Наши дни
С тех пор как Вирджиния, Волк, принц Венделл и Энтони Льюис спасли Девять королевств от злой королевы, прошло два года. На сказочной земле наступили мир и процветание. Принц стал королем: мудрым и справедливым. Он наладил торговые отношения с Седьмым, Первым и Пятым королевствами, изгнал троллей в их владения, пригрозив вечным заточением в тюрьме, если те снова посмеют напасть на его королевство. Также вместе с Тони (отцом Вирджинии) он построил в столице огромный замок аттракционов, получивший символичное название: «Десятое Королевство». Сюда съезжались люди со всех концов и окраин, чтобы узреть великолепное чудо и прокатиться на невероятных, ранее неизвестных диковинах. Сам же Тони не планировал здесь так долго задерживаться, но, прожив в сказочной стране полгода, полюбил ее как родной дом. Ведь здесь он считался героем, был другом и советником короля, имел благородный статус и положение. А в Нью-Йорке его ждало лишь жалкое существование разнорабочего с нищей зарплатой. К тому же Вирджиния была в полной безопасности с Волком, который любил ее больше жизни. Конечно, Тони часто их навещал, ведь несмотря на свою прекрасную жизнь, он очень скучал по дочери и внуку Колину, родившемуся спустя девять месяцев, после возвращения домой. Вернуться Тони мог в любой момент, так как зеркала королевы, в их числе и зеркало «Путешествий», остались у Венделла. Но все же король приказал убрать зеркала в подземелье под замком, спускаться в которое разрешалось лишь Тони, дабы у других не возникало соблазна ими воспользоваться. Молодой король считал, что все, чем владела его мачеха, пронизано черной магией, а она, как известно, несет лишь зло. Сам Венделл возвращался в легендарное Десятое королевство только раз — на свадьбу Вирджинии и Волка. Девушка была близка и дорога его сердцу как сестра, однако после этого он ее больше не видел. Приближался день великой победы, день спасения Девяти королевств. Король Венделл ознаменовал этот день и велел праздновать его каждый год. С самого утра замок Белоснежки был оживлен приготовлениями. Слуги и придворные метались туда-сюда по широким коридорам, нося ткани, украшения и еду для праздника. Во всей этой суматохе молодой король чувствовал себя счастливым как никогда. Он вышел из своих покоев, озаренный улыбкой, как обычно одетый в царский белый мундир. Он шел по коридору, держа руки за спиной, раздавая приветственные поклоны всем, кого встречал на пути. — Тук-тук, можно войти? — постучался король в комнату лучшего друга. — Конечно, заходи, — глухо отозвался Энтони. Дверь распахнулась, и Венделл увидел друга в домашней одежде: синей рубашке с длинным рукавом и темных брюках. Он сидел в кресле возле дубового столика, попивая бренди и устремив печальный взгляд на огонь в камине. — Что мне надеть на праздник? — протараторил король, как бы не замечая унылого настроения Тони. — Зеленое или голубое? — Мне все равно, — последовал тихий ответ. — Ты не собран? Почему? Не хочешь веселья? — все же поинтересовался Венделл, слегка встряхнув друга за плечи. — Венделл, ты прекрасно знаешь, что я не люблю праздновать этот день, — Тони сделал паузу. — День, когда умерла Кристин. Да, я понимаю, что для тебя она была лишь злой мачехой, причинившей много боли, но уверен, что она делала все это не по своей воле. Она находилась под влиянием мачехи Белоснежки. В конце концов, она же мать Вирджинии, а когда-то очень давно была моей женой… — он закрыл лицо рукой, как делал каждый раз, когда не желал демонстрировать свои эмоции. — Конечно, я понимаю, Тони. Не стану на тебя давить, ты можешь не приходить на праздник, если не хочешь, — улыбнулся Венделл и отправился по своим делам, оставив друга наедине с его угрюмыми мыслями. Праздник Великой Победы состоялся, как и планировалось, в восемь часов вечера на большой площади замка аттракционов. Поскольку на улице уже темнело, повсюду горели яркие гирлянды-фонарики, из-за чего на площади было светло как