***
Спала я беспокойно. После завтрака, который прошёл в молчании, Эскель выдал мне два меча из следующей по крутизне стойки. Сделав короткую разминку, я осталась в восторге. Новый серебряный меч весил килограмма полтора, не больше, и был прекрасно сбалансирован. — Эрлихрад. Этот меч очень хорошо работает в связке со знаками, так что не забывай их. И вот этот арбалет возьми. Я затянула все ремни на защите, пристегнула флягу с водой. Еду решила не брать. Весемир торжественно надел мне на шею медальон. — Береги его. Сейчас — это просто кусок металла, но после активации он будет тебе верным помощником. Ведьмаки проводили к пролому в стене. Я обернулась, помахала им рукой и лёгким бегом начала спуск к озеру. Сперва всё шло прекрасно. Я заправила медальон Лео за пазуху (он приятно холодил тело) и повторяла слова Эскеля: «Спускаешься к причалу Ламберта. Там болотисто, так что ожидай утопцев и туманников». Взвесив меч в руке, я сконцентрировалась. Пока чисто: майское болото выглядело подозрительно дружелюбно, чирикали птички, тумана не было. Но пара утопцев таки появилась. Я разделалась с ними и, местами проваливаясь по колено в топкий берег, стала забирать правее. А вот и туманник. Квен на себя, Ирден на него, сработало. Я подскочила к искрящейся ловушке и убила наполовину материализовавшегося полупрозрачного монстра с двух ударов. Квен затрещал, я проморгала второго. Восстановила защиту. Ирденом туманника поймать не смогла, оглушила Аардом и добила. Пока всё идёт хорошо. Выбравшись на узкую полоску твёрдой земли под круто уходящими вверх скалами, я остановилась отдышаться и просканировала местность — ничего. Повторила инструкцию: «Побежишь по правому берегу, и скоро будет залив со входом в пещеру, перед ним островок. Переплывёшь протоку, пересечёшь островок. Остерегайся медведей, они недавно проснулись, так что будут голодные и дурные. С ними не дерись, используй Аксий. Обходи стороной, не трать силы». До протоки я добралась без приключений, нашла островок. Вот только на нём взад-вперёд ходил медведь! Я выругалась, каким же он был огромным. В холке он был выше моего роста! Нет уж, островок надо было как-то обойти, и я решила продираться сквозь бурелом дальше по суше. Манёвр оказался успешным. Около входа в пещеру я перешла вброд ручей и снова выбралась на берег озера. Теперь только бежать и бежать дальше прямо. Путь до нужной пещеры по ощущениям занял чуть ли не полдня. Медведей тут была тьма. Я отсиживалась в укрытиях, перебежками продвигалась вперёд, уверенная на все сто, что силы моего Аксия не хватит на такую тушу. Наконец, я нашла нужную мне протоку и обломки лодки. Так, тут будут накеры, и мне надо выпить эликсир. Белый мёд совершенно не мог скрасить невыносимую горечь с жёстким анисовым привкусом Кошки. Глаза мои чуть не вылезли из орбит и заслезились. К горлу подкатила тошнота. Белый Мёд частично компенсировал токсическое действие эликсиров, но всё же не до конца. Свет вокруг стал слишком ярок, и я ослепла. Хорошо ещё, что мы отрабатывали бой с закрытыми глазами, потому что в следующий момент меня окружили верещащие накеры. «Квен и групповой стиль», — как мантру повторяла я слова Эскеля. Когда верещание стихло, глаза, наконец, освоились и я шагнула в пещеру. «Держись правее», — так, уступ, ещё один. Великим моим приобретением жизни у ведьмаков стало умение подтягиваться. Отсчитывая нужные повороты в разбегающихся подземных ходах, я не спеша выискивала путь через лабиринт. Наконец, выбралась на полого уходящий вверх узкий ровный коридор и заметила вдалеке зеленоватый свет. Всё верно. Коридор оканчивался порожком, за которым в паре метров внизу тянулся просторный зал с природной колонной посередине. В дальнем конце зала через дырку в потолке пробивался луч дневного света, но та часть пещеры, которую мне нужно было пройти, лежала во тьме. Где-то в этой тьме и должен был быть циклоп… Сзади зарычали. Я убила троих накеров и вновь застыла за порожком. Тишина прерывалась только звуком падающих капель. Я осторожно перевалилась на ту сторону и мягко спрыгнула в зал. «Тихонько, легонько спускаешься, и по правой стенке шагах в пяти будет уступ. По нему выберешься наверх». Еле-еле, не дыша, я двинулась в темноте по правой стенке и вдруг с ужасом распознала прямо перед носом очертания огромного тела, распростёртого аккурат под уступом, куда мне нужно было залезть. Я не знала, что делать. Аксий? Ростом циклоп вероятно был метров пяти, не возьмёт. Я сконцентрировалась и не почувствовала ничего. Ещё раз — ничего. Это было странно. Защитилась Квеном