Ещё одна история о Десятом королевстве

Карлик пригласил всех в дом, где угостил невкусным варевом; все же это было лучше, чем ничего. Пока друзья ужинали, Энтони рассказал королю о том, как они с сэром Джеймсом путешествовали последние три недели. Сперва они обошли все близлежащие к столице Четвертого королевства деревни, затем отправились в тюрьму Белоснежки, но никаких следов Волка или Вирджинии не обнаружили. — В городе Поцелуев на нас напали черные рыцари, — печально вздохнул Тони. — Нам пришлось спасаться бегством, и единственный возможный путь лежал через болота. Я уже бывал здесь, поэтому мы с Джеймсом решили рискнуть. Тут мы и встретили карлика. Жёлудь презрительно фыркнул. — Я был не очень-то рад незваным гостям, но Тони — мой старый сокамерник, так что я не мог отказать ему в помощи, Ваше Величество. В его словах слышалась дерзость, но король не обратил на это никакого внимания. — Мне жаль, что ты так и не нашел дочь, — Венделл участливо положил руку на плечо друга. — Мое королевство захвачено, сражение проиграно. Мы с леди Вивианой направляемся в Девятое королевство, и я должен убедиться, что испробовал все, чтобы освободить свой народ. Идем с нами, Тони. Возможно, зеркала прольют свет и на исчезновение твоей семьи. — Хорошо, — одобрительно кивнул Энтони. — У меня все равно нет другого плана. Лучше я доверюсь старому другу, чем буду бездействовать. Они отправились в путь на рассвете. Перед тем как уйти, Венделл пообещал, что как только вернет свое королевство, он простит Жёлудю все его преступления, при условии, что тот попрощается с разбойным образом жизни и станет законопослушным гражданином. Все же, когда незваные гости отошли на достаточно безопасное расстояние, ворчливый карлик пробурчал себе что-то под нос. Выбравшись из леса Смертоносных болот, друзья ступили на землю гномов. Эта страна была самой маленькой во всех девяти королевствах, состояла в основном из горных троп и подземных тоннелей. Единственное наземное поселение здесь — Банковский городок, жители которого занимались финансовыми операциями всех девяти государств. — Будьте осторожны, — предупредил друзей Венделл, как только они вышли на горную тропу. — Гномы крайне подозрительны, они малы, но могут без малейшего колебания убить нас. — Но, сэр, — возмутился Джеймс, — горные гномы — наши союзники. Они по сей день хранят верность покойной королеве Белоснежке. — Они да, но не другие, — король сделал останавливающий жест рукой, услышав странные звуки за холмом. — Они вполне могли присягнуть на верность Мэб, чтобы спасти свои шкуры. Тише! Звуки стали громче. Спрятавшись за большим горным камнем, друзья посмотрели вниз и увидели облако пыли, за которым маршировала огромная армия темной феи. Черные рыцари шли один к одному по широкой дороге, ведущей в Банковский город. Они несли в руках оружие, а их лица были скрыты под забралами доспехов. Помимо этого демоны преисподней вели на железных цепях жутких тварей, напоминавших по виду диких собак, только без шерсти, с кровавыми язвами на теле и длинными острыми клыками, торчащими из пасти. — Проклятые демоны! — вполголоса разозлился Джеймс, ударив кулаком о землю. — Ходят по нашей земле, словно они тут хозяева, запугивают наш народ! Они повсюду, нам не подобраться к копям незамеченными. Что нам делать, Ваше Величество? Венделл будто не слышал его. Закрыв глаза, он молча прижался спиной к холодному камню. Его лицо побледнело то ли от сильного истощения за последние дни, то ли от мрачных мыслей. Рыцарь откашлялся. — Простите мою неучтивость, я не должен был так говорить. Вы обязательно найдете способ освободить наши земли от тьмы. — Венделл? — Вивиана коснулась его щеки тыльной стороной ладони. — Что с тобой? На тебе лица нет… — Есть один путь, — спустя несколько минут молчания произнес король. — Мы можем пройти по подземным туннелям. Гномы годами копали их для того, чтобы укрыть свое королевство от врагов. Скорее всего, войско темной феи не знает о нем. — Тогда я не понимаю, что тебя так тревожит? — недоуменно спросил