Второй шанс

— Собрание Совета прошу считать открытым, — продекламировала мисс Кукушка и присела на свой стул. Её примеру последовали и остальные имбрины.       Ещё пару минут в помещении царила напряжённая тишина. Все знали, по какой причине созвали срочное совещание, но никто не решался начинать. Предстояло не просто решение проблем Акра, предстоял суд. Все ждали вступительной речи мисс Кукушки, а та нервно поглядывала на мисс Сапсан, не решаясь заговорить. Мисс Сапсан старалась по возможности сохранять спокойный сосредоточенный вид, но внутри она была очень взволнована, поэтому и поручила давней подруге вести данное мероприятие. Поступок Джейкоба довёл её до состояния лёгкой паники. Всё рушилось на глазах: дипломатические отношения со странным миром Америки, доверие к имбринам, доверие к её подопечным, проблему нужно было решать в кратчайшие сроки. Угроза пустот становилось всё более незначительной, однако Портман оставался нитью, связывающей странный мир и реальность настоящего времени. Но его действия привели к политической катастрофе, а пятеро её детей, включая Джейкоба, могли в худшем случае погибнуть. За это грозило наказание, и мисс Сапсан понимала какое. Изгнание из странного мира. Молчание затянулось, и мисс Кукушка решила перейти сразу к обсуждению: — Вы все в курсе последних событий. Джейкоб Портман, некогда спаситель странного мира, за несколько дней мог его разрушить, — мисс Кукушка вновь покосилась на мисс Сапсан, и увидев судорожный, но одобрительный кивок, с уверенностью продолжила, — Подстрекательство подопечных главы Совета, незаконное пребывание в странном мире Америки, попытка побега с целью выполнения очередного задания от неизвестного нам раннее субъекта, который зовёт себя Эйч, — имбрина остановилась перевести дыхание, — Что уж говорить о полном ослушании предупреждений имбрины. За подобные нарушения устоявшихся правил нашего мира предусмотрено наказание. Но мы собрали вас всех для того, чтобы найти какой-то другой выход из этой ситуации, не прибегая к жестким мерам. Мы хотим услышать ваши предложения по этому поводу.       Началось перешёптывание, временами слышалось недовольное хмыканье. — Попрошу озвучивать ваши идеи вслух, — нахмурилась мисс Кукушка.       Все мигом замолчали, и одна из имбрин — мисс Свиристель — встала со своего места. Поправив вельветовую юбку, она собрала руки в замок и перевела взгляд на мисс Сапсан: — Я лишь озвучу мнение большинства, — как бы извиняясь, произнесла мисс Свиристель, и Алма отчаянно посмотрела на Совет, — Но нам кажется, что в этой ситуации не стоит искать ультиматумов и делать исключения… — Изгнание из странного мира! — вскочила мисс Сапсан, перебив имбрину, — Вы хоть вслушайтесь, как это звучит. Изгнать, после того, что он для вас сделал! Спас ваших детей, устранил угрозу пустот и тварей, — немного успокоившись, мисс Сапсан продолжила, — Да, он всех нас очень подвёл и поступил необдуманно, опрометчиво, но разве он не заслуживает менее строгого наказания? — Алма… — в глазах мисс Свиристели промелькнуло сочувствие, — Не стоит идеализировать этого человека. Вспомни, после того, как ты его спасла, он снова попытался сбежать. Этим он тебе отплатил. Откуда мы можем знать, что это не повторится? Имбрины снова зашептались, и мисс Свиристель села на место. Мисс Кукушка, поджав губу, оглядела собравшихся. Мисс Сапсан тяжело опустилась на стул и прикрыла ладонью глаза. Почему они даже не пытаются поискать иной выход? Почему так твёрдо стоят на своём? Волнение начало переходить в непонимание, а оно в свою очередь в досаду и раздражение. — Он единственный из нас, кто может видеть пустот. Единственный, кто может вдохновить отчаявшихся, -Алма серьёзно взглянула на Совет, призывая прислушаться, и перешла на шёпот, — Доверие к имбринам падает с каждым днём. Все говорят, что наш строй давно устарел. Мы слишком консервативны. Что будет после того, как мы отнимем у народа их героя? — А что будет, если его примеру последуют и другие дети? Как, например, твои, — мисс Свиристель знала слабое место мисс Сапсан и ударила точно туда, — Алма, послушай, мы все понимаем твои чувства, но тебе стоит думать не как мать, которая хочет защитить своё дитя, а как глава Совета, которая хочет восстановить странный мир.       