днем. Народу собралось очень много: помимо высокопоставленных гостей из соседних королевств присутствовали их свиты, слуги, а также простые люди со всего Четвертого королевства. В специальных палатах расположились приглашенные звезды: шуты и метатели огня, танцоры и музыканты, а также к выступлению готовился бродячий театр. В воздухе царил запах свежей выпечки, ведь по всей площади лучшие пекари королевства продавали свой товар. Люди пели, танцевали, шутили и пили эль. Вся атмосфера празднества была наполнена смехом и добротой. Король же восседал на возвышенном пьедестале, одетый в свой любимый ярко-зеленый костюм с золотыми пуговицами, который символизировал цвет его страны. Ему приходилось быть судьей на празднике, ведь проводилось много соревнований: самый большой силач королевства, самая сдобная булочка, первая красавица, великолепная морковка, фестиваль воздушных шаров… Предстояло еще много странных конкурсов, все и не припомнить. Венделл начал зевать от скуки. Внезапно ему надоело сидеть на троне, когда все вокруг веселятся и танцуют. Он жестом показал организатору праздника виконту Кемсли, что хочет сделать перерыв, затем скинул белоснежный плащ, подаренный ему подданными на коронацию, и спрыгнул с трибуны прямо в толпу. Его свита изумленно наблюдала за этими действиями. Им было непривычно подобное поведение короля. Ведь раньше Венделл был достаточно высокомерным, немного легкомысленным и весьма беззаботным. Его больше интересовал выбор цветовой гаммы коронации, нежели забота о своих подданных или дела государства. И даже более того, прежний принц Венделл не заговорил бы с кем-либо, кто ниже его по социальному статусу. Он и со своими советниками общался несколько надменно. Возможно, они просто не заметили, что за последние два года он сильно изменился. Побывав в собачьей шкуре и столкнувшись с трудностями жизни, Венделл осознал, что простые люди ничем не хуже его. И вот сейчас, став королем, он вспомнил, чему учила его великая бабушка Белоснежка. Быть добрым и справедливым; относиться к подданным, как к равным себе; и только тогда они отплатят тем же. Венделл решил для себя, что именно таким монархом он и хочет быть: справедливым, великодушным, который любит и уважает своих подданных, как и они его. Играла веселая музыка, и толпа закружила своего короля в танце. Пожилой Лорд Канцлер, который воспитывал принца с детства, пытался приглядывать за ним, но ему это удавалось с большим трудом. Молодой король выпил залпом большую кружку эля, отчего у него закружилась голова. Маленькая тонкая ручка взяла его за руку и потянула танцевать. Это оказалась молодая девушка, с голубыми, почти синими, как океан, глазами и сияющей улыбкой. Лицо ее покрывали едва заметные веснушки, а длинные ярко-рыжие волосы были местами заплетены в косы, но в основном распущены. Ее стройную фигурку облегало простое платье-сарафан, а на голове в качестве украшения вплетена синяя ленточка. Венделл улыбнулся в ответ и взял ее за вторую руку, чтобы пуститься в пляс, совсем позабыв о том, что он король. Они танцевали и смеялись, глядя друг другу прямо в глаза. Во время танца она лукаво улыбалась. То игриво поглядывая на Венделла, то отворачиваясь от него. Двигалась она плавно, словно лебедь с нежными белыми перьями, парящая среди озера красоты и безудержного веселья. Сложно было поверить, что незнакомка не благородного происхождения. Королю стало любопытно: кто же она? — Как вы находите этот праздник, миледи? — с улыбкой спросил Венделл, пока она медленно обходила вокруг него. — Мне здесь нравится, Ваше Величество, — глаза девушки заискрились. Ее голос оказался очень нежным, под стать ее неземной красоте. — А вот вы, похоже, заскучали. — Почему Вы так решили, позвольте спросить? — он недоуменно вскинул бровь. Она метнула на него игривый взгляд, выполняя движение лодочки. — Вы выглядели несколько уставшим, пока сидели на троне. — О, так вы наблюдали за мной? — заметил король. — Не