Энтони. — Во-первых, — устало вздохнул Венделл, — подземные ходы очень древние, им больше трех сотен лет. Нельзя быть уверенным наверняка, что они не обрушатся в самый неподходящий момент. — А во-вторых? — поторопил друг. — А во-вторых, по легендам, там раньше обитали драконы. Сейчас они, конечно, вымерли, но кто знает, каких еще жутких тварей мы можем встретить на пути? — В любом случае у нас нет выбора, — подытожил сэр Джеймс. — Нам придется пойти этим путем или быть убитыми демонами. Друзья дождались, пока армия королевы Мэб скроется из виду, после чего пошли по тропе, ведущей к пещерам. Лишь немногие знали этот путь, но наследнику великой Белоснежки, разумеется, он был известен. Перед тем, как войти в кромешную тьму, Венделл сказал: — Никто не знает, что нас там ждет, поэтому будьте все время начеку. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Следите за тем, кто идет впереди и позади вас, разделяйтесь только при крайней необходимости. Мы должны держаться вместе. Король вошел первым. За ним леди Вивиана, Тони и сэр Джеймс. Они шагали осторожно, вслед друг за другом, прислушиваясь к эху собственных шагов, разлетавшемуся по пустому помещению. Постепенно глаза путников привыкли к темноте, и стало понятно, что пещера была намного глубже, чем казалась снаружи. Но, когда они спустились ниже, стало совсем темно. Сэр Джеймс споткнулся обо что-то. Это оказался факел. Рыцарь зажег его, и теперь, при освещении, друзья увидели, что на этом уровне пещера имела высокие потолки, с которых свисали огромные сосульки мраморного оникса, а на сводах скопилось большое количество известняка. — Эти пещеры переполнены природными ископаемыми, — объяснил король, отколов от стены мраморный кусочек. Белый камешек очень красиво переливался в свете факела. — Они крайне необходимы для жизнедеятельности гномов: известняк и мел они используют для постройки жилищ, а мрамор и доломит перерабатывают для торговли. Но не это главное богатство страны… На секунду он остановился перед длинной системой карстовых проходов. — А что же? — с любопытством поинтересовалась Вивиана. — Насколько я помню, этот проход вел к мраморному мосту, — Венделл указал на узкий тоннель справа от себя. — Оттуда мы попадем в шахты — они ведут под землю к алмазным копям. Алмазы — главное богатство Девятого королевства. Лишь гномы способны раздробить их до состояния волшебной пыльцы, которая столь важна для всего магического мира. С этими словами король решительно двинулся вперед. С каждым шагом тоннель все углублялся и становился уже. Тони забеспокоился. — Венделл, ты уверен, что мы идем в нужном направлении? — Да, — уверил он, продолжая идти. — Я бывал здесь еще ребенком со своим отцом. Это было очень давно, но я хорошо запомнил место. И действительно, словно в подтверждение слов Венделла, а также к облегчению Тони, проход начал расширяться, выводя друзей к небольшому залу. Посреди грота расположилось полукруглое озеро. Вода в нем отблескивала серебром, создавая на мраморных стенах разноцветные переливы; мягко обтекая вокруг маленького песчаного островка, откуда виднелся дальнейший проход в неизвестность. — Эти воды выглядят подозрительно, — насторожился сэр Джеймс, хмуря брови и присматриваясь к мутной воде. — Вода такая из-за большого количества соли, — король первым сделал шаг вперед, дабы развеять сомнения. — Раньше гномы ее вычерпывали, и вода была прозрачной как стекло. Но теперь, по всей видимости, шахта заброшена, потому озеро переполнилось солью, — он наклонился и, зачерпнув немного соляного песка, показал его друзьям. — Вот, видите? Венделл подал руку Вивиане. Войдя в воду по колено, она почувствовала легкую прохладу. Остальные последовали их примеру. В пещере было тихо, лишь маленькие капельки солей, падая с потолка в озеро, создавали звуки как от колокольчика. Но не успели путники сделать несколько шагов, оказавшись по пояс в воде, как до их ушей донесся другой подозрительный всплеск, за которым последовала легкая волна. Все остановились, надеясь, что это им все же показалось. — Венделл, — дрожащим