К тому же Флаттершай, строго говоря, не сделала ничего, за что Мерсер при иных обстоятельствах мог бы попросить ее на выход, не вызывая подозрений, что у его неприязни есть какая-то тайная подоплека. В отличие от Рейнбоу Дэш, ее подруга не прошмыгнула втихую (как Дэш полагала) в жилой модуль, а прочла информацию со стенда, одумалась и решила дождаться хозяина... Или же согласно личным убеждениям решила, что соваться в чужой дом без приглашения, мягко говоря, невежливо - поэтому просто облетела периметр, пытаясь дозваться Алекса или хотя бы дронов, а затем решила ждать его возвращения. В силу этого шныряния своим Взглядом по холму, будто лучом прожектора, и закоротила сразу многие элементы системы безопасности... Пельтаст и Гоплит, желавшие узнать, в чем дело, тоже оказались "напуганы" и попрятались кто куда.       «И впрямь хорошо, что не сунулась так сходу, в типичном эквиидском стиле с их пренебрежением личным пространством, а сделала облет», - похолодев, представил себе другой сценарий Александр. Пегаска могла бы в своей более осторожной манере заглянуть за периметр; взобраться на забор, вытянуть вперед любопытствующую мордочку - а бутонам только это и нужно было! Прежде, чем отключиться, ближайшая турель выдала бы по "нарушителю" залп, и кобылка вполне могла повиснуть головой вниз на исключительно прочной перевязи, зацепившись ею за шипованный верх стены... А ничего не подозревающие дроны, которые на манер всамделишных пауков прибежали бы оттаскивать и пеленать "добычу", дабы она предстала перед глазами хозяина, неминуемо попали бы под Взгляд перепуганной Флаттершай, и скрылись бы! Навряд ли кобылка была здесь с самого обеда, когда Мерсер ушел по своим делам, но дискорд этих чудаковатых ксено разберет... В любом случае, помочь ей кроме Алекса было некому, и чем все закончилось бы, в подобных обстоятельствах являлось тем еще вопросом! Потому как разброс необратимых последствий вплоть до смерти для человека оказался бы от одного земного часа до земных же суток , а у пони... Ну да, эквииды казались более выносливыми, покрепче людей, да и некоторые отличия от человеческих систем органов у них имелись, особенно если это касалось обмена веществ и высшей нервной системы. Но все же клапаны в их сердечно-сосудистой никто не отменял, как и вероятность наступления смерти из-за ее недостаточности, когда кровь в перевернутом положении не может возвратиться обратно! Последствия такого инцидента, ясное дело, тоже не лучшим образом сказались бы на жизни Мерсера в Эквестрии.       Алекс отнял скрещенные руки от лица только затем, чтобы увидеть, как его ИК-обзор все равно остается перекрыт - его заслонила маленькая фигурка. Кролик сурово, в силу обстоятельств сверху вниз глядел на развитого, лежавшего боком на земле, и притоптывал по земле лапкой, скрестив передние на пушистой груди.       - Ну привет, хулиган, - обреченно вздохнул Алекс, понимая, что отвертеться от нависшей проблемы быстро и просто, выкинув Флаттершай с Гряды, ему не удалось бы без последствий... особенно если она брала с собой такого грозного защитника.       - Алекс, не молчите, говорите со мной! - тем временем не унималась пегаска. - У вас есть слабость после той переделки, в которую вы вчера попали? Ох, не нужно было так неожиданно появляться, я вам только помешала восстанавливаться! - не на шутку опечалилась пони. - Надо было написать письмо, надо было поинте... - кобылка умолкла, когда она попыталась подползти под тяжелую руку развитого, чтобы приподнять его, но тут ее ушастую голову стукнула новая мысль, и пони замерла от ужаса:       - Вы хоть заботитесь о себе тут, на голом-то холме вдали от Понивилля?! У вас еще остались какие-то раны?       «А-а, так вот оно в чем дело», - осознал Мерсер. Все-таки развитый сам оказался виноват - заботливая по своей натуре пони-ветеринар, видимо, решила, что он прошлым вечером вывалился из Вечнодикого леса, будучи целиком израненным и вообще бессознательным... Что не очень вязалось со способностями, которые Зевс успел продемонстрировать Флаттершай еще в череду, но все-таки. «Ладно уж, пугать ее или на манер Эпплблум со Скуталу забрасывать прочь, так и быть, не стану, - определился Алекс, неспешно опираясь ладонями о землю, дабы случайно не придавить кроля, который и не думал отходить от двуногого, буравя его прищуренным красным спектром. - Рейнбоу Дэш такое было бы только в радость, а эта пегаска наверняка до смерти перепугается... да и вообще, после драки кувалдами не размахивают».       Не стоило сердиться на девчонку за все это, тем более она понятия не имела о том, что доставила Мерсеру неудобства своим появлением - наверняка исключительно вежливым с чрезвычайно общительной понячьей точки зрения. Сам, дурак эдакий, не учел вероятность, не подумал о том, что представляющая нешуточную угрозу, но непривычно скромная мисс Убивающий Взгляд может-таки и в дальнейшем проявить способность к общению, раз изволила перекинуться парой слов с Мерсером и даже не особо прятала глаза за своей гривой... Наоборот, хорошо, что Флаттершай набралась храбрости заглянуть в гости и поинтересоваться здоровьем пришельца из другого мира именно сейчас, до того, как Мерсер запустил более опасные проекты! Визит сюда ходячего генератора помех мог бы иметь более... печальные последствия, если бы Флаттершай схожим образом взаимодействовала с содержимым хризалиды, выведенной на поверхность в случае вторжения извне - тем более вторжения, столь угрожающего согласно "мнению" химер!       «Ладно, просто выпроводим ее прочь без каких-либо последствий. Вежливо, - принял решение Алекс. - Жаловаться на Флаттершай, понятное дело, тоже не станем, дабы не привлекать лишнего внимания. Побочки, включая то, что она опять перепугала меня до нервной дрожи, вполне поправимы... Турелям только-только установленную свежую программу сбила - настроим заново, резервная копия-то у меня в голове имеется, и не одна, да и несколько бутонов в глубине туннелей стоят». Александр медленно привстал на одно колено, а затем выпрямился, сухим тоном обрывая ее причитания:       - Со мной все в абсолютном порядке... насколько это в моем случае возможно. А вот что вы здесь делаете, мисс?       Спросил Мерсер в основном потому, что желал выяснить, не было ли здесь еще каких-то неизвестных ему обстоятельств. Флаттершай, нервно мотнув челкой, мужчину не разочаровала:       - О! Знаете, я просто хотела... Ну, знаете, просто визит вам на новоселье нанести, как полагается доброму соседу, - потупилась кобылка, разом растеряв свою настойчивость в плане заботы о благополучии и здоровье других. - Да, хотела навестить вас, принести что-нибудь вкусненькое к чаю... Но когда прилетела, увидела, что у вас с тех пор разве что забор появился, а сам дом стоит голый. Ни крыши еще нет, ни ставней, стены не покрашены, клумбы на холме не разбиты... Я не хотела сказать, что это плохо или что-то вроде этого, ни в коем случае! - сделала быструю оговорку пони, после чего сжалась и продолжила еще более тихим голосом:       - А потом я... - так и не договорив, Флаттершай отчаянно смутилась и спрятала свою мордочку в передних лапках. Чуть ли не переходя на шепот, пропищала:       - Ох, вы, наверное, решите, что я создаю трагедию даже из всяких там дурацких пустяков! Глупая, глупая я...       Мерсер, с ворчанием и хрустом суставов возвращавший своим кистям первозданный вид, насторожился - чему только способствовала тревожность, которая в присутствии Флаттершай никуда не девалась, хоть закрывай ты уши, хоть глаза. Крылатая пони успела что-то натворить на Гряде и теперь не знала, как сказать об этом владельцу территории? Смерив кобылку испытующим, пускай и "невидящим" взглядом, Алекс, тем не менее, все еще спокойным тоном заверил ее:       - Обещаю, я не стану смеяться или как-то осуждать вас. Пожалуйста, продолжайте.       Желтая пони сначала отказывалась говорить, мелко мотая головой, но затем все же подняла на Мерсера свои пугающие лишь в оптическом диапазоне очи и прошептала:       - Я подумала... у вас ведь наверняка еще нет плиты, если вы только отстраиваетесь. Поэтому я полетела обратно домой, за своим чайником для пикников, который сам разогревается. Когда вернулась, то решила, что у вас и воды хорошей может не быть, если вы постоянно заняты и обедаете лишь в городе! Пришлось возвращаться за колодезной. А потом я вспомнила, что если у вас нет плиты и вы здесь заняты пока лишь строительством, то у вас ни посуды подходящей, ни мебели нет! Так что я...       Мерсер, слушая этот поток незамутненной мысли, сначала выдохнул было с облегчением - но затем напрягся пуще прежнего. Хорошо, так значит, стеснительная ксено пришла к его дому не просто поинтересоваться о состоянии развитого после его "ранений", полученных в Вечнодиком... Но зачем же ей было необходимо с таким упорством прилагать подобные усилия? Если пони осмыслила, что у пришельца из других миров здесь шла своего рода стройка, и еще, образно говоря, куча коробок после переезда не была разобрана, разве Флаттершай не могла нанести визит позже, выбрать более удачное время? Но не тут-то было - она решила отдать все силы, дабы причинить Мерсеру минимум неудобств и беспокойства о том, что Алекс совершенно не готов встречать гостей, но непременно дождаться человека и поговорить с ним именно сегодня! Опять же, успевшая показать свою робкую натуру кобылка осмелилась прилететь на Гряду, где торчал глухой забор, усеянный черными зловещими пиками, будто клыками... Если Флаттершай ознакомилась с пассивно-угрожающим текстом на стенде, отчего не оробела и не решила, что ей не стоит дожидаться хозяина сего недружелюбного к пони места и в целом к нему в гости ходить, пусть и в сопровождении этого самого хозяина? Да и вообще, в понимании Александра Мерсера, тихоня Флаттершай предпочла бы встретиться и говорить либо на своей собственной, либо на нейтральной территории, где она и чувствовала себя более уверенно, и отпала бы необходимость тащить с собой все это барахло "к чаю"… Выставить угощение своему соседу - это что, была еще одна понивилльская традиция, вроде той, как Пинки Пай вечеринки новым жителям устраивала? Столь же строгая и обязательная к исполнению традиция, ради которой Флаттершай пришлось через себя переступать?       Хотя... так уж сильно пегаске требовалось переступать через свою натуру, обнаруживать в себе силы, чтобы иметь дело с Мерсером? Она, если приглядеться, не казалась такой уж зажатой, напуганной... разве что самым первым воплем, который изверг из себя Алекс от неожиданности, будто рядом с ним танковый фугас вспахал асфальт. Дома-то, более-менее освоившись с новым собой, мутант на подобные вещи реагировал хоть и с опаской, но и с определенной долей флегматизма, а здесь... Черт возьми, да эта пони теперь переборола страх даже быстрее, чем когда Мерсер вылез из-под земли в своей "строительной" комплектации! Откровенно нервничающей кобылка тоже не казалась, объясняя свое появление - разве что в ее словах и жестах сквозила определенная неловкость, присущая Флаттершай робость, которая не позволяла четко излагать свою позицию и тем более выплевывать слова скороговоркой на манер сверхобщительной Пинки Пай. Язык эквиидов в исполнении последней так вообще являл собой чуть ли не одну непрерывную, звонкую птичью трель...       Мерсер, кажется, впервые задумался, как выглядели некоторые аспекты его существования не с точки зрения абстрактной эквиидской общности, а конкретно этой пони с шерсткой цвета нежного топленого масла. Выдвинутая по здравому размышлению версия... ошеломляла - особенно учитывая, что аргумент с химерами и астрономически малой вероятностью, рассчитанной ими, отлично в эту версию укладывался. В чем крайне неважно разбиралась совокупность машинного интеллекта Зевса? Вот именно, в эмоциональных составляющих, особенно в их крайних формах, которые редко когда в полной мере подчиняются логике! Алекс бы еще понял, если Флаттершай захотела просто дружить с неведомой жуткой херней из другого мира, поскольку та разделяла ее интересы в плане биологии. Но не сиюминутный, однако все же расчет на что-то большее, учитывая, что именно Мерсер тогда ляпнул в панике, путаясь мыслями, чуть ли не разваливаясь на куски и не разбегаясь ими в стороны?.. Кто, черт возьми, будет всерьез комплименты от помеси шагающего экскаватора с маткой чужих воспринимать?! Сумбур, абсурд! Да, Мерсер во время его с Флаттершай последнего на тот день разговора превратился в исходную версию себя, которая по стандартам понек "нормальной" считалась… Но не могла же память у девчонки быть трехсекундной, чтобы тихоня-Флаттершай, увидав "цивилизованную" оболочку Александра, тут же забыла, что он еще недавно представлял собой ужасающую ошибку природы, дикость, от которой лучше держаться подальше, даже дружеские отношения выстраивая на порядочном расстоянии? Или это случилось потому, что мастерство трансфигурации (не самого себя), пускай не было слишком распространено в обществе пони, но все-таки не являлось какой-то небывалой редкостью "подобно фениксу", и тоже воспринималось "нормально", если не знать подноготной на манер Нейсея?       «Дохлый номер! Я на такое больше не куплюсь, - нахмурил брови над термопластинками Алекс, пока Флаттершай заканчивала, наконец, рассказ о своих похождениях. - Не может быть в этом дело. Наверняка сие есть лишь очередная безумная теория, которую я навоображал у себя в голове, и которая имеет крайне опосредованную связь с реальностью. Затворница Флаттершай всего-то пришла узнать, как я устраиваюсь, и не нужно ли мне чего, как подобает доброму соседу в понячьем социуме, а я уже готов всерьез размышлять над тем, как бы половчее отбиваться от подколок Лиры! Совпадение по ряду внешних признаков, но нутро иное. Н-да, конвергенция выходит... опять. Такая же, как я еще утром полагал достоверным считать, что между вирусом и некромантией нет ровным счетом ничего общего, кроме самого что ни на есть внешнего сходства...»       