***
Однажды ночью Кай услышал шаги, за которыми следовал леденящий душу холод. Он понял, что Снежная королева пробудилась ото сна, а это значило, что уже наступило лето. — Привет, Кай. Получается? — ласково спросила она, подойдя к нему со спины. — По сравнению с нашим прошлом разговором, это уже прогресс. Ты называл меня презренной и хотел вернуться домой. Как насчет моего зеркала? — Хорошо, — Кай опустил глаза, боясь посмотреть на нее. Королева окинула оценивающим взглядом работу, затем фыркнула: — И ты считаешь, что это хорошо? — Нет, — прошептал он. — Что? Я тебя не слышу. — Нет, но это очень трудное задание. — Трудное? — она схватила ледяной рукой Кая за ухо, он вскрикнул от боли, и тогда королева, выждав несколько секунд, отпустила его. — Слишком тяжело, Кай? — Я буду лучше стараться… — Да уж постарайся. — Снежная королева начала величественно расхаживать по комнате. — Ну, и как мне наказать тебя за твою лень? — Я пленник! — вспылил Кай, резко поднявшись с пола. — Подойди, — спокойно сказала она, повернувшись к Каю лицом. Он боялся ее, поэтому сделал два шага назад. — Не заставляй меня повторять. — Рука королевы дрогнула, и тогда Кай подчинился, подойдя к ней почти вплотную. Королева посмотрела в его глаза. — Больно? — А ты как думаешь? — возмутился Кай. Ледяная дева прикоснулась к его щеке ладонью. Сперва Каю стало еще больнее, чем раньше, но затем он почувствовал, как боль отступает, а рана на его лице полностью зажила, словно ее никогда и не было. — А теперь? — Нет, — Кай осторожно накрыл ее руку своей и убрал со своего лица. — Ты скучал по мне, Кай? — королева встала еще ближе к нему, теперь их губы были на расстоянии нескольких сантиметров. — Я ужасно по тебе скучала. Если бы ты хоть на минуту подумал обо мне, а не об этой девчонке… — Да, — согласился Кай. — Вернее, нет. Я даже не знаю, что вернее. — У тебя дрожат руки. Почему? Прошла вечность с тех пор, как я в последний раз поцеловала тебя. Но зеркало очень важно, а твои чувства — ничто. Теперь ты не будешь пытаться убежать. Снежная королева ушла, снова оставив Кая наедине с работой и белым медведем. Через неделю Кай решил хоть немного порадовать себя. Ему ужасно надоела эта возня с проклятыми осколками. — О чем ты думаешь? — спросил он медведя, который мирно медитировал, сидя на холодном полу. — Ни о чем! — рыкнул на него медведь. — Ты можешь мне доверять. Ты не возражаешь, если я войду в кладовку, поискать кое-что? — Оттуда ни на шаг! Кай достал из сундука свои старые коньки. Он надел их и предложил научить кататься белого медведя. Зверь выглядел очень неуклюжим, все время падал, так же, как Герда. — Оу! Я уже могу стоять прямо, — удивился медведь. — Ну, начинай двигаться! — подстегнул его Кай. — Чтобы повернуться, нужно опереться и перенести вес тела на одну грань. — Белые медведи не катаются, — он чуть не упал, но Кай сумел удержать его. — Да перестань бояться! Я же держу тебя! — Кай взял его рукой за лапу и потянул за собой по кругу. — Отталкивайся вперед, быстрее! — Я думаю, у меня получается! — медведь разогнался, но, не справившись с управлением, улетел прямо в кладовку. — Полегче! — крикнул ему вслед Кай, и из помещения послышался грохот от падающего хлама. Белому медведю так понравилось кататься на коньках, что даже несмотря на свою неудачу, он продолжал упражняться. Кай зажег несколько свечей, чтобы в помещении стало хоть немного теплее и светлее. — Это большое место? — спросил Кай, решив, что контакт налажен. — Оно настолько большое, насколько ты захочешь, — сухо бросил белый медведь. — У тебя большие способности. — Ты думаешь? — сперва обрадовался медведь, но затем фыркнул: — Ты пытаешься задобрить меня, прежде чем убежать. — Нет, я просто развлекаюсь, — усмехнулся Кай. — Хорошо, — одобрительно кивнул зверь. — Этот коридор идет через весь дворец. — Интересно, удивится она, если я поцелую ее этой ночью? — задумчиво произнес Кай, устремив взгляд на верхний этаж. Услышав это, зверь с ревом кинулся на него, придавив Кая к столбу толстой шкурой. — Ты задушишь меня! Я не могу дышать! — вскрикнул Кай, и медведь отпустил его. — Ты сам в нее влюблен, не так ли? — Кай тяжело дышал, смотря на медведя снизу вверх. — Отпусти меня, и ты останешься с ней один! Пожалуйста, отпусти меня, я не должен быть здесь. — Нет! — грозно рявкнул он. — Я больше не выдержу, пожалуйста, отпусти меня домой! — не сдавался Кай. — Нет, нет и нет! — разозлился медведь. — Почему ты такой злой? — напал на него Кай, но зверь отвернулся, не желая давать ответ. — Из-за своей собственной боли? Сколько времени ты такой? С тех пор, как ее встретил? Белый медведь так и не ответил на вопросы Кая, и тому пришлось вернуться к своей работе. Прошло еще три недели, а Кай не собрал даже половины разбитого зеркала. Он со злостью топнул ногой и взял коньки, направляясь в коридор. — Кай, как можно тебя назвать? — раздался по ночному замку по-прежнему ледяной голос Снежной королевы. — Своенравный? Точно, — с сарказмом заметила она. — Ты испытываешь мое терпение. — Я долго работал, мне нужен был отдых, и я пошел прогуляться, — нашелся Кай, посмотрев вверх, на третий этаж, где у ограждения лестницы стояла она. — Знаешь, в чем, по-моему, твоя проблема? Твои мысли заняты ненужными вещами, например, той глупой девушкой. — Она показала Каю алую розу, которую он так старательно прятал все это время. Кай проверил внутренний карман своего пальто — пусто. Возможно, королева забрала розу, пока он спал. — Как она выглядит? — Ледяная дева принялась медленно обрывать нежные лепестки, затем уточнила: — Моя соперница. Та девушка, которую мне приходится терпеть — как