голосом пролепетала Вивиана, ее глаза наполнились страхом. — Венделл, по мне… по мне что-то ползет. А-а-а-а!!! Она закричала. На поверхность вод со дна вылезли жуткие твари, похожие на змей или даже слизняков. Кожа у них была склизкая, бледно-розового оттенка, размером они были не больше кошки, но с острыми маленькими зубами и примерно дюжиной парой глаз. Также твари имели маленькие лапки и длинный хвост, как у амфибий. — Что за бесовщина? — воскликнул сэр Джеймс, обнажив клинок. Один из слизней, выпрыгнув из воды, полетел на Вивиану, но рыцарь успел разрубить его пополам прямо у самого лица девушки. — Это Траблоглоты, бежим! — Венделл схватил Вивиану за руку, чтобы как можно скорее вытащить из воды. Следом выбрались Тони и Джеймс. Многоглазые монстры уже были повсюду: в воде и на берегу. Двое вонзили зубы в руку Тони, и тот еле-еле сумел отцепить их, после чего поджег факелом. Сгорая, слизни издали оглушающий вопль. Друзья побежали вперед. Из тоннелей стали выползать другие траблоглоты гораздо большего размера. Отчаянно стараясь найти выход, Венделл повернул налево; проход тут же перегородили два огромных слизняка размером почти что с человека. Король разрубил их, сперва одного, затем другого, освободив тем самым дорогу для себя и друзей. Путники бросились в тоннель, а монстры ползли за ними с невероятной скоростью, настигая их. Позади сэр Джеймс отбивал атаки, Энтони помогал ему, но монстров становилось все больше. Наконец длинная вереница проходов закончилась, и друзья оказались в огромном зале, где нашли последнее пристанище гномы. На всех скелетах были надеты доспехи. Очевидно, они погибли еще во времена войн с великанами. Твари ползли со всех сторон, из каждого прохода, ведущего в главный зал. Пути к отступлению не было. — Что нам делать? — крикнул Джеймс, оглянувшись на своего короля. — Их слишком много! — Здесь должна быть лестница, — Венделл побежал к стене, где слизняков было меньше всего. Подбежав ближе, путники и правда увидели, что там есть каменная лестница, ведущая наверх. Но путь к ней был отрезан дюжиной многоглазых монстров. Друзья принялись сражаться, разрубая слизней одного за другим, расчищая путь ко спасению. Остальные траблоглоты тем временем приближались. Слизни напали скопом. Пока король, прилагая все силы, бился с ними, он упустил из виду Вивиану, которая в сражении споткнулась о камень и упала на землю, выронив меч. — Венделл! — завизжала она, когда три твари оказались на ней, готовые вцепиться в белую плоть. Венделл бросился на помощь любимой, разбросав в стороны двух слизняков своим клинком. Третьего он успел схватить, когда тот уже почти вонзил острые зубы в лодыжку Вивианы. Внезапно из темноты вырвался поток пламени, который поджег слизней так, что те погибли в ужасной агонии, оглушив друзей дикими воплями. Другие твари начали отступать. — Черт возьми! Что это? Венделл тревожно посмотрел вверх. Словно в ответ на вопрос Энтони, на потолке показался огромный черный дракон. Он выпустил еще порцию пламени на пятерых слизняков, после чего с грохотом опустился на землю и одним укусом сожрал их. Друзья остолбенели от увиденного: до сих пор драконы считались вымершими, но этот юный дракон опроверг мнения всех пресловутых скептиков. Лишь Энтони не растерялся: в этом проклятом мире возможно все, что угодно, и он знал — хорошего от крылатого монстра не жди. Поэтому Тони поспешил привести в чувство своих товарищей. — Скорее на лестницу! Пока он не решил заняться нами! Они бросились к лестнице, но она оказалась разрушена у основания. Нужно было подпрыгнуть, чтобы достать до крайней ступени. Венделл подсадил Вивиану, забрался сам и подал руку Джеймсу и Тони. Когда друзья оказались на самой вершине, дракон заметил их. Взмахнув крыльями, тварь взмыла в воздух, выпуская из своей пасти огонь. Намеченные жертвы увернулись от пламени, а побежав вперед, увидели заветный мост: целиком сделанный из серого мрамора с маленькими сияющими вкраплениями. Друзья поспешили его пересечь и вскоре оказались на другом краю моста. Дракон полетел