Князь

      — Дорогие господа, могу я узнать, каков ваш план?       Спросил бывший главарь банды Астамцев, который сейчас обхватил всеми конечностями гигантский черный палец дракона. Он, от страха высоты, мог только две вещи: либо закрыть глаза, либо смотреть на беспристрастных юношей.       — Господин Стеллар?       Ало с уверенностью кинул взгляд на того, надеясь что он ответит на вопрос бандита, так как ему и самому было это интересно.       — Да. У меня уже есть одна мысль. Я ранее озвучивал ее Арасу, так что мы уже летим прямиком к нужному месту.       Дракон летел к границе: сверху открывался хороший вид на леса, зелень которых все больше окрашивалась в неестественный желтый и красный цвета. Путь на крыльях, как и прежде, занял всего несколько минут, и Арас аккуратно опускался в гущу деревьев, возле тоненькой нити дыма.       Там путешественники увидели четыре повозки и с десяток детей. Их не напугал гигантский ящер, но его появление заставило их повыскакивать с мест. Ящер протянул лапу, и Стеллар ловко спрыгнул на траву. Начав осматриваться, он заметил что место было обжитое: вокруг лежали мешки, стояли палатки из веток и бревен. Но, несмотря на количество добытых вещей, перед ними было слишком мало детей. Самый старший из которых показался ему довольно знакомым — именно этот мальчик был единственным, кто хотел остаться с демоном. Он без страха подошел к незваным гостям.       — Где все? — первым, без приветствий спросил Стеллар.       — Разошлись на охоту. Нас много, все уходят за добычей. А что надо здесь вам? Мы понадобились демону?       — Нет. Мы пришли предупредить вас.       — Предупредить? О чем?       — Когда придут остальные?       Тот задумавшись повел по земле взглядом.       — Старшие разошлись несколько часов назад, скоро должны вернуться.       — Тогда мы подождем.       Троица осталась в лагере бывших рабов. Пришлось прождать около двух часов, пока вернутся те, кто уходил на охоту. На радость, все, кто был спасен, остались вместе: никто не решился действовать поодиночке. И пока готовился ужин, Стеллар и Ало, на фоне черной груди мощного дракона-спасителя, рассказывали о грядущей катастрофе. Над лагерем повисла тишина, решения могли принимать только старшие, коих было достаточно, чтобы уследить за всеми, и голов хватало, но первым голос подал мальчик, что встретил гостей.       — Намерения Анимы нам вполне ясны, но Астамцы не примут его доброты, и только воспримут в штыки, и не поверят.       Один из старших качнул головой, подтвердив слова, а за ним и остальные. Одна из старших девушек сказала:       — Они не поверят. Дело в том, что сейчас он на слуху у всех в Астаме.       — Господин? — непонимающе спросил Ало, а та, качнув головой, продолжила.       — Все до единого говорят о князе демонов, что уничтожил за одну ночь пять пограничных городов.       — Что? — не понимая, Стеллар уставился в тех холодным взглядом. Один парень продолжил за девушкой.       — Все решили так, даже путешественники, потому что ни один путешественник не способен обладать подобной силой, чтобы одним заклинанием смести за один вечер не только города, но и всех путешественников в нем — может только разве что князь.       — Вы уверены, что речь именно о Аниме? — уточнил Стеллар.       Все в очередной раз качнули головами. Вновь раздался голос того самого мальчика, что запомнился лучше всех.       — Несомненно. Он представился Бессмертным красным жемчугом Анимой, а позади него был питомец — черный дракон, размером не меньше горы. Очевидно, это был он.       Ало и Стеллар переглянулись. Сидящий в их ногах бывший разбойник нервно сглотнул, а вспоминая того демона, холодная капля пота затекла за шиворот.       Стеллар тяжело выдохнул и произнес:       — Что же… С самого начала мы и не надеялись, что Астамцы поверят демону.       — Мы просто не должны упоминать господина и все.       — А уважаемый Арас не должен принимать столь больших размеров, в таком случае все обойдется, — добавил Ало.       — Вам нужна помощь? — спросил один из старших. Юноши подняли на него взгляд и увидели, как большое количество глаз было обращено к ним.       — Вы готовы помочь? Несмотря на то, что Бессмертный уничтожил пять городов? — голос Стеллара звучал неуверенно.       — Что нам до тех городов.       Вновь неторопливое кивание.       — Великий демон спас нас.       — Он же действительно князь, да?       — Он уничтожил все рабские угодья, а теперь хочет помочь Астаму.       — Вряд ли они послушают.       Начали переговариваться дети, и вокруг костра разорился рой тихого перешептывания. Никто не говорил громко, так как это была вбитая привычка, которая до сих пор давала о себе знать.       — Значит до зимы осталось несколько месяцев? Мы никогда прежде не сталкивались с этим. Как нам пережить ее?       — Так как учит князь демонов, конечно. Нам нужно запасаться на зиму…       — Оставаться здесь — не выход.       — Эй, а что если… — вновь раздался голос того самого мальчика, и все тут же умолкли, посмотрев на него. Он обладал невероятной силой среди своих собратьев. Стеллар и Ало уже успели заметить, что тот, несмотря на возраст, уже успел завоевать уважение своих товарищей. Он всегда выслушивал то, что говорят остальные, и его слово оставалось последним.       — Раб А-Тан, у тебя есть предложение? — спросил один из старших.       Двое путешественников сразу же постарались запомнить его имя, что-то подсказывало, что в будущем это не раз пригодится.       А-Тан покачал головой и предложил:       — Конечно Астамцы не поверят демону. Да и, к тому же, красный жемчуг ходит давно на слуху у местных. Но мы можем им помочь. Нас много, если мы разделимся на группы, возможно мы успеем рассказать о зиме большему количеству Астамцев. А доказательства у нас и так есть: деревья осыпаются.       — Но что нам самим делать? Как нам пережить зиму? — спросила девушка, и ей ответил один из юношей, подхвативших идею. А-Тан, выглядя так, будто его работа сделана, опустил взгляд и стал размышлять о своем, подняв с земли шишку и кинув в огонь.       — Если мы разделимся, у нас появится возможность найти деревню или дом, где мы могли бы остаться и переждать зиму.       Тут же подхватили остальные.       — Во всяком случае, мы сможем захватить какую-нибудь деревеньку, подальше от путешественников.       — Что, убьем местных жителей?       — А зачем они нам, нам нужны лишь их дома.       — Нет, совсем идиоты? — прошептала другая девочка возраста, как и А-Тан. — Нам нужны местные, они смогут научить нас делать шубы из шкур и плести шерсть. Князь же сказал, что надо шить одежду из ниток шерсти животных. Убивать их нельзя. Заставим работать.       — Все это хорошо, конечно. Но найти бы еще такую деревню! — прошептал парень постарше. Следующей произнесла девушка:       — Сделаем, как А-Тан сказал. Разделимся. Распространим информацию о зиме. Вместе с этим и поищем дом. Потом встретимся и обсудим все, что нашли.       — План хороший, но как и когда нам встретиться?       — Эй, мелкотня. У вас есть карта Астама? — спросил Стеллар.       Все тут же подняли глаза и, как не удивительно, поднялся со своего места именно А-Тан. Он вынул из кармана сложенную карту и протянул ее.       — Мы уже обдумывали, куда нам дальше отправиться.       Стеллар, раскрыв карту, взглянул на совершенно незнакомые территории.       — Эй, нахлебник. Подошел, — скомандовал парень, и бывший разбойник подполз к нему, взглянув на карту. Теперь они втроем смотрели на помятый расчерченный лист.       — Д-да? Господин…       Стеллар показал в три точки света: юг, запад и восток.       — Между вот ними одно расстояние до нас?       — Эээ… Да, господин.       — Все, как в Вавилле, хорошо. Если вы разделитесь на три группы, то за один месяц сумеете достигнуть конца территорий, а еще через месяц вернетесь обратно. За это время вы успеете и подыскать себе обитель, и предупредить ваших.       — А через два месяца мы сможем собраться здесь и решить, где именно нам лучше зимовать, — подытожил А-Тан.       — Анима сказал, что холода начнутся только после того, как листья опадут. Время есть. Но вам следует поспешить. Даже если вы найдете обитель, вам нужно подготовить его к зимовке.       — Вы правы, — качнул головой А-Тан.       Один из старших прервал их диалог, громко произнеся:       — В таком случае, все просто. Нам нужно управиться за месяц.       — Но вы справитесь? — спросил Ало, который до этого только молча слушал. — С вами есть совсем маленькие дети. Некоторые из них даже не успели начать боевое обучение.       — Оставим их, — тут же произнесла старшая девушка.       — Но как так?! — громче чем обычно произнес один из мальчиков. Однако А-Тан, покачав головой, подал голос, и все тут же успокоились.       — Это единственное, что нам остается. Здесь останутся все самые маленькие и несколько тех, кто сможет защитить их и охотиться.       Вдруг один из совсем младших поднял руку и сказал:       — Я не могу бегать. Но я могу помогать собирать шкуры… Шкуры на зиму. И… И еще, что нужно. Мы можем тоже помогать. Тут.       Стеллар довольно покачал головой.       — Неплохо. А вы молодцы.       — Но, а что вы? — спросил А-тан, посмотрев на парня. Тот показал на карте свой будущий путь.       — А мы начнем от самой дальней точки и двинемся в обратном к вам направлению, захватывая все на континенте. Мы передвигаемся по небу и можем двигаться во много быстрее. А если кто-то из вас не будет успевать до конца месяца, то можете оставить это на нас, мы все равно облетим весь континент.       — Тогда мы начнём с завтра! — произнес один из старших, а остальные покачали головами.              Так оно и произошло, команда путешественников отправилась в путь тем же днем, а бывшие рабы стали собираться перед долгим путешествием.       За первую неделю им удалось облететь не меньше сотни деревень. Время шло, но начало происходить то, что они не ожидали так скоро увидеть: листья на деревьях стали приобретать желтые и красные оттенки в разы быстрее, чем предсказывал Анима. А на второй неделе пути стало холодать. Ночи становились все невыносимее. Времени медлить не было. Но и отдых должен был быть, как у юношей, и их сопровождающего разбойника, так и у Араса, на котором лежит больше всего работы.       Последнюю деревню группа покинула от силы час назад и остановилась глубоко в лесу.       Стеллар сидел напротив костра с накинутой на плечи серой шубой обезумевшего люта: он смотрел в костер с уставшим взглядом. А Ало копался в сумке, весящей на шее у крепко дремавшего дракона. Тот, кто заведовал их путем — бывший разбойник, с открытым ртом спал на боку дракона, прижимая к себе карты. До этого он отмерял проделанный путь, но вырубился прямо в процессе.       — Нашел, — жизнерадостно прошептал Ало. Перевязав мешающуюся челку, он стал доставать котелок и лопатки. Стеллар, не обратив на его копошение никакого внимания, произнес:       — Прошел уже почти месяц. Третья неделя. А мы до сих пор не закончили. Как же сложно убедить в чем-то Астамца. Упертые ублюдки. Я устал тратить на них столько времени. Чтобы убедить одну деревню, уходит столько часов… А город и то дольше. Путешественники над нами вообще смеются. Так бы и прикончил их всех. Уроды.       — Вам не нужно так удручаться, господин Стеллар. Все-таки в Астаме не применить честное имя хозяина, при котором любой вавилиец сразу же бы поверил в наши слова.       — Мы притаскиваем им листья. Объясняем, почему холодает и не растут овощи. Но они не слушают… И… Ало, что ты вообще делаешь?       Парень ставил над огнем палки, на которые потом повесил котелок и залил в него воду.       — Этот решил, вас стоит приободрить.       — Че?       — В последнем городе вы были готовы убить Астамцев, потому то они все и разбежались. И Этот Ало подумал, вас стоит приободрить.       — Так?.. — протянул тот, продолжая наблюдать за его действиями. — Откуда у тебя рис и капуста?       — Пока вы, господин, вытрясали мозг главы города, этот Ало не терял время и украл мешок риса с капустой. Он также нашел специи, оставленные хозяином.       — И что ты собрался готовить?       — Хозяин научил Ало готовить блюдо из риса, капусты и мяса. Он говорил, вам оно очень нравится.       — Что-то я тебе не доверяю.       — Очень жаль, господин Стеллар! Этот старается специально для вас. Скоро пора будет обратиться к жемчужине, хозяин расстроится, если услышит ваш подавленный голос.       Тот, фыркнув, прижал к груди колени и отвернулся, а Ало продолжил готовить.       Закидав в котелок капусту, рис и мясо, он добавил специй и залил водой, при этом возмутился, что про что-то забыл. Когда округу заполнил приятный запах, он вручил Стеллару плошку со своим варевом и, взяв себе такую же, присел рядом.       — Что скажете?       Тот, помешав ложкой ужин, все же попробовал.       — Почти как у Анимы.       Тот засиял: он был горд этим сравнением, несомненно, его старания окупились.       — Ты морковь забыл.       — Этот… Этот давно делал в последний раз и с трудом вспомнил.       — Молодец.       Аромат разбудил и их гида. Тот, почуяв вкус еды, тут же подскочил, раскидав карты.       — У нас есть что-то съедобное?!       — Присоединяйтесь, — произнес Ало, показав на стоящую на земле пустую плошку.       План юноши сработал — вкусная еда действительно подняла настроение Стеллара, и на следующий день, когда они прибыли в деревню, тот не кидался на местных с криками и жаждой крови.       Они прибыли в небольшой городок с маленькими деревянными домиками, но каменными улочками. В основном, местными жителями были зверолюди, светлые эльфы и люди с сияющей под солнцем кожей, а так же представители фей. Некоторые из них останавливались, с любопытством смотря на приближающегося черного дракона-питомца. Приземлившись на дороге, он привлек внимание горожан. На его лапе с гордо поднятой головой стоял светловолосый юноша, а рядом с ним сидели еще двое.       — Что за дракон? — спросил один местный у другого, чем привлек внимание проходящего мимо игрока.       — Эй, это путешественники?       — Астамцы, мы пришли предупредить вас. Мы странствуем, чтобы донести до каждой живой души, что грядет беда! — озарился голос Стеллара по улице, перебивая поднявшийся гам.       — Какая беда? — выкрикнул заинтересовавшийся, мимо проходящий, эльф.       — На Астам надвигается опасность в виде холодного ада, зима становится все ближе.       — Ээ, — протянул тот и, отмахнувшись, пошел дальше.       О зиме было известно каждому энписи, но хоть они и знали о ней, однако не представляли, что это в действительности такое. И когда Стеллар продолжил свою речь, те постепенно стали расходиться, теряя былой интерес.       — Послушайте, она настигнет всех, если вы не подготовитесь, то умрете от холода и голода. Народ! Да послушайте же вы! Посмотрите на деревья, они готовятся к зимней спячке!       Были те, кто поднял головы на желтые кроны: они казались странными, не более. Да и слова юноши не внушали большого доверия, и все больше походили на спектакль блуждающих рассказчиков: все же таковых в Астаме было по пять на каждый город и деревню. Пожалуй, единственные, кто действительно проникся словам симпатичного юноши с хмурым лицом, были дети. Они смотрели на желтые листочки, подбирая их с дорожек, и переводили взгляды на родителей.       — Папа, а зима действительно настолько страшная? — спросила маленькая девочка, держащаяся за штанину своего отца. Тот, опустив на нее глаза, нахмурился, возмущенный тем, что бредни парня на драконе затронули ум его дочери. И взяв ее за руку, он повел свое чадо домой, мимо негодующих игроков, которые сами с любопытством смотрели на распинающегося Стеллара, не понимая что происходит: новый ивент, или просто задание от этого города.       — Астамцы, я знаю, что мои словам трудно поверить! Но послушайте, вы должны утеплить свои жилища, запастись одеждой и едой! Зимой монстров станет меньше, их мясо будет не так просто добыть! Урожай будет не взрастить под толщей снега!       — Вы что, прикалываетесь, какая зима?! Хватит детей пугать, проваливайте! — закричала наблюдающая за ним женщина, забрав своего сына с дороги. Она стала размахивать руками, привлекая внимание товарищей, убеждая, что путешественники на драконе несут полнейшую чушь.       Стеллар еще долго пытался достучаться до местных, но после череды безуспешных попыток им пришлось улететь. В результате все вышло как обычно. Парень потер переносицу, развалившись на теплой лапе Араса. Тот летел по небу и держал их на ладони, прикрывая второй сверху, чтобы холодные ветра не обдували троицу.       — Не волнуйтесь, господа. Главное, вы их предупредили — как только снег выпадет, они тут же все поймут, — постарался приободрить их бывший разбойник. Но Стеллар ничего не ответил, вместо него Ало поднял взгляд.       — Как бы не было поздно к тому времени.       — Но как еще нам убедить их… Нет ничего, что могло бы дать веры в ваши слова… — с каплей горести произнес тот.       — Может… — начал Ало, но запнулся, Стеллар поднял на него взгляд.       — Что? — тот покачал головой, поджав губы. — Может что?! Договаривай!       — Может… Господин сможет придумать, что нам делать?       Тот, не сдержав усмешки, рассмеялся.       — Ага, появится перед ними и напугает до чертиков. А потом прикажет готовиться к зиме, вот так потеха!       Повисла долгая тишина, лишь свист ветра сопровождал их, пока его разбил голос Ало.       — Но тянуть больше нельзя. Мы должны рассказать все хозяину. Он должен знать, что…       — Знать, что все без толку, — закончил за ним Стеллар.