это послушное, покорное растение? — Пожалуйста, верни мне ее, — взмолился Кай, с болью в сердце смотря на падающие лепестки. — Она все, что у меня есть. — Все, что у тебя есть? — разозлилась королева. — Все, что у тебя есть, когда я все положила к твоим ногам? И это ты говоришь мне! Ты хоть представляешь, как оскорбляешь меня?! — она глубоко вздохнула, затем спокойно произнесла: — Ничего страшного. Завтра я уезжаю, чтобы снова начать работу: покрывать снегом горные вершины, чтобы напомнить людям о приближении зимы. Королева направилась в комнату. — Верни мне розу! — крикнул он вслед. — Приходи ко мне, когда будешь готов ко второму поцелую. Медведь вошел в комнату госпожи, неуклюже неся в лапах поднос со стаканом ледяной воды. Королева лежала в постели, теребя в руках ощипанный цветок — все, что осталось от прекрасной розы. — Не уверен, что мальчик закончит собирать зеркало, — осторожно высказался слуга, поставив поднос на прикроватный кофейный столик. — По крайней мере, к нужному сроку. — Твоя работа состоит в том, чтобы он успел. Перед тем, как наступит зима. Я ясно выразилась? — холодно ответила Снежная королева. — Ясно, как лед, — поклонился медведь. — Я только не понимаю, почему вы возлагаете на него такие надежды. — Любовь, — задумчиво ответила она. — Настоящая любовь. Каю кажется, но он может ошибаться. Азарт… — Он не один такой, — зверь печально склонил голову. — Что ты сказал? — Ничего. Пока белый медведь крепко спал возле проруби с удочкой в лапах, Кай надел коньки и поехал по длинному коридору. Блуждая по нескончаемым ледяным туннелям, он наткнулся на странную комнату с двойными дверями. Одна из дверей оказалась не заперта. Войдя внутрь, Кай обнаружил, что это гараж, где стояли волшебные сани Снежной королевы. Он открыл ворота и завел мотор. За снежными просторами виднелись величественные горы, а еще дальше — густой туман, за которым, возможно, находился дом Кая. Усевшись в сани, он попытался вновь вызвать в памяти образ Герды, их свидание и первый поцелуй. Но с каждым днем это становилось все труднее. Сам того не желая, Кай вспомнил поцелуй со Снежной королевой. Он снова и снова целовал ее в своей голове. Ее холодные губы прикасались к его губам, при этом Кай испытывал острую боль и в то же время райское наслаждение, которое невозможно было сравнить ни с чем. Кай выключил мотор и вернулся в замок. Когда он вошел обратно в вестибюль, его встретил зверь, который уже не спал. — Я знал, что ты вернешься, — сказал он. Кай лишь гневно посмотрел на него, затем бросился к веревке, принявшись забираться по ней на третий этаж. Войдя в спальню, он приблизился к женщине, которую любил. Королева дремала, сделав вид, что не слышала, как он вошел. Кай склонился над ней, внимательно разглядывая ее белые, покрытые инеем ресницы, холодную кожу и такие притягательные губы. — Наконец, ты готов, — Ледяная дева открыла синие бездонные глаза. — Я хочу, чтобы ты была моей. Только моей, без остатка, — Кай не мог наглядеться на нее, его сердце бешено стучало, а дыхание перехватывало от одного только ее взгляда. Он страстно впился в ее губы, а королева издала сладкий стон, отвечая на его поцелуй. Щеки его покрылись инеем, но он продолжал ее целовать несмотря на боль. — Хватит, Кай! — Снежная королева с силой оттолкнула его от себя, так что Кай упал на пол. — Еще пара секунд, и ты бы умер. Кай уже не слышал ее слов, погрузившись в глубокий сон, как и тогда, после первого поцелуя, но на этот раз более долгий. Кай проспал три месяца. Проснулся он, когда на дворе уже была середина осени, хотя в Лапландии всегда лежал снег. Теперь он совсем забыл Герду. Все его мысли были заняты только Ледяной девой. Она предложила Каю подняться с ней на крышу замка, чтобы полюбоваться снежными просторами. — Что ты видишь, Кай? — поинтересовалась королева. Ее глаза горели безумным светом. — Опиши это. — Не могу, — отказался Кай, опустив голову. — Нет, ты можешь, — уверила она, тронув его за руку. — Ты знаешь, что такое зима, Кай. Зима — это я. — Что со мной происходит? — спросил Кай, взглянув на свою ладонь, на которой так красиво расположились звездные снежинки. — Все слишком совершенно, пропорционально. Только посмотри! — с восхищением воскликнул он, показывая снег королеве. — Идеальная структура, идеальная форма! — Это ничто, Кай. То, что ты сейчас чувствуешь, — снежинка в айсберге! — глаза королевы заблестели счастьем оттого, что Кай, наконец, начал понимать ее. Ведь она так долго этого ждала. — Ты только начинаешь меняться. Мы на краю земли, Кай. Никто сюда не придет, здесь только ты и я. — Поцелуй меня снова, — попросил он, обернувшись к королеве. — Ты хочешь полететь на буре вместе со мной? — королева улыбнулась — его умоляющий взгляд с горящими глазами радовал ее больше, чем что-либо. — Ты хочешь полететь на снежных крыльях? Ты знаешь, что нужно делать. Только смотреть на меня, как сейчас. — Я сделаю все, что ты скажешь, — прошептал Кай, потянувшись к ее губам. — Нужно закончить решение загадки с зеркалом, — ладонью остановила его Снежная королева. — Думаю, если не будешь спать, справишься за месяц. — Я закончу на неделю раньше…***