следом, запустив в них огненным шаром, который попал бы в Венделла, если бы Вивиана не успела толкнуть его в сторону. Упав на пол, король заметил небольшую тележку, что стояла у спуска в узкую шахту. Венделл жестом подозвал Вивиану, усадив ее в тележку, сел сам и, оттолкнувшись ногами, привел механизм в движение. Сперва тележка поехала плавно, но, миновав пару поворотов, понеслась с неимоверной скоростью по крутому спуску. Вивиана закричала. Позади себя Венделл услышал грохот, а за ним — тепло от потока огня, летевшего ему вслед. Пролетев метров пятьсот, тележка обернулась вокруг своей оси три раза, замедлила ход, а затем плавно остановилась. Венделл встал на ноги, держась за лоб рукой, так как голова у него сильно кружилась после такой бешеной поездки. Он подал руку Вивиане, чтобы помочь ей подняться, и осмотрелся. Они очутились в самом сердце гномьих копей; стены и потолок здесь были покрыты голубыми алмазами, свет от которых сиял ярче солнца. — Вот это да! — Вивиана удивленно раскрыла рот: она еще никогда в жизни не видела подобной красоты. — Вивиана, как ты? — Венделл озабоченно оглядел ее с ног до головы. Она выглядела уставшей: волосы были растрепаны, а лицо и одежда перепачканы пылью, но, к счастью, не ранена. Послышался скрежет рельсов: показалась еще одна тележка, а на ней — сэр Джеймс и Тони. — Друзья, вы целы? — король подал руку Энтони, но рыцарь поднялся сам. — Ух, ну и задал нам жару этот дракончик! — Джеймс слегка улыбнулся, пожав руку Венделла. — Рад, что вы в порядке, Ваше Вели… — Дракончик? — Тони вскинул бровью, состроив довольно глупое выражение лица. — Да, судя по всему, это была не совсем взрослая особь, — уверил его Джеймс. — Да ладно! — Тони, — ухмыльнулся Венделл. — Ты прожил при дворе внука Белоснежки два года и все еще чему-то удивляешься? — Прости, Венделл, но меня это доконало! — Тони раздраженно всплеснул руками. — Мне надоели все эти гоблины, драконы, мерзкие слизняки и злые мачехи! Я просто хочу, черт побери, поскорее найти свою дочь и вернуться домой в Нью-Йорк! Отчаянный крик души Энтони разнесся эхом по алмазной пещере. В то же мгновение по стенам поползли трещины, поднимающиеся к потолку. Хрупкие камни дрогнули, один огромный алмаз откололся и упал в опасной близости от путников. Все с тревогой уставились в потолок, где остальные камни дрожали, готовые вот-вот сорваться вниз. — Нужно убираться отсюда, — прошептал сэр Джеймс. — Да, — согласился король, не отрывая взгляда от опасности. — Медленно… Они пошли вперед, осторожно, шаг за шагом выходя из алмазного зала. Когда они вошли в тоннель, алмазы начали падать, и друзьям пришлось уворачиваться от их ударов. Пещера оказалась гораздо длиннее, чем они себе представляли; они все бежали вперед, но запутанная система тоннелей никак не заканчивалась. Наконец, спустя пару миль пещеру перестало трясти, друзья оказались в безопасности, вдалеке от алмазных копей. Но им предстояло еще найти выход наружу, что представляло сложность, поскольку Венделл теперь понятия не имел, где они находятся. Но он не показал этого, чтобы не сеять панику на без того измотанных и напуганных спутников. Однако через несколько часов безуспешных скитаний по нескончаемым коридорам все и так стало ясно. — Передохнем немного и продолжим путь, — сказал Венделл, вглядываясь куда-то вдаль, облокотившись рукой о каменную стену. — Сир, у нас заканчивается вода, — сэр Джеймс сделал глоток, затем передал флягу Вивиане. — Долго нам еще бродить по этой проклятой пещере? — Тони присел на большой камень, нетерпеливо посмотрев на короля. — Нет. Скоро мы выберемся отсюда, — Венделл хотел казаться уверенным, но друг все видел по его глазам. — Ты заблудился, верно? — хмыкнул Энтони, и Венделл в ответ лишь опустил взгляд. — Венделл? — Ты прав, — король, наконец, нашел в себе силы сказать друзьям правду. — Но я все равно найду выход… — Слепая уверенность, — Тони сложил руки на груди, тем самым показывая свое недовольство. — Я делаю все, что в моих силах, — Венделл посмотрел на него исподлобья, чувствуя, как