и подкралась ближе. Туша лежала абсолютно неподвижно, дыхания не было слышно. Я тихонечко протянула руку, готовая убегать, и дотронулась до голой ноги. Кожа была ледяной. Набравшись храбрости, продвинулась к груди. Великан полусидел, запрокинув голову, и единственный глаз смотрел в потолок. Подавив страх, я дотронулась до шеи и вляпалась ладонью во что-то липкое. Циклоп был мёртв, причём мёртв недавно — тело полностью окоченело, ткани ещё не начали разлагаться. Делать нечего, я взобралась по его груди до уступа, после которого должен был быть выход наружу. Так оно и оказалось. С облегчением я вдохнула свежий воздух. Свет ещё резал глаза, и я решила перевести дух. Выход из пещеры был высоко в горах, и мне открылся вид на долину и далеко внизу на наше озеро. Лучшего места для медитации нельзя было придумать. Сердце, наконец, перестало бешено колотиться, дыхание выровнялось, тошнота ушла. У меня появилась догадка, кто так удачно подсобил мне со Старым Гротом, но я решила проверить её потом. Мои дела тут ещё совсем не закончены. С объяснениями Эскеля я чувствовала себя как при езде на машине с навигатором. Как он и сказал, от выхода из пещеры круто налево уходила тропа. Было в этом нечто читерское, ведь вряд ли у молодых ведьмаков, проходящих испытание, была такая подробная инструкция. Хотя и мне до молодых ведьмаков было крайне далеко. Я побежала по тропе, уводящей вверх в ложбину между горами. Ели, выпустившие свежие мягкие светло-зелёные отростки, приветливо махали лапами на ветру. Слева и справа от тропы громоздились обломки каменных глыб, будто дети великанов разбросали свои кубики. «Пробежишь сквозную пещеру. На выходе тропа раздваивается. Налево в логово скальных троллей, туда не суйся. А направо, в ста шагах, будет твоя цель». Так, вот и пещера, даже скорее расщелина между столкнувшимися валунами, и теперь мне предстоит встретиться с троллями. Сделав придуманные накануне приготовления, на вытянутых ногах я вышла из пещеры. Избежать знакомства с троллями не удалось, в десяти метрах от меня стояло двое. Я представляла по игре, как они выглядят, но в реальности они были и живописнее, и страшнее: как статуи орангутанов, которые скульптор только начал выдалбливать из цельной скалы, да так и бросил. Над низко посаженной головой громоздилась горбом каменная броня. Крохотные глаза прятались под нависающими надбровными дугами, а массивные челюсти явно были способны пережевать добычу вместе с костями и шкурой, абсолютно не напрягаясь. Направо уходила тропа, на которую мне нужно было попасть, но даже думать об этом не приходилось, так как весьма проворно для таких огромных и на вид неповоротливых существ, тролли подбежали ко мне, опираясь на мощные руки. — Девушка возьмак, — сказал один. — Вкусный, — подтвердил второй. — Дорогие тролли, я совершенно не вкусная, я пью горькие эликсиры. — Девушка горький и говорить, — констатировал первый. — Я вам подарки принесла, только пропустите меня вон на ту тропу. — Девушка добрый, — сказал второй и добавил: — и вкусный. — Я очень невкусная. Примите мои дары, — медленно, не совершая резких движений, я достала из рюкзака мраморные куски. — Только для таких добрых и могущественных троллей, как вы, я принесла лучшие камни. — Троли любить камни. Троли гуще, — закивали ребята. — Не могём пропустить, — резюмировал первый. — Но почему? Вам не нравятся камни? — Камни хороший. Острый палка плохой. Девушка отдать острый палка и идти. — Спасибо, добрые тролли, я согласна. Не торопясь, я достала из ножен стальной меч и положила к мрамору. Потом бочком осторожно стала продвигаться к своей тропе. — Девушка хромой и горбатый, — сказал первый тролль. — И вкусный, — добавил второй. С максимальной скоростью, что могла развить, я заковыляла прочь. Когда тролли остались за поворотом, я вытерла пот со лба, сняла куртку, достала из под неё арбалет, который проложила по плечам, и вытянула Эрлихрад. Меч я пропустила под арбалетом вдоль спины, засунув лезвие в штаны, конец лезвия уходил ниже колена. «Хромая и горбатая, — бормотала я, — и вкусная». Меня одолел нервный смех. Я вставила меч в ножны за спиной, подхватила в левую руку арбалет и направилась к Кругу Стихий. К каменной площадке на обрыве вели полуразрушенные ступени. Площадка будто парила в высоте, где далеко внизу лежала наша долина. Вокруг громоздились заснеженные пики. Как обычно, у меня захватило дух. Невозможно было привыкнуть к этой красоте. На краю площадки лежал гигантский камень-стол, весь покрытый масляными пятнами от огарков свечей. Я сняла медальон Лео