Несмотря на изначальную решительность Алекса, все же паразит сомнений принялся обгладывать его лопатку, на сей раз метафорическую - как минимум на предмет того, что стоило прояснить детали, не отбрасывать так сходу потенциально рабочую гипотезу, какие бы эмоции она ни пробуждала в Мерсере. Чего-чего, а от личного отношения в деле познания Истины следовало абстрагироваться как можно качественнее... Как бы Мерсер ни страшился оказаться правым, почву под копытцами Флаттершай следовало прощупать, так как пони могла представлять существенную угрозу. А это означало... «Ну ладно, ладно», - еще более обреченно вздохнул про себя Алекс. Сам ведь рассматривал возможность напроситься к пегаске в гости, дабы без помех выудить какие-нибудь данные касательно таланта Флаттершай - из числа тех, что можно было узнать без вскрытия ее черепной коробки и не привлекая внимания принцесс. Делать это у нее дома или в жилом модуле с голыми стенами - разница казалась Алексу не слишком большой... Кобылка тем временем, выдав все подробности своего появления на Гряде, будто пытаясь оправдаться перед Алексом и отвлечь его внимание, процокала обратно за стенд. Оттуда пони вернулась с разбухшей корзинкой для пикника в зубках, из-под крышки которой торчала бутыль с чистой водой и, внезапно, складной табурет! И не абы какой, а с металлической рамой, исключительно прочный, а не обыкновенная для пони деревяшка - может, высокий (и довольно тяжелый) гость Эквестрии не захочет на простом покрывале сидеть! Пони, опустив перед собой довольно грузную корзинку, выдохнула и резюмировала:       - ...и вот, летая туда-сюда, я устала... и прикорнула, так вас и не дождавшись. Поверьте, мне очень жаль, что я так неожиданно объявилась! - сказала кобылка, просяще глядя на Мерсера. - Не растрать я столь глупо свои крылосилы, обязательно летала бы над холмом так, чтобы вы меня еще издали заметили. Мне действительно стоило написать вам, прежде чем... ну, я подумала, что раз уж сегодня выходной, то…       Кролик по соседству с Флаттершай пискнул, своеобразно меняя частоту своего тонкого голоса, и кобылка всплеснула крыльями:       - Энджел, как не стыдно! - шикнула она, скорее расстроенно, чем сердито глядя на своего любимца. - И вовсе Алекс не задержал нас надолго! У него наверняка есть свои, более важные дела.       - Кхм. Что ж... - кашлянул мужчина, не зная, откуда следует начать. - Вы проявили исключительную предусмотрительность, мисс Флаттершай... и она отнюдь не была излишней или глупой. Я действительно... не смел рассчитывать, что ко мне заглянут в качестве гостьи.       - П-правда? - ободренная, подняла ушки ксено, почти как когда Мерсер заявил ей о том, что ему помогло собрание редких животных и растений. Алекс пожал плечами:       - Ну, не считать же за таковую Рейнбоу Дэш...       - О! - понимающе округлила красный спектр Флаттершай. - Она залетала ко мне этим утром, пыталась выведать что-нибудь о... ну, знаете, вас. И вашем жилище тоже. Я... я ведь не навредила вам, если что-то... если ненароком выдала ей какие-то сведения? - вновь обеспокоилась кобылка. Мерсер качнул головой в сторону ограды:       - Как вы могли заметить, стена все еще опоясывает Гряду, а мой новый дом не являет собой дымящиеся развалины, - пегаска при этих словах хихикнула в копытце, прикрывая улыбку, и Алекс покачал головой уже мысленно - кто бы мог подумать, что жутчайшее ментальное оружие против развитого будет облечено в плоть и кровь этой нежной, робкой милашки! Затем мужчина добавил:       - Так что нет, не навредили. Мы условились считать, что Рейнбоу Дэш меня одолела, но и я выиграл от... - начав было говорить, Алекс умолк, шагнул вперед и наклонился, поднимая довольно увесистую корзинку для пикника. Повел свободной рукой в сторону щитового сегмента, все еще прячущегося под землей:       - Ладно, тогда давайте пройдем внутрь, пожалуй. Думаю, вы и так прождали по моей вине достаточно долго.       - Вы... правда не против? - пытливо взглянула на него Флаттершай. - Я вас не отвлекла? Вы вечером, должно быть, хотели заняться чем-то другим, если и впрямь не рассчитывали на появление гостей...       - Было бы некрасиво, если все ваши усилия пропали зря, не так ли? - стараясь, чтобы его тон не казался натянутым, даже преувеличенно бодро возразил Алекс, направляясь к импровизированным "воротам" и тишком выпуская из боеукладки Полемарха, которого пегаска уже видела, а потому не должна была сильно испугаться. - Считайте, что это я вас сюда пригласил... выпить чаю и поговорить. И надеюсь, вы не находите мои слова и действия в чем-то предосудительными. Я пока не слишком разбираюсь в ваших традициях... Прошу, - вновь указал Мерсер на проем, останавливаясь и пропуская четвероногую, "магическую" и вообще нагоняющую первородной жути, но все-таки особу женского пола вперед.       - Ничего страшного, если не разбираетесь! И... спасибо, - улыбнулась кобылка, потупившись. Щечки ее тронул едва заметный румянец теплового излучения, и Флаттершай торопливо повернула голову, проходя мимо Алекса.       «Она просто исключительно скромная, и в силу этого же старается быть как можно менее навязчивой», - поспешил нервно напомнить себе развитый. А вот кто не страдал от излишков скромности, так это питомец Флаттершай - который смерил мужчину пристальным взором, ткнул лапкой себе в район глаз, а затем наставил ее прямиком на Алекса, вполне достоверно воспроизводя жест "я за тобой приглядываю". Потом маленький нахал запрыгал внутрь периметра, опередив хозяйку и вообще имея вид столь независимый, будто владельцем этого места являлся он, а не Мерсер. Алекс, перешагнув через линию стены, похлопал по соседнему сегменту ладонью - и недостающий участок, который нарастал на земляные шипы, словно бетон на арматуру, тут же вылез из-под земли, со зловещим лязгом вставая на место и отрезая скверному летуну в лице Флаттершай путь к спасению... Энджел стрельнул глазами-бусинками назад, дабы предупредить возможную угрозу, но лишь пренебрежительно пискнул, смерив глазами высоту стены; видимо, в своей заносчивости успел решить, что в случае чего будет способен на нее взобраться. Флаттершай не среагировала вовсе - она с интересом наблюдала за Полемархом, который зигзигами метался по холму, вонзая тут и там хвост в землю и этим деактивируя мины, которые находились на пути к жилому модулю.       Когда дрон закончил свою работу, а Мерсер поднялся вслед за ним по Гряде со своими зваными-незваными гостями, Алекс отдал ему свой груз для помещения в "погреб". Еще он направил Полемарха искать своих собратьев, дабы привить им заново все необходимые протоколы, включая тот, который был направлен на противодействие Флаттершай. Химера, не задавая лишних вопросов, просеменила к дальнему шлюзу в подземелья, скрытому за подобием маскировочной сетки в окопе - только мускулистый хвост и прозмеился. Александр же мысленным усилием привел в действие колонну, выдвинув жилой модуль до уровня первой переборки... И сам Алекс, и пони были бы способны протиснуться через половинку-бойницу окна, утопленного в землю, но все же это было далеко от представлений Мерсера об элементарной вежливости. Флаттершай, увидев, что двуногий сие действие произвел, не нажимая кнопок и не задействуя вообще никакие рычаги управления, впечатлилась еще больше и стала деликатно расспрашивать человека, что за магия была ответственна за это, учитывая, что Твайлайт говорила, будто Мерсер не умеет колдовать. И вообще, не существует ли между Алексом и его "питомцами" подобия общего разума, что приписывали некоторые исследователи чейнджлингам, тоже способным заниматься трансфигурацией самих себя? Не живет ли Мерсер под землей на манер чейнджлинговских ульев же, только в куда более "цивилизованной" и благообразной обстановке? «О, надеюсь, что я не обидела вас этим сравнением, вы ведь не обиделись, правда же? Но я на всякий случай взяла с собой фонарик, если вам комфортнее под землей...»       Алекс не особо слушал далеко не глупую, в чем-то даже весьма проницательную пони. Он остановился у оконного проема, который показался наружу и вместе с остальными тремя рассеял подземный сумрак, царивший в верхней комнате. Несмотря на отсутствие темной неизвестности прямо по курсу, тишина "вражеской" территории, на которой он совсем недавно чувствовал себя под надежной защитой, навалилась на Мерсера... Чувствовал себя Алекс так не только из-за сбоя, приключившегося по вине Флаттершай, но и потому, что за проведенное здесь время он и не подумал бы пригласить кого-то в свое логово, закрытую для посторонних территорию, где развитый намеревался ковать свое будущее. Рейнбоу Дэш не в счет - она-то чаи распивать не собиралась, являлась не более чем инструментом, необходимым Мерсеру стресс-тестом! А теперь Александр и впрямь запустит ходячий генератор ауры страха к себе домой, в свое исключительно надежное, как он совсем недавно полагал, укрытие?       «Ну, в реакторный отсек-то я ее в любом случае допускать не собираюсь... да даже в обыкновенные подземные залы не пущу, - смирился Алекс, перекидывая ноги через бетонный подоконник и ставя корзинку для пикника на серый пол. - И это явно не чейнджлинг, решивший под "безобидной" личиной Флаттершай заглянуть ко мне в гости и выведать какие-либо секреты. Физиологию-то они подделывать способны, но не врожденные таланты пони, рассчитывают исключительно на свое притворство… Будь это чейнджлинг, тогда и характерной ауры бы не было. А жаль! Если бы я мог чуять их на расстоянии, то… Ну да ладно, нужно для дела - значит, надо».       Нормального, откровенного разговора с пони на улице все равно не вышло бы. Кобылка наверняка станет полагать, что к ней относятся недружелюбно, пренебрегают ей в качестве гостя, и Мерсер вряд ли добьется от скромницы Флаттершай чего-то толкового! Ничего, Алекс перетерпит... Чувство тревоги не являлось невыносимым, в отличие от игры в гляделки с этой пони - достаточно было удерживать в голове мысль, что навязчивое чувство обеспокоенности есть норма, не предваряет чью-либо внезапную атаку и пройдет сразу же, как только Флаттершай отправится к себе домой. Интересно, а можно ли было избавиться от этого ощущения, которое генерировала пегаска одним лишь своим присутствием (притом ненаправленно, в отличие от Взгляда!), как Мерсеру удалось смотреть ей в лицо, выйдя из оптического диапазона восприятия? Окружить себя, допустим, пузырем ментальной тишины, дающим отделившимся химерами полную автономность, невозможность связаться с Мерсером по спорным вопросам... Если на то пошло, будет ли сам Взгляд восприниматься иначе, менее нестерпимым образом, установи Алекс предварительно режим "радиомолчания", не только не испуская мысленные сигналы, которые способен считывать вирус, но и не расшифровывая поступающие?       «Может, и удалось бы проверить это чуть позже, - подумал Мерсер, отчаянно надеясь, что сегодняшний разговор с пони не окончится чем-то эдаким. - В более подходящих, контролируемых условиях. Вдруг химеры сейчас, отпочковавшись от моей личности и получив автономность, захотят разбежаться даже от слабенькой ауры тревожности?»       Алекс нерешительно прошел на середину комнаты и поднял глаза к потолку, где немедленно зажегся биолюминесцентный светильник, затопив тусклым красным отблеском внутреннее пространство "шайбы". Здесь все было по-прежнему - комната была чистая, просторная и совершенно неказистая, отличаясь от склада человеческих артефактов уровнем ниже только лишь наполнением. Обернув голову, Александр увидел, как его гостья заглядывает внутрь, положив передние лапки на подоконник, но не решаясь запрыгнуть на него... То ли стеснялась, то ли была удивлена минималистичным уродством комнаты, если брать в расчет причудливую понячью архитектуру и их тягу к созданию уютной обстановки. Мерсер, закатив глаза под пластинами, подался назад и, головой и корпусом стараясь держаться как можно дальше, протянул Флаттершай ладонь - в которую пони, поколебавшись, вложила-таки ухоженное копытце, жутко покраснев при этом и спрятав мордочку за локонами длинной, тщательно расчесанной гривы. С небольшой помощью Алекса кобылка вспорхнула в оконный проем. После чего Флаттершай увидела, куда направился кролик, пискнула от смущения и ужаса, рванув к питомцу:       - Энджел, в гостях себя так не ведут!       Флаттершай, укоризненно дернув ушками, сняла только-только запрыгнувшего на стол питомца, который принялся деловито озираться там и, кажется, был готов попробовать что-нибудь из разложенных по нему деталей карабина на зуб. Завидев этот механический беспорядок, пони опять дала заднюю, сконфузившись и с огорчением пробормотав:       - Ох… Все же не стоило мне, наверное, приходить. У вас еще столько дел…       «Да, и правда не стоило», - мысленно пожурил пегаску Алекс. Но откладывать эту проблему и терзаться сомнениями до следующего раза ему тоже не хотелось, так что Алекс быстро подошел, ухватил отрезок клеенки за углы и сгрузил содержимое в угол комнаты. Смазка, которой напичкала M4 Луна, была неплоха, но защищала исключительно от пагубного влияния внешней эквестрийской среды, а также могла нейтрализовать химические компоненты патронов, сделанных из местных веществ, но не от земных. Мерсер решил опробовать свою личную смесь с основой из образцов, которыми удалось разжиться в лагере – а еще поручил Пельтасту, пока Алекс отлучился, накидать ряд схем ключевых узлов, которые могли бы подойти для задуманного им пружинного метателя… Освободив стол от плодов работы машинного интеллекта, Мерсер отбуксировал стол на середину комнаты, пояснив:       - Пустяки. Этим все равно занимались мои дроны, пока я уходил по… иным делам.       С этими словами Мерсер приставил к письменному столу кресло, а Флаттершай несколько торопливо процокала к своему багажу и принялась разгружать его. Алекс, глядя на ее приготовления, мельком подумал, что при иных обстоятельствах ему пригодился бы магический кипятильник, который Мерсер умыкнул сегодня из лагеря… Но не судьба – кобылка притащила личный расписной чайничек со встроенным термокристаллом. Следовало, что ли, создать свой собственный запас чистой питьевой для пони, на случай, если Мерсер вздумает запустить кого-то из своих знакомых к себе в гости? Навряд ли, конечно! Флаттершай тем временем углядела-таки надпись на уже второй подряд настенной емкости, что служила подтверждением словам Алекса, сказанным еще за периметром - первый-то резервуар почил усилиями Рейнбоу Дэш… В виду собственной прозорливости кобылка повеселела, стала сновать вокруг стола уже спокойнее. Улыбнулась – менее смущенной улыбкой, больше смахивающей на безмятежную, которую могла себе позволить какая-нибудь там домохозяйка из диснеевского полного метра. Разве что не напевая, Флаттершай выудила из корзины бутылку с водой и залила ее в чайник, а затем принялась расставлять по столу тарелочки со всякими вкусностями, выгрузила наружу банку какого-то там джема… главное, чтобы не яблочного.       «Да уж… Тот еще абсурд», - вновь подивился Алекс, приоткрыв на секунду пластины и искоса глядя на поглощенную своими приготовлениями кобылку, недоумевая, как именно эта трепетная лань (пускай и крылатая) получила от Гармонии в распоряжение столь грозное оружие. Против ментальной сети вируса уж точно! Не-личностный Архитектор рассчитывал, что она в будущем применит его против очередного пробудившегося злодея, и Эквестрия избежит особо неблагополучного развития событий, что ли? Внезапно мысли развитого оборвало подергивание за его брючину. Опустив голову, Алекс увидел – естественно! – Энджела, который, добившись внимания человека, вновь скрестил лапки на груди и сердито-вопрошающе глянул на двуногого.       «И это в моем-то собственном доме!» - хмыкнул про себя Мерсер, на этот раз с высоты своего роста, а не с земли поглядывая на любимца Флаттершай. Стоило, что ли, подсыпать мелкому паразиту в чай МЭФ вместе с незначительным объемом здешней яблочной кислоты и испытать его действие на полумагическом млекопитающем? Но нет, такого делать не стоило. Не из этических соображений, прости господи, разумеется не из-за них – а потому, что на самый крайний случай канцлер, являясь колдуном высокого ранга, мог наколдовать себе какое-нибудь там заклинание, будь то простейшее промывание желудка или кислородное насыщение мозга ради его сохранности при остановке сердца. А вот пегаска, приключись с ее питомцем здесь какой-то неизвестный припадок, могла и не справиться… К тому же эксперименты показали, что параспрайты с их чрезвычайно сложной "магической" системой пищевого синтеза и преобразования оставались вполне жизнеспособны после испытаний, спустя некоторое время после "генерации помех" были вновь способны не только к полету, но и воспроизводству подобных себе, притом потомки выходили точно в пределах нормы. Так что и с канцлером все должно было пройти нормально, если Алекс верно разобрал анатомические справочники, посвященные эквиидам… Вирус, тем более в лице безопасных даже для людей инфовирионов, все равно не воздействовал бы ни на одну понячью систему напрямую.       Кролик тем временем продолжал буравить намного более крупного человека взглядом, в котором можно было заподозрить требование и ожидание. Явно хотел своим видом передать что-то в духе «Не собираешься ничего мне сказать, каланча?» Алекс точно не знал, как бы подступиться к теме и вообще начать весь этот разговор, который мужчина совершенно не планировал, так что решил: глупо не воспользоваться предоставленным шансом и не обратиться к Флаттершай со стороны ее питомца! Медленно склонившись и присев на корточки, Алекс произнес ровным тоном:       - Прости, что тогда не удержал. Тогда произошло кое-что... - Мерсер чуть повернул голову, выставив свои тепловые сенсоры в сторону пони, которая с любопытством навострила ушки. - При иных… обстоятельствах я и не вздумал бы ронять тебя.       Кролик недоверчиво фыркнул, наморщив свой розовый нос. Вздохнув, Алекс протянул руку, намереваясь в который раз за сегодня применить свое "секретное оружие" – к чему Энджел отнесся не слишком доверчиво, так как из рук человека ему уже доводилось падать. Зайцеобразное угрожающе обнажило резцы, отклоняя голову, но пальцы Мерсера уже догнали его затылок и принялись аккуратно почесывать кролика за ушами. Тот поглядел-поглядел на человека, смотрясь максимально недовольным и надутым, да и смилостивился… Забавно, что по отношению к своей хозяйке Энджел вел себя довольно независимо, но вот от постороннего всяческие нежности принимал довольно охотно. Не иначе затем, чтобы вызвать у Флаттершай ревность (слабое подобие в человеческом понимании) и заставить ее испытывать необходимость заботиться о питомце, предоставляя ему вкусности и прочие удобства! Но даже если дела так и обстояли, то цели своей ушастый манипулятор не достиг: при виде жмурящегося питомца, зачастившего лапкой по полу, Флаттершай дуться не стала, а лишь тепло улыбнулась и вновь позволила себе нежный и мелодичный смешок в копытце:       - Рада, что вы помирились. Я надеялась, что так и будет. Вы, Алекс, хорошо ладите со зверушками...       «Ага, - меланхолично подумал развитый, придерживая пушистое тельце второй рукой, поднимаясь и неторопливо приближаясь к столу. - Если под словом "ладить" подразумевается, что я нахожу много занимательного в процессе накачивания их мутагенной дрянью и последующего вскрытия. Но это так, мелочи».       - ...и с пони тоже, - мягко добавила Флаттершай. - Насколько мне известно.       - Имел с ними дело. В смысле, с животными, когда работал... с бактериями и прочими болезнями, - пробормотал Мерсер, опуская на стол кролика, растекшегося по его ладони и свесившего вниз лапки. – А в случае с пони… это не есть достижение. Нужно серьезно постараться, чтобы не ладить с вами. Ваш вид одной только внешностью эволюционно сконструирован так, чтобы максимально нравиться людям… ну, большинству из них, - припомнив сегодняшнюю встречу с жеребятами, не сумел удержаться от улыбки Алекс. То еще психотропное оружие массового поражения выходило из Меткоискателей… да и не только воздействующее на психику, а вполне "антиматериальное" тоже, если учесть тенденцию жеребят к устроению всяческих погромов. Неудивительно, что они сошлись с развитым – уж в этом-то плане четвероногие девчонки и инопланетный с их точки зрения взрослый точно были одного поля ягодами! Флаттершай на слова Алекса отреагировала удивленным наклоном головы, соответствующим положением ушек и заинтересованным взглядом:       - Вот как? Мне тож... - начала было она, но тут же замолкла, укрыв глаза за длинной челкой. Пегаска, разом стушевавшись, попыталась было занять металлический табурет, предоставив хозяину его законное место - но, естественно, Мерсер ей это сделать не позволил, мотнув головой и вежливо, но твердо отобрав у нее складной предмет мебели. Сочтя конструкцию вполне прочной, не спеша разложил ее и уселся. На полу за своим собственным столом, рассчитанным на среднего минотавра, Алексу было бы не слишком уютно, возвышайся над лакированной поверхностью он по ключицы… Так что табурет пришелся кстати, в то время как Флаттершай вполне могла сидеть в высоком кресле, не испытывая неудобств. И да, несмотря на удобоваримое положение за столом, Мерсер, сидя прямо напротив Флаттершай, все равно не чувствовал за собой сильной позиции, этого пресловутого "уюта", так что меж пегаской и человеком установилось молчание - недолгое, пока чайник начинал пыхтеть и изливаться паром, но дьявольски неловкое. Да, крылатая скромница даже в инфракрасном спектре смотрелась довольно забавно на фоне темной, слишком массивной спинки сидения, даже по-кошачьи подкупающе, если проводить аналогию с представителем рода Felis, бесцеремонно занявшей хозяйское кресло. Пони, вне всякого сомнения, была милашкой подобно своим сородичам… надо было только являться глухим к ее ментальным позывным, а еще смотреть на нее правильным образом. По́том Алекс в присутствии такого гостя сейчас не истекал, дело ясное, но навязанное чувство тревоги никуда не девалось, и неизвестность того, что Флаттершай думала по поводу человека, лишь подпитывала дискомфорт... Мерсер ощущал себя не в своей тарелке подобно человеку, который вовек не готовился стать астронавтом, но вдруг очутился на космической станции и понял, что от бесконечной пустоты и тьмы его отделяют лишь считанные миллиметры "летучего" сплава. То есть одни лишь роговые пластинки с ИК-рецепцией на глазах!       В отсутствие инициативы со стороны человека уже сама Флаттершай, очевидно, слегка (или не слегка) нервничала и понятия не имела, с чего начать разговор… Одному лишь Энджелу было все равно – он, кое-как примирившись с Мерсером, сидел прямо на столе рядом со своей чашкой и таскал с тарелки морковь, нарезанную кругляшами. Обделить своего питомца заботливая пони, конечно же, была не в состоянии… Столь же заботливо она предложила первую чашку кипятка Алексу, налив щедрую порцию заварки – а Мерсер не нашел в себе силы и необходимости сопротивляться, втолковывать глупенькой пони, что все эти угощения она тащила с собой зря, как и наливала заварку. Всего лишь коротко кивнул:       - Благодарю.       Флаттершай осторожно, если не сказать боязливо взяла свою чашку вместе с блюдцем и поднесла ее к губам. Подула, сделала крошечный глоток, украдкой глядя на Мерсера через вуаль гривы, явно что-то решая про себя - но сказать, что именно, Алекс сейчас был бессилен почти так же, как и под конец разговора с Тиарой.       - Ну, и… хорошо ли вы устроились? У вас здесь, эм… - Флаттершай скосила глаза в сторону книжного шкафа с несколькими копиями фотографий, которые Мерсер воспроизвел по старой доброй памяти и которые успели заинтересовать Рейнбоу Дэш тоже. Возможно, скромная пегаска собиралась из вежливости хоть как-то похвалить новое жилище человека, но серые бетонные стены, тускло-красное освещение и скудность обстановки не особо располагали к комплиментам. Мерсер пригубил чаю и неохотно подтвердил, буравя собеседницу тепловыми рецепторами:       - Устроился нормально. Минимум, которого пока хватит.       «Вот уж никогда бы не подумал, что в разговоре с женской особью стану испытывать определенную долю неловкости, будто подросток какой-то, - мрачно подумал Алекс. - По крайней мере, это не моя вина. О достоверности подобных абсурдных предположений я раньше и думать не мог».       - И… вы уже по уши в делах, так посмотрю, - еще больше занервничав, когда их лица очутились друг напротив друга, пискнула Флаттершай. На этот раз она в качестве повода для диалога избрала "доску ключевых идей" Алекса с рисунками и формулами, которые он предпочел хранить где-то помимо своей головы и последовательностей генетической памяти. Кобылка с сомнением на мордочке взглянула на оставшуюся часть интерьера, устроенную на полу клеенку с разобранным карабином и блок радиостанции у стены. Затем Флаттершай поставила уши торчком, сообразив:       - О! А чем вы сами занимаетесь, если на дронов что-то здесь оставили? Если не секрет, конечно...       - Всяким разным.       - Вам следует быть осторожнее с этим "всяким"! - жалобно протянула кобылка, запивая беспокойство чаем и заедая его крохотным кусочком бисквитного печенья. - Зачем же вы в одиночку ходили в Вечнодикий лес, да еще и ночью? Самые храбрые из пони стараются туда не забредать без особой нужды!       Алекс вздохнул, подавив желание неприязненно возразить в духе «Я не какой-то там пони»:       - Замок… Старый замок Их Высочеств. Я наткнулся на него еще в первые дни, и мне стало интересно, не найдется ли в руинах чего-нибудь… интересного. Люблю интересное. И – нет, я не понес от того похода никакого существенного урона, так что можете не… - Мерсер умолк, когда Флаттершай, едва не выронив чашку, в ужасе уставилась на него, прикрыв рот одновременно копытцем и кончиками крыльев.       - Вы… вы пошли туда просто из интереса? - пролепетала она. - Поверить не могу! Но… но там же так жутко, особенно ночью!       - Не более жутко, чем нахождение здесь в первые дни после моего прибытия, - покачал головой Алекс, скривившись в натянутой улыбке. - И если на то пошло, не более, чем я сам являлся для пони в эти первые дни.       - При чем здесь вы? Вы ведь совсем не страшный... ну, сейчас таковым не являетесь, в отличие от Найтмер Мун! – одновременно с полной убежденностью и ужасом в голосе возразила пони. – Коренные жители Понивилля говорят, что ее тень до сих пор в замке обитает, а Найтмер безо всяких там теней оказалась такой грозной… так страшно смеялась, требовала подчинения и обещала устроить нам всем вечную ночь! Только представлю, что повсюду будут хорониться ее тени, как уже боязно становится! А вы просто… прятались тогда, - будто извиняясь за констатацию факта, окончила Флаттершай.       - Прятался – допустим, - отрезал Мерсер, делая глоток горячей воды. - И допустим, сейчас я выгляжу не столь пугающе, как мог бы. Но вас что, не тревожит, что я в состоянии превращаться в существ, которые не только не напоминают мою привычную форму, но и на эквестрийских-то чудищ мало похожи? Скажете, вам не было страшно, когда я вылез из-под земли во время строительства?       - Ну… - поколебалась Флаттершай, избегая невидящего взгляда Алекса. - Тогда это было немного… неожиданно. И я не знала, что это вы… да даже Рейнбоу не знала!       - А последующий случай, когда я полез разбираться с клонами Пинки? Думаю, на первый же взгляд можно было сделать вывод, что я - плод того еще недружелюбного мира, - напомнил Мерсер пегаске то, о чем успел переброситься с ней парой слов. Игнорируя вскинувшуюся было Флаттершай, наверняка желающую возразить, что на этот раз она с мутантом являлась знакомой, а потому не больно-то испугалась, продолжил:       - У нас единичная жизнь в отрыве от популяции ценится намного меньше. И в силу этого мои когти существуют не для угрозы или украшения ради, они "настоящие"...       Флаттершай часто заморгала - то ли от испуга, то ли от неожиданности, - когда Мерсер вновь выдвинул свои фаланги, так что кожа на суставах стала расходиться, как прохудившаяся стерильная перчатка.       - Я искусно гибридизированное, внешне пристойное, но нагромождение из числа самых безжалостных законов природы моего мира. Я - конструкт, составленный из различных компонентов, снабженный органами, которые не имеет ни один из моих тамошних сородичей. Я создал себя таким, чтобы в полной мере отвечать вызовам моего мира. И все это, - Алекс махнул когтями сначала вдоль своего тела, от подбородка к животу, а затем указал в сторону грифельной доски, - я не оставил за порогом, а принес с собой сюда, на Эквус. Вас, мисс Флаттершай, не пугает, что вам, может, лучше никогда не узнавать, что именно?       