нарастает навязчивое желание ударить друга. — И вообще, если бы ты не орал как потерпевший, нам не пришлось бы бежать сломя голову, и я точно знал бы дорогу! — А если бы не ты, мы вообще бы не оказались здесь! — вскипел Энтони, резко вскочив с места. Вивиана и Джеймс недоуменно переглянулись. — Сколько можно, Тони? Как долго ты намерен обвинять меня во всех смертных грехах? — возмутился Венделл. — А разве это не твоя вина? Кто уговорил мою дочь пуститься в безрассудное путешествие? Кто вообще притащил нас сюда в первый раз? — Тогда стоит начать с того, что твоя жена отравила моих родителей и превратила меня в собаку! Терпение Венделла было на пределе, готовое вот-вот оборваться, словно тонкий прут. Он уже собрал кулак, намереваясь сделать то, что хотел, но Вивиана остановила его. — Хватит! Перестаньте! Ваши споры не помогут нам выбраться! Венделл отвернулся от друга, сильно стиснув зубы в попытке сдержать злость. — Лучше бы ты оставался в своих проклятых сказках… Энтони устало вздохнул. Вдруг пещеру снова начало трясти, камни посыпались отовсюду. Друзья инстинктивно побежали налево: в единственный возможный проход. Пробежав несколько метров, они попали в круглое помещение, где не было камней. Венделл оглянулся: рядом с ним стояла Вивиана и сэр Джеймс, но вот Тони нигде не было видно. Он понял, что в суматохе друг отстал. Горечь подступила к горлу, и Венделл ужасно пожалел о недавней вспышке. — Энтони! — крикнул он, отчаянно вглядываясь в столб пыли, застилавший тоннель. Камни продолжали падать, выход почти засыпало, когда вдалеке показался силуэт. — Тони, скорее! Забегая последним, Тони едва успел заскочить внутрь, после чего проход полностью отрезало грудой камней. Венделл крепко обнял его, совсем позабыв о ссоре: он просто радовался, что его друг жив. — Вы сентиментальны, Ваше Величество, — улыбнулся Энтони. — Я рад, что ты цел, — Венделл дружески похлопал его по плечу. — И так постоянно, — рыцарь весело объяснил Вивиане поведение короля и его советника. — Где это мы? — спросила она, с удивлением осматривая круглое помещение. Стены здесь были ровные, будто отточенные специально, воздух прохладным, а потолка не виделось вовсе. Вся комната выглядела словно длинная черная дыра. — Похоже, мы в ловушке, — констатировал Тони, бросив взгляд на заваленный камнями проход. — Неужели мы здесь умрем? — в глазах Вивианы отразился страх. — Я так не думаю, — поспешил успокоить Венделл, дотронувшись до гладкой поверхности, покрытой мхом. Похоже, на этот раз он был уверен в себе. — О чем ты? — Тони недоуменно уставился друга. — Взгляни! — Венделл показал ему на сырой пол. — Вода. И что? — Ты что, правда не понимаешь? Тони отрицательно покачал головой. — Это же колодец! — Все равно не понимаю, как это поможет нам выбраться. — Тони недоверчиво скрестил руки на груди. — Здесь ведь нет воды. — Воды нет, но пол сырой, и мох растет, — объяснил король, потому что друзья явно не понимали его. — А это значит, что колодец не пересохший. Отец рассказывал, что гномы строили свои колодцы на века, выкапывали их настолько глубоко, чтобы они доставали до подземных рек. Осталось лишь найти рычаг, который откроет источник. Вода наполнит колодец, и мы сможем выбраться на поверхность. — А если ты ошибаешься? И это окажется не колодец, а какая-нибудь яма для трупов? — Тони, какой же ты пессимист! — Венделл укоризненно прищурился. — Ищите что-нибудь необычное. — Что именно? — уточнил сэр Джеймс, подойдя к стене. — Не знаю. Рисунок, кнопку, шаткий камень… Они принялись внимательно осматривать помещение, но ничего необычного не обнаружили. Все же это оказалось не так просто. Проведя в колодце добрых два с половиной часа, друзья так ничего и не нашли. Совсем отчаявшись, Энтони устало уселся на сырой пол. — Ну, что? Кого съедим первым? — Могу предложить свою кандидатуру, — Венделл попытался хоть как-то разрядить обстановку. — Тебя? — Тони вытаращил глаза, — Да брось, ты слишком тощий… — Зато я красивый! — подметил Венделл, проведя рукой по волосам. — И приятно пахну. — Венделл, не