более, чем за другими участниками праздника, — она пыталась казаться безразличной, однако едва заметная краска на щеках говорила об обратном. — Так это правда, — Венделл расплылся в широкой улыбке. — Вас не в чем винить, молодые леди во всех случаях падают в обморок при виде красивого и статного короля. С этими словами он притянул ее к себе за талию. — А у вас весьма завышенное чувство собственной неотразимости, Ваше Величество, — подарив лукавую улыбку, девушка искусно выскользнула из его рук, продолжая танец. — Впрочем, вас не в чем винить, — она посмотрела с легким укором. — Некоторый снобизм присущ всем наследникам королевской крови. Она только что обозвала его снобом? Нет, это просто неслыханно! Впрочем… Венделла это отнюдь не оскорбило, наоборот — подогрело интерес. Женщина, способная напрямую высказать королю все, что о нем думает, совершенное исключение из правил. Таких Венделл еще никогда не встречал. — Откуда столь предвзятое отношение? — ему захотелось продолжить эту игру. — Вы знали многих наследников королевской крови? — Достаточно, чтобы иметь четкое представление, — серьезно ответила она, но затем вновь улыбнулась. — Тогда позвольте вас переубедить. Он снова притянул девушку к себе и плавно наклонил, не отрывая взгляда от ее искрящихся глаз. На мгновение время будто остановилось, а все люди куда-то исчезли. Незнакомка улыбнулась и ласково посмотрела Венделлу в глаза. В этот момент сердце короля начало бешено колотиться в груди. Неведомая сила потянула его к ней, и он увидел, что она тоже тянется к нему. Королю ужасно захотелось прикоснуться к ее нежным губам. Но он одернул себя, осознав, что в данный момент все вокруг удивленно смотрят на них, и музыка уже давно затихла. Тогда Венделл поднял девушку обратно, а она, быстро присев в учтивом реверансе, отпустила его руку и растворилась в толпе словно фея. Навязчивое желание побежать за ней следом нарастало с каждой секундой, однако чувства, бушевавшие внутри, захватили сознание, не позволяя сдвинуться с места. Через секунду Венделл все же сумел вернуть самообладание и уже был готов броситься за ней, но его отвлекли. — Что ты делаешь? — кто-то дернул короля за плечо, заставив оглянуться. Это был Тони. — Я… — Венделл думал, что сказать и искал глазами прекрасную незнакомку, но ее фигуры нигде не было видно, будто она всего лишь ему привиделась. — Я считал, ты не хотел идти на праздник. — Я тут подумал и решил: куда ты без своего советника? — улыбнувшись, Тони похлопал короля по плечу. Площадь оглушил сигнал, возвещавший о начале представления. Венделлу пришлось вернуться на свое королевское место, а Тони сел рядом с ним. Декорации уже подготовили, и люди в ожидании замолкли, устремив взоры на сцену. Заиграла вступительная музыка. — Давным-давно, в стародавние времена… — начал голос рассказчика, — одна королева вышивала у окна, — занавес открылся; на сцене показалась актриса, переодетая в королеву, мать Белоснежки. — Но уколола палец, и упали три капли крови на снег. — О нет! Я умру, подарив своему ребенку жизнь! — с горечью воскликнула королева. — Создатель, молю, подари мне дочь с лицом белоснежным, как этот снег, губами алыми, как моя кровь, и волосами черными, как крыло ворона. — Так на свет появилась Белоснежка, — продолжил рассказчик. — Когда король вернулся домой с войны, королева родила дочь, а вскоре умерла. Прошло где-то полтора часа, и представление близилось к финалу. На сцене лежала спящая Белоснежка в хрустальном гробу, охраняемая семью гномами. При просмотре этой сцены на Венделла нахлынули грустные воспоминания. О его всеми любимой доброй бабушке — Белоснежке. Народ знал ее как великодушную королеву, но ему, Венделлу, она была знакома совсем другой. Она была для него просто бабушкой, которая вырастила и научила справляться с трудностями в этом жестоком мире. Он почти не помнил своих родителей, отравленных мачехой, когда принцу не было и восьми. Но Белоснежка заменила ему