Мисс Сапсан это понимала. Где-то в глубине души она была согласна с мисс Свиристель. Но она знала Джейкоба лучше, чем собравшиеся здесь, однако не могла их переубедить. Она чувствовала, что проигрывает, и выбить Портману счастливый билет не получалось. Совет был непреклонен. — Изабелла, я думаю можно заканчивать, — мисс Свиристель снова виновато глянула на мисс Сапсан.       Мисс Кукушка вздохнула и ободряюще провела рукой по плечу Алмы. Та не посмотрела на неё, продолжая взирать на Совет. — Если Совет решил всё окончательно, и возражений нет, собрание Совета можно считать закрытым и в ближайшее время требуется изгнать Джейкоба Портмана из стра…       В этот момент широкая дубовая дверь распахнулась и в помещение вбежала женщина в современном классическом костюме: женские чёрные брюки, расстегнутый пиджак и белая блузка. На ходу она расстегивала тёплую кофту с высоким горлом. На волосах ещё не растаял снег, а сама она была красная: не то от холода, не то от активного бега по зданию Совета. — Прошу прощения, — выдавила из себя женщина и как можно аккуратнее плюхнулась на свободный стул. — Лаверн, мы твою петлю уже в Панпетлекон внедрили, — упрекнула женщину мисс Кукушка. — Это моветон! Опаздывайте на такое важное собрание, — сказал кто-то из собравшихся. — Во-первых, это собрание было назначено срочно, а вам известно, что новости до меня доходят чуть позже остальных, — снег на голове имбрины начал таять, и капать на паркет, — А во-вторых, пока вы не наделали глупостей, у меня есть предложение, как решить проблему с мистером Портманом. Лаверн поймала взгляд мисс Сапсан и уверенно улыбнулась. — Что же Вы предлагаете, мисс Скопа? — вопросительно уставилась на прибывшую мисс Кукушка.       Мисс Скопа живо подскочила и, обойдя стул, положила руки на его спинку, где висела её горнолыжная кофта. Волосы в некоторых местах начали просыхать и пушиться. — Предлагаю отправить мистера Портмана в мою петлю, — после сказанного Совет несколько секунд молчал в недоумении, а позже начались переговоры рядом сидящих имбрин, всё это грозилось перейти в нечленораздельный гул, — Позвольте объяснить. Мисс Скопа подошла к двум картам Америки и указала на них рукой: — Америка, — с энтузиазмом проговорила Лаверн, — Америка не просто одна из важнейших проблем на данный момент. Это будущее. Мисс Кукушка и мисс Сапсан переглянулись. — Вот уже семь лет я изучаю странный мир этой страны и пытаюсь наладить связи, — начала объяснять мисс Скопа, — Конечно, поступок мистера Портмана подорвал доверие не только к вам, но и ко мне, однако это поправимо. Последнее время кланы находились в состоянии войны, но вместе с тем не было никаких столкновений. Каждый клан собирает свою армию странных, но они не прибегают к насилию. Ведётся холодная война. Задача каждого клана — собрать как можно больше людей со странностями высокого уровня, чтобы их уважали и боялись, и в случае чего защитить свою территорию. Но самое интересное — ни один из кланов не претендует на территорию другого. Достаточно создать лишь централизованную власть в каждом клане, и мы получим целых три странных страны со своими законами, со своей жизнью и возможностями.       