обижайся, но в данный момент ты пахнешь не лучше троллей. Они немного посмеялись, после чего молча погрузились в раздумья. Каждый думал о своих бедах: Джеймс о сыне, что теперь находился за тридевять земель, и не было даже известно, жив ли он; Вивиана о родителях, как она сильно скучала по ним, как винила себя в произошедшем; Венделл о своем королевстве, о том, как спасти его от сил зла; а Тони, конечно, думал о дочери и о внуке — Колине. И, чего уж греха таить, о Волке тоже. Раньше Тони недолюбливал странного зятя, но со временем привык к нему и полюбил, как собственного сына. Не знать, что с ними произошло, где они и живы ли вообще, было тяжелее всего. При этом каждый понимал, что они находятся под землей слишком долго. Серые холодные камни давили со всех сторон, а затхлый запах сырости угнетал малейшую надежду на спасение. Венделл первым нарушил молчание, видя озадаченное лицо Тони: ему хотелось поддержать друга. — Как ты, Тони? — Ничего, — слегка улыбнулся Энтони, ковыряя ножом в мокрой земле. — Все в порядке. — Брось, я же вижу, ты явно переживаешь. Тони задумался, глядя наверх в бесконечную пропасть, предположительно являвшуюся выходом на поверхность. Предположительно. — Просто мне тяжело, — признался он спустя некоторое время. — Я уже успел отвыкнуть от… — он почесал затылок, — всей этой беготни. Жизнь вроде бы начала налаживаться, а тут такое. — Я понимаю вас, — Вивиана тоже решила поддержать Энтони. — Моя жизнь была совершенно обычной до встречи с Венделлом. — Она посмотрела на короля, чье лицо приобрело вопросительное выражение, поэтому, взяв его за руку, пояснила: — Но я ни о чем не жалею. Я знаю, все, что происходит, не твоя вина. Это просто превратности безжалостной судьбы. Вивиана опустила голову на свои колени, устремив печальный взгляд куда-то в темноту. Венделл нежно погладил ее по волосам. — А я не знаю ничего о сыне, — добавил сэр Джеймс. — И о супруге. Надеюсь, с ними все хорошо. Как-то ненамеренно их разговор приобрел печальную ноту. Венделл подумал, что пора бы уже ободрить друзей. Нельзя же все время хныкать. — Мы обязательно выберемся отсюда и найдем твою семью, Тони, обещаю, — король говорил уверенно, по выражению лица друга было видно: он оценил жест. — И освободим наше королевство от тьмы. — Мне бы твою уверенность… Тони поднял маленький камешек и бросил его в стену. В абсолютной тишине друзья не услышали звука от падения камня на пол. Венделл поднес факел, чтобы поближе рассмотреть место его пропажи. Оказалось, камень застрял в едва видимой щели в стене, находившейся на уровне пояса. Король достал кинжал и принялся ковырять им обнаруженную щель. Счистив грязь, Венделл увидел на камне почти стертый рисунок круга. Он попытался толкнуть камень, но тот не поддавался. — Джеймс, помоги! — крикнул король. Рыцарь тут же подошел к нему. Общими усилиями они сумели сдвинуть камень достаточно, чтобы услышать щелчок. Следом за этим на противоположной стене большой квадрат начал двигаться, а из образовавшегося отверстия потекла прозрачная вода. — Не может быть! — до ушей улыбнулся Энтони. Друзья радостно переглянулись, а затем с удовольствием напились воды из источника. Вода начала прибывать быстрее, струйки превратились в большой поток, быстро заполнявший пустой колодец, так что спустя несколько минут друзья оказались по шею в воде. Постепенно уровень воды в колодце повысился, и уже через полчаса они приблизились к поверхности, откуда виднелся солнечный свет. В общей сложности, они провели под землей сутки, показавшиеся вечностью. Неизвестно, что было труднее в этом приключении: сражение с монстрами, опасная езда по шахтам или же нелегкие поиски выхода из системы пещер, которые могли стать их погребальной могилой. Этот поход стал для них испытанием храбрости, дружбы, а также веры в то, что вместе они могут преодолеть все. Ступив на твердую землю, друзья обнаружили, что находятся в самом центре Банковского городка. Они вышли на главной улице, где дорога была сделана из желтой плитки. Она вела к богатейшему зданию Девяти королевств — Алмазному банку. Венделл оглядел печальным взглядом место, которое больше не узнавал: когда-то это был веселый городок, наполненный праздником и смехом его жителей, теперь же улицы опустели, гномьи жилища были разрушены, а дорога перепачкана кровью убитых горожан. Тревога поселилась в сердце короля, которая не обошла стороной и его друзей. — Ваше Величество, — откашлялся сэр Джеймс, взявшись рукой за меч, — нам опасно здесь оставаться, нужно уходить, пока не… Рыцарь не успел закончить. Словно из ниоткуда повыскакивали низкорослые люди в перепачканной разноцветной одежде. На них были надеты красные маски, как у палачей, так что не представлялось возможным разглядеть их лица. Венделл, Джеймс и Тони обнажили мечи, но маленьких человечков было слишком много — с дюжину, не меньше. Они окружили друзей, после чего из толпы вышел их предводитель: крепко сложенный гном, чья черная борода свисала до самых колен. Лицо его тоже было укрыто под маской. Сделав шаг вперед и держа в руках кирку, гном дерзко заговорил: — Кто вы такие? И чего надобного в наших краях? — Мы не хотим ничего плохого, просто идем своей дорогой, — ответил Венделл, не опуская меча. — Вижу я, как не хотите, — подозрительно нахмурился гном. — Пришли сюда с оружием! Живо, отвечайте, кто вы. Не то лишитесь головы! — Никто, просто заблудившиеся путники, — вмешался Энтони. — Мы искали дорогу к… — он заикнулся, пытаясь придумать какое-нибудь безобидное оправдание, — забытому гроту! Венделл вскинул бровь, бросив на него многозначительный взгляд: «Ничего получше не мог придумать?» — Ты лжешь, — дерзко ухмыльнулся коротышка. — Думал, мы поверим в эту чушь? Или не узнаем вас, — гном перевел взгляд на Венделла, — Ваше Величество? — Раз ты узнал меня, гном, так покажи и свое лицо! — раздраженно воскликнул король. — Бородач, к вашим услугам, — гном снял маску, сделав саркастичный реверанс. На лбу у него был шрам, глаза оказались карими, а взгляд под густыми хмурыми бровями — суровым. — Взять их! — Не приближайтесь! Убью! — грозно закричал сэр Джеймс, когда гномы сделали попытку приблизиться к путникам. Гномы с перепугу отпрянули. — Что вы делаете? Мы союзники! — попытался вразумить их Венделл. — Больше нет, — угрюмо повествовал Бородач. — Мне жаль, король Венделл, ничего личного. Маленькие человечки перешли в наступление. Пятеро гномов кинулись на сэра Джеймса, столько же — на Тони и Венделла. Друзья умело отбивали атаки, швыряя противников в разные стороны, но гномы не отступали. Они поднимались и нападали снова. Четверо повалили Джеймса, Тони бросился ему помогать. В это время Венделл бился с двумя назойливыми коротышками. Одному он зарядил кулаком прямо в лоб, отчего гном собрал глаза в кучу и отрубился. Затем король мастерски сумел отнять кирку у второго. Бородач схватил Вивиану, приставив кирку к ее поясу. — Кто-нибудь пошевелится — разрублю девушку надвое! Друзья застыли на месте. По взгляду Бородач понял, что попал прямо в точку. — Ага, — злобно ухмыльнулся он. — Она дорога вам, не так ли? Бросьте оружие! У них не было выбора, кроме как сдаться. Гномы крепко связали их, после чего отвели в Алмазный банк и закрыли в железном сейфе. Когда-то здесь хранились сокровища всех Девяти королевств, теперь же сейф пустовал. Венделлу подумалось: «Куда они могли перенести такое количество золота?» — Чертовы гномы! — разгневался сэр Джеймс после того, как дверь за тюремщиками закрылась. — Не волнуйся, — попытался успокоить его Тони. — Венделл найдет выход, как и всегда. Верно, Венделл? — Отсюда не выбраться, — сухо ответил король. Эхо его собственных слов разнеслось по пустому помещению, как приговор. — Эти стены сделаны из высокопрочного бетона. Они очень толстые, и пробить их практически невозможно. — И что же? — возмутился Тони. — Мы проделали такой путь, сражались с мерзкими слизняками, спасались от дракона, чуть не остались заживо похороненными в пещере, и все ради того, чтобы быть убитыми какими-то коротышками? — Не думаю, что они собираются нас убивать, — устало заметил Венделл. — Если бы хотели, мы давно были бы мертвы. — Тогда что им нужно?..