обоих. Каждый день он ужасно по ней скучал. Его глаза наполнились слезами. — Моя принцесса! Как вы хороши! — воскликнул театральный принц, обращаясь к девушке в гробу. Но она осталась холодна и безответна к его порыву. — Прошу, очнись! Ты мне нужна как воздух, — с этими словами принц поцеловал прекрасную принцессу, и она проснулась. Они обнялись, а зрители зааплодировали с криками «браво». Актеры подошли к сцене, держась за руки, и поклонились. Вдруг в толпе раздался стук копыт, а затем и крик: — Король Венделл! Король Венделл! Молодой король встал со своего трона и вгляделся вдаль, пытаясь разобрать, кому он так поспешно понадобился. Толпа расступилась, пропуская путника на коне, скачущего во всю прыть. — Ваше Величество… — сказал запыхавшийся мужчина, спрыгнув с лошади. — Королева Золушка… — он запнулся, словно набираясь сил, чтобы продолжить. — Больна… она просила вас прибыть к ней… как можно скорее…***
Солнце опускалось за горизонт, когда Венделл уже несколько часов ехал в карете, направляясь в королевство Золушки. После прибытия посла он тотчас же приказал собрать вещи в дорогу, подготовить лошадей и ранним утром отправился в путь. До столицы Первого королевства оставался еще день пути, и Венделлу он казался вечностью. За окном проплывали многоцветные поля, дремучие леса, перистые облака на светлом горизонте. Но король не обращал внимания на красоты сказочной земли, так как все его мысли были заняты Золушкой. Он всегда восхищался своей бабушкой Белоснежкой, но Золушка вызывала в нем не меньшее восхищение. Она была одной из пяти великих женщин, изменивших историю. Их правление было ознаменовано «Золотым Веком». Королева Элла была величественная, но в то же время простая, добрая и великодушная. Ее история научила молодого Принца верить в людей и добро, а это дорогого стоит. Весть о ее тяжелой болезни сильно опечалила Венделла, ведь если Золушки вдруг не станет, мир опустеет без нее… Прибыв к белокаменному дворцу с крышей из синего кирпича следующим утром, король поспешил подняться в покои королевы Эллы. Он обогнул огромный пруд, окружавший замок со всех сторон, быстро пересек сгорбленный хрустальный мост, ведущий прямо к широким ступеням парадных дверей. У которых столпились толстые лорды Первого королевства. Они почтительно склонились перед гостем и без лишних светских речей распахнули перед ним высокие позолоченные двери. Стены просторных коридоров замка украшали старинные гобелены и разнообразные янтарные фрески. Солнечный свет, проникающий сквозь широкие окна, отражался от них, разнося по залам танцующие разноцветные лучики. Венделл успел позабыть, каким чудесным бывает этот дворец на рассвете, ведь посещал его в последний раз уже очень давно. Вдоль мраморной лестницы располагались портреты, обрамленные золотыми рамами с изображениями королей и королев прошлого. Среди них Венделл узнал полного мужчину с усами — отца принца Кристофера, о правлении которого читал в исторических хрониках. Согласно им, королем он был весьма мудрым, ведь под его властью Первое королевство процветало. А также добрым и справедливым, раз позволил единственному сыну взять в жены девушку не голубых кровей. Далее сам Кит — высокий, статный, с добродушной улыбкой и молодая Золушка. Она была невероятно красива: длинные, светлые, как солнце, вьющиеся волосы, прекрасное лицо, маленький аккуратный носик и большие голубые глаза. Невольно в голове Венделла всплыл образ девушки, которую он повстречал на празднике Великой Победы. Королева Элла чем-то напомнила ее. Хоть они были совсем не похожи, во взгляде обеих сверкало одинаковое жизнелюбие. А ведь король даже не успел узнать ее имени. Интересно, встретятся ли они когда-нибудь вновь? Мысли Венделла прервались, когда он оказался у дверей покоев королевы. Он тихонько постучал два раза. Дверь открыла сиделка, она казалась уставшей: — Ваше Величество, это вы! Как же хорошо, что вы прибыли так скоро. Проходите, она вас ждет. Венделл