Волк открыл глаза. Находился он в какой-то пещере. Посередине горел костер, на котором что-то варилось в железном котелке. Вход в пещеру был прикрыт шкурой, из-под нее врывались небольшие порывы холодного ветра, осыпая порог маленькими снежинками. Последнее, что он помнил — как огромная снежная лавина накрыла их с Гердой. Герда лежала рядом, на мягкой подстилке, укрытая теплым одеялом из натурального меха. Она была без сознания: лицо покрывал пот, она то и дело хмурила брови, будто видела страшный сон. Занавесь откинулась, в пещеру вошла невысокая женщина. Ее лицо было спрятано под капюшоном плаща, так что Волк не мог рассмотреть его. Незнакомка подбросила поленья в костер, затем насыпала в горшок какой-то травы и перемешала варево длинной ложкой. Обернувшись, она подошла ближе к Волку, молча присела на корточки рядом с ним, и только тогда он увидел ее лицо. Светлая кожа, длинные черные волосы и невероятно большие темно-карие глаза показались ужасно знакомыми. Волк осторожно откинул ее капюшон. Лицо Волка стало белее смерти, словно он увидел привидение. — Мила? — прошептал он, все еще не веря своим глазам. Он не видел сестру больше двадцати лет, но это была точно она. Волк считал ее мертвой до этого момента, а может, он умер сам? — Ты жива… — Да, — из глаз волчицы покатились слезы, она кинулась на шею давно потерянному брату. — Я так рада видеть тебя. — Я ведь считал тебя мертвой! — расчувствовался Волк, крепко обнимая сестру. — Что случилось? Как ты выжила? — Мне повезло, — ответила она, наконец выпуская брата из объятий. — Когда я упала с обрыва, я не разбилась, но сильно ударилась о каменистое дно. Точно не знаю, сколько пробыла без сознания — река отнесла меня к неизвестному берегу. Я не могла пошевелиться от ран и лежала так на голом песке весь день. Но потом солнце начало заходить за горизонт, в алом закате моему взору открылись золотые врата Седьмого королевства. Лесные эльфы нашли меня и излечили. Я прожила у них четыре года, и они многому научили меня: передали знания, как можно лечить травами, где найти волшебную пыльцу. Затем я отправилась на твои поиски. — Я тоже тебя искал. Где ты была все это время? — Я была везде, где только можно, обошла пешком все Девять королевств, — начала свой рассказ Милантэ. — Сперва я побывала в Пятом королевстве, народ там не слишком дружелюбный: лживость и продажность считаются там нормальным явлением. Затем я отправилась в копи горных гномов, но и они не встретили меня с особым радушием. Сам знаешь, какое у всех отношение к волкам. — Волк молча кивнул, продолжая внимательно слушать ее. — Оттуда я попала в Первое королевство, его широкие пшеничные поля и старые каменные города очень красивы на закате… — А в Четвертом королевстве ты была? Я ведь жил там долгое время, пока не… — Волк запнулся: он не знал, следует ли рассказывать сестре о своей жене, ведь Мила долго жила одна, и брат боялся ненароком обидеть ее. — Пока не что? — Пока не встретил Вирджинию. — Кто это? Вирджиния? — заинтересованно подняла бровь сестра. — Это моя жена, — уточнил Волк, с волнением ожидая реакции сестры. — Так ты женат? — удивилась Мила, все же в ее глазах проскользнула долька обиды. — Хм, что ж, я очень рада за тебя. В этот момент Герда зашевелилась, кряхтя от боли, но ее глаза все еще оставались закрытыми. Мила дотронулась до ее лба. Лицо волчицы стало очень серьезным, хотя и до этого она была мрачноватой. — Что с ней? — обеспокоенно спросил Волк, видя, как подруга корчится от боли. — У нее жар, — ответила Мила, разматывая повязки, наложенные ею на раненную ногу девушки. — Смотри, рана выглядит очень странно, — она указала на порез, вокруг которого образовалась огромная синяя гематома. — Я промыла ее сразу, как притащила вас сюда, она уже должна была начать заживать. — Что это такое? — Волк округлил глаза от удивления. — Никогда такого раньше не видел. Волчица наклонилась к ране и сосредоточенно принюхалась к запаху запекшейся крови. — Кто на вас напал? — спросила она, подозрительно нахмурив брови. — Я не знаю, вроде лавина сорвалась. Мы пытались убежать, но не успели. И еще, там были какие-то осколки. Черт знает, откуда они взялись. — Вы кричали? — встревожилась волчица. — Нет. — Такое без причины не происходит. Нужно хорошо пошуметь, чтобы снег сорвался вниз. Может, ты еще что-то заметил? — Нет, — Волк задумался. — Хотя, знаешь, было еще кое-что. Сперва я решил, что мне показалось. Будто снег принял форму табуна лошадей. — Все ясно. — Волчица встала и начала собирать сумку в дорогу. — Куда ты? — удивился брат. — Я думаю, на вас напала Снежная королева. Если я права, то рана усилена ее магией. Постепенно холод будет разрастаться, пока не заморозит насмерть твою жену. — Что ты, Герда не моя жена, — поспешил оправдаться Волк. — Но она спасла мне жизнь, теперь я обязан отплатить ей тем же. — Только одна вещь может ее спасти, — кивнула в ответ Мила. — Здесь неподалеку, у склонов гор, растет вербена. Эльфы рассказывали мне, что это волшебная трава. Она наделена магией солнца и способна исцелять даже самые тяжелые раны. — Тогда я пойду с тобой, — хотел хоть чем-то помочь Волк. — Нет, останься с ней, — отрезала сестра. — Снежная королева может вернуться. Она не убивает просто так. Раз уж эта девушка ей чем-то насолила, она не остановится ни перед чем, чтобы убить ее. Я постараюсь вернуться быстрее. Если поспешу, управлюсь за сутки. — Спасибо, Мила. Мила вернулась вечером следующего дня. К тому времени нога Герды полностью посинела. — Достала? — спросил Волк, обеспокоенно поглядывая на сестру. — Да, пришлось удирать от разбойников, но я оказалась быстрее, — Мила улыбнулась, достав из сумки заветное растение. Это была трава на тонком стебле, с верхушкой, покрытой маленькими белыми цветками. — Как она? — Плохо, — ответил Волк. Они с сестрой подошли к Герде, которая в агонии металась из стороны в сторону, все время шепча одно и то же имя — Кай. — Ты прав, — заключила волчица, задрав рубашку девушки. По ее животу медленно ползла ледяная дорожка, неумолимо двигаясь по направлению к сердцу. Мила ощипала цветки с растения, после