ПУТЬ В ВЕРГЕН. Глава 12. Плотогоны
27 апреля 2020 г. в 13:32
Лошади глухо стучали копытами по пыльной дороге и шли спокойной рысью. Несмотря на то, что периодически мы переходили на шаг, места, знакомые по осеннему путешествию в Износки, мы проезжали гораздо быстрее, чем в тот раз на телеге.
На обед остановились ровно на том уступе, где мы ночевали с Эскелем. Я ослабила подпругу у Тучи, мы принялись за еду. Весемир и Геральт молчали. Складывалось впечатление, что молчание — это такая форма диалога между ними, они понимали друг друга без слов. Я молчала тоже. Очередная страница была перевёрнута, всё происходило слишком быстро.
Между тем вокруг пели птицы, и жизнь била ключом в каждом листе, травинке и в журчании Гвинлеха.
Долгий путь в седле с непривычки давал о себе знать. Несмотря на то, что ход у Тучи был необычайно мягок, спина моя раскалывалась, а между ног появились болезненные натёртости. Я использовала это время, чтобы тренировать активную медитацию. Закрыла глаза и концентрировалась, улавливая изгибы дороги, положение моих спутников, шевеление невидимых животных в кустах за обочиной.
В Малые Износки мы прибыли после заката. В этот раз гостиница при корчме была полупуста, и мы каждый получили по комнате. Хозяин корчмы встретил как старых друзей — Весемира и Геральта он знал давно, а мне заговорщицки прошептал в ухо:
— Марек с Купавой первенца ждут, низкий поклон передавали милсдарю ведьмаку.
Я благодарно кивнула. Всё, значит, было не зря.
По случайности или из большого расположения мне досталась именно та комната, где мы ночевали с Эскелем. Я бросила сумку с вещами, посмотрела на пустую кровать в дальнем углу. Хорош уже! У меня свой путь! Так тому и быть.
Пошла проверить Тучу. Шустрый пацанёнок вывел её из денника на развязку, выскреб крюком копыта и смазал их маслом. Мягкой щёткой я прошлась по шелковистой морде, по шее и крупу моей лошади, пока паренёк расчёсывал хвост и гриву.
— Хотите ли косы заплести, госпожа? — спросил он меня, — лошадка-то будет как принцесса.
— Нет, не надо принцессу, — я улыбнулась, вложила в его руку монету, — просто расчеши.
— Благодарствую, всё устрою в лучшем виде.
Убедившись, что Туча в порядке, я отправилась спать. Рассвет мы встретили на тракте.
— К ночи доберёмся до Больших Износок, а там посмотрим. Может быть, удастся дальше продолжить путь по реке.
Весемир будто бы вспомнил о моём существовании и вновь принялся гонять по теории. Сегодняшней темой были огры.
— С накерами и троллями ты уже сталкивалась. У многих огров есть зачаток разума, это надо использовать. Но часто они настолько агрессивны, что у тебя не будет возможности с ними поговорить. При встрече, например, с циклопом…
— Я бы избегал, — встрял Геральт.
Он был мрачен и с начала поездки, казалось, сторонился меня.
— Несомненно. Именно это я и хотел сказать, — продолжил Весемир, — циклопы злобны, хитры и с ними ни в коем случае не следует вступать в разговор. Помни, что бегство — это совершенно правильный выход из многих сложных ситуаций.
Я кивнула и с тайной благодарностью вспомнила Ламберта, который помог мне не столкнуться с безумным циклопом.
Местность снова неуловимо менялась. Леса стали гуще, могучие сосны и ели ровными колоннами уходили в небо. Дорога вышла к берегу Гвинлеха, который степенно катил свои воды.
В Большие Износки мы въехали в темноте и по тихим улицам направились в центр. Копыта зацокали по мощёной дороге. Весемир явно знал, куда ехать. Потом свернули в грунтовые переулки и, наконец, остановились у корчмы «Три весла».
Внутри было полно народу, и мужчины все как на подбор расхаживали в огромных кожаных сапогах с отворотами, чёрных штанах с зелёными помочами и длинных куртках из тёмного холста. Некоторые выделялись щедро развешанными на лямках серебряными побрякушками и пряжками и ходили от одной группы посетителей к другой, важно выпятив грудь.
— Плотогоны, — шепнул мне Весемир, — весной начинается сплав леса.
Толстый хозяин корчмы, всячески извиняясь, достал единственный ключ.