подошел к кровати королевы и осторожно присел в кресло напротив. Старая королева дремала, но сон ее был беспокойным, а дыхание прерывистым. Золотые кудри беспорядочно выбивались из под шелковой косынки, обрамляя бледное худое лицо с выступающими скулами. Под глазами пролегли глубокие тени, тонкую полоску сморщенных губ покрывали капельки пота. Венделл с глубокой печалью смотрел на нее, не в силах отыскать ничего общего с той жизнерадостной грациозной леди, с которой он танцевал на своей коронации в позапрошлом году. Истощенный вид Золушки заставлял все внутри горестно сжиматься. Пусть королеве и было больше двухсот лет, она не заслужила подобных страданий. Она приоткрыла глаза и облегченно улыбнулась: — Венделл, ты приехал, — она тяжело закашляла. — Ваше Величество, я не мог не приехать, — он учтиво поцеловал ее руку. — Как ты поживаешь? Ты справляешься со своими обязанностями? — Стараюсь, — пытаясь не выдать волнения в голосе, коротко ответил Венделл. — Ты еще не женился? — в ее тоне прозвучал едва уловимый укор. — Тебе давно пора выбрать себе невесту. Столь откровенный вопрос королевы, застал Венделла врасплох. Он смущенно опустил взгляд и как можно более бесстрастно произнес: — Увы, дела государства занимают все мое время. — Посмотри на меня, — Золушка снисходительно вздохнула. — Я знаю тебя слишком хорошо, мой мальчик, чтобы не распознать ложь. Расскажи мне, кто она? Венделл пристально вгляделся в проницательные глаза королевы и осознал, что лукавить бесполезно. — Хотел бы я и сам знать, — разочарованно вздохнул он, мысленно возвращаясь на праздник, где в свете мерцающих фонариков, светилось милое лицо очаровательной незнакомки. — Но мне неизвестно, ни кто она, ни даже как ее зовут. Мы встретились только на один танец, а после она исчезла, не оставив и следа. — Венделл невольно улыбнулся. — Прежде обозвав меня снобом. — Ох, как это знакомо. Кит почти месяц искал меня по всему королевству, настойчивости ему было не занимать. — Элла замолчала и закрыла глаза на несколько секунд. Венделл даже успел подумать, что она опять заснула, когда она заговорила вновь, предварительно прокашлявшись. — Уверена, ты тоже отыщешь свою таинственную принцессу. — Жаль только хрустальной туфельки она мне не оставила, - с тоской произнес король. — Не смей сдаваться, даже не попытавшись! Если ваши чувства подлинны, вы непременно встретитесь вновь, — за этими словами последовал приступ острого кашля. Золушка прикрыла рот носовым платком, а когда убрала, на белой ткани появились кровавые следы. Внезапно Венделл вспомнил, что времени у королевы непомерно мало, отчего в груди больно кольнуло. Он совсем еще не был готов попрощаться с ней. Он наполнил стакан водой из графина, стараясь, чтобы не дрогнула рука, и подал тот Золушке. Она сделала несколько глотков, после чего ей немного полегчало. Король погладил ее по худой руке и с грустью покачал головой: — Вам нужно больше отдыхать… — Время отдыха вышло, — перебила его Золушка, в ее взгляде блеснула решительность. — Мы оба понимаем, что я умираю, но… у меня нет наследника. Судьба так и не подарила нам с Китом детей, и, если я не назову преемника, мое королевство погрузится в хаос. Или, того хуже, распадется на части… — за этими словами в очередной раз последовал сильный кашель. — Я надеюсь, вы не собираетесь делать преемником меня? — удивился Венделл, когда она наконец откашлялась. — Нет, с чего ты это взял? Ох, ты всегда был несколько тщеславен, дорогой. — она посмотрела настолько жалостливо, что король почувствовал себя невероятно глупо. — У меня есть внучатая племянница, она внучка моей покойной двоюродной сестры, по линии моей матери, ее зовут… — глубоко вдохнув, королева закатила глаза. — Ваше Величество! Ваше Величество! — Венделл подскочил с места, не на шутку испугавшись, что Золушка умрет, так и не назвав имя. — Ее имя Вивиана, — сказала она наконец. — Ей должно быть сейчас около девятнадцати лет. В детстве она жила с