чего вложила их в руки Волка. — Вот, брось их в отвар, дай немного покипеть, как пойдет желтый пар, набери зелье в кружку. Волк выполнил все, что сказала сестра. В это время она поменяла Герде повязки, приложив к ране стебли вербены. Волк внимательно наблюдал за варевом, нервно покусывая губы в ожидании, когда же этот проклятый пар пойдет. Вода в котелке забурлила и, наконец, в небольшом сиянии оттуда вырвался ярко-желтый, как солнце, пар. Волк осторожно, чтобы не обжечься, налил часть зелья в кружку, затем отдал его Миле. — Подними ее, — велела волчица. Волк присел рядом с девушкой, аккуратно приподняв ее голову. Он удивился тому, что лицо Герды оказалось абсолютно холодным несмотря на то, что все это время ее мучил сильный жар. — Давай, Герда, очнись, — Волк бережно похлопал ее по щекам, чтобы привести в чувство. — Ну, давай же, нужно попить… Герда на секунду приоткрыла глаза, но потом снова их закрыла. Волк открыл ее рот, чтобы Мила могла влить в нее зелье. Часть жидкости пролилась на холодную землю пещеры, и там, куда она попала, на поверхности появились новые ростки вербены, а сама земля стала горячей, как жерло вулкана. Другая часть все же попала Герде в рот, после чего та сразу уснула. Ее лицо стало спокойным, умиротворенным, а жар постепенно начал отступать. — Помогло? — тяжело дыша, спросил Волк, вытирая со своего лба капельки пота. За это непродолжительное время ему пришлось изрядно понервничать. — Кажется, да, — ответила Мила, приложив кисть ко лбу Герды, чтобы проверить температуру ее тела. — Но нужно время, чтобы подействовало окончательно. Придется подождать. Волк и Мила поужинали и легли спать. Впервые за долгое время Волк спал спокойно. Хотя он все еще очень переживал за родных, встреча с сестрой вернула ему душевное равновесие. А может, это проросшие цветки волшебного растения охраняли их сон, даря спокойствие и безмятежность. — Ты давно знаешь Герду? — поинтересовалась сестра, когда ранним утром они с братом завтракали свежесваренным рыбным супом у огня. — Нет, мы познакомились пару дней назад. Я заблудился в лесу и случайно угодил в тягучую трясину, а Герда спасла меня, — сказал Волк, уминая за обе щеки вкусное варево. — Черт, как вкусно! Где ты научилась так готовить? — Когда живешь одна, много чему приходится учиться, чтобы выжить, — Мила укоризненно посмотрела на брата исподлобья. — Мила, прости, я не знал, что ты жива, я искал тебя долгое время… — Ничего. Ты не виноват, — она опустила глаза в свою тарелку, затем отставила ее в сторону. — Я сама выбрала такую жизнь. Люди враждебны к волкам, а здесь никого нет, да и водоем недалеко. Поэтому я решила остаться тут, где никто не причинит мне зла, никто не сможет ранить меня. — Ты все еще переживаешь из-за матери? — Волк участливо посмотрел на нее. — А ты нет? — возмущенно воскликнула Мила, резко вскочив с места. — Наша мать была ни в чем не повинна, а из-за этой твари, Малиса, ее сожгли на костре! Черные глаза волчицы наполнились слезами злости, брат крепко обнял ее, как всегда стараясь утешить. — Его больше нет. Слышишь, Мила? Я отомстил за ее смерть… — Ты убил Малиса? — Мила внезапно перестала плакать, теперь в ее глазах вспыхнула ярость. Волк никогда раньше не видел ее такой. — Как он умер? Я надеюсь, ты заставил его страдать? — Я перегрыз ему горло. Сестра молча продолжала сверлить его взглядом. Волк пытался разглядеть хоть что-то в омуте ее черных глаз, понять, что она чувствует, но это не представлялось возможным. Мила сильно изменилась. Когда-то она была доброй и отзывчивой девушкой, способной на многое, но только не на жестокость. Теперь же от нее не осталось ничего. Перед Волком стояла абсолютно другая женщина, ненасытно жаждущая крови, которая никак не могла найти покой в собственной душе. Все же брату было ужасно жаль ее, одному Лунному Богу известно, что Миле пришлось пережить за долгие годы одиночества. Они простояли так пару минут, не говоря ни слова. Их идиллию нарушали, лишь негромкие звуки потрескивания бревен костра и завывание холодного ветра с улицы. — Где я? — послышался слабый голос Герды, которая только что пришла в себя. — Герда, все хорошо, ты в безопасности, — Волк подошел и присел на подстилку рядом с ней. — Что случилось? — она недоуменно хлопала ресницами, не понимая, что происходит. — Мы попали в лавину, моя сестра Мила спасла нас, — он указал на темноволосую женщину, стоящую рядом. — Мила, — тепло улыбнулась Герда. — Какое красивое имя. Я очень благодарна вам. — Вообще-то, меня зовут Милантэ, это Волк называет меня Мила, — улыбнулась в ответ волчица, присев на корточки рядом с ней. — Как ты себя чувствуешь? — Горло немного болит, а так все в порядке. — Давай я осмотрю твою рану, — сказала Мила и осторожно развязала повязку на ноге Герды. Синева исчезла, осталась только обычная рана, которая постепенно начала затягиваться. — Что ж, выглядит вполне неплохо по сравнению с твоим предыдущим состоянием. — А что со мной было? — Герда, лавина сорвалась не просто так, — угрюмо ответил Волк. — На нас напала Снежная королева. Это она заставила снег сорваться с вершин, и она же отправила нам вслед ледяные копья. Одно из них вонзилось в твою ногу. Копье было пропитано магией королевы. Твоя нога начала синеть, если бы не Мила, ты была бы уже мертва. — Какой ужас! — ошеломленно прошептала Герда. — Наверное, она узнала, что я ищу Кая, и решила помешать, убив меня. Мила, еще раз большое спасибо за помощь, без вас мы бы пропали. Волк, а где Умняшка? Волк печально опустил голову. Глаза Герды наполнились слезами, едва она увидела его тяжелый взгляд. — Прости, Герда, его накрыла лавина. Я