Морозный, будто зимний ветер задул в спину, зашуршал в траве, всколыхнул ветви дуба. Геральт вышел на высокое крыльцо замка, спустился по ступеням, огляделся по сторонам. Я окончательно очнулась от медитации, рядом открыл глаза Эскель. Потемнело. Заскрипели цепи, массивная колода маятника отклонилась и закачалась, при выдохе изо рта шёл пар. Геральт стремительно развернулся и побежал в сторону лошадей.
Эскель коротко прижал меня к себе и достал меч. Перепрыгивая через ступеньки, я устремилась за другими защитниками. В одиночестве ведьмак остался около крыльца защищать внутренний двор. Ветер крепчал.
Лошади нервно бряцали сбруей, вскидывали морды. Геральт, Ламберт и Лето, оседлав их, исчезли за воротами замка. Иорвет держал ладонь на эфесе меча и невозмутимо всматривался в небо в точно такой же позе, как и Роше на стене невдалеке от нас.
На верхнем балконе Каэр Морхена вспыхнул голубой свет. Ветер засвистел ещё пуще, мимо понеслись рваные колючие клочки тумана. Устоять на ногах было уже почти невозможно. Я вцепилась в Иорвета, за плечи увлекая его вниз, и наложила Квен. Приглушив звуки, оранжевый пузырь поглотил нас, снаружи в темноте проносились щепки, ветошь, мусор. В стенку пузыря ударил и развалился на части деревянный ящик. И вдруг разом всё стихло. Йеннифэр расправила магический голубой щит над Каэр Морхеном, наступила потрескивающая электричеством тишина. Я отпустила плечи эльфа. Оглядываясь друг на друга, защитники поднимались из-за укрытий.
Всегда ненавидела ожидание. Ладони под перчатками вспотели. Высоко на стенной башне Трисс взмахнула руками, и небо осветили далёкие огненные всполохи. Потрескивание щита Йеннифэр заполняло мозг, в голове неприятно жужжало. Мы ждали.
Не сразу я заметила, как по двору тут и там бесшумно стали появляться стального цвета переливающиеся шары, из которых с низким утробным рёвом рванули монстры — гончие Дикой Охоты. За ними не спеша с видом хозяев выходили высоченные воины в страшных металлических доспехах-скелетах. Тетива на луке Иорвета глухо щёлкнула, один из порталов схлопнулся. С другого конца стены выстрелил скеллигец Фолан и закрыл ещё один портал.
— Понеслась! — Золтан уже рубил рычащих, ощетинившихся колючками собак.
Действительно, понеслась. Меч со звоном отскакивал от пасти гончей. Время от времени чудовище замирало, у лап из земли вырастали каменные шипы, и нужно было ловить момент, чтобы увернуться и не дать раздробить себе ноги.
Бьянка с криком напрыгнула на спину рыцаря Дикой Охоты и, кажется, пыталась открутить ему голову, схватившись за зубья на шлеме в форме черепа. Роше пробил мечом доспех на животе. Из Золтана сыпались ругательства, заставляя подозревать, что он близко знаком с немецким языком.
Пытаясь найти уязвимое место на теле собаки, я зафиксировала её Ирденом и без остановки лупила по шкуре, но не причиняла ей никакого вреда. Ударила под ноги Аардом, чудовище перекувырнулось, и я рассекла мечом не защищённый шипами гладкий участок кожи на брюхе под рёбрами. Из раны, будто макароны из дуршлага, выскользнули белые кишки, покрытые жёлтой слизью. Менее подходящего момента для мыслей о горячих сырных спагетти трудно было себе представить.
Я решила сосредоточиться на собаках. От вида адски огромных эльфов Дикой Охоты меня сковывал страх и липкий ужас полз по спине. Невдалеке на стене вспыхнул портал, и оттуда вышагнул один из них. Не уйти, никак мне было не уклониться от встречи с ним! Я сосредоточилась, пытаясь овладеть собой, — бейся! Тебя учили этому! В руке рыцарь сжимал жуткого вида секиру, всю в зубцах и крючках. Тяжёлые доспехи замедляли его, и от ударов массивной секиры, со свистом рассекающей воздух, пока получалось уклоняться. Я выпустила в оскаленный стальной череп струю огня, секира взрезала воздух, едва не располовинив моё лицо. Разрывающаяся стрела Иорвета прилетела в голову рыцаря, и он, царапая металлическими перчатками развороченный шлем, повалился со стены.