— Комната большая, вы не беспокойтесь милсдари, удобства в лучшем виде!
Удивительно, что он не обманул. Выделенная нам мансарда занимала весь этаж — без особых проблем тут смогли бы разместиться ещё с пяток человек, и приходилось следить лишь за тем, чтобы не удариться затылком о массивные тёмные балки. Мрачность Геральта повысилась ещё на пару процентов, так как в полный рост он мог разогнуться лишь в центре комнаты, и поэтому он ухватился за одну из кроватей и с грохотом выволок в середину.
За ужином я продолжила наблюдение за плотогонами — кажется, тут активно происходил процесс найма в артели.
На нас не обращали никакого внимания, все были поглощены бизнесом. Мы заняли стол в углу, и через раздражающе бесконечное время нам поднесли едва тёплое рагу и едва холодное пиво. После ужина Весемир сообщил, что ему нужно найти кое-кого, и растворился в толпе.
Мы с Геральтом остались вдвоём. Интересно, что после пары сотен часов, проведенных в игре «в шкуре» Геральта, я совершенно не знала, с чего начать разговор. Он тоже не пытался говорить. Так мы молча и сидели, потягивая пиво, когда к нам подсели Весемир и щуплый на вид старичок.
— Якуб, — представил его ведьмак, — мой давний знакомый и негласный король плотогонов в этих местах.
Старичок зажмурился от удовольствия, как кот, и на его коричневой, выдубленной от ветра и солнца коже разбежались во все стороны морщинки.
— Те времена уж прошли, мой друг, теперь у нас новые короли, — вздохнул он. — Так что у вас за дело?
— Я направляюсь в Ард Каррайг, а мои друзья до Пожарища. Если ты лес погонишь, может, возьмёшь троих пассажиров?
— Отчего ж не погоню. Послезавтра на рассвете выдвигаемся, формовщики уж плоты вяжут. А так дело доброе. Времена сейчас неспокойные, мне б не помешала хорошая охрана.
— Так договорились, — Весемир пожал Якубу руку.
— Пойду тогда, мне ещё пару парней нанять нужно. Народ пошёл избирательный, капризный. Цены ломят, говорят, Михал-Великан вдвое даёт. Эх, — старик махнул рукой и встал.
Весемир повернулся к нам:
— На плоту-то оно лучше будет. И лошади отдохнут, и нам лишнего по большакам не болтаться.
Геральт кивнул.
— До Пожарища плыть дня три-четыре.
— Да, там и сойдёте. До Шаэрраведда за неделю доберётесь. А там советую по Ликсели, а потом по Понтару на лодке прямо до Вергена.
— Да, план таков, — кивнул Геральт.
Мы не торопясь допили пиво. Плотогоны завершили дела и тоже принялись налегать на выпивку. Шум нарастал.
— Не пойти ли нам спать? — зевнул Геральт. — Неохота участвовать в драке.
— Мудрое предложение, — поддержал Весемир.
Наутро я напросилась с Геральтом в город. Да, Большие Износки уже больше напоминали город, а не село: на центральной площади стояли солидные каменные дома, горожанки щеголяли в платьях с пышными разноцветными юбками, широкими рукавами и низким лифом, стыдливо пряча грудь под кружевами, которые ничего не скрывали, торговцы на рынке разоделись в добротные камзолы, чулки и туфли с пряжками. Прямо цивилизация по сравнению с Малыми Износками.
Геральт, поторговавшись, продал кое-какие ингредиенты, потом долго и придирчиво осматривал товары у бронника.
— Ерунда, — повернулся он ко мне. — Центр мы обошли, тебе ещё куда надо?
— Нет. Я бы потренировалась…
— На плоту потренируемся, в городе лучше не привлекать лишнего внимания, — буркнул Геральт. — Мы тут и так как белые вороны.
И правда, куда бы мы ни пошли, вслед поворачивались головы. И немудрено — высоченный ведьмак с белыми волосами и девчонка в штанах и в мужской шляпе, и каждый с парой мечей за спиной. Будь я на месте жителей, сама бы глазела.
— Тогда лучше вернуться в гостиницу, — вздохнула я.
Мы проверили лошадей, пообедали с Весемиром и купили в лавке за углом хлеба, сыра и колбас в дорогу. Было очень странно ничего не делать. Впервые за много месяцев, полных работы и тренировок, я не знала, чем себя занять, чтобы перестало быть так муторно на душе. В комнате повторила знаки и уселась медитировать.