должен был думать, как спасти тебя… Герда расплакалась. Северный олень был очень добр к ней. По сути, если бы не он, никогда бы ей не выбраться из плена маленькой разбойницы. Весть о его смерти причинила ужасную боль Герде. — Кай. Ты повторяла это имя во сне, — Мила положила руку на ее плечо, чтобы оказать хоть какую-то поддержку. — Этот человек дорог тебе? — Д…да, — захлебываясь от рыданий, ответила Герда. Волчица обняла ее, и девушка понемногу начала успокаиваться. — Его похитила Снежная королева, Волк обещал помочь мне его найти. — Милая, а ты когда-нибудь видела Ледяную деву? — Мила хотела убедиться, что эта юная особа знает, на что идет. — Я видела, она бывает очень злой и жесткой. Она очень сильная, может заморозить человека насмерть одним прикосновением, если захочет. — Я не могу оставить Кая у нее, я люблю его! — Герда с надеждой посмотрела в глаза волчицы, ожидая, что та поддержит ее. — Понимаю, — Мила решила не спорить с ней. — Когда вы собираетесь отправляться? Тебе нужно время, чтобы восстановить силы. — Я не могу больше ждать, — твердо ответила Герда. — Зима совсем близко. Если я не найду Кая до ее наступления, он может погибнуть. — Отдохни хотя бы еще пару дней, потом я пойду вместе с вами. — Неужели ты пойдешь с нами? — удивился Волк. — Это же очень опасно. — Я только что нашла брата и не хочу снова тебя потерять, — Мила положила ладонь на его лицо. — К тому же хватит мне уже прятаться от всего мира, пора встретиться со своими страхами лицом к лицу. Через два дня Герда уже достаточно окрепла, чтобы продолжить путешествие. Друзья собрали необходимые припасы и отправились в дорогу. Путь до замка Снежной королевы был не близкий, им предстояло миновать множество снежных просторов, ледяных рек и величественных гор, прежде чем добраться туда.***
— Они все разные, — восхищенно произнес Кай, проводя рукой по своей работе. Уже больше половины зеркала было собрано, оставалось совсем чуть-чуть. — Поразительно. Почему раньше я не видел между ними разницы? Каждый из них неповторим. Я вижу в них отражение моих глаз! — Я хотела тебя спросить, — с любопытством посмотрела на него Снежная королева. — Ты помнишь ту девушку, о которой постоянно говорил? — Да, помню, — неуверенно ответил Кай. — Ты уверен? — недоверчиво прищурилась она. — Да. Только напомни мне, как она выглядит. — Я бы не назвала ее безобразной. Но такой юноша, как ты, один из миллиона, заслуживает лучшего. — И это ты? — И это я, — улыбнулась королева. — А как другие? — спросил белый медведь, выходя из темного тоннеля. — Ты не хочешь, чтобы он любил меня, медведь? — королева подошла к зверю, сверля его искрящимся взглядом. — Ты знаешь, что нет, — он грустно склонил голову. — И почему же? — Ты знаешь ответ и на этот вопрос. — Но я хочу его слышать. — Потому что я… люблю тебя. — Что ты сказал? Я не поняла. — Потому что я люблю тебя! — Потому что ты любишь меня! Какой абсурд! — королева рассмеялась ему прямо в лицо. — Слышал, Кай? Он любит меня! — Она вернулась к Каю и обняла его за плечи. — Ты не похож на других мужчин, правда, Кай? Они просто куски! — Ледяная дева оглянулась на медведя, бросив на него презрительный взгляд, затем удалилась в свои покои. Зверь печально смотрел ей вслед. Несмотря на жестокость королевы, он продолжал любить ее всем сердцем. Если бы она была чуточку теплее, то смогла бы оценить это. Но она зима — холодная и жестокая, совсем не способная на любовь. Медведь попытался вспомнить те времена, когда его жизнь была гораздо проще, чем до встречи со Снежной королевой. Это было настолько давно, что зверь угрюмо хмурил брови, стараясь вызвать в памяти хоть что-то отдаленно похожее на правду. Он был еще совсем юным принцем, когда зима внезапно обрушилась на его королевство. Посевы замерзли, люди начали голодать. Принц Эллиан с рыцарями отправился в далекий поход в поисках спасения для своего народа. По пути он встретил ее. Тогда он еще не знал, кто она. Королева прикинулась беспомощной девушкой, попавшей в метель. Он не мог не заметить ее врожденной красоты: белые волосы, бледная кожа, прекрасные синие глаза; и, как подобает благородному принцу, решил ей помочь. Изольда — так она представилась путникам — поведала историю о том, как она вместе с отцом ехала на рынок торговать шкурами. Они попали в бурю, которая заморозила отца насмерть. Девушка попросила принца проводить ее до дома, находившегося в далекой Лапландии. Конечно, Эллиан согласился, желая помочь несчастной сироте. Но она оказалась совсем не такой, как он себе представлял. По дороге стали происходить ужасные вещи: рыцари, один за другим, начали умирать при странных обстоятельствах. К концу пути Эллиан остался наедине со Снежной королевой. Тогда она явила ему свою истинную сущность. Принц обомлел, осознав, что именно она навела беду на его страну. Прежде чем он успел что-либо сделать, королева прокляла его, превратив в белого медведя навеки. После чего сама стала править Восьмым королевством. Он должен был ее возненавидеть, но, проведя в ее ледяном замке несколько лет, проникся к ней и со временем полюбил. Ведь королева была единственным, что у него осталось. Он подозревал, что она задействовала чары, однако вскоре понял, что чувства его были искренними. Это было как наваждение, страшный сон, из которого нельзя ни выбраться, ни проснуться. Жизнь стала холодной, такой же, как ее сердце, с притягательной бесконечностью осколков разбитого зеркала. Медведь был доволен этим, потому что всякий раз, когда Снежная королева не могла найти очередной осколок, она приходила за утешением к нему. Так было, пока не появился этот глупый мальчишка, который