Всё это Совет знал и ждал продолжения мыслей имбрины, та остановилась, глянула на карту, и продолжила говорить, уже не смотря на остальных: — Вы знаете о том, что я готовлю отряд странных, цель которого изучение странной Америки и ускорение интеграции кланов. И вы это одобрили. Мне кажется, такой человек как мистер Портман в команде мне не помешает. Более того осмелюсь сказать, что он мне нужен, — на этих словах она повернулась и встретилась взглядом с мисс Сапсан.       Доля облегчения досталась ей после речи мисс Скопы. Если Совет одобрит её идею, изгнание не грозит. Однако беспокоиться Алма не перестала. Что будет с ним, когда он вступит в этот отряд? Неужели у него судьба такая — рисковать своей жизнью ради целей других людей? Нет, тут не просто хладнокровная выгода, речь идёт о спасении когда-то рухнувшего мира, задача огромного масштаба падает на плечи подростка. Снова. Не сказать, что мисс Сапсан полностью доверяла Лаверн, она вообще никогда никому полностью не доверяла, однако считала её сильной и мудрой имбриной, способной защитить своих странных. Но сомнения всё равно терзали Алму, она боялась. Да, боялась отдать Джейкоба в руки другой имбрины, но если иного выхода не остаётся? Стоит в первый раз в жизни кому-то целиком довериться? — Да Вы смеётесь, — мисс Свиристель подошла к мисс Скопе и ткнула на карту рядом с ней, — Доверить спасение Америки тому, кто её чуть не разрушил. — Но ведь не разрушил, — улыбнулась Лаверн, — Вы хотите его изгнать, в то время как я хочу найти ему применение. Не сомневайтесь, для него это не будет каникулами, своих детей я готовила пять лет, посмотрим, сможет ли мистер Портман пройти курс обучения быстрее, — и уже обернувшись к Совету, добавила, — Каков ваш вердикт, господа присяжные?

***

— Как он, Хэнк? — обратилась мисс Сапсан к мужчине средних лет, войдя в библиотеку своего брата Бентама. — Всё лежит, даже есть не стал, — сторож указал на шаткую деревянную койку. Джейкоб лежал, с головой укрывшись простынёй. Могло показаться, что это просто куча подушек, накрытая белой, местами продырявленной тканью. Сотня других коек были заправлены, все странные заняты восстановлением Акра. Мисс Сапсан кивнула в знак благодарности Хэнку, тот ей уважительно поклонился, но как только имбрина отвернулась, недобро прищурил глаза и медленно удалился. В огромном помещении библиотеки остались только мисс Сапсан и Джейкоб. Алма стояла на месте, не решаясь подойти. После неудавшейся попытки побега Джейкоб с ней так и не разговаривал, только когда его уводили из Панпетлекума, он всё кричал, что нужно спасти ту девочку, Нур, что ей угрожает опасность, что мы не можем её бросить в том аду, а потом, повернувшись к мисс Сапсан, прошептал: «Пожалуйста». Мисс Сапсан взглянула в его глаза, где ещё осталась небольшая надежда, и, поджав губу, промолчала. Джейкоб, осознав, что имбрина не позволит ему уйти, перестал сопротивляться и дал себя увести. Всю дорогу он больше не посмотрел на мисс Сапсан. Все странные, проснувшись от криков, побежали разузнать, что происходит. Портману стало стыдно перед ними, его как опасного преступника держали за руки двое взрослых мужчин и вели по коридору Бентам-хауса, допрашивать. Вот он! Джейкоб Портман — спаситель странного мира! Охотник на пустот!       Что происходило далее сложно назвать допросом. Он сидел в маленьком помещении похожем на чей-то кабинет. Из мебели тут был массивный стол, пару стульев и стеллаж с книгами и документами. Приходила мисс Кукушка, спросила, почему он попытался сбежать и думал ли он в этот момент о последствиях. Джейкоб отвечал честно, не заботясь о том, чтобы как-то смягчить истину. Он уже не боялся того, что с ним сделают, он был к этому готов. Мисс Кукушка внимательно его выслушала и, вздохнув, вышла из комнаты. Чуть позже его выпустили из кабинета, приставили этого Хэнка, и отправили спать. Самое важное оставили на следующий день. — Мистер