Небо вспорола сигнальная ракета из леса. Я увидела Цири, голубой молнией мелькнувшую в сторону затихшей на башне Трисс. Всё шло по плану. Только бы не сдохнуть! В отличие от остальных защитников, мне такой гарантии никто не давал.
Дальнейшее врезалось в память отдельными вспышками. Я помнила дурацкие макароны, видение которых, как лик Девы Марии у более духовных товарищей, сопровождало меня в битве. Я помнила, как на замыленных лошадях прискакали ведьмаки из леса, и Геральт опустил тяжёлую решётку ворот Каэр Морхена. Я помнила, как Кейра Мец подняла в воздух и перекрутила в изломанные куклы всадников, зажавших Ламберта в кольцо.
— Надо отступать, Йеннифэр слабеет, — закричал Весемир.
Мы побежали в нижний двор. Весемир вдарил молотом по замку баллисты, собранной им накануне, и арка обрушилась, отрезав проход ко двору и придавив обломками камней нескольких врагов. Порталы вспыхивали, из них валили монстры. Ненавидя себя, я осознавала, что несмотря на весь приобретённый боевой опыт, мне было ужасно далеко до любого из остальных защитников. Лето выкашивал всадников, оставляя после себя дорогу из трупов. На моих глазах Виги Помешанный перерубил кажущиеся несокрушимыми доспехи рыцаря-скелета, и их залила алая кровь. Я же охотилась на гончих, подманивала их к зеленоватым струям газа в открытых Мышовуром трещинах и поджигала газ Игни, так что бахало огнём и шипастые тела взвивались, объятые пламенем. Друид раскачивался, потрясая посохом, и в трансе выбрасывал в воздух заклинания: враги замирали, и сквозь щели в их доспехах вылезали извивающиеся корни, разрывая грудные клетки изнутри. Рядом взрывались бочки с махакамской смесью, которая залепляла без разбора всё вокруг чёрной горящей смолой.
Невдалеке вспыхнули порталы, и к Иорвету с Роше, оказавшимся рядом, с двух сторон вышли воины Дикой Охоты. Скоя'таэль и темерец смерили друг друга взглядами, лица перекосили идентичные злобные усмешки. Казалось, что сейчас они бросятся друг на друга, но в следующий миг, спиной к спине, они рубили рыцарей. К ногам падали тела.
Я бросилась закрывать порталы. Рядом со мной Бьянка с истошным визгом крушила рычащих металлических тварей. Её взгляд был прикован к командиру, мы пробивались вперёд. Бьянка крикнула, показала мне на портал, растущий справа, я закрыла его Ирденом. Грудь отчаянной темерки практически выпала из рубашки, но это, казалось, только придавало ей сил. По моему новому доспеху проскрежетали когти, и я воткнула с размаху меч в пасть очередной гончей. Выбросила Ирден, закрыла портал около Роше и Иорвета. Потом ещё один, выросший перед носом. Он шипением схлопнулся, оставив после себя могучего всадника Дикой Охоты. Тот молниеносно взмахнул тяжелым щитом, отбросив меня, как мяч. Спиной ударило о стену, из груди вышибло воздух; я захрипела, рот наполнился кровью. Сплюнув, я выругалась, откатилась из-под удара и поняла, что он загоняет меня в угол стены. Сложила Квен, выпад. Эльф снова размахнулся щитом — мой стальной меч вырвало из отбитой руки, и он со звоном поскакал по плитке двора. Подныривая под новый удар, я стремительно достала из ножен Розу Шаэрраведда, понимая, что мягкий серебряный меч вряд ли поможет мне. Защита, уворот. Рыцарь зажал меня в углу окончательно, его меч поднялся. Я бахнула в землю Аардом, высоко подпрыгнула и с двух рук по дуге ударила сверху так, как учила Мона. Серебряный меч, пробив доспех, неожиданно вязко вошёл в основание шеи, и кровь брызнула фонтаном, заливая меня. «Пройдёт сквозь латы, как нож сквозь масло», — зазвучали в голове слова Эскеля.
