***
Хэ Су, дочь покойной Олджэй-хутуг, стала женой четвёртого принца Корё осенью 939 года, а уже спустя год подарила ему близнецов: мальчика Аюшридара Хо и девочку Ки. Некоторое время спустя на свет появились Куй, Сон и Холь. — Где же ты? Нигде нет принца… куда же он ушёл? — уже давно девушка не играла в прятки. Казалось, радости детства вернулись к ней. Детство… Су всё чаще вспоминала маму, такую добрую и хорошую. Она любила их с братом больше жизни, а потому ради них отказалась от всего. Королева Ю добилась ссылки для соперницы, не зная, что главной силой той были не титул и богатства, а дети. Олджэй-хутуг, покорившая сердце императора Тхэджо, погибла от острых кинжалов разбойников, что забрали жизнь любимой наложницы государя по приказу старшей супруги. Весь двор знал о том, однако никто не решился защитить наследников Олджэй, которые были признаны незаконнорожденными. Никто, кроме Хэ, которые, конечно, преследовали свои цели и всё же были добры к Ман Воль и Сае. Правда, несколько лет принцу запрещено было покидать покои, пока он наконец не повредился умом. Когда Су нашла выход из ситуации, было уже поздно. Пятый наследник был «испорчен», хотя девушка не разлюбила брата, а лишь сильнее стала о нём заботиться. — Мама-мама… я же здесь! — воскликнул Куй, подбежав к ней. Он был вторым сыном Ван Со, пятилетним наследником, рождённым через два года после старших брата и сестры. — И я… — пришла очередь показаться и Сону, четвертому наследнику. — Вот где мои красивые сыновья, моя гордость и радость! — своё счастье и силу девушка видела именно в детях. — Мамочка, а мы поедем во дворец к дядюшкам? — спросил вдруг Хо. Принцесса Ки сразу же изменилась в лице, уж ей-то было известно какие чувства вызывали в матери обитатели дворца. Полные желчи, ненависти и злости, они только и умели, что травить друг друга, подставлять, да мешаться под ногами. Но если дочь всё прекрасно понимала и никогда бы не пошла против воли матери, то с принцами так было нельзя. В конце концов, мужчины всегда отличаются от женщин и не все из них способны разглядеть опасность. Но в любом случае Хэ Су любила всех своих детей одинаково, как и Ван Со. Только вот по понятным причинам Ки не вызывала у Су особых переживаний. Во-первых, она лучше своих братьев понимала, что дворец полон злых людей и если не научиться защищать себя, запросто можно оступиться и уж тогда… враги нападут со всех сторон. И, конечно, именно наследники представляли угрозу для императрицы, а вот внучку Ю в расчёт не брала. — Зачем нам дворец, если и здесь хорошо? — задала Ки вполне резонный вопрос. В резиденции родителей она была настоящей госпожой, все вокруг старались угодить единственной дочери господина. — Вот если бы там был Ку Джин Сон, — младший брат Ку Чхан Сона, друга детства Су, был юношей восемнадцати лет. И хотя он был старше императорской внучки на восемь лет, она была им прямо-таки очарована. Хэ Су снисходительно улыбнулась… дочь была слишком сильно похожа на неё, это так забавно. — Всё равно у него есть невеста, — заметил Хо, за что получил гневный взгляд сестры. — Мы ещё посмотрим кому он достанется! — угрожающе воскликнула девочка и вновь обратила свой взор на мать. — Ну скажите же, матушка, разве я не милее всех на свете? После вас, конечно, — добавила с улыбкой на устах. — Кто может быть прекраснее дочери Волка?!***
В конце июля во дворец съехались все члены династии и ближайшие родственники невесток. Хэ Су было поручено встретить сестру по отцу, старшую из дочерей королевы Ю. Принцесса Хон Хи, жена наместника провинции Коч, была женщиной удивительной красоты и хотя многие сравнивали её с матерью, она была более сдержана в делах и речах. И к Су относилась терпимее, нежели иные жители империи. — Рада вновь видеть тебя, — сёстры, как это и положено было, обнялись, — сколько времени уже прошло. — Хи, — Су с улыбкой посмотрела на сестру, — для меня великая честь принимать в резиденции тебя. Знаешь ведь, остальные сёстры меня буквально-таки ненавидят, да и невестки тоже, — Хон понимающе кивнула, — и всё почему… из-за глупых сплетен, — все знали, что отношения между принцессой и королевой достаточно натянутые. Императрица вынудила дочь выйти замуж за старого мужчину, которого, судя по количеству детей у супругов, и вовсе не смущала огромная разница в возрасте. — Ну, людям всегда нужно выставить кого-нибудь крайним. Ведь если не разговоры о тебе, то как ещё невесткам скрыть свои грешки? — красиво очерченные губы принцессы изогнулись в усмешке. — Не переживай, главное, что у тебя есть для кого жить, — внимание дочерей императора привлекла Ки, одетая в нежно-розового цвета ханбок. В столь юном возрасте девочка уже знала этикет и соблюдала все правила, которые были предписаны ей свободным проживанием