Замысел этой довольно откровенной, но приукрашенной эпитетами тирады был прост: если Флаттершай в силу ее увлечения биологией (раз уж действительно хотела послушать, чем занимался Алекс у себя дома) набивалась человеку в друзья, с грехом пополам преодолев свою робость, то она с огромной вероятностью выразилась бы в духе «И что?». Ну, если уж остальным пони тоже по большей части начхать было, пока Алекс не признавался им в том, что он ради этих самых чужеродных компонентов и органов натурально жрал сородичей… В силу необходимости, а не развлечения и садизма ради, но все-таки. И раз уж Бон-Бон мужчину с оговорками, но воспринимала как "нормального", то не желающая обидеть другого разумного одним лишь простым словом Флаттершай тем более должна была. А если здесь имел место крайне маловероятный шанс того, что эта желтая ксено имела какие-то иные виды на долговязого пришельца… то, вероятнее всего, она спешно засобирается домой, и Александр Мерсер сможет вздохнуть спокойно. Наверное, так. Дружить с ходячим сгустком инопланетных раковых клеток и пытаться завести с ним роман – это, мягко выражаясь, не одно и то же…       - Но когти, м-м… когти и клыки ведь есть у многих наших существ, которые едят рыбу, - осторожно заметила Флаттершай. - И те же мантикоры очень редко, но пускают их в ход, когда не остается иного выхода – например, когда другие существа, претендующие на их территорию, не хотят уходить. В этом нет ничего зазорного! Да даже у Энджела есть коготки, а он и мушки не обидит! – воскликнула пони, очевидно не поняв, что акцент Мерсером делался на более серьезных последствиях, вроде убийства и увечий, нежели простом территориальном запугивании. Физиономия кролика по соседству на этих ее словах растянулась в ехидной рожице, мол, «Ага, хозяйка, не обижу. Держи карман шире», но Флаттершай, ничего не заметив, уточнила:       - У себя дома… Вы ведь тоже применяли всю эту… страшную жуть, только если другого выхода не оставалось?       - Ну еще бы, - Алекс против воли закусил губу, словно желая причинить себе боль. Какой у него тогда был еще выбор? Разве что лечь и умереть, надеясь, что военные примутся за заразу всерьез, а не будут тянуть время ради сбора данных и выкармливания новых штаммов. Или вовсе не объединять усилия с МакМаршаллом, не воровать пробирку... но чем бы все это обернулось в глобальной геополитике лет через пятнадцать-двадцать, экстраполируя то, что Дозор творил в мировом закулисье со дня своего основания, тот еще вопросец. Крайне неприятный вопрос, наравне со «скольким людям ты хочешь дать умереть, миллиону или сотне миллионов».       - Я так и думала, - кротко улыбнулась Флаттершай, отпивая чаю. - Поверьте, я встречала существо… ну, может, не страшнее вас, но столь же диковинное и притом куда более неприятное и злое, чем вы, Алекс. А если не учитывать сходство с чейнджлингами, которое захватило внимание пони при первой встрече с вами, потому что оборотни нам навредили, то вся ваша, эм-м… аномальность сводится к непривычной для нас, пони, магии вашего мира. Ну, еще к редкостной непохожести на иных двуногих разумных... Но из всего этого ведь не следует, что вы страшный и тем более плохой разумный!       - Но из этого также не следует, что я хороший, - заметил Алекс, мысленно усмехнувшись: только недавно доказывал канцлеру ровно противоположное, а теперь уже самого развитого в истинности данной теории пытаются убедить… Флаттершай привстала на передние лапки, со звоном отодвинув чашку с блюдцем в сторону:       - Конечно вы хороший! Потому что обладаете свободой воли - это понятно любому, иначе вы бы действовали куда злее… простите пожалуйста. Я хотела сказать, вели себя решительнее за время нашего с девочками отъезда - в точности так, как привыкли решать проблемы в своем неприветливом мире! - с воодушевлением выдала кобылка, будто читала по книге. - Значит, вы добровольно отказываетесь вредить пони, и хотя вы раньше могли делать что-то странное или даже страшное на наш взгляд, сейчас пони незачем вас бояться!       Логическая цепочка Флаттершай больше напоминала софизм и прямо-таки напрашивалась на ряд непременных уточнений, но Мерсер, заслышав сказанное кобылкой, категорически отказался продолжать спор - мужчина, наоборот, расслабился (насколько это было возможно в ауре тревожности) и выдохнул про себя. Типичная пони! Слова про дружбу, доверие, искреннее желание поддержать пришельца, не по своей воле очутившегося в другом мире… Никаких порывов в духе «Отлично пообщались, а теперь я, пожалуй, пойду». На счастье доктора Мерсера, никакой иной заинтересованностью кроме добрососедской и профессиональной здесь и не пахло!       - Значит, зря я писал тот предупредительный текст на стенде, - будучи исключительно довольным, проворчал Алекс себе под нос. - Не очень-то станет работать, учитывая, с каким оптимизмом ко мне относятся местные. Все равно кто-то через ограду да полезет…       - Вы упомянули на доске Их Высочеств, так что очень мало кто захочет иметь с вами дело на Каменистой Гряде… если только вы этого не дозволите, - позволила себе очаровательный смешок пегаска. - Это все равно, как пони стараются не беспокоить гвардейцев. Хотя в том же Фрогги Боттом они просто не пускают посторонних за ограду, а не грозят, как вы, всяким… разным, - она вдруг вздрогнула и, будто придя к какому-то неожиданному выводу, с удивлением посмотрела на Мерсера:       - Неужели вы хотите, чтобы пони вас боялись и держались подальше?       «Да твой сегодняшний визит уже есть подтверждение резонности всех моих мер! - возмутился у себя в мыслях Алекс. - Нельзя недооценивать силу глупости местных... их наивности, если на то пошло, особенно в больших количествах».       - То, чем я здесь занимаюсь, может им навредить, - позволил себе еще один намек Александр, надеясь, что остерегающаяся всего и вся пегаска ненароком разнесет эту весть по городу – и у местных сорвиголов вроде Дэш поубавится желания залезать на Гряду, в противовес случаю, если бы им запретил лично Алекс. - Так что лучше бы им и правда держаться подальше отсюда. Наши миры хоть и схожи, но имеют существенные различия, и кажущийся знакомым элемент моего окружения способен нанести жителям этого мира урон… как и наоборот.       Алекс с подозрением оглядел разносолы, которые Флаттершай выставила на письменный стол. Мужчина отчаянно надеялся, что среди вкусностей не было чего-то, что могло вызвать у него припадок лишь оттого, что Алекс Мерсер сидит рядом и набирает воздух в легкое, разговаривая с пони… Энджел уже покончил с морковью и грыз нечто, напоминающее пластину овсяного крекера с блестками, так что крошки летели во все стороны, и в воздухе наверняка витала кондитерская пыль. Развитый, коротко выдохнув, допил свой чай, а пегаска наконец обдумала его слова и отмерла:       - О… Кажется, понимаю. Но чем бы вы ни занимались на Гряде, это не относится с враждебностью к вашим добрым друзьям нарочно… и к пони в целом, ведь так? - спросила она, поднимаясь из кресла в воздух, беря в лапки расписной чайничек. - Если вас утешит, подземелья Сомбры, куда отправлялась Твайлайт, выглядели куда более жуткими, чем ваше... укрытие. Он-то уж точно делал все эти ужасы с пони нарочно, - встопорщила шерсть кобылка, боязливо вздрогнув. - Да и сам он тоже выглядел куда большим монстром, от которого надо держаться подальше, чем вы, даже когда стали выгля… Ох, надеюсь, вы не обиделись от такого сравнения! – в который уже раз опечалилась пегаска. Алекс недоуменно приподнял бровь, глядя на Флаттершай снизу вверх, недоумевая, отчего она все продолжает развивать всю эту тему с "оправданием" гостя из другого мира.       - Не обижаюсь. Можно заблуждаться, но нельзя отрицать очевидное... в том числе необъективное, но все же какое-никакое сходство.       Флаттершай, подняв небольшой ветерок своими ухоженными крыльями, склонилась над столом, наливая Мерсеру свежую порцию взамен выпитой. Она вновь прятала глаза под занавесом длинной гривы, но в голосе ее чувствовалось не смущение, а певучая нежность и приветливость:       - И к тому же… простите, если разбираюсь не в своем деле, но вы любите наших детей. А это о чем-то да говорит.       - Их… сложно не любить, - пробормотал Алекс, задаваясь вопросом, откуда Флаттершай, а главное с какой целью узнавала подобные вещи. Разве что у Эпплджек или Рэрити интересовалась – в полной мере публично пришелец нежился с девчонками только сегодня, совсем недавно притом, пока кобылка дожидалась его на Гряде… Начал было:       - Это не… - мужчина хотел сделать новую оговорку в духе «Это тоже не богиня весть какое достижение, учитывая эволюционную психологию людей», но замолчал, погрузившись в свои мысли. Может, если трио Метконосцев являлось человеческими девочками, Алекс со своим новейшим опытом теперь даже отнесся бы к ним с аналогичной привязанностью - уж это было куда вероятнее, чем сохранение его расположения по отношению к Даймонд Тиаре… Хотя Мерсер определенно испытывал бы в таком случае намного больше неловкости в плане физических контактов. Флаттершай, опустив чайник на стол, счастливо цокнула передними копытцами друг о друга:       - Так значит, я оказалась права? Это вы имели в виду, когда говорили, что обзавелись в нашем мире новыми верными друзьями?       - Да, - несмотря на "базовую" тревожность, оставшуюся после того, как Мерсер избавился от своего абсурдного подозрения, Алекс не мог заставить себя пренебречь нотками теплоты в этой короткой понячьей фразе. Добавил, вновь беря в руки чашку и глядя в нее:       - Они помогли мне… принять новый мир таким, какой он есть. Но нельзя отрицать того, что наша связь была образована еще и потому, что… - Мерсер поморщился, но все же, полагая свою позицию верной и не понимая, отчего Флаттершай упорно хочет выставить его в лучшем свете, окончил, вспомнив свои ранние мысли насчет Даймонд Тиары:       - Я для них, как бы сказать… иномировой голем-трансфигуратор. С одной стороны друг, а с другой здоровенная игрушка, на которую обычаи вашего мира не особо распространяются. Кто бы от такого друга отказался? - пробормотал развитый, отпивая горячего отвара, который для него был ничем не лучше обыкновенной воды. - В смысле, помимо родичей-покровителей, пожалуй, только я из числа взрослых с удовольствием глажу их и провожу с ними время… И абсолютно точно только я один с энтузиазмом позволяю Метконосцам влипать во всякого рода неприятности, - хмыкнул Алекс, мысленно добавив:       «Если провести аналогию с людьми, то я, будучи роботом, позволял бы им кататься на себе в форме "движительного кэба", и всякое прочее. Какой мальчишка не пришел бы в восторг…»       - Вам нравится их гладить? Эм… только Метконосцев? – странным тоном переспросила Флаттершай, и Алекс, почуяв подвох, тут же уточнил:       - Взрослые пони мне частенько кажутся более... чудны́ми, что ли. Пинки Пай, например, в начале вызывала недоумение и желание держаться от нее подальше. А по отношению к детям их общительность, ласка и в целом объятия кажутся чем-то намного более естественным.       - О… Ну, вы же теперь с Пинки тоже подружились? - бесхитростно предположила пегаска. - Как и с Эпплджек.       - Не могу сказать, что мы стали друзьями, но наше… недопонимание действительно разрешилось. Оказывается, я все это время избегал ее наравне с приветственной вечеринкой… и каким-то образом делал это ненарочно, - фыркнул Алекс. Способность-следствие таланта Пинки Пай мутант еще мог как-то обосновать, но как так вышло, что повелевающей случайностями розовой непоседе все же ни разу не удалось его подловить, иначе как обратившись напрямую, Мерсер не сумел. Да и не очень-то хотелось! В плане экспериментов ее талант был практически бесполезен, так как в силу его природы даже в максимально схожих условиях крайне редко выдавал один и тот же результат… Капля магии Хаоса, чтоб его. Флаттершай тем временем переварила информацию, которую сообщил ей Алекс, и задумчиво протянула:       - О-о. Так устроенная ею во вздорник вечеринка, получается, была задумана для вас… - тут Флаттершай немного помялась, а затем взяла чайник в лапки и тихонько сказала, запнувшись поначалу:       - М-меня вы тоже можете не избегать, Алекс. И… вам незачем стесняться и прятать глаза. Они у вас красивые… на свой человеческий, эм…       Кобылка, завидев реакцию двуногого на ее слова, умолкла, жутко покраснела и, опять брякнув чайником о стол, замахала лапками, изо всех пытаясь убедить собеседника, что она «ничего такого не имела в виду», и вообще, что это Алекс не берет что-нибудь из выпечки? Пусть не думает, что как-то обременил Флаттершай, ей только в радость было для нового соседа бисквитное печенье наготовить! Мерсер же сидел на своем месте, совершенно оторопев. Имей действительно Архитектор здешней Гармонии что-то против пришельца или на крайний случай будь он способен хоть мельком замечать развитого, Алекс абсолютно точно выронил бы из рук чашку! Или же складной табурет под ним все-таки не выдержал бы порядочного веса и развалился. Не хватало только комичного звукового эффекта, который в плане падения Алекса вышел бы до крайности глухим, и следующего за ним закадрового смеха для полноты картины... Мерсер же просто отставил чашку в сторону и, пока Флаттершай отвернулась, хлопнул ладонью по лбу, проводя ею сверху вниз к подбородку, с тихим стоном оттягивая щеки и закатывая глаза.       «Твою ж ма-а-ать», - кисло подумал он про себя. Слов нет, вновь одни только злобные матюги на язык просятся! Нет, все-таки то было не одно лишь неподдельное любопытство по отношению к живой природе другого измерения, профессиональный интерес зоолога, как Алекс полагал ранее. Ему все еще с трудом верилось, что мысли развитого по поводу наличия какого-то недопонимания меж человеком и пони будут иметь место даже в плане этого - Дэш, похоже, и впрямь о том конфузе благополучно забыла… а вот Флаттершай, кажется, восприняла все на полном серьезе! Проклятая эмоциональная натура пони! Многим из них, почитай, выдавить из себя подобное в сторону объекта симпатии если и не сложно, будто все тому же стереотипному японцу, но уж точно не при первой встрече! Загрузил девчонке мозги, ошарашил, вот она и заинтересовалась… Навоображала себе, будто Мерсер и не боится ее вовсе, оттого и стремится избегать, а стесняется - и потому решилась-таки выказать интерес уже спустя пару дней после того, как гость из другого мира выдал одно-единственное предложение комплиментарного характера!       «Я-то думал, что в качестве отмазки вполне сойдет… Серьезно, чем таким может обернуться дело? Ну подумаешь, ну сделал комплимент… - пронеслись в голове Мерсера обрывки довольно хаотичных мыслей. - А эта желтокрылая решила, будто я такой же тихоня, который на нее глаза-то боится поднять! Если Флаттершай обладает юным, неопытным в этом плане умом... Да ладно, неужто достаточно одного неаккуратно оброненного слова, чтобы...»       Ну хорошо, хорошо, любви "большой и чистой" тут и в помине не могло быть, хотя она из-за магичности ксено имела неплохие шансы выделяться на фоне человеческого аналога, имея "магические" же отличия. Точно быть не могло, Мерсер с Флаттершай оказался знаком всего-то пару дней! Пони если что и показывала своими словами и действиями, если смириться и взглянуть на них с этой точки зрения, то легкую заинтересованность в личности человека и всем, что с ним было связано… пока что. Собралась узнать его получше, может, изобразить некоторые робкие попытки поухаживать – так, как Зевс бродил вокруг своей добычи на особо укрепленной военной базе, лавируя меж стационарными детекторами, не желая бросаться так сразу, имея повышенный шанс огрести конкретно в этом бою. Но если пустить все на самотек, Флаттершай могла решиться и на откровенную атаку… И Мерсер, черт возьми, еще думал переживать, что его за какого-то извращенца принять могут! Может, это как раз под маской розовогривой скромницы скрывалась натуральная извращенка?!       Ну нет, вряд ли – хотя мудрость про опасность тихого никто не отменял, кобылка из числа аж самих Хранительниц скорее и впрямь являлась милой, робкой и невинной… Хотя бы потому, что межвидовые связи, в теории, пони должны были воспринимать нормально, и Флаттершай могла не испытывать нужды скрывать свои "увлечения"; каких-либо признаков нетерпимости к другим расам, включая инопланетные, Мерсер за свое недолгое пребывание в Эквестрии не увидел. Разве что со стороны канцлера, да и то совсем по другому поводу, нежели в плане расовой чистоты… Лира так вообще откровенно подталкивала Мерсера к подобным вещам, пусть Алекс и не знал (и не желал знать), как далеко она продвинулась в своих фантазиях, и насколько они были обыденны для рядового пони. Хер его знает, что конкретно Флаттершай посчитала стоящим того, дабы не ужаснуться при одной мысли об отношениях с почти безволосым пришельцем – может, на манер аликорна высокий рост, может те самые "красивые" серые глаза-лужицы, а может все и сразу, в силу одной лишь инопланетной экзотики…       Что же, теперь, когда Алекс достоверно (как он на текущий момент смел надеяться!) прояснил этот вопрос, у него хотя бы отпала нужда мучиться неизвестностью и безвольно мямлить в разговоре с пегаской, лишь отвечая на ее вопросы, понятия не имея, о чем вести беседу. Можно было выделить более-менее рабочие варианты, как среагировать… В первопричины поведения маленькой любительницы животных и ее психологию тоже не было смысла углубляться, так как случай являлся нетипичным, уникальным, и подобное больше никогда не повторится. Уж доктор Мерсер приложит к этому все усилия, вовек теперь не отпустит в сторону пони ни одного комплимента, не имей он достаточно веского обоснования - даже исключительно в силу вежливости! Еще и Луна по части неровного дыхания в сторону Селестии над развитым успела поиздеваться… Итак, какие там были варианты в плане сведения на нет последствий?       Вариант раз: принять робкие ухаживания Флаттершай, выдав свое отношение к ней за чистую монету и, таким образом, замаскировать свою тайну, сохранив в неприкосновенности. Даже, блядь, не обсуждается по бесконечно длинному ряду причин! Не говоря уже о том, что такое неминуемо привлечет внимание диархии, а они Мерсера за романтическую или, упаси господи, стеснительную личность принять уж никак не могли.       Вариант два: не принимать, но и не отвергать Флаттершай, и дальше продолжая строить из себя "скромнягу" и держа столь же стеснительную пегасочку на расстоянии. Риск быть раскрытым диархами в таком случае несколько снижался, но ситуация грозила все тем же "самотеком" и скорым переходом в разряд неконтролируемых, когда у Мерсера будет все меньше и меньше возможностей изворачиваться, а легкий интерес и любопытство Флаттершай перерастут во что-то более значимое. Впрочем, если не делать выбор прямо сейчас, можно было испробовать именно что тактику выжидания… Понадеяться, что пегаска охладеет к кавалеру, который на нее и внимания-то особого не обращает, и "инопланетной экзотике" в целом. Зависело от более тонких черт ее характера, который при таком варианте следовало бы узнать получше… Но учитывая то немногое, что Алекс знал про Элемент доброты со слов Лиры и девочек, все же не являлось самым оптимальным вариантом. Флаттершай казалась способной являться довольно настойчивой, особенно когда на нее никто не смотрел, а уж с учетом все же большего, чем на Земле, равенства полов…       Вариант три: сразу же окончательно и бесповоротно сказать "Нет", не обязательно даже в грубой форме, но абсолютно точно не объясняя причин. «Мне очень жаль, давай останемся друзьями, дело во мне, а не в тебе…» Хотя для достоверности сего рода расставания надо было отношения сначала худо-бедно завязать, строго говоря. Этот вариант может ухудшить отношения с близкими подругами Флаттершай, которые, не забываем, являются операторами магической пушки колоссальной мощности! Рейнбоу Дэш так уж точно за Мерсера всерьез возмется, даже если Алекс сумеет отбрехаться перед остальными. Аналогичный исход будет, если напугать пегаску до полусмерти, продемонстрировав ей не на словах, а на деле, что именно хоронится под более-менее привлекательной для пегаски оболочкой, заставить ее бежать с Гряды в ужасе. Не факт, что сработало бы, а не раззадорило интерес не-такой-уж-тихони-Флаттершай еще сильнее… В любом случае, повышенное внимание диархов будет обеспечено: «А чего это ты, дорогой друг, все время кажущийся логичным и последовательным, одной из Хранительниц согласно словам Рейнбоу Дэш комплименты отвешивал, познакомился с ней, а потом вдруг столь резко пошел на попятную – это в случае с добрейшей души Флаттершай-то?» Даже если вечно подозрительная Луна не воспримет сей эпизод всерьез, в этот раз не обратит на беду Мерсера (которую уже по счету) особого внимания, а всего лишь посмеется над человеком, то Селестия с ее бо́льшими познаниями во всеобщей любви, доброте, заботе и прощении могла и задуматься.       Вариант четыре: объяснить причину своего поведения Флаттершай, выдав "эволюционную фобию" за что-то другое, и разойтись с пегаской вполне мирно. Сказать, например, что это культурные особенности его вида, и человеку нельзя смотреть на особ женского пола, кажущихся ему привлекательными, но никакой любви здесь нет и не будет… стоило обыграть как-то по-другому, поскольку тоже могло добавить привлекательности в глазах скромной пони. Канцлеру Алекс сегодня (как оказалось) скормил дезинформацию - второй раз за день сделать то же самое, пускай и импровизируя, должно было оказаться не слишком сложно!       Может, Алекс даже будет вынужден в очередной раз переступать через свою гордость… Например, если он примет во внимание деликатную натуру пегаски и попросит ее не распространяться об информации деликатного же характера. Все недоразумение, оказывается, произошло из-за того, что прямо на этой неделе у человека наступил период эструса – потому он и закрывал глаза и едва ли не краснел! Хотя в этом варианте Мерсер бы вообще от всех подряд шарахался, а не в случае одной только Флаттершай - которая казалась достаточно рассудительной пони, чтобы заметить разницу, да и сведущей в какой-никакой биологии эквиидов тоже! Если только не прикрываться в очередной раз правилами своего мира и не выдумывать, отчего измененный фильтр восприятия выделил конкретно Флаттершай… снова возникает опасность, что она в глазах Мерсера посчитает себя "особенной", привлекшей его внимание. В общем, вариант не самый плохой, но в долгосрочной перспективе обладает существенным минусом – придется притворятся и дальше, и Мерсер еще только глубже увязнет, если станет развивать эту выдумку. И рано или поздно возникнет противоречие с заведенным на Земле порядком вещей, уже известных обитателям этого мира… Летучая скромница, может, из уважения к личной жизни Мерсера и не станет подругам или кому-то еще эту тайну сливать, но вполне способна запустить сей процесс опосредованно. Поинтересуется тихонько у Твайлайт, а существуют ли вообще какие-нибудь виды, подобие понячьего эструса у которых наблюдается именно у самцов? Твайка смекнет, что здесь что-то нечисто, и наверняка замешан другой мир с его иными законами, а дальше снежный ком разночтений полетит рвать-крушить, набирая в объеме, неминуемо приближаясь к тому, что об уязвимости Мерсера узнает диархия…       «Да-а, куда ни кинь, всюду клин, - успел мрачно пожаловаться Алекс за эту пару десятков секунд раздумий. – Вот ведь… флаттерщина! Я и на Земле-то с подобным дел не имел, а тут еще и в другом измерении с его иными законами природы и социума столкнулся! В смысле, не с потребностью в сокрытии правды… опять. Этого-то добра мне и раньше хватало! А с необходимостью как можно безболезненнее отшить пускай и четвероногую, но… все же девушку. Чудны твои дела, Вселенная…»       Конечно, имелся и вариант пять, который Мерсер неохотно, но рассмотрел-таки: раскрыть Флаттершай правду. Честно сказать, что все это было недоразумением, и будто бы Алексу очень жаль, что он ненароком ввел пегаску в заблуждение, но притом у человека есть уважительная причина в лице ее Взгляда. Пегаска наверняка поймет здравые опасения Алекса и пообещает никому не рассказывать – только на этот раз не о "конфузе" человека, а о том, что способно нанести ему нешуточный вред. Тоже придется положиться на ее честное слово… плохо. Тайна которую знают двое, как говорится… А еще темненькая принцесса вполне могла нагрянуть в сон к Флаттершай, если та будет слишком уж усердно размышлять над сохранением тайны, и тяжкие думы о "врожденной" ответственности за чужое здоровье и даже жизнь выльется в кошмар. Ответственную пони наверняка огорчит то, что в случае с Алексом она не в состоянии контролировать Взгляд иначе как засыпая… В сущности, этот способ и не отдельным вариантом вовсе был, а разновидностью предыдущего: в итоге Мерсера все равно раскроют, просто он не разочарует окружающих по части того, что обманул милую доверчивую Флаттершай! Читай, вообще никакой разницы не было. Принцессам, а в перспективе и Кризалис все так же станет известно о данной уязвимости развитого... Мерсер умел блокировать ее несознательную форму, на уровне цельного органа выходя из спектра оптического восприятия, но все-таки!       Или… все же разница была не столь несущественной, как Алекс полагал?       Если Мерсер скажет Флаттершай неправду, переведя акцент на какую-то свою неизвестную ранее особенность, то незваной гостье будет много легче проболтаться… Но если рассказать пегаске правду, то акцент сменится на ее, Флаттершай, вину в происходившем с человеком! Учитывая психологический портрет кобылки, в таком случае ее с определенной долей допущения было легко заставить чувствовать себя виноватой, а потому обязанной, и исполнять "договор о неразглашении" пегаска стала бы с куда большим прилежанием! А даже если Шай и проболтается, то вполне может вызвать огонь на себя, заявив, что тогда с перепугу неосознанно использовала на Мерсере всамделишный Взгляд, которого боятся и обитатели этого мира тоже… И если сделать все по уму, показать, что пришелец ни разу не сердится и не обижен на пегаску, то Флаттершай не будут мучать кошмары, связанные со всей этой темой, и Луна при случае пройдет мимо, не заметив чего-то предосудительного!       Так что… может, действительно стоило сказать любительнице животных правду – в отличие от призыва к себе домой Луны, которая наверняка отнеслась бы к раскрытию Мерсером "всамделишней" некромантии куда суровее, чем к его уязвимости перед Флаттершай. В том смысле, что если бы ее нелетальный в случае эквестрийцев Взгляд оказался так уж эффективен против врагов диархии, принцессы только его и применяли бы! С той же некромантией робкая пони, кажется, никак связана не была, поскольку не сидела с самого рождения в темнице… Хотя определенно стоило проверить, не найдется ли упоминания Шай в наисекретнейшем библиотечном отделе Селестии и Луны, а еще может ли она воздействовать Взглядом на некроверсию параспрайта – разумеется, должным образом замаскированного, чтобы пегаска ни о чем не догадалась.       Ну и да, пускай Алекс Мерсер в этом духе себя уже чуть ли не каждый день уговаривал... Пусть здесь было куда больше сухого расчета, нежели эмпатии, так что за своеобразный "урок честности", как вышло со Смехом, считать это было нельзя, но чтобы полоснуть когтями по изящной пушистой шейке… да даже просто начерно использовать, обижать этим мордашку настолько милую, что это пробивалось через ИК-излучение, нужно было являться сухарем не просто черствым, а… даже и не подберешь сходу подходящего эпитета, не связанного с выражением "каменное сердце". «Н-да, - невесело подумал Алекс, представляя, как наполняются слезами глаза пегаски, когда она понимает, что Мерсер все это время обманывал ее без малейших угрызений совести. - Убивал солдат и полевых исследователей пачками, зубами почти что в их глотки впивался, а тут колеблюсь, не зная, как поступить с одной-единственной ксено. Чтоб тебя, эволюционная психология!» К химерам обращаться за советом было в любом случае бессмысленно – уж они-то вполне могли считать за допустимый вариант немедленную ликвидацию Флаттершай как ключевой угрозы, а последующую партизанскую войну Мерсера со всей Эквестрией - вполне разумной, рациональной платой за неизбежный успех...       «Ладно, ладно, - глубоко вдохнув и выдохнув, подумал Алекс. - Попробуем и в этом случае сделать все по-хорошему». Развитый ведь обещал себе, что воспользуется обретенным в Эквестрии опытом, и что он… всего лишь возможно, что в случае, когда по курсу доктора Мерсера теперь вылезет что-то откровенно агрессивное, Алекс для начала попробует с ним договориться. На Флаттершай как раз и можно было неплохо потренироваться, так как она-то точно понятия не имела, что представляет для Мерсера угрозу… Бедная наивная девочка заслуживала того, чтобы ей сказали правду, а не томили душу несбыточными грезами или как-то отговаривались в духе "увы, нам не суждено быть вместе", еще больше подогревая ее интерес резонным вопросом "Отчего же?" Ну, бедная в плане накопленного опыта, а не тотального одиночества, конечно - уж у кого-кого, а у пони не было недостатка в потенциальных партнерах, что у самцов, что у самок, и Флаттершай совершенно точно обратила внимание на пришельца не потому, что отчаялась найти хоть кого-то. Скорее, Шай в силу от природы робкого характера сама еще толком не пробовала строить отношения, навязывать кому-то свое общество... Кобылка, разумеется, не хуже Мерсера навоображала себе всякой чуши, но и Алекс постарался, создав питательную среду. Можно было еще при первой встрече сказать пегаске все как есть… но тогда секрет Алекса узнала бы Рейнбоу Дэш, а она-то уж точно растрепала всем, кому не надо, а то и использовала свою подругу для запугивания пришельца!       «Так что да… будем разбираться сейчас», - резюмировал Алекс, берясь обратно за рукоять расписной чашки. Эквииды либо создавали большинство посуды в том числе для использования другими расами, либо им самим было так удобнее для гравикинеза… Повертев элемент чайного сервиза в руке, Алекс мысленно похлопал себя самого по плечу, добавляя:       «Раз этот вариант соответствует не только эмпатии, но и моим представлениям о логике, выпьем с Флаттершай еще чаю… в смысле, расскажем ей все как есть. И вообще, чем дольше развитый сидит и пьет чай, тем меньше от него вреда окружающим. А что до рисков – они при таком варианте вполне удобоваримые! Не хуже тех, на которые я понадеялся, условно нарушив сегодня договор с Селестией, не сообщив ей об угрозе».       - Так, братец кролик, - оборвал Алекс установившееся молчание, которое прерывалось лишь хрустом печенья, которое уплетал Энджел, - иди-ка ты свежим воздухом подыши. Мне тут нужно… поговорить с твоей хозяйкой. Наедине.       Уж этот-то паршивец, несмотря его лишь половинчатую разумность, человека точно с потрохами сдал бы принцессам, и не посмотрел на все почесушки, которыми Мерсер его одарил… на крайний случай, не желая лишаться их источника, вздумал бы шантажировать Алекса. Потому мужчина поднялся с жалобно скрипнувшего табурета, подхватил на ладонь Энджела - который от такой наглости натурально впал в ступор и не больно-то сопротивлялся, - и выдворил зайцеообразное за пределы жилого модуля через окно.       - Прости, так надо. Не хулигань, - с этими словами Алекс, ментально воздействовав на управляющие нейроузлы, с лязгом захлопнул все четыре бронестворки на окнах, не обращая внимания на гневный писк, что донесся снаружи. Сложив руки за спиной и медленно обернувшись, обратился к пони, которая давно метнулась обратно в кресло и сидела там, утопив мордочку в передних лапках, боясь пошевелиться от стыда:       - Мисс Флаттершай. Я должен кое в чем вам... тебе признаться, - не собираясь размениваться на длительные предисловия и подготовку собеседника, перешел на обращение в "будничном" понячьем лице Алекс. - И мне правда жаль, что я так долго с этим тянул.       Кобылка, вздрогнув, медленно подняла на Мерсера глаза.       - Д-да?.. - пегаска выдавила из себя эту короткую фразу так, будто у нее перехватило дыхание – и непонятно было, то ли от страха, поскольку зловещий красный отблеск из-под потолка остался единственным источником света во тьме, придавая комнате и Мерсеру эдакий инфернальный вид, или из-за того, что рассчитывала услышать от Алекса, учитывая… обстоятельства.       - Флаттершай, меня нельзя назвать трусом… хотя, конечно, в жизни почти каждого человека существует немало эпизодов, когда он боится до умопомрачения. Иногда за себя, иногда за дорогих ему лю… - начал было издалека Мерсер, но затем мотнул головой, решив пока что действовать максимально прямолинейно. - Правда заключается в том, что я стараюсь не смотреть тебе в глаза потому, что мне чуть ли не физически больно это делать. Мне становится тревожно, уже когда ты находишься в непосредственной близости. А если посмотреть в глаза... Это бьет по голове не хуже, чем кувалдой.       Пони некоторое время молчала, а затем отняла копытца от мордочки, хихикнула и вновь тепло, открыто улыбнулась. «Да твою ж мать, - простонал про себя Мерсер. – Не иначе, вновь истолковала мою речь по-своему! Опять принимает меня за скромника, который вечно отнекивается и сейчас тоже пытается себя оправдать, ходя вокруг да около, но не говоря в открытую, что Флаттершай мне якобы нравится…»       - Я понимаю, - действительно понятливо взглянула ему в лицо милая скромница. - Твайлайт говорила мне, что вы и с ней не…       - Я не соврал Твайлайт Спаркл, - припомнив тот эпизод, упрямо продолжил гнуть свою линию Алекс. - Но и правды не сказал. Не в моих интересах было, чтобы хоть кто-то… узнал о данном обстоятельстве произошедшего. И мне… - Мерсер вздохнул и коротко наклонил голову, признавая свой промах. - Мне очень жаль, что я ввел тебя в заблуждение, если это действительно так.       В ИК-спектре глаз Флаттершай промелькнула искра догадки – но пока лишь искра, а потому среагировала пегаска несколько заторможенно:       - В смысле… ты имеешь в виду, что действительно боишься меня? – недоумевая, с озадаченным выражением мордочки спросила она. – Но ведь… никто меня не боится! Это я всех… - кобылка запнулась, но потом все же тихонько добавила, с искренним беспокойством глядя на Алекса:       - Это же я всего боюсь.       Мерсер подошел ближе к креслу, присел на одно колено, облокотившись о стол. "Смотря" Флаттершай в глаза, находившиеся теперь на одном уровне с тепловыми пластинами, ради нее повторил иными словами, раскрывая тему полнее:       - Если что, я не имел в виду что ты страшная… или жуткая по стандартам моего мира. Надеюсь, ты понимаешь, что это ни в коем случае не так. Я не врал, когда говорил, что ты – прекрасное создание, Флаттершай, - Мерсер подавил усмешку, чрезвычайно далекую от злобной, когда пегаска всеми своими силами, в сверхвыразительной понячьей манере опять изобразила застенчивость. - Но мои компоненты, из которых я был собран и создавал себя сам, могут быть очень… чувствительными. Если другие пони и звери не ощущают, что ты способна применить этот твой особый Взгляд, то мои системы - вполне. Очевидно, им это не нравится – что выражается в постоянном чувстве тревоги рядом с тобой. И когда я вижу твои глаза, которые при других обстоятельствах казались бы мне чрезвычайно красивыми, все становится тысячекратно хуже… Так что этот страх не есть психологический, а что-то из разряда физиологии, - добившись, чтобы Флаттершай вышла из режима перманентного смущения и вновь сконцентрировалась на его словах, Алекс спросил, заставляя пегаску самостоятельно работать мозгами:       - Как думаешь, почему от тебя сегодня попрятались мои устройства, которыми напичкана Каменистая Гряда? И почему автономный дрон сбежал от тебя в самый первый раз, наплевав на полученные им команды?       - О! Ну, я решила, что он меня и впрямь опасается… пока что, - с виноватой улыбкой сообщила Флаттершай. - Но я думала, смогу с ним подружиться со временем, как с одной из наших зверюшек… А сегодня все попрятались из-за Энджела - он мой маленький защитник. Как сверкнет зубами… - уже как-то нервно хихикнула пони. - Так значит, это ты не…       Пегасочка замерла на месте, будто сраженная молнией – видимо, лихорадочно прокручивала в голове все связанные с Мерсером эпизоды, которые с позиции боязни Алекса представлялись уже совершенно в ином свете. Что тут сказать, Мерсер сам был вынужден проходить через такое, если вспомнить недавнюю встречу с Рэрити – а потому чувства, которые переживала прямо сейчас пегаска, мог понять даже без учета более тонкой понячьей натуры. Цвет шерсти на ушах и мордочке Флаттершай, сделавшейся вдруг до болезненной бледности серой, сменился на отчаянно-пунцовый, когда глупенькая пони осознала, что все это время первой проявляла интерес к личности, которая о кобылке в этом смысле вообще ни разу не думала… После чего лицо Флаттершай приобрело зеленоватый оттенок, будто кобылке становилось плохо. Нижняя губа ее принялась жалобно подрагивать, влага проступила на глазах и скользнула по щекам, напоминая в ИК-излучении крошечные солнца.       - О, Селестия, – пролепетала Флаттершай. – Мне так… мне так жаль… Я бы никогда-никогда так не поступила… тем более не пришла к вам домой, если бы знала! Богиня, подумать только, я все это время причиняла вам боль, навязывая свою компанию! Мне так жаль, – повторила пегаска, со слезами и всамделишным раскаянием глядя на Алекса. - Я понятия не имела, правда… Я не хотела!       Взгляд Флаттершай заметался, будто у зверька, порывающегося бежать прочь и скорее забиться в свою нору. Пребывая в мысленной сумятице и позабыв, что бронестворки на окнах оказались закрыты, кобылка метнулась из кресла, очевидно собираясь сбежать, так и оставив у двуногого свою корзинку вместе со всем сервизом, расставленным по столу. Мерсер же сделал достаточно быстрый рывок вперед, вытягивая руки. Успел решить:       «Н-да, и правда хорошо, что этот нарыв оказался вскрыт, пока вялотекущая болезнь не перешла в более острую форму. Я-то мельком подумал, что Флаттершай, будучи застенчивой, а потому ранимой девочкой, собирается расплакаться больше из жалости к самой себе, что ее справедливо и закономерно, но все же отвергают, и все такое… Уже думал, как вылезать из такой поганой ситуации и какие слова утешения ей говорить, а поди ж ты!» Являя собой нежную и добрую, но притом и крайне самоотверженную личность, пегаска и впрямь на пути к цели при определенных обстоятельствах горы свернуть была бы готова! Один достопочтенный немецкий бюргер, доктор философии по совместительству, вообще заявлял, что для мужчины нет ничего опаснее влюбленной женщины… Сейчас Флаттершай довольно рано набралась храбрости заглянуть к Мерсеру в гости, дабы узнать неведомого пришельца получше и выяснить, стоит ли с ним вообще более серьезные ухаживания разводить, но что случилось бы потом, если Алекс под надуманным поводом решил вежливо, но все же выпроводить ее за дверь? Если бы доктор Мерсер и дальше игнорировал ее, девчонка, того гляди, проявила куда большую настойчивость, так что пришлось бы гонять ее с Гряды метлой - или саперной лопаткой на крайний случай. Выражение мордочки Луны, прознавшей о таком развитии событий, наверняка можно было бы намазывать на хлеб и смаковать как величайший деликатес... что звучало несколько жутковато в мыслях Александра, учитывая, что на Земле он мог воплотить эту метафору в реальности.       Как бы то ни было, Мерсер перехватил пытающуюся улизнуть пегаску поперек туловища, притягивая Флаттершай к себе и вставая на ноги ровно. Доктор Мерсер оттягивал этот момент сколько мог, но, похоже, в Эквестрии были неизбежны объятия и со взрослыми пони тоже... В смысле, он уже сталкивался с данной инициативой со стороны Лиры, Твайлайт, Дерпи и Пинки Пай (случай с Бон-Бон не считался, так как Мерсер ее таскал в положении лежа, на манер огромной кошки), но в этот раз самому Алексу требовалось проявить инициативу. Что он и сделал – исключительно ради того, чтобы Флаттершай не мучилась чувством вины или чем-то подобным по ночам, и Луна не узнала их с Мерсером общую тайну! Нужно было ее успокоить, с чем Алексу уже приходилось сталкиваться в случае с Даной, когда братец заявился к ней на квартиру и на глазах у Даны же раздавил дозорному сердце, засунув ладонь прямо в грудную клетку. Загвоздка была в том, что сестра-то всегда являла собой довольно рациональную персону – может, не настолько, каким считал себя Александр Мерсер, но все же Дана нашла в себе силы успокоиться и воспринимать действительность трезво, а не бежать от Мерсера куда глаза глядят. Дома потребовались лишь некоторые разъяснения и помощь в избавлении от Дозора – здесь же необходимо было воспользоваться знанием о том, что пони воспринимают более крупных и долговязых (и непременно дружелюбно настроенных) существ в качестве мудрого, заботливого наставника, и то, что для них исключительно важен тактильный контакт. Алексу только оставалось надеяться, что Флаттершай не позабудет о дискомофрте, который она причиняла человеку, не проявит внезапно эгоистичную сторону своего характера, если нежная пегаска вообще таковой обладала. И что обнимашки с Мерсером не укрепят ее поврежденные сейчас чувства, армируя их, как микротрещины утолщают и укрепляют кости, а лишь перенаправят их в "дружеское" русло!       Ну ладно… не только лишь исключительно эффективности ради Алекс все это провернул, но и попросту жалея пегаску некоторой частицей своей души. Все же положительные и более, гм… терпимые к обыденности черты характера, укоренившиеся в развитом после знакомства с эквиидами, доктор Мерсер не был в состоянии отрицать… ровно как и негативные в случае знакомства с Флаттершай, но в этом не было ее вины. Сюрреализм какой-то! У тебя на руках милейшая и добрейшая ксено, а чувство такое, будто прирученного тигра за усы прихватил. Вроде бы есть уверенность, что огромная кошка тебя не порвет, а все равно боязно, тревожит сосущее чувство под ложечкой… ну, или будто находишься в одной комнате с ядовитой змеей, которая способна броситься и вцепиться клыками, будучи потревоженной, но если вовремя заметить ее и сохранять дистанцию, то все обойдется. Так что Мерсеру требовалось приложить некоторое усилие, дабы перебороть эту опаску и войти в тактильный контакт с пони, проигнорировав ее ментальную ауру. Алекс развернул кобылку лицом к себе, стараясь сжимать пушистое тельце под ребрами как можно мягче, но недостаточно слабо, чтобы Флаттершай получила возможность извернуться. Затем, устроив ее поудобнее, приобнял уже по-настоящему, как некогда Дерпи. Розовогривая ксено задушенно пискнула, но, по крайней мере, сделала лишь одну-единственную попытку вырваться.       «Глупенькая поняша, - проворчал Алекс у себя в мыслях, поглаживая кобылку по голове за ушами, стараясь не помять ей гриву. – Да и в целом, ох уж эти эквииды… Привыкли к хорошей жизни, где особо не надо сражаться за место под солнцем, и где Метка не позволяет сомневаться в истинности своего предназначения! Чуть что не так - вечно бегут… Даже про Землю выразилась в этом духе, мол, вместо того, чтобы остаться и постараться исправить недостатки моего мира, принять бой за лучшее будущее для всех, следовало бежать! Впрочем, презренными трусами понек тоже не назовешь, так как бегут они обычно коллективно, позади никого из своих стараются не бросать, а некоторые весьма храбры… хоть они никогда и не видели настоящих ужасов. Шае-то такая позиция уж точно простительна. Подросток, как-никак… не по годам, но по меркам психологической зрелости моего мира. В моем видении уж точно».       - Флаттершай, - стараясь говорить мягко, насколько это позволяло чувство тревоги, привлек ее внимание Алекс. - Я ни в коем случае не сержусь на тебя, не обижен и вообще не испытываю к тебе никакого негатива... не считая того, что вынужденно переживает моя психика. Слышишь? Я на тебя не обижаюсь! Это чистая правда. И то, что случилось, вообще ни разу не твоя вина...       Сказал это Мерсер, естественно, с расчетом на то, что Флаттершай все же станет испытывать определенную долю вины, а потому и не проговорится на ровном месте, как об иных первопричинах поведения Алекса. Пони ведь довольно щепетильно относилась к применению "осознанной" версии Взгляда, а потому она сама вряд ли захочет прослыть манипуляторшей, заставлявшей живое существо в лице Мерсера делать то, что ему совсем не хотелось… Лицемерно, но что уж тут поделаешь. К тому же Алекс полагал, что вновь говорит правду – он в самом деле считал, что Флаттершай не была виновата в случившемся.       - Мне стоило сказать тебе сразу – хотя бы во время второго нашего разговора, когда Рейнбоу Дэш уже улетела по своим делам, - добавил Мерсер, помедлив. - Пожалуйста, прости меня.       Пегаска, наконец, кое-как обняла мужчину в ответ. По ее мордашке еще текли слезы, так что псевдоткань оказалась немного подмочена, периодически пони шмыгала носом - но делала она это уже без причитаний, молча уткнувшись подбородком в плечо человека, который добровольно предоставил ей заверение в искренности своих намерений, поддержку в виде объятий, как любили эквииды. Рассчитывая, что словесная поддержка тоже не повредит, Мерсер кашлянул:       - Кхм. Флатти, прошу, не переживай. Со мной все в порядке. А ты действительно одно из самых очаровательных существ, которых я видел в обоих мирах. Я не соврал тогда, - повторил Алекс. - Наоборот, от страха выдал первое же, что пришло в голову. Так решил бы практически любой человек, окажись он на моем месте.       Пони, кажется, действительно малость расслабилась, устроившись у Мерсера на руках, так как хлюпать носом почти перестала, как и тихонько плакать, и дышала теперь ровно. Интересно, понимала ли Флаттершай, учитывая, что Алекс ей про себя до этого рассказывал, что двуногий все это время обдумывал варианты с ее ликвидацией, раз уж пегаска теперь осознавала себя в качестве угрозы для развитого? Вряд ли, конечно… Пока Мерсер раздумывал, можно ли было в качестве альтернативы носовому платку предложить своей гостье салфетку со стола, что даже дома считалось крайне невежливым, Флаттершай вдруг отстранилась.       - Ты... Вы... Ты правда… – пони с трудом вновь перешла на второе лицо, с горечью смотря на человека. - Ты правда не сердишься на меня?       Мерсер улыбнулся, прилагая все силы, чтобы из-за напряжения в мыслях улыбка его не вышла натянутой, или вовсе являла собой кривую усмешку.       - Только на собственную глупость и мнительность, которая заставила тебя ощутить себя виноватой… и пережить иные неприятные чувства.       - Но ведь это я заставила тебя чувствовать себя неприятно! – замотала головой Флаттершай. - Просто потому, что хотела поговорить и… - румянец все же слегка тронул щечки пони, лицо которой вместе с человеческим разделяли лишь считанные дюймы, но смущение быстро оказалось вытеснено прежними чувствами, виной и почти что испугом. - Ты меня не ненавидишь? Мы… мы правда можем не враждовать? Я ужасно, ужасно виновата…       Спроси Флаттершай «Мы ведь все еще можем быть друзьями», и Мерсеру на язык непременно бы попросилась старая байка о том, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна, неважно за чьим авторством, будь то фон Бисмарк или Конан Дойль… С учетом обстоятельств, любая ее вариация являлась бы как минимум неуместной. Мерсер сместил ладонь с затылка Флаттершай на бок ее изящной шеи, большим пальцем погладив пушистую щечку. В тот момент, когда его пальцы закрыли правый глаз пегаски, Мерсер на долю секунды приоткрыл роговую пластину – и не ощутил никаких признаков самого начала каскадного сбоя! Кажется, все-таки в качестве условия выступало то, что Флаттершай должна была скрестить в поле зрения объекта сразу оба ее оптических "излучателя". В крайнем случае, можно было устроить с Флаттершай "инцидент", который приведет к безвозвратной потере глаза, и проблема будет решена… чего Алекс, безусловно, делать не станет. Пожалуй, со стороны Мерсера к сущности, обладающей такого рода способностями, всегда будет существовать определенная доля недоверия, как сам Алекс предпочел бы скрыть свои темные дела от принцесс – что не мешало испытывать к ним уважение. Но уж Флаттершай-то точно была маленькой доброй ксено, а не "четвероногим человеком" наподобие Луны, и угрозы согласно убеждению Мерсера следовало изучать, а не просто истреблять на корню, так что… Алекс резюмировал, предполагая, что согласие Шай на ряд сокрытых от широкой общественности экспериментов все окупят:       - Ты могла бы стать и моим другом, если захочешь.       - А? Но… я не представляю как, - удивилась кобылка, после чего жалобно опустила ушки. - Ты… ты ведь и сейчас боишься меня?       - Да, - кивнул Алекс, окончательно смирившись с тем, что его задача касательно «ни в коем разе не подавать виду» устарела, и теперь оставалось надеяться на то, что Флаттершай никому не сообщит об этой уязвимости человека… с учетом обстоятельств, это действительно могло быть так. Мерсер добавил, начиная выставлять свои просьбы-требования:       - К сожалению, это чувство никуда не девается в плане привыкания... Пока что я не нашел способа от него избавиться, да и времени искать особо не было. Были и другие дела… Находиться рядом с тобой, Флаттершай, для меня все равно, что устроить дом рядом с просыпающимся вулканом, когда ощущаешь ногами дрожь. Однако… я могу до известной степени игнорировать это чувство. А вот переглядываться с тобой глаза в глаза равносильно кошмару, - заметив, что ИК-спектр пегаски на этих словах приобретает вид откровенно жалкий, Мерсер вновь ободряюще улыбнулся:       - Говорю же, я не сержусь и не обижаюсь. Я констатирую факт. Но пожалуйста, не делай больше так, как получилось сегодня… Предупреждай о своём появлении заранее, договорились?       - Я обещаю, - шмыгнув напоследок носом, неожиданно твердым голосом объявила пегаска. Сгибом пясти вытерев слезы, она с досадой и последовавшей за ней отчаянной надеждой в голосе пообещала:       - Рейнбоу вечно жалуется, что я тихая… но тебя я буду предупреждать громко, как только смогу! Честное слово!       - Громко не нужно, иначе станут удивляться окружающие, - сбавил ее пыл Алекс. - И я рассчитываю, что ты, Флаттершай, сохранишь случившееся в тайне. Предлагаю сделать вид, что тогда это был просто комплимент… без какой-либо подоплеки в виде несознательного Взгляда. Не станем больше тот случай упоминать.       - А… почему? – осторожно поинтересовалась кобылка, точно не зная, смущаться ли ей в очередной раз или же удивляться.       - Потому что не хочу, чтобы об этой моей особенности тем или иным способом узнали чейнджлинги-шпионы.       «А еще принцессы, притом в большей степени, но об этом мы благополучно умолчим», - хмыкнул про себя Алекс и тут же на всякий случай пояснил для Флаттершай:       - Это тайна для большинства пони, охраняемая Их Высочествами, но именно чейнджлинги омрачили мое прибытие в ваш мир… и не в последнюю очередь приказ их Королевы заставил меня заниматься тем, чем я… ну, занимаюсь здесь, - Алекс наметил головой небольшой круг, обозначая пространство жилого модуля. Флаттершай же вздрогнула всем своим пушистым стройным тельцем, очевидно не испытывая особого восторга по поводу воспоминаний со свадьбы в Кантерлоте.       - Ох. Я… понимаю. Кажется, - нервно закивала пегаска, после чего вновь взглянула на Алекса с неожиданной для нее, чуть ли не болезненной решимостью. - Хорошо. Я никому-никому не скажу!       - Даже Их Высочествам? Разумеется, я тоже не собираюсь им жаловаться, поскольку не понес никакого урона.       - Ты… правда этого хочешь? Тогда не скажу… даже им не скажу! – вздрогнула пегаска, наверняка ужаснувшись мысли, что Селестия прознает о ее пускай ненарочном, продиктованном соображением "так будет лучше", но все же третировании другого разумного.       - Спасибо. Я буду очень благодарен, если ты так и сделаешь… - довольно улыбнувшись, кивнул Мерсер, наклоняясь над креслом и ссаживая кобылку обратно. - Точнее, не сделаешь.       - Не сделаю… - пегаска опустила глаза, постукивая передним копытцами друг о друга. Затем она все же взглянула на Алекса и позволила себе робкую ответную улыбку:       - Ох… Я уж испугалась, когда ты только начал говорить про свою боязнь, что это вновь влияние того ужасного минотавра сказывается! - даже с каким-то облечением тихонько вздохнула Флаттершай, протягивая лапку обратно к чашке и делая быстрый глоток, успокаивая чаем нервы. - Так что я… я повела себя слишком, эм…       "Навязчиво" так и не прозвучало - в ее высказывание вряд ли можно было вставить слова вроде "развязно" или "дерзко", поскольку крылатая пони умолкла, смутившись и спрятавшись за гривой, но на этот раз не покраснев. С этими копытными и в то же время прямоходящими выходцами из мифов Алекса уже не раз сравнивали, включая него самого, а потому Мерсеру стало любопытно, отчего в глазах кобылки минотавр был столь "ужасен", а развитый таковым не показался. Потому-то Алекс и не стал немедленно подводить диалог к завершению, тем или иным способом указывая Флаттершай на дверь, а спросил:       - Какого минотавра?       - Подруги настояли, что мне стоит, э-э… - запнулась было Флаттершай, но затем продолжила, будто собравшись с силами. - Я захотела стать капельку увереннее. Тебе, выходцу из сурового мира, наверное, в этом смысле легко, - немного печально улыбнулась Флаттершай, наблюдая за Алексом, который подтянул к себе свою чашку и наполовину прислонился к столу, опираясь на него ладонью. - Ты можешь закрыть глаза своими очками… или вовсе рядом со мной не находиться, и вот ты уже снова храбрый! А я всю жизнь боюсь. Так что я пошла на семинар по уверенности, который этот минотавр как раз в Понивилле проводил. И там все… вылилось, ну, знаешь… - последние слова пегаски потонули в шумном глотании, которым Флатти поспешила заполнить очередную неловкую паузу, наклоняя голову, прячась за ширмой ее изумительной длинной гривы и делая большущий глоток чаю. Мерсер недоуменно поднял бровь – он-то полагал, что для эмоциональных от природы эквиидов некоторая пугливость являлась нормой:       - Боишься чего?       Флаттершай об этом уже упоминала в более нейтральном ключе, когда удивлялась, что ее опасается сам Мерсер - но сейчас, судя по эмоциональной окраске слова, пегаска имела в виду не просто стеснительность и боязнь отношений – что соответствовало какому-то аналогу человеческой гиперкомпенсации, периодически прорывающемуся в поведении Флаттершай. В смысле, настоящий страх со стороны кобылки Мерсеру уже доводилось видеть – но не ее защитный механизм в лице агрессивности. И вообще, кто бы из местных пони, не беря в расчет Рейнбоу Дэш, не испугался бы вылезшего из-под земли инопланетного чудища, а также клонов Пинки? В случае последних большинство населения вообще предпочло по домам разбежаться, покуда власти не совладают с угрозой, да и налет, а затем еще и набег Мерсера на Понивилль забывать не стоило… Возможно, Флаттершай в силу той же стеснительности наговаривала на себя, но тут пони печально стрельнула ушками:       - Всего! Я даже высоты всегда боялась, притом что я пегас. А еще громких звуков, драконов, Ночи Кошмаров… и почти целиком того, что еще ни разу в жизни не видела.       В этом сверхтехнологичном мире, конечно, еще водилась жутковатая херь вроде паразитической лилии, оставшейся со времен местного "средневековья", но на неискушенный взгляд Мерсера Эквус мог считаться мирной планетой-садом в куда большей степени, нежели Земля – так отчего Флаттершай была боязливее, чем средняя пони? Врожденные качества качествами, но все же… Ее как-то не так воспитали родители на манер Даймонд Тиары? Травма детства? Было непонятно, да и выпытать, скорее всего, не особо получилось бы - Флаттершай наверняка уже и так перевыполнила свою норму общительности, и теперь разговаривала с гостем из другого мира, что называется, на парах, оставшихся со времен, когда Алекс представлялся ей столь же скромным. Желая подбодрить юную девушку, которая более-менее стойко пережила открывшуюся перед ней правду, все же являющуюся неприятной, а также закрепить успех в плане лояльности Флаттершай, Мерсер глотнул чаю и сделал шаг назад:       - Ну-с… - хмыкнул он, усаживаясь обратно на свой табурет. - В таком случае ты - одна из самых храбрых людей… я хотел сказать, разумных, что я встречал за свою жизнь. По стандартам моего мира уж точно, - уточнил Александр, вспомнив о том, что он уже говорил Рейнбоу Дэш. Крылатая пони с немым вопросом в глазах уставилась на Алекса. Смысл мнения, высказанного им, дошел до Флаттершай не сразу:       - Прости… что?       - Ну, я краем уха слышал об опасных предприятиях, в которых ты участвовала с подругами. Не обо всех, конечно, но от девочек и Лиры Хартстрингс я узнал многое, - Алекс повел чашкой в воздухе, заменяя этим жестом описывание кругов глазами у потолка. – И даже одни эти ключевые эпизоды позволяют сделать вполне однозначный вывод. Когда нужно, ты идешь через бесконечный темный лес навстречу сердитым чудовищам... Забираешься в лабиринт, устроенный самим воплощением Хаоса, которое могло напихать туда… проще сказать, чего оно не могло туда поселить. Тебе пришлось столкнуться с самой Найтмер Мун, существом из древних и страшных легенд во плоти – но ты не сбежала в ужасе прочь, не оставила своих друзей одних! Разве после такого можно утверждать, что твой страх – такой уж серьезный недостаток?       Разумеется, могло быть и такое, что в случае с мутировавшей Луной пегаска не сбежала лишь потому, что от страха у нее отнялись ноги, и всю работу сделали элементы Гармонии… В таком случае, конечно, гордиться было бы нечем, но остальные случаи вполне укладывались в статистику. Флаттершай спросила, разрываясь между тем, следует ли ей смущаться или недоумевать:       - Ты говоришь, что я боюсь, и поэтому я храбрая?       - Поверь, очень мало кто из рядовых людей сумел бы адекватно мыслить и действовать, находясь чуть ли не под артилл-эре обстрелом, как пришлось вам в Кантерлоте, - пробормотал Алекс, вспоминая свои собственные действия на Центральном вокзале. Тогда за ним по пятам следовали агенты Дозора, неумолимо загоняя доктора Мерсера в угол, и закончилось все… известно чем, пусть Александр сделал бы при случае это снова. Наверное, немного иначе, элегантнее и в меньших масштабах, воспользовавшись помощью антиправительственной группы, с которой удалось связаться Дане, но все-таки… Вздохнув, Алекс дополнил свою мысль:       - Неподготовленный человек скорее забился бы куда-нибудь в подвал, решительно отказавшись хоть что-то предпринимать и просто ожидал бы, когда все закончится. А ты, Флаттершай… - Мерсер, прекратив витать в своих собственных мыслях, обернул голову обратно к пегаске, вынудив ее сжаться, обхватив себя изящными крыльями. - Ты боишься, но не поддаешься страху, когда это необходимо. Ты из раза в раз перебарываешь его! Тебе до ужаса страшно, но согласно своим моральным ориентирам и личным убеждениям ты не можешь подвести друзей, так что снова и снова прыгаешь с облака, несмотря на боязнь высоты – с моей стороны это выглядит именно так.       - Но я тогда вовсе не… - попробовала было кое-как вставиться Флаттершай, но Мерсеру было достаточно "взглянуть" на нее исподлобья, чтобы кобылка замолкла, пискнув от смущения.       - Думаешь, я сам этого не видел, а просто пересказываю хвалебные слухи? Селестии ради, я лично сегодня наблюдал эту тенденцию. Ты сама ко мне решила в гости зайти, хотя наверняка побаивалась… немного, - Флаттершай, уткнувшись в чашку, выдавила из себя еще один жалобно-смущенный писк, то ли признавая правоту Алекса, то ли, наоборот, протестуя. Мерсер, к тому времени почти забывший о рисках быть раскрытым и всего причитающегося, а потому смирившийся с "аурой тревожности" и не позволявший ей влиять на направление своих мыслей, усмехнулся и добавил:       - А еще у меня дома говорят, что если ты недостаточно храбр или силен, то тебе стоит найти кого-то слабее, для кого ты будешь являться храбрым и сильным. Что ты благополучно и делаешь! Ты думала, что я робкий, и потому старалась быть более храброй ради меня. И для своих подопечных ты тоже способна быть той еще защитницей… я прав?       Флаттершай молча подняла на Алекса глаза, сохраняя неуверенно-робкое выражение своей милой мордашки.       - А-а... А что бы ты посоветовал тому, кто боится… посоветовал исходя из того, как живут… в твоем мире? - едва слышно спросила она, почти как Даймонд Тиара совсем недавно. Мерсер склонил голову набок, колеблясь, затем кашлянул в кулак:       - Кому-то другому я посоветовал бы перестать прыгать с метафорических облаков и найти другой способ, так как этот обычно не решает проблему, а лишь маскирует ее. Но лично тебе, Флаттершай, я желал бы продолжать в том же духе и не думать сбавлять оборотов. Несмотря на боязнь всего и вся, ты кажешься мне сильной хотя бы потому, что всякие чрезвычайные обстоятельства не усугубляли твою нерешительность, в противовес ей все больше выпячивая храбрость "показную". Когда ты научишься легко и просто отстаивать свою позицию и в целом не бояться во время чего-то, что выбивается из рамок повседневного, храбрость и решительность в обстоятельствах обыкновенных станут приходить сами собой…       Аналогично случаю с Тиарой, Алекс не вникал в тонкости понячьей психологии – шаблон которой несмотря на его сносный антропоморфизм имел ряд существенных разночтений, - иначе как в отдельных деталях. А потому Мерсер, не имея слишком большой уверенности, что его "совет" окажет на Флаттершай влияние, отличное от негативного, поморщился и махнул свободной рукой:       - А вообще, лучше не слушай двуногого чудака из другого мира. Что я об этом знаю? Ты, вон, говорила, что я очень храбрый, раз достигаю успеха у себя дома и вообще живу там... – Алекс кивнул головой в сторону окна с бронестворкой, со стороны которой уже некоторое время доносился едва различимый, но явно недовольный стук. - Да я бы на твоем месте, наверное, с таким питомцем уже сто двенадцать раз поседел бы и оказался загнанным на дерево! А ты говоришь, что всего боишься, но при этом вполне спокойно с ним в одном доме уживаешься…       Флаттершай, не удержавшись, хихикнула, переборов какую-то часть своего смущения.       - Прости, но… верится с трудом, - виновато пожала она плечиками. - В смысле, и в то, что ты Энджела стал бы бояться, и в то, что я могу научиться быть храброй… по-настоящему.       - А ты не верь, ты проверь, - не утерпел Алекс, полагая, что ценность практики в обоих мирах была одинакова, пусть у пони статистика и имела меньшую силу… хотя бы в силу универсальности однажды сформированных магических матриц, которыми мог пользоваться и стар, и млад. - Проведи эксперимент! У вас как раз эта самая Ночь Кошмаров осенью намечается… Ты боишься многого и все равно идешь наперекор страху – но не пробовала ли ты сама кого-нибудь на празднике напугать и понять, что ты при этом чувствуешь? По-настоящему напугать, а не как меня.       - Ох, нет! – спохватилась пегаска. – В эту ночь даже на улицы Понивилля страшно выйти - они все занавешены всякими ужасными декорациями! Да мне даже дома страшно, жеребята ходят от двери к двери, одетые во всякие жуткие костюмы, и зловеще стучат в них! И я никогда никого не пугала… из числа пони уж точно! Я понятия не имела, что могу кого-то вроде тебя напугать, - вновь состроила виноватую мордочку пони. Мерсер хмыкнул:       - Ну, вот и узнала, что способна! Пускай и неосознанно. А не из числа пони или прочих видов случаи были? Конечно, ты от природы хорошо ладишь со зверями в силу перевода их наречий, но чтобы не было буквально ни единого исключения…       - Д-да, такое было… очень редко, - прошептала пони. – Но я всегда стараюсь не пугать своих маленьких друзей.       - Что ж, учитывая то, что ваши звери полуразумны, разница в плане запугивания у пони будет не слишком большой… - протянул мужчина, после чего добавил, рассчитывая, что Флаттершай засобирается домой:       - Кстати о птичках, в смысле, о всяческом зверье. Раз мы обо всем договорились, думаю, тебе можно воссоединиться с Энджелом… Мы ведь договорились, Флаттершай?       - К-конечно! – с искренним облегчением на мордашке кивнула пони – то ли радуясь, что человек миновал напряженную для нее тему, то ли вспомнив, как Алекс согласился забыть про случившееся всего лишь в обмен на молчание – а Флаттершай сама была только рада умолчать о подобном конфузе!       - Чудесно…       Сказав это, Мерсер поднял бронестворки, и в проеме окна на фоне клонящегося к закату солнца возникла мрачная кроличья фигурка. Удостоив хозяина жилища сердитым взглядом, Энджел спрыгнул на пол, проскакал к креслу и Флаттершай, расположившейся в нем. Вскочил на подлокотник, ухватился за копытце пони и, требовательно пискнув, попытался уволочь ее за собой – без сомнения, наружу, прочь из дома, где с его маленькой персоной обошлись столь негостеприимно и грубо! Пегаска понимающе насторожила уши:       - О! Я, пожалуй, пойду… - она соскочила на пол, неловко кивнув в сторону Мерсера. - Была, э-э, рада повидаться, Алекс… И раз уж мы заговорили о нашем животном мире… - Флаттершай немного поколебалась, взглянув на корзинку для пикника и все вещи, которые следовало в нее уложить, но все же сочла возможным еще минуту-другую досаждать гостю из другого мира своим присутствием.       - Я со всей этой суматохой забыла очень важное! Пожалуйста, будь осторожнее в Вечнодиком лесу, – по-щенячьи просяще взглянула она на Мерсера своими бирюзовыми не в ИК-спектре глазами. - Я понимаю, что ты дома с чем-то пострашнее мантикор мог сталкиваться, но все же! Как ты вообще себя сейчас чувствуешь, в порядке после того, как ночью вышел из леса?       - А… ничего особенного, - мужчина пожал плечами, быстрым глотком допивая остаток своего чая, порядком уже остывшего. - Так, забава… С моими способностями очень мало какая рана способна нанести мне существенный вред. Я ведь уже говорил тебе, что не понес урона и к твоему дому забрел случайно, разве не так? Двигался по течению, вот и…       - Ничего себе "забава"! - ахнула пони. - Ты же не дышал и лежал бессознательным в ручье! Неужто у тебя дома леса еще более дикие, если природа столь… такая, как ты говорил, и ты к ней привык?       - Ну… вообще, леса у нас есть разные… - неохотно, но принял-таки ее подачу Алекс, чувствуя себя китом, собирающимся в акте саморазрушения выброситься на берег. - Есть схожие с Вечнодиким, а порой даже более спокойные и проходимые, но многие дадут ему фору. Лично я считаю, что ваш лес весьма примечателен как биомагическая система и заслуживает более продуктивной… кхм, лучшей участи, нежели в качестве зоны отчужденности.       - О-о, - внезапно просияла улыбкой Флаттершай, отворачиваясь от корзинки и нетерпеливо стучащего лапой кролика. – Я… тоже подумывала над этим. Если бы вышло облагородить какую-нибудь из опушек Вечнодикого, то его магия позволила выращивать растения разных климатических зон, чтобы было удобно самым разным зверушкам. На территориях, которые мы обживаем и облагораживаем, такое можно сделать разве что при помощи регулярного ухода земных пони, а мне бы хотелось, чтобы животным не… - пони ненадолго умолкла, смутившись и решив не изливать окончание своего потока сознания на Мерсера. Затем она робко поинтересовалась:       - Алекс… а над чем именно ты работал у себя дома… в плане биологии? Какими болезнями занимался? Ты лечил людей или ваших неразумных зверушек?       «Ну вот, пожалуйста. Напросился», - мысленно вздохнул развитый, припоминая, что пегасочка изъявляла желание послушать о связанных с этим вещах еще тогда, в череду. Очевидно, желание это никуда не пропало, несмотря на то, что Флаттершай перестала тешить себя иллюзиями, какими бы они ни были… «Ну, не указывать же этой милашке прямо на дверь и тем более не прогонять ее силой...» - подумал Алекс, размышляя, стоило ли сообщать кобылке, что до работы над "Черным светом" он занимался вакцинами от геморрагической лихорадки. Тогда непременно пришлось бы рассказывать пугливой и ранимой кобылке про крайне неприглядный вирус Эбола, вызывающий в том числе кровотечение изо всех мыслимых отверстий человеческого организма… Может, все же рассказать, и в подробностях, чтобы пони сделалось дурно и она поспешила удалиться? «Ладно, ладно, попью с ней чаю еще немного», - проворчал мужчина, вновь уговаривая себя. Тревожность навязанная тревожностью, но, по крайней мере, он сносно разобрался с "угрозой" в лице Флаттершай и теперь мог говорить с ней открыто, глядя в глаза… образно говоря. И не шарахаться прилюдно от пони, встреться она ему на улице – Флаттершай сама будет стараться "не напугать" развитого. Плохо, что ли?       - Как лекарь я… в определенном смысле подал в отставку. Ушел в… - начал было Алекс, но затем мотнул головой, вспомнив про письма-химеры, которые Мерсер отослал днем, и о чем он договорился с Макинтошем:       - Давай так: сначала ты мне поведаешь о том, где берешь корма для своих зверей… Тех, что из разряда более магических, а не обыкновенных полевок. И какие из кормов кому подходят. А затем я уже на интересующие тебя вопросы отвечу... как смогу. Идет?       - О-о, ну конечно расскажу! – воодушевилась Флатти, доставая обратно из корзины бутыль с водой и наполняя чайник заново. - Обогащенные магическими элементами корма производят многие мастерские в разных городах, прямо как обычные для обычных же зверушек, но я всегда заказываю из Балтимэйра. Там самый большой выбор, чтобы побаловать моих лесных друзей, и они очень удобно привозят его нам по железной дороге! Представь себе большое здание с трубами, из которого выходят груженые товарами поезда – это будет комплекс "Данковых лабораторий", самый крупный поставщик алхимии в Эквестрии. Они производят в том числе и корма для всяких экзотических питомцев, например, гранитную крошку с примесью болотного кристалла для зоосадов, в которых содержатся крагедейлы… - тут глаза пегаски засветились от всамделишной, неподдельной и невымученной радости, вызванной догадкой. - А ты, выходит, решил себе домашнего любимца тоже завести? Я, эм-м... права?       Кролик, устав тягать вновь увлекшуюся хозяйку за копытце, взглянул на Мерсера с отчетливо различимой тоской в глазах – «Что же ты, подлец эдакий, наделал?!» После чего тихо вздохнул, запрыгнул обратно на стол и с насупленным видом продолжил грызть печенье с блестками. Мерсер, несмотря на тревожность, вполне добродушно хмыкнул, выдавая сакраментальное:       - Ну, как тебе сказать...       Флаттершай, продолжая жизнерадостно щебетать о том, как она Алексу в этом плане может помочь, заварила новую порцию чая, достала из корзинки фонарь со светлячками, так как в комнате становилось темновато даже с учетом раскрывшихся окон и кляксы-излучателя… Проговорили до позднего вечера – и доктор Мерсер не мог сказать, болтал он с милейшей пегаской только ли ради ее успокоения и добычи из недр ушастой головы тонкостей, которые откапывать в книгах и справочниках без практического опыта было долго, или для собственного удовольствия тоже, пусть в лес за подопытными Алекс сходить уже и не успевал.