и положила в выемку в центре камня. Осмотрелась — всё чисто, но на всякий случай взвела замок арбалета и уселась медитировать. Некоторое время ничего не происходило, но не успела я даже начать размышления о том, каким образом смогу распознать, что медальон наполнился энергией, как он легонько засветился. Не выходя из медитации, из-под полуприкрытых век я неотрывно смотрела, как свет набирал силу и мощь. К чудесам тоже невозможно привыкнуть. Свечение всё усиливалось, и я чувствовала, что оно соединяется с моим свечением, тем, которое я получила в кругу Шепчущих Камней в Каэр Морхене. Мы с медальоном становились единым целым. И, как в прошлый раз, энергия достигла своего максимума и взорвалась, разошлась белыми волнами света. Медальон погас. Я протянула руку, и в тот же момент воздух прорезал крик. Гигантская тень накрыла площадку, и неизвестное чудовище схватило медальон. Закричав, я молниеносно просунула правую руку в цепочку и рванула на себя. Лучше смерть, чем так по-дурацки просрать новообретённое сокровище! Куда там. Когти чудовища кольцом сомкнулись на цепочке, оно расправило огромные крылья и взлетело. Цепочка медальона удавкой стянула кисть, и я повисла на правой руке. Чудовищу, похожему на летающего ящера, совсем не понравилась лишняя ноша. Изгибая длинную змеиную шею, зубастой пастью оно пыталось оторвать меня от блестящей добычи. Когда оно изгибалось, мы крутились и падали. Ящер хлопал крыльями, восстанавливал баланс, и мы неслись над пропастью дальше. Я подняла левую руку с арбалетом и выстрелила, целясь в горло, прикрытое рыжими лохмами бороды. Попала. Стрела не причинила чудовищу особого вреда, но оно хотя бы перестало откусывать меня от своей лапы. Выкинув в пропасть бесполезный арбалет, я наложила Квен. Что делать дальше, я не представляла. Падение отсюда было несомненно смертельным, а ящер только набирал высоту, направляясь скорее всего в сторону гнезда где-то в горах. Я стала накладывать Аксий. Чудовище немного успокоилось, и, судя по таким знакомым по попаданиям самолёта в воздушную яму тянущим ощущениям в желудке, мы начали терять высоту. Справа далеко внизу блеснуло озеро. Аксий, Аксий, Аксий. Мы плавно спикировали на высокогорную поляну, окружённую скалами. Чудовище растопырило лапы для посадки, я оттолкнулась от земли и рванула медальон на себя. Он повис на перчатке, кистью правой руки я не могла пошевелить. Квен, Аксий. Выхватила меч левой рукой и стала обходить чудище по кругу. Теперь я хорошо его рассмотрела. Тело ящера было покрыто ярко-красной, переходящей в жёлтый чешуёй. Голова тираннозавра, перепончатые крылья, длинный хвост с мощным жалом на конце. Не оставалось сомнений, что это виверна. Я вспомнила, что они крайне ядовиты. Виверна оправилась от Аксия и бросилась на меня. Работая только левой рукой, я в основном уворачивалась и перекатывалась, чтобы не попасть под зубы и удары хвоста. Время от времени мне приходилось перехватывать меч, прижимая его правым локтем к телу, и обновлять Квен, накладывать Аксий. Оглушения Аардом, казалось, вообще не действовали на неё. Улучив момент, я попробовала Ирден, и виверна забилась, прямо как Василёк, а я подскочила и рубила изо всех сил. Некоторые удары достигли цели, однако виверна всё ещё была полна сил, в отличие от меня, я уже еле-еле держалась на ногах. Уклонения получались всё хуже. Я сделала выпад, надеясь попасть в тонкую кожу на животе. Меч вошёл глубоко в тело, однако виверна вцепилась челюстями мне в левый бок, порвав куртку, и отшвырнула ударом хвоста. Зубами она вырвала меч, отбросила его, как зубочистку, и кинулась на меня. Я выставила вперёд беспомощную правую руку с висящим медальоном, заорала и в исступлении наложила Игни. Медальон вспыхнул, и из моей руки вырвалась струя пламени. Пока мой крик не затих, огонь поджаривал виверну. Мы упали на землю одновременно. Бок раздирала боль, одежда набухла от крови. Негнущимися пальцами я достала из-за пазухи пузырёк смеси Белого мёда и Иволги, зубами выдрала пробку, залила в себя эликсир и отрубилась.***
Чёрные и красные круги плавали в мареве перед глазами, откуда-то издалека доносился голос Эскеля: — Яна, девочка моя, держись, только держись. Лицо Эскеля вынырнуло из тумана, приблизилось ко мне. Мне чудилось, что он улыбается, и я протянула руки, чтобы обнять его, прижать к себе, поцеловать. Вместо этого в рот полилось нечто отвратительное и обжигающее. Лицо Эскеля распалось на круги, и мне показалось, что я опять лечу в лапах виверны. Голова болталась из стороны в сторону, меня качало, и снова стало темно.