Утром, ещё затемно, Весемир скомандовал собираться. Мы оседлали лошадей и шагом двинули в направлении реки — лагерь плотогоны разбили в паре вёрст ниже по течению.
На берегу горели костры, туда-сюда сновали тени. Плоты уже были связаны, и их соединяли в звенья. Якуб носился тут же, как фурия, и командовал формовщиками отборным матом. Он явно был в своей стихии.
Наконец, гигантские плоты из длиннющих брёвен связали в восемь звеньев. По ширине они едва ли не перегораживали реку. Якуб заметил нас и приветственно замахал руками.
— На четвёртый! Туда!
Мы подвели лошадей к деревянным мосткам, перекинутым с берега на плот. Туча испугалась и не хотела идти. И только когда Плотва Геральта спокойно перешла на ту сторону, моя кобыла смирилась и, прижимая уши, позволила себя перевести.
На плоту был оборудован помост из досок, сколочена привязь для лошадей. Работники носили тюки сена, тащили сундуки. Вместе с нами на плот зашло двое человек, одетых как торговцы.
— Похоже, у нас будет компания, — предположил Геральт.
Мы сняли с лошадей седельные сумки и расставили полукругом вокруг жестяного листа, который служил кострищем.
Солнце только-только показалось из-за леса, когда, наконец, все товары были перенесены. Мостки втянули, и плотогоны, вооружённые длинными баграми, заняли места. Якуб заорал береговым команду. Канаты отвязали, и наше путешествие началось.
Тяжко нагруженные плоты медленно выходили на середину реки. Работники носились вдоль всей цепи, следя, чтобы неповоротливая бревенчатая змея нигде не коснулась берега. На переднем плоту вперёд по ходу были установлены колоссальной длины вёсла, которыми трое плотогонов подруливали, придавая всей цепочке правильное направление. Мне ужасно хотелось посмотреть за их работой поближе, но пока я решила не мешаться под ногами и удовлетворить своё любопытство потом, когда станет поспокойнее.
За излучиной Гвинлех расширился, и плоты заскользили плавно, будто сами по себе. Якуб, вытирая белым платком пот с залысин, подошёл.
— Ну, стало быть, выбрались. Я под это дело, раз мы с охраной, ещё взял пассажиров, — он мотнул головой на торговцев. — Везут в столицу холст и шкуры. На плотах-то груза много можно перевезти. Им выгода и мне прибыток. Так что, ежели вы не против, то с вас я ничего не возьму, а если надо и доплачу, за охрану, стало быть.
— Ох и хитёр же ты, — покачал головой Весемир.
— Жизнь такая, умей вертеться. Парней-то я себе в команду так и не добрал давеча, — Якуб досадливо сморщился. — Правда, один мужичок встретился, обещал двоих из своей артели отрядить. В полдень будем мимо Красного села проходить, там их и подберём. И хорошо б они там были, а то моим ребятам и смениться не с кем.
Я пошла болтаться по плотам, перепрыгивая с одного на другой. Ровный помост был только на нашем, четвёртом, да на втором, где устроились сами плотогоны. Остальные плоты были сооружены из стянутых канатами вязанок брёвен, и нужно было смотреть в оба, чтобы не оступиться и не переломать ноги.
Все плотогоны были при работе: один дежурил на корме, ещё пара с баграми в руках ходили вдоль плотов, следя за расстоянием от берегов, и трое, широко расставив ноги, стояли на передних рулевых вёслах. Я выбралась к ним на нос.
— Эй, Якуб, ты нам смену прислал? — весело крикнул мощный мужик на среднем весле.
— А ты, Микуло, устал что ли? Ишь, смену ему подавай! — Якуб хитро прищурился и повернулся ко мне. — А что, Янко, хочешь испытать работу плотогона?
Я радостно кивнула.
— Ну-ка, Матей, дай девушке место.
Молодой парень — совсем юный, с голубыми смешливыми глазами и белым пухом на подбородке — поднял из воды правое весло, закрепил в высоком положении. Вытер пот, смахнул соломенные волосы со лба.