***

В то же время в главном зале Алмазного банка проходило собрание горожан. Тех, кто остался жив после нападения армии темной феи. Черные рыцари вырезали больше половины города, разрушили дома, сожгли посевы. А все богатства, что надежно хранились у гномов долгие годы, были вывезены в замок королевы Мэб. Никто не знал, зачем ей понадобилось золото, ведь мир и так уже принадлежал ей. После захвата королева велела горным гномам продолжать свой труд — рыть тоннели в поисках сверхбыстрой ртути для изготовления волшебных зеркал. Оставшимся же в живых жителям Банковского города она поставила одну единственную задачу: поймать короля Венделла. Отказаться они не могли, поскольку в таком случае фея Тьмы пообещала убить всех их детей. Можно ли было их винить? Пережить то, что пережили они, не пожелаешь даже врагу. Армия тьмы наступила внезапно: ранним утром, когда солнце еще не показалось на горизонте. Без объявления войны или предложения вступить в переговоры. Демоны просто вломились в дома к еще спящим горожанам и перерезали их на глазах у детей. Президент Алмазного банка и мэр города, гном по имени Олвин, укрыл всех, кого успел, в непробиваемых стенах банка. Он предложил выступить против мертвецов, и братья его поддержали. Следующим днем все гномы-мужчины вышли на бой. Но они не знали, кто им противостоит, также не ведали о том, что армию феи Тьмы убить невозможно. Бородач был против этого плана, поэтому он и кучка верных ему гномов остались в укрытии с женщинами и детьми. Как и предполагалось, Олвин и его гномы не вернулись. Бородач же решил сделать себя главным, а поскольку против ему никто сказать ничего не мог, сразу объявился таковым. Бородач предложил горожанам подчиниться королеве Мэб, уповая на ее волю и милосердие. — Друзья, мои коллеги и собратья, — сказал Бородач, забравшись на высокую трибуну президента банка. — Я позвал вас, чтобы объявить хорошую новость. Мы поймали короля Венделла. «Короля Венделла?», «Не может быть!» — засуетился народ. — С чего мы должны тебе верить? — возмутилась гномиха средних лет с седыми волосами, убранными в кулю, и аккуратными очками на кончике носа. — Я знал, что ты скажешь так, Карелин, — скривился Бородач. — Поэтому попросил Брока и Гербо привести его сюда. Дверь в главный зал распахнулась. В нее вошли два молодых гнома: один с темными волосами, другой со светлыми. Они вели за собой высокого связанного человека с мешком на голове. Дойдя до середины огромного зала, с пленника сняли мешок. Присутствующие гномы — а их было немного — так и охнули, когда убедились: стоящий перед ними человек — не кто иной, как король Венделл Винстон Уолтер Белоснежный. Понять это было не сложно, ведь, являясь хранителями золотых запасов Четвертого королевства, гномий народ каждый день работал с оборотом монет, на которых совершенно четко изображалось лицо короля. А вот сам Венделл был явно не рад видеть бывших союзников. Он окинул презрительным взглядом каждого из них, а затем брезгливо произнес: — Ну что, довольны? Этого вы хотели? Когда-то я считал гномий народ гордым и смелым, но, похоже, я ошибался. — У нас не было выбора, мы должны были защитить своих детей! — выкрикнул кто-то из толпы. — А где были вы с вашей армией? Почему не пришли к нам на помощь? — поддержал собрата другой гном. — Если бы я мог, я бы пришел! — начал оправдываться король. — Мое королевство тоже захватили, а половину рыцарей убили. Но это не повод сдаваться. Я верю в то, что фею Тьмы можно победить и прошу вашей помощи! По толпе пронеслись недоверчивые перешептывания. — С чего мы должны рисковать ради тебя своими шкурами? — возмутился Бородач. — Да! — зашумел народ. — Мы и так много натерпелись! — Отдадим его фее Тьмы! И может тогда она пощадит нас! — С того, что это и ваша земля тоже! — запылал негодованием Венделл. — Неужели вы готовы служить той, что убила ваших детей? Вам самим не противно, что ваши собратья погибли только для того, чтобы вы стали вечными рабами? Я не согласен с этим мириться, а вы?!