разом разрушил их хрупкий мир. Прошли три недели, и Кай стоял перед зеркалом, собранным им из мельчайших осколков. Глаза Кая к этому времени стали стеклянными. Он не помнил ничего о своей прошлой жизни, в нем не было никаких желаний. Только одно: угодить Снежной королеве. — Умный мальчик, — похвалила она. — Дай посмотрю. Я всегда знала, что ты особенный. Прекрасная работа, и я аплодирую тебе. Ты так приблизился к концу. — Что ты имеешь в виду? Я завершил, — возмутился Кай. — Я все сделал, как ты просила! — Может быть, что-то случилось с моими глазами, но мне кажется, что одного куска не хватает, — разбила его надежды королева. — Где он? Я везде посмотрел. Ты шутишь? — продолжал упираться Кай — слишком много он приложил усилий, чтобы собрать это проклятое зеркало. — Ничего не могло пропасть, все куски здесь! — Я не готова к последнему поцелую, тебе еще нужно поработать, — с этими словами королева ушла. — Его здесь нет! — воскликнул Кай, обращаясь к белому медведю. — Я везде посмотрел, я ползал на коленях! Я осмотрел здесь все! Его здесь нет! — Он здесь, — сухо кивнул зверь. — Нет! Разве я не решил задачу? — Тебе не понравится ответ, — покачал головой белый медведь. Кай еще раз внимательно посмотрел на зеркало. Его взгляд тут же упал на пустующее место, куда должен был войти последний, самый мельчайший осколок. — Много, много тысяч лет назад, глубоко под землей, Демон изготовил зеркало, — начал рассказывать историю белый медведь. — Он отдал это прекрасное зеркало четырем временам года, чтобы они могли придумать свой мир. Когда Волшебница-Весна, Летняя принцесса, Разбойница-Осень смотрели в него, то видели себя. А Зима увидела свои владения, она хотела, чтобы холод был вечным и весь мир принадлежал ей. Она захватила зеркало и хотела обратиться к Создателю, чтобы он позволил ей оставить зеркало себе. Она поднималась все выше, но вдруг зеркало завибрировало и разбилось. Осколки попали в глаза людям, и Зима долго искала эти осколки по свету, чтобы вновь собрать зеркало. «Мои неудачи» — так назвала Снежная королева молодых людей, кому в глаза попали эти осколки, и они остались навеки замерзшими в глыбах льда ее замка. Теперь ты понимаешь, почему не можешь решить загадку? — Он во мне… — ошеломленно произнес Кай, прикоснувшись к своему лицу. Он вспомнил бурю, когда осколок попал в его глаз. — Потерянный кусок. В зал вошла Снежная королева. — Как я могу закончить зеркало, если нет куска? — спросил ее Кай. — Никак. — Как его достать? — Один последний поцелуй. Ту же историю ветер донес до усталых путников, которые были уже совсем близко к ледяному дворцу. Снаружи он выглядел прекрасным и величественным, собранным из огромных блоков прозрачного льда, его высокие башни стремились к голубому небу, а рядом протекала холодная река. Друзья прошли по каменному мосту, затем подошли со стороны заднего фасада, так как идти через главный вход было опасно. Все двери замка оказались заперты с помощью магии, путникам пришлось забираться по стенам в надежде попасть внутрь через какое-нибудь окно. На крыше четвертого этажа Герда заметила приоткрытый люк, из него виднелась небольшая железная лестница, как в трюмах кораблей. Герда спустилась первой, за ней Волк и Мила. — Кай! — негромко крикнула Герда в надежде, что он отзовется. — Ты с ума сошла? — зашипела Мила, зажав ей рот рукой. — Ты нас выдашь! Если Снежная королева дома, она заморозит нас на месте. — Прости, — скривилась Герда в нервной усмешке. — Я не подумала… — Думай в следующий раз! Внезапно из-за поворота вышел огромный белый медведь. Он грозно зарычал, увидев незваных гостей, и бросился на них в атаку. Он отшвырнул Волка и Милу в сторону, когда те попытались напасть на него, но все же Волк успел ранить зверя клинком. Медведь придавил Герду к стене, прижав лапой ее горло, и свирепо раскрыл свою огромную пасть, полную зубов. Герда закричала. — Нет, пожалуйста! — Пожалуйста что? Пожалуйста, не убивай меня? — грозно рыкнул медведь. — Нет, пожалуйста, позволь мне увести Кая. — Зачем мне это делать? — Потому что я люблю его… — Какое мне до этого дело?! — Разве у тебя никого нет? Зверь печально склонил голову. На миг он задумался, в это мгновение Волк подскочил сзади и воткнул острый клинок в бок белого медведя. Тот завопил от боли. Ранение только разозлило зверя, он свирепо кинулся на Волка, выставив вперед огромные когти. Мила прыгнула на спину медведя, вонзаясь клыками в его горло. — Герда, беги! Найди Кая! — крикнула волчица девушке, которая все еще сидела как вкопанная, не в силах пошевелиться от ужаса. — Скорее! Мы задержим его! Это привело Герду в чувство. Она резко вскочила с места и побежала на поиски Кая. Выскочив в длинный коридор, Герда обнаружила, что эти покрытые снегом стены безумно похожи на гостиницу ее отца. Она со страхом оглянулась на чердак, откуда все еще раздавались жуткие крики и звуки борьбы. Спустившись по винтовой лестнице на второй этаж, Герда увидела с балкона Кая, который, скрестив ноги, сидел один на холодном полу перед высоким зеркалом. Герда съехала по оставшимся ступеням вниз, сильно ударившись при падении, но все же встала и подбежала к тому, кого так долго искала. — Кай, Кай! — радостно воскликнула Герда, нежно обнимая его за плечи. Из ее глаз покатились слезы счастья. — Я наконец нашла тебя, Кай! — Кто ты? — недоуменно спросил Кай, словно впервые видел ее. — Что случилось с тобой? — она в полном шоке уставилась на него. — Что с твоими глазами? — но Кай не отвечал на ее терзания. — Ты должен помнить меня, ты должен… — Пожалуйста, уходи, пока она не пришла, — Кай печально посмотрел на верхний этаж, затем