Я встала на его место, упёрлась широко ногами в доски, скопировав позу у соседних плотогонов, и попыталась снять весло со стопора. Мне пришлось всем весом навалиться на рукоять, пока весло, наконец, не высвободилось и не начало падать лопастью в воду. Ноги мои оторвались от помоста, и я повисла бы в воздухе, если бы Матей не пришёл на помощь. Вдвоём (мне хотелось думать, что вдвоём) мы погрузили весло в воду под нужным углом, и теперь мне приходилось прилагать адские усилия, лишь бы оно не виляло в воде, а было хотя бы параллельно остальным. О правильном подруливании речь вообще не шла. Никогда бы не подумала, что стоять на весле так сложно! Плотогоны добродушно посмеивались. С помощью Матея я вынула весло из воды.
— Со стороны и не видно, как это тяжело!
— Да, работа у нас нелёгкая. Но, как по мне, нет занятия достойней, чем плотогон! — Якуб горделиво выпятил грудь и постучал по ней.
Я вернулась к своим.
— Что, решила сменить профессию? — подмигнув, спросил Весемир.
— Ну уж нет, ведьмаком быть как-то полегче! — объявила я.
Ближе к полудню из-за леса выплыли красные черепичные крыши. Плотогоны подрулили так, что мы почти касались берега. Река делала поворот, и в излучине двое коренастых мужиков перепрыгнули на борт. Якуб, потирая руки, тепло встретил их и проводил к костру плотогонов.
Геральт вспомнил об обещанных тренировках. Чтобы не портить мечи, мы взяли палки и ушли заниматься на последний плот, подальше от любопытных глаз.
В бою ведьмак был в своей стихии и оказался терпеливым учителем. Он решил обучать меня особенностям боя с людьми.
— Чудовища это прекрасно, но на пути тебе гораздо чаще придётся сталкиваться с людьми, а они — чудовища поопасней.
Мы тренировались до вечера, сменив несколько палок. Потом вернулись в наш импровизированный лагерь. Якуб притащил котелок с густым варевом.
— Уха плотогонов, — гордо сообщил он, — я съем шапку, если вы скажете, что пробовали что-то лучше!
Уха и правда была потрясающая. Наваристая, с разными видами рыб, раками и еще какой-то речной мелюзгой. Я закатывала глаза от наслаждения, Якуб смеялся и щурился от удовольствия.
Закатное солнце прочертило оранжевую дорожку на реке. Торговцы тихо перешёптывались у своего костра. Плотогоны, наконец-то, могли меняться и по двое-трое отдыхать. Весемир ушёл к Якубу, а мы с Геральтом молча смотрели на огонь. Я опять почувствовала со стороны ведьмака непонятную мне отчуждённость.
— Геральт, — тихо спросила я, — что не так?
— Хм-м… — ведьмак продолжал изучать языки пламени.
— Что?
— Эскель мне как брат, — наконец, заговорил он, — ты поиграла в него и ушла искать дорогу в свой мир, а он остался там.
Я вспомнила медитирующую фигуру, которую видела в зале, возвращаясь от Эскеля. Значит, это был Геральт.
— Ясно, — меня переполнила обида. — Я поиграла в него. То есть, за несколько дней ты увидел достаточно, чтобы сделать такой вывод: Эскель — маленький мальчик, а я — коварная искусительница, у которой нет никаких собственных чувств!
— Не злись, — неожиданно мягко оборвал Геральт. — Именно потому, что Эскель далеко не маленький мальчик, мне это и не нравится. Последний раз, когда он полюбил, он зализывал раны много лет.
— Дейдра? — едва слышно спросила я.
— Да. Она была его Дитя-Неожиданность, но появилась в его жизни уже взрослой. Их отношения были «кровь-кишки» во всех смыслах. Она оставила ему на память только шрамы, в том числе на лице. Вот почему я боюсь, что открывшись снова, он не сможет так просто этого перенести.
— Тогда почему он не поехал со мной?! — почти крикнула я.
— Он отпустил тебя на твой Путь, — Геральт помолчал и тихо добавил: — Но я точно не тот, кто имеет право тебя судить. Проехали.
— Проехали, — грустно кивнула я. От Геральта я совершенно не ожидала подобного выговора. — Расскажи про Верген.
— Иорвет ждёт меня, чтобы продолжить поиски исцеления для Саскии. Я не могу с ним пойти. Но думаю, что ты сможешь.
— Вот уж он обрадуется, — настроение у меня совсем упало.
К нам вернулись Весемир с Якубом. Старый плотогон был чем-то озабочен. Геральт вопросительно приподнял бровь.
— Похоже, у нас намечается работёнка, — сказал Весемир.