родителями во Втором королевстве, но это было очень давно. Ты должен найти ее. Обещай мне. Обещай мне, Венделл, что найдешь ее. — Но как я ее найду? — Последний раз она была в моем замке еще ребенком, так что я не знаю, как она выглядит сейчас. — И с чего же мне начать? — король был в полнейшем смятении. — Мой посол, Олав, жил раньше в той же деревне и был близко знаком с ее семьей, я ни на секунду не сомневаюсь, что он узнает Вивиану, встретившись с ней лицом к лицу. И еще… — королеву вновь прервал острый кашель, на мгновение показалось, что она сейчас задохнется. — Когда найдешь ее, отдай ей мое кольцо, — она сняла с пальца золотое кольцо, в центре которого сиял огромный сапфир сине-фиолетового цвета. — Его подарил мне мой принц, когда попросил стать его женой… — улыбка все же озарила лицо Эллы, и, несмотря на боль, она показалась Венделлу счастливой. Дрожащими морщинистыми руками она вложила кольцо в руки молодого короля, и вдруг сапфир внутри кольца начал терять цвет, постепенно став полностью прозрачным. — Когда ты отдашь его моей наследнице, он снова обретет истинный цвет. — Моя королева, я обещаю… — Венделл поднял кольцо на уровень своих глаз, преисполненный решимости. — Я найду вашу внучку, чего бы мне это ни стоило, и вручу ей это кольцо. — Спасибо, мой мальчик, — на глаза королевы навернулись слезы, отчего Венделл еле сдержался, чтобы самому не расплакаться. — Не надо слез. Я достаточно долго прожила, чтобы покинуть этот мир со спокойным сердцем. Наконец-то я воссоединюсь с Китом. Я знаю, он ждет меня… Королева Элла не умерла в этот день. Она прожила еще три ночи и утром четвертого дня, наконец, обрела покой. Вскоре состоялись похороны. На них съехались правители всех Девяти королевств, а также их подданные. Всех, конечно, кроме Снежной Королевы, правительницы отдаленного Восьмого королевства, поскольку она враждовала со всеми остальными. Печали народа не было видно конца. Ведь умерла последняя из пяти великих королев. Спустя пять дней после похорон Золушки, наладив основные дела в ее королевстве и оставив его временно на управление главного совета, Венделл, вместе с послом Олавом, вернулся к себе домой. В Четвертом королевстве все было спокойно: фермеры продолжали упорно трудиться, торговля шла хорошо, народ был счастлив и безмятежен. Молодой король ни на секунду не сомневался, что совет во главе с верным другом Энтони со всем справятся в его отсутствие. — Ну, как твоя поездка, Венделл? — коротко спросил Тони, отбросив изысканные манеры, когда король едва успел выйти из кареты. — Королева умерла, — скорбно сообщил он. — На смертном одре она просила меня найти ее преемницу — внучку Вивиану — и вручить ей это, — он продемонстрировал кольцо с огромным прозрачным камнем внутри. — Это что? Кристалл какой-то? — Нет, это сапфир. — Разве сапфир не должен быть синим? И почему Золушка просит о таком именно тебя? У тебя вообще-то есть свое королевство, о котором ты должен заботиться в первую очередь… — по привычке начал возражать Тони, но Венделл решил прервать череду этих неуместных и странных вопросов. — Во-первых, моя бабушка и Золушка были очень близки, они обе пережили тяжелое прошлое и всегда помогали друг другу, — сдержанно ответил он. — Во-вторых, сапфир был сине-фиолетового цвета и стал таким, когда королева рассталась с ним. Он обретет свой цвет вновь, когда его коснется рука наследницы трона. И в-третьих, королева умирала. Я дал ей слово, что сделаю все, чтобы найти ее внучку, а свое слово я ни при каких обстоятельствах не нарушу. — Хорошо, и с чего ты собираешься начать? — Энтони состроил умное лицо, положив руку на подбородок. — Я отправлюсь во Второе королевство, где она раньше жила, а найти ее мне поможет Олав, — Король указал на стоящего рядом с каретой седоволосого мужчину шестидесяти лет. Посол кивнул в знак приветствия. — Он знал Вивиану в детстве и сможет узнать сейчас. Ну и разумеется, мне потребуется помощь. — Чья же? — Вирджинии…