отвернулся в сторону. — Нет, я пришла, чтобы забрать тебя домой, — Герда обеспокоенно развернула его лицо к себе. — Ты должен помнить меня! — Прости, кажется, я больше ничего не знаю. — Кай, вспомни меня, — Герда плакала, ее сердце разрывала боль от непонимания того, почему Кай забыл ее. — Помнишь? Мы катались на озере, ты говорил, что любишь меня… Но Кай молчал. Его взгляд был пустым, холодным, что причиняло Герде невыносимую боль. Совсем отчаявшись, она убрала руки от его лица. Кай опустил глаза вниз и вдруг увидел что-то знакомое. — Ботинки, они мне знакомы… Я покупал их! — Да-да, ты покупал, — на лице Герды снова засияла улыбка. — Для тебя, Герда… — сказал Кай после непродолжительной паузы. В его голову мгновенно вернулись воспоминания о девушке. Она нежно обняла его, и Кай крепко сжал ее в своих объятиях в ответ. — Я уже не надеялся… Он не успел договорить — сильный холодный ветер отбросил Герду в сторону. Кай тут же бросился к ней, бережно приподняв ее голову. — Что случилось?! — Холодно… — стуча зубами, ответила Герда. — Где ты?! Где ты, перестань! — крикнул Кай в пустоту, ища безумным взглядом королеву. — Пожалуйста, не говори, что я позволила ей прийти и забрать тебя, это будет для меня таким оскорблением! — грозно сказала Ледяная дева, молниеносно слетев вниз с третьего этажа. В этот момент в вестибюль ворвались Волк и Мила. Они напали на королеву с двух сторон, обнажив мечи. Она легко уворачивалась от ударов, затем взмахнула рукой — и на Волка с Милой полетели ледяные сосульки, пригвоздив их к стене, не давая возможности освободиться. Королева собиралась их убить, но ее отвлек Кай. — Остановись, она умирает! — взмолился он, проведя рукой по волосам Герды, губы которой уже покрылись инеем. — Я остановлюсь, и она останется жить. Все, что тебе нужно сделать, — поцеловать меня в третий раз… — Нет! — Кай тревожно смотрел то на Герду, то на Снежную королеву. — Она мне не нужна. Мне нужен ты. Что важнее, Кай? Твоя жизнь или ее? Кай поднялся с места, но никак не решался подойди ближе к королеве. Он понимал, чем обернется для него последний поцелуй. — Она умирает, Кай! — напомнила Снежная королева, подняв руку, отчего Герда стала покрываться льдом. — Прямо как ее мама. Как хорошо я помню ее последний вздох. — Я сделаю это, только не убивай ее… — Я знала, что ты согласишься, — она широко расставила руки, призывая всю свою мощь, чтобы принять Кая в ледяные объятия. Кай решительно подошел к королеве, с невыносимой ненавистью впиваясь в ее холодные губы. Королева обняла его за плечи. Этот поцелуй показался Каю вечностью, терзающей сердце болью, которая никак не заканчивалась. Ледяная дева наконец отстранилась от него, из глаза Кая выпал проклятый осколок и упал на ее ладонь, а Кай рухнул на пол замертво. Зловеще улыбнувшись, королева подошла к своему прекрасному зеркалу и вставила на место недостающий кусок. Зеркало засияло, осколки соединились в единое целое, возвращая зеркалу силу, которой наделил его демон. — Пусть весь мир покроется льдом! — приказала Снежная королева, ее глаза вспыхнули синим огнем. — Пусть зима правит везде! В это время Герде снилась Волшебница-Весна, Разбойница-Осень и Летняя принцесса. Все они твердили одно и то же: «Герда, просыпайся! Просыпайся, ты знаешь, что делать!» Ей снилось, что она снова восьмилетняя девочка, бессмысленно бродит по заснеженному лесу. — Мама, я устала… — сказала девочка, без сил опустившись на холодный снег. — Вставай, дорогая! — Эми протянула ей руку, чтобы помочь подняться, и нежно обняла дочь. — Мама! — заплакала Герда, прижимаясь к ее груди. — Все хорошо, хорошо! — успокаивала мать, гладя ее по голове. В этот момент Герда вновь стала взрослой, но не для мамы. Для мамы она навсегда останется ребенком… — Не плачь, милая, больше не плачь обо мне. Время действовать, у тебя все получится. Брошь, приколотая к груди Герды, засияла теплым светом, и девушка постепенно начала оттаивать ото льда. Снежная королева увидела в отражении, что Герда очнулась и начала подниматься с пола. — Что ты делаешь? Я тебя заморозила! Ты думаешь, ты достаточно сильна? Глупышка! — королева подняла руку. С помощью магии она отколола с потолка несколько огромных сосулек, затем направила их на Герду. Она побежала, уворачиваясь от ударов ледяных стрел. Но королева запускала их снова и снова, не давая Герде возможности для выхода. Она швыряла девушку о толстые столбы, каждый раз причиняя невыносимую боль в теле, а затем швырнула ее к стене, пригвоздив сосульками ее одежду, так же как и Волка с Милой. — Неужели ты думала, что сможешь забрать у меня Кая? — спросила Ледяная дева, резко приблизившись к Герде, высокомерно смотря на нее сверху вниз. — Знаешь ли ты, с кем связалась? Я — Снежная королева! — Ты не Снежная королева, — смело ответила Герда, глядя ей прямо в глаза. — Ты просто зима, а зима проходит… — она незаметно сняла мамину брошь. Королеву разозлили ее слова, она сорвала с потолка последний кусок льда, чтобы вонзить его в сердце Герды. Но не успела. В этот момент ее тело насквозь пронзил клинок, это дало возможность Герде прислонить к груди королевы золотую брошь, и брошь засияла. По венам Ледяной девы проскользнул жар, она упала на пол, не выдержав человеческого тепла — ее волшебство иссякло. — Проходит! — повторила Герда, презрительно посмотрев на умирающую королеву, затем кивнула в знак благодарности Миле, чей меч спас Герду от неминуемой смерти. Герда подобрала свою брошь с пола и положила ее в карман пальто, затем подбежала к Каю. — Кай, очнись! Я люблю тебя, Кай! Я люблю тебя… С этими словами Герда нежно поцеловала его в губы. По