на территории Сонгака. — Ки, как же ты хороша, — в голосе женщины звучало неподдельное восхищение, — еще годочка два пройдёт и ты, я уверена, разобьешь множество сердец. — Благодарю, госпожа, но с вами мне не сравниться, — дочь волка почтительно склонила голову. — А где же остальные мои племянники? — Они в саду играют с деревянными мечами, но меня в свои игры не берут! — с обидой воскликнула темноволосая. — Конечно, ведь ты не мужчина. — И что? Я способна победить любого из них… — казалось, Ки искренне негодует по какой причине её братьям позволяется так много, в то время как она, должна исполнять роль благовоспитанной девицы. Отказывать себе в забавах принцесса не любила и, конечно, если бы не строгий наказ матери держаться от любых возможных бед, девочка бы прямо сейчас отобрала у стражников оружие и посоревновалась с Хо, который считал её лучше себя лишь из-за разницы рождения в несколько минут. Раньше Су думала, что продемонстрировав свои умения, сможет завоевать любовь императора, да только, сильных людей при дворе ненавидели. Королева быстро избавлялась от тех, в ком видела угрозу, поэтому Хэ приняла вполне оправданное решение… лишний раз не попадаться Ю. Так они и жили последние двенадцать лет, не то чтобы избегая друг друга, но просто мирно обходя стороной пассивного противника. Радовался тому и Со, который считал супругу своей тихой гаванью (в какой-то степени так и было…). Она умело скрывала задатки лидера, сделавшись примерной матерью и женой. И хотя Су забыла об обидах прошлого, она понимала, что рано или поздно, когда император Тхэджо испустит дух (да продлят Боги жизнь его!), запустится необратимый механизм. Либо умрут все и останется один, либо умрёт один (самый свирепый и жестокий…) и останутся все. Но как понять кому доверять и что делать? — Госпожа, принцесса, — к ним подошёл невысокого роста евнух, который был ещё маленьким мальчиком, когда поступил на службу. — Что такое, Гун Сон? — Из дворца было доставлено письмо для принцессы Хон Хи, — женщина развернула аккратный сложенный свёрток. — Что там? — поинтересовалась Хэ. Судя по выражению лица сестры, написанное не пришлось ей по душе. — Матушка как-то узнала, что я прибыла раньше срока и требует меня к себе, — устало вздохнула Хон, — что ж, придётся подчиниться, — Су понимающе кивнула, — а ты не хочешь посетить дворец со мной? Мы и детей могли бы взять, — предложила черноволосая. — Благодарю, но не стоит. Со возвращается после длительного отсутствия, я обязана встретить его по всем правилам. — Ну хорошо, — согласилась принцесса и проследовала за евнухом.***
Во дворце императрицы, как и всегда, было тепло (холода женщина просто не выносила…). И характер имела такой же, взрывной… помнят старые слуги, как больно было госпоже, когда король женился во второй раз (мать наследного принца, представительница низшего сословия, была не в счёт, ибо погибла ещё до объединения государства…). В ту ночь женщина дала волю слезам в первый и последний раз, но даже при напускном спокойствии женщина оставалась верна себе… с годами стала лишь жёстче. — Матушка, — Ё нанёс на волосы матери настойку из мандариновой кожуры, аромат которой обволакивал всё пространство, — вы чем-то обеспокоены? — Твоя старшая сестра, она выразила желание развестись со своим супругом, — королева устало вздохнула, — в тот самый момент, когда нам нужно собрать всю волю в кулак, объединиться, Хи вновь совершает ошибку, ставит себя выше семьи, выше долга. — Не думаю, что нам нужно беспокоиться. Император никогда не позволит сестре развестись, не положено ведь. — Боюсь, она от своего не отступится, — резонно заметила женщина, — тебе известно, что твоя сестра слишком своенравная. Она не способна оценить того, что я для неё сделала, — королева искренне верила, что выдав первую из дочерей за пусть и старого, но довольно богатого наместника, тем самым она делает благо. Однако принцесса так явно не считала, ибо как и большинство девочек благородных кровей, вынуждена была мириться со своим положением. Как и все, Хи мечтала о красивой истории любви, только в её ситуации это было невозможно. — Ещё и Ван Му скоро возвращается, он-таки выжил… после всего, — разочарованию госпожи не было предела. — Полагаю, ему помогает Со, они в последнее время стали очень дружны. — Боюсь, он может испортить все наши планы. В таком случае у меня просто не остается другого выхода, — взор свой Ю обратила на любимого сердцу наследника, — ты моя гордость, Ё. Знаю, ты сделаешь всё правильно, сделаешь же? — тон императрицы, пусть и казался ласковым, возражений (и уж тем более отказа!) не терпел. — Конечно, матушка, — Ё был горд, ибо именно ему выпала честь избавить мир от нерадивого братца. И он не подведёт матушку, уничтожит Волка… всё равно уничтожит.