— Да, может, мне и кажется, — Якуб присел у костра. — Не нравятся мне новые парни. Работают хорошо, дело знают, да начали моих ребят подбивать, дескать, плывём аж до Белого Моста, там вдесятеро цену за лес дадут. А у меня контракт в Ард Каррайге, какой Белый Мост. А мои-то простофили уши развесили. Сдается мне, что их Михал-Великан подослал.
— Я второй раз слышу это имя, — проговорил Геральт, — кто это?
— Эх, гнусный человек, скрывать не буду, — Якуб махнул рукой. — Появился с год назад. Плотогон он прекрасный, тут ничего сказать не могу. Платит работникам вдвое больше, деньги из карманов так и сыпятся. По кабакам его артель везде знают — дебоширят и в карты играют, и ходят слухи, что в картах везёт им несказанно. Сговаривались с разными артелями вместе работать, да только о тех артелях я больше не слыхал. А сам Михал месяц от месяца как будто растёт. Он и был-то мужиком огроменным, а теперь, сказывают, в три роста гигант.
— Хм-м… — многозначительно промычал Геральт.
— Живут они обособленно, захватили село заброшенное, отстроили. И вот, беспокоюсь я, значит, что мы мимо этого села после заката проходить будем, в ночь. А тут ещё и погода меняется, чую — быть буре.
Я оглядела безмятежное небо. Было необычайно тихо, и только плоты хлюпали по воде. Весемир заговорил:
— Мы можем встать на ночь, переждать бурю?
— Да это ж целое дело, плоты легче спустить, чем остановить. Правда, будет чуть ниже подходящее место.
Якуб посидел ещё, обхватив руками голову.
— Так тому и быть.
Плотогоны засуетились, забегали, готовя верёвки. Угрюмые новые мужики недовольно препирались с Якубом, остановка явно не входила в их планы. Геральт подошёл и, многозначительно сложив руки на груди, встал за спиной у Якуба. Мужики, мрачно зыркая на ведьмака, принялись за работу.
В сумерках плоты подогнали к песчаному берегу, поросшему соснами. По команде Якуба плотогоны спрыгнули в воду и стали наматывать верёвки на стволы деревьев. Верёвки затрещали и натянулись, плоты ударились друг о друга, лошади испуганно заржали. Но, наконец, вся растянувшаяся вдоль берега тяжеловесная конструкция остановилась. Торговцы, маша руками, что-то недовольно втолковывали Якубу, но тот лишь отмахивался и показывал на небо. А буря и правда надвигалась. Ветер захлопал непривязанными лоскутами ткани. Торговцы бросились закреплять товар.
По мосткам мы перевели лошадей на берег под сень вековых сосен. Весемир с Геральтом натянули большой тент, под которым мы привязали лошадей и уложили седельные сумки. Лагерь готовился к беспокойной ночи.
А ветер всё крепчал. Толстые сосны раскачивались, сгибаясь чуть ли не до земли. Слышался гром и страшный треск, словно где-то невдалеке ломались и падали деревья. Гвинлех вскипел, и волны заливали качающиеся плоты. Геральт вышел на берег и стоял, скрестив руки на груди и всматриваясь в темноту на другой стороне реки. Пригибаясь под порывами ветра и придерживая шляпу, я подбежала к нему. По сапогам ударили брызги и пена. Небо прорезала разветвлённая молния.
— Ты видел, Геральт?! — завопила я, перекрикивая ветер и показывая на противоположный берег.
Геральт кивнул. Серия молний высветлила небо, и на его фоне чётко стало видно возвышающийся над деревьями гигантский чёрный силуэт плотогона с огромным топором в руках. В свете молний он яростно крошил брызжущий щепками лес. Ударил гром, и после канонады раскатов хлынул ливень. Больше ничего невозможно было рассмотреть, и мы вернулись в лагерь.
Народ, кто как мог, устроился на ночь. Плотогоны сгрудились под своим тентом, пустив к себе торговцев, сиротливо кутающихся в один плащ. Весемир, прикрыв глаза, спокойно сидел в позе для медитаций под нашим навесом, и рядом весело горел костёр из абсолютно мокрых брёвен. Геральт опустился у костра, я устроилась между седельными сумками.
К утру буря улеглась, а солнце взошло на ослепительно чистом голубом небе, как будто ночью ничего и не было. Защебетали птицы.
В лагере же плотогонов обнаружилась пропажа — исчезли двое новых мужиков и молодой Матей.