замку пронеслась магическая волна. Поцелуй истинной любви вернул Кая к жизни. — Что ты сказала? — прошептал он, улыбнувшись. — Повтори. — Я люблю тебя, — еще ласковей произнесла Герда и повторила поцелуй. Кай ответил ей, бережно сжимая Герду в своих объятиях. — Эй, может, мне кто-нибудь поможет? — крикнул Волк, привлекая к себе внимание. Герда и Кай поднялись с пола, затем подошли к Волку, которого Мила уже освобождала из ледяного плена. — Спасибо, — сказал Волк, стряхивая с одежды снег. — Кто это? — спросил Кай, недоуменно глядя на Герду. — Кай, познакомься, это мои друзья, — улыбнулась она, указав на своих новых знакомых. — Волк и Мила, они помогли мне добраться сюда. — Так это ты знаменитый Кай? — Волк приветственно пожал руку юноши. — Мы полсвета обошли, чтобы найти тебя. — Большое спасибо вам обоим за помощь, — Кай тепло улыбнулся Волку и Миле. — Вы помогли воссоединиться нам с Гердой, — он нежно обнял девушку, отчего она немного засмущалась. — Я никогда этого не забуду. — Помогите… — хриплым голосом позвала Снежная королева. Она не умерла, волшебная брошь лишь ослабила ее силы. — Я не могу встать… Друзья подозрительно посмотрели в ее сторону, а из коридора появился белый медведь. Его шерсть была покрыта кровоточащими ранами, из последних сил он поднял Ледяную деву на руки и направился к выходу из замка. — Все хорошо, — прошептал он ей на ухо. — Все хорошо, я здесь… Он успел сделать всего пару шагов, после чего рухнул на пол, обессилев от потери крови. Умирая, в волшебном сиянии он превратился в прекрасного принца. Королева бросилась к нему, только теперь осознав, что он был единственным живым созданием, кто любил ее по-настоящему. Но слишком поздно. — Эллиан, — из синих глаз Снежной королевы покатились слезы, которые тут же замерзли в сосульки и упали на окровавленную грудь принца. — Прости меня… — Я всегда любил вас, — он слегка улыбнулся, и лицо его исказилось от боли. — И всегда буду любить. Принц Эллиан закрыл глаза, погружаясь в бесконечный мертвый сон, а его освобожденная душа вознеслась к голубым просторам. Остальные ошеломленно наблюдали за ними, не понимая, что происходит. Зеркало начало погружаться под землю — оно вернулось в преисподнюю к своему законному хозяину. Снежная королева бросила злобный взгляд на врагов, но у нее сейчас не было сил, чтобы бороться дальше. Собрав остатки былой мощи, она закружила вокруг себя белый снег, после чего растворилась в нем. Стены ледяного дворца начали оттаивать, постепенно превращаясь в гостиницу отца Герды. Друзья вышли за дверь — на дворе ярко светило солнце и лежал мокрый снег, повсюду метались сельчане, занятые своими делами. По каменной дорожке шла Мина — помощница отца Герды, она несла в руках большую корзину с продуктами. — Герда, Кай! — воскликнула она, на радостях уронив корзину на землю, и крепко обняла ребят, задыхаясь от рыданий. — Вы вернулись, я знала! Знала! — Мина, где папа? — обеспокоилась Герда. — Ах, дорогая… Когда ты сбежала, он перевернул вверх дном всю деревню, чтобы тебя найти. А спустя несколько месяцев совсем отчаялся. Он закрыл гостиницу, сказав, что ему больше незачем ее держать… — Где он? Кай с Гердой поднялись на второй этаж в комнату Вольфганга. Хозяин гостиницы как всегда сидел в своем кресле у камина, печальными глазами смотря на падающие хлопья снега за широким окном. — Уходите, кто бы вы ни были, оставьте меня! Сколько раз говорить… — устало пробурчал он себе под нос. — Папа, это я, Герда, — ласково позвала дочь. — Папа… — Неправда, — из глаз Вольфганга потекли слезы. После пропажи дочери он совсем впал в отчаяние, не различая снов от реальности. — Папа, это правда. Я вернулась. Вольфганг обернулся, не веря собственным глазам. Он вскочил с кресла и с неистовой болью, сильно обнял потерянную дочь. — Герда! — воскликнул он, расцеловав дочь в обе щеки. Он не мог насмотреться на нее — она все, что было в его жизни. Затем Вольфганг перевел хмурый взгляд на Кая, ведь это из-за него Герда ушла из дома. Но потом неожиданно обнял мальчика, принимая тем самым его в семью. Вольфганг устроил в деревне большой праздник в честь возвращения Герды и Кая, Мина приготовила кучу вкусных угощений. Все катались, ели, смеялись и танцевали под веселую мелодию, которую сам Вольфганг сыграл на фаготе вместе со своими музыкантами. Кай и Герда целовались, стоя посреди катка, а рядом с замерзшим озером из-под снега распускались цветущие нарциссы. Жизнь для молодых людей и для всей деревни, началась заново. Волк и Мила сидели за общим столом в беседке, так как их тоже любезно пригласили на праздник. — Какие они счастливые, — заметил Волк, глядя на влюбленную пару, с удовольствием дожевывая пирожок с мясом и запивая его горячим чаем. — Да, — согласилась Мила. — Нужно быть очень смелым, чтобы найти свою вторую половину. И еще сложнее не потерять ее. — Волк жалобно заскулил. — Что ты, братик? Мы с тобой обязательно найдем Вирджинию. Я пойду вместе с тобой. Я больше никогда тебя не оставлю. В эту секунду Волк снова узнал в ней прежнею Милу: добрую и заботливую, какой она была в четырнадцать лет. Это помогло ему собраться с мыслями. — Интересно, — добавила Милантэ, — что стало со Снежной королевой и ее проклятым зеркалом? Вдруг она когда-нибудь вернется? — Черт, зеркало! — воскликнул Волк, укоризненно ударив себя по лбу. — И как я сразу не догадался? — Ты о чем? — с недоумением поинтересовалась Мила. — Волшебные зеркала! — ответил он с горящими глазами, тряся сестру за плечи. — Они знают обо всем на свете, они могут сказать, где мне найти Вирджинию! — И куда мы отправимся? — улыбнулась сестра. — В Девятое королевство…