Порталы всё открывались. Геральт затряс запертые ворота во внутренний двор.
— Где Эскель? — крикнул он.
— Холера, — ответил Весемир, — мы договаривались, что он откроет ворота!
Я замерла. Цири, твой выход! Только не подведи, спаси Эскеля! Я заметила, что девушка исчезла в голубоватом отсвете. Пинок в спину свалил с ног — я отбивалась от гончей, пытающейся перегрызть мне горло. Ударила правой рукой, вбив кулак глубоко в глотку. Гончая закашлялась, разевая пасть, и я выпустила Игни, выжигая чрево твари.
Утробно затрубил рог. На миг все замерли, а в следующий взрывающаяся мясорубка завертелась с новой силой. Я пробивалась к Иорвету. Скоя'таэль прыгнул, отбил секиру, занесённую над упавшим Виги Помешанным, и вогнал меч чуть ли не по рукоять в живот всаднику Дикой Охоты. Виги, стоя на четвереньках, благодарно тряс головой.
Ворота во внутренний двор отворились. У деревянного колеса лебёдки, подбоченившись, стояла Цири, заносчиво задрав подбородок в сторону кричащего на неё Геральта.
И вновь порталы, выташнивающие из себя бесконечные массы чудовищ. Краем глаза я заметила Эскеля и даже не могла зафиксировать на нём взгляд, так быстро он двигался. «Всего лишь под сотню лет тренировок», — мелькнула мысль. Взрывались бомбы и огненные бочки, мимо с жужжанием проносились световые шары чародеек, звенели мечи, рычали собаки, и над всем этим безумием, усугубляя его, неслись завывания друида.
Начался обратный отсчёт. Прихрамывая, я побежала в сторону Иорвета, который на пару с Роше исполнял слаженный смертоносный танец. Правое колено разрывала боль. Наложила Ирден на раскрывающийся около нас портал и толкнула скоя'таэля локтем в бок, головой показывая в сторону двора с маятником. С разворота разрубив гончую, Иорвет кивнул и в тот же момент увидел, что Роше невдалеке упал. Потянулся за стрелой, пальцы ухватили воздух — колчан опустел.
— Время! — закричала я.
Иорвет отвернулся, отпрыгнул в сторону от очередной гончей и бросился к Роше. Я, матерясь, кинулась за ним, исступлённо рубя вокруг. Скоя'таэль с разбегу оттолкнул всадника Дикой Охоты, уже занёсшего над темерцем секиру, и перерезал горло, сделав захват и оттянув за рога шлем. Всадник медленно упал на колени, согнулся и замер. Роше вскочил на ноги и кивнул Иорвету, чтобы тот занял место рядом с ним. Мы помчались прочь.
— Куда ты, сука, убегаешь? — донеслось до нас, темерец припустил следом.
Я заскрежетала зубами — только не это! Развернулась на бегу и ударила Роше Аксием.
— Вернись к Бьянке! — крикнула я.
Вернон, будто лунатик, остановился, недоуменно вертя головой, но перестал преследовать нас и побежал обратно.
Послышались удары, ворота во внутренний двор содрогнулись. Нога с больным коленом подкосилась, я упала. Иорвет дёрнул меня за руку и бегом потащил за собой через двор. Эскель изумлённо обернулся вслед. Только бы успеть! Удар в ворота, ещё один. Мы подбежали к лесам, подпрыгнули, подтянулись на первый ярус. Иорвет легко перебрался на второй, я же, подтянувшись, оперлась на локоть, из последних сил закинула здоровую ногу. Мокрые от крови всадника Дикой Охоты волосы залепляли глаза, в правой отбитой руке разлилась острая боль, силы кончились. Я хрипло закричала, заставив себя подняться на ноги. Ещё один этаж. Я подпрыгнула, повисла, Иорвет выдернул меня за куртку, вытянул на доски, и мы повалились за ящики, сложенные на третьем ярусе лесов. Голубой магический щит над Каэр Морхеном исчез — силы Йеннифэр иссякли. Засвистел сковывающий ледяной ветер. Ворота треснули и слетели с петель. Из последних сил я притянула себя к Иорвету и, обняв его, сложила Квен. Вокруг нас разлился оранжевый шар.
***
Стенки пузыря покрылись инеем и осыпались. Наступила морозная звенящая тишина. Лёжа на досках на животе, мы вглядывались в темень двора сквозь щель между ящиками. Весемир тянул за руку Цири, она в ужасе оглянулась на застывшего оледеневшего Эскеля. За ними на двор выходили всадники Дикой Охоты.
Имлерих — правая рука Эредина, короля Дикой Охоты, — откинул щитом старого ведьмака, сам Эредин за волосы потащил Цири к порталу. Девушка надрывно кричала. Весемир поднялся, несколькими ударами отбросил Имлериха в сторону и кинулся вслед. Огромный эльф разогнулся, щит и меч упали на землю, и он стремительно попёр на ведьмака. Весемир отшвырнул Аардом Цири от портала, и в этот момент его сокрушил удар. Ведьмак упал, железная ступня Имлериха размозжила его ладонь. По всему двору, как пузыри на кипящей воде, засветились порталы, и из них всё выходили и выходили новые всадники, окружённые ощетинившимися псами. Слышались глухие удары — стальным кулаком эльф бил ведьмака по лицу.
— Имлерих! — скомандовал Эредин трубным голосом.
Тот подхватил Весемира и прижал, держа за горло, к стене под нами.
— Беги! — прохрипел Весемир девушке, его ноги подёргивались в воздухе.
— Она тебя не бросит, — Эредин медленно снял маску в виде черепа. На Цири смотрело бледное лицо с хищным носом и суженными в точки зрачками безумных глаз. — Вы, люди, так непрактичны.
Кольцо всадников сжималось. Вперёд выступил чародей с длинным посохом со светящимся шаром в навершии. Эредин протянул руку Цири. Вокруг в темноте мелкими холодными мухами кружился снег. Я схватила ладонь Иорвета правой рукой, приготовила левую, выжидая нужный момент.
Меч Цири звякнул о камни. Она медленно пошла к Эредину.
— Я запрещаю! — закричал Весемир. Цири шла вперёд. — Вечно ты никого не слушаешь… Мне всегда это нравилось.
Весемир выхватил стилет и вонзил его в бок Имлериха. Я накрыла ладонь Иорвета.
***
Шар в посохе Карантира ярко освещал мрак изнанки. Сам чародей, в отличие от остальных всадников, видимых лишь абрисами, выглядел здесь стройным высоким юношей в тонкой эльфийской тунике, с длинными белыми волосами, ниспадающими по спине до пояса.
Мы соскользнули вниз, мой волк прыжком впился в горло гончей Дикой Охоты и принялся трепать её. Я шикнула на него, волк, недовольно рыча, бросил добычу.
Из-за отворота сапога Иорвет достал стилет, которым когда-то уколол себя в палец, чтобы снять иллюзию, и задумчиво стоял около Имлериха, неподвижно держащего старого ведьмака за горло. Вопросительно оглянулся, глаза на белом лице вспыхнули. Со всей решимостью я кивнула.
— Я в тебя верю, — тихо сказала я.
Иорвет отвернулся к ведьмаку, примерился и коротко вогнал стилет тому в живот.
— Уходим, — приказал он, убирая стилет, и в этот момент я с ужасом увидела, что шар на посохе Карантира вспыхнул, а юноша стал медленно поворачивать голову в нашу сторону.
«Это невозможно», — промелькнула мысль, и мы бросились со двора. Мы должны были убежать как можно дальше, но шар сиял всё ярче, прорезал изнанку молниями, и она схлопнулась, когда мы пробегали мимо застывшего Эскеля. Иорвет толкнул меня в сторону, и мы вжались в нишу двери в замок. Из-за угла я видела, как изо рта Весемира хлынула кровь, голова ведьмака бессильно свесилась набок. Имлерих секунду смотрел, как кровь заливает его перчатку, разжал руку и брезгливо потряс ею, потом с усилием выдрал из бока стилет Весемира. Тело ведьмака упало на землю.
— Не-е-ет! — закричала Цири.
В отчаянии она попятилась. Повинуясь знаку Эредина, к ней двинулись всадники. Цири упала на колени, замерла, резко выгнулась. И в следующий миг воздух прорезал крик дитя Старшей Крови.
Голова будто лопнула, засвистел ураганный ветер, я полностью оглохла. Крик становился всё громче, и неожиданно ступенька крыльца больно ударила углом по затылку. Иорвет подмял меня, подгрёб под грудь и с силой сжал ладонями мою голову, закрыв уши. Боль пронзала каждую клетку, глаза вылезали из орбит. Я потеряла сознание.
***
В мутном тумане горели свечи. Я щурила глаза, силясь навести резкость. Из темноты вынырнуло бледное доброжелательное лицо Трисс.
— Зрение скоро восстановится, не переживай, — заботливо сказала она.
— Весемир… — прошептала я.
Я увидела, как размытое лицо Трисс нахмурилось, и меня захлестнуло отчаяние.
— Он в очень тяжёлом состоянии, — проговорила она. — Множественные ушибы головы, проникающая рана живота. И сила, вызванная Цири, едва его не добила, хотя и спасла всех нас. Всадники ушли. Хорошо, что Аваллак'х сумел остановить её. Правда, теперь он и сам лежит без сознания.
Меня начал сотрясать истерический смех. Трисс заволновалась, зашептала что-то. Я почувствовала, будто кожу головы массируют мягкие нежные руки, спокойствие и сонливость овладели мной.
— Вот и хорошо, — обрадовалась чародейка. — Колено я тебе вправила. Кости на правом предплечье срастила. Ты хотя бы заметила, что сражалась со сломанной рукой? Через день будешь как новая.
— Спасибо, Трисс, ты лучшая, — я чувствовала к ней безмерную благодарность.
Чародейка улыбнулась.
— Спи. Я пойду к остальным. После крика Цири всем нужна помощь. Даже Йеннифэр, — гордо добавила она.
Мягкое ощущение рук, поглаживающих лоб, баюкало, меня сморил сон.
***
Когда я проснулась, комнату освещало низкое вечернее солнце. В приоткрытом окне в оранжевых лучах танцевали снежинки. На другом конце кровати темнел на белом фоне сидящий ко мне спиной силуэт. Мужчина глядел в окно.
— Эскель! — позвала я.
Он обернулся. Я несколько раз с силой сжала и разжала веки, и чёткость восстановилась. Это был Иорвет. Эльф обошел кровать, присел у меня под боком. Лицо его было бледно, но в остальном он, казалось, был в порядке.
— Как ты? — громче обычного спросил он.
Я прислушалась к себе, потрогала перебинтованное предплечье, согнула колено.
— Уже нормально.
— Что?
— Нормально! — крикнула я.
— И нечего кричать, — буркнул он. — Да, слух ещё не до конца восстановился, но Меригольд клянётся, что это дело пары дней.
— Спасибо тебе, — сказала я и слегка дотронулась до его руки. — Кажется, у тебя всё получилось. Весемир жив.
— Как обычно, — пожал он плечами. — Я же говорил, что мы отличные напарники.
Меня одолел приступ смеха.
— Слепой и глухой, серия тридцать седьмая.
— Что?
Я опять захохотала. Иорвет встал.
— Приходи в себя. Надо двигаться дальше.
Смех как рукой сняло.
— Дай мне немного времени, — наконец, произнесла я. — Пожалуйста.
Он тихо прикрыл за собой дверь. Я села на кровати, огляделась. Это была наша с Эскелем комната, но самого ведьмака не было, постель с его стороны не была примята. Сердце нехорошо потянуло. Я тряхнула головой — нечего себя накручивать, скоро всё узнаю. В углу аккуратно лежали абсолютно чистые, будто новые, доспехи из шкуры виверны. Я потрогала волосы — тоже чистые. «Наверное, магия Трисс, — подумалось мне, — очень удобно». Я встала, в глазах потемнело. Постояла согнувшись, пока не отпустило, порылась в сумке. Достала штаны, рубашку, оделась и, держась рукой за стенку, побрела вниз.
В замке стояла тишина, мои шаги эхом разносились по коридорам. Где же все? Я добралась до кухни. Около разожжённого камина за столом сидел Лето и сосредоточенно вырезал нечто маленькое, целиком помещающееся у него в ладони. Он молча указал крохотным ножиком на ещё теплый чан с похлёбкой на плите. Я налила себе крепкого бульона и уселась напротив.
В тишине раздавались лишь тихое похрустывание ножа о дерево, да потрескивание камина. Лето молчал, и я зависла над тарелкой, ложкой соединяя тонкие масляные пузыри на поверхности бульона в один большой.
Наконец, ведьмак удовлетворённо откинулся на стуле, повертел в руках готовую фигурку. Встал, аккуратно смёл со стола в ладонь стружки и выбросил в ведро.
— Я ухожу, — куда-то в сторону камина, а, может, самому себе под нос бросил он.
Так как здесь, кроме меня, никого не было, я очнулась от тарелки:
— Куда теперь?
— Я ведьмак, — Лето пожал мощными плечами, как будто это объяснение было исчерпывающим.
— И никаких больше тортов? — не удержалась я.
— И никаких больше тортов.
Он подошёл и поставил передо мной свою новую поделку. Это оказалась миниатюрная лошадка с гривой колечками.
— Это мне?
Он опять пожал плечами.
— Если нравится, — развернулся и ушёл.
***
Снегопад, вызванный чародеем Дикой Охоты, уже прекратился, и только редкими искрами вспыхивали последние снежинки, неестественные на фоне зелёной листвы. Трупы исчезли со двора, тонкий слой снега покрывал землю, у стен намело сугробы. Однако воздух неуловимо нёс сырой запах весны, столь неуместный в августе.
Я прошла через висящие на петлях разбитые ворота, пересекла пустынный нижний двор, оставляя свежие следы на снегу. Завал в арке тоже был расчищен, и можно было протиснуться на ту сторону сквозь щель между камнями. Я вспомнила Лето, аккуратно сметающего стружки со стола, и подумала, что, возможно, это его работа.
Все лошади были в конюшне, Василёк спокойно жевал сено. Куда же подевался Эскель? Вдруг он ещё не пришёл в себя? В это верилось с трудом. Если Лето был в порядке, то и Эскель, наверняка, тоже должен был перенести заморозку и крик Цири без особых последствий. «Ты же, в конце концов, ведьмачка, — подумала я, — давай, ищи». Сосредоточившись в ласково окутавшей меня темноте, я медленно направилась обратно в замок.
В зале у камина почувствовался слабый импульс. Я прищурила глаза и осторожно следовала ему, думая об Эскеле. Путь вёл обратно на кухню, потом я миновала дверь, ведущую в башню, где раньше жил Ламберт. Импульс звал по ступеням вниз. Я открыла глаза — решётка в коридор к залу с Шепчущими Камнями была приоткрыта. Со скрипом отворив её, я зашагала по коридору, щелчками зажигая свечи.
Всё так же, как и много месяцев назад, камни светились. Между ними примостилась тень. Я тихо подошла и опустилась на колени рядом. Ведьмак сидел в позе для медитаций, слегка раскачиваясь.
— Нашла, всё-таки, не зря учил, — хриплым голосом сказал Эскель, протянул руку и отхлебнул из стоящей рядом бутылки. Проследил за моим взглядом и добавил: — Отборная каэдвенская дрянь.
«Интересно, почему все мужчины, которых я люблю, желая забыться, выбирают именно каэдвенскую дрянь?» — подумала я и дотронулась до руки Эскеля.
— Почему ты здесь, а не рядом со мной?
Он повернул ко мне мрачное лицо, в глазах с вертикальным зрачком мелькнул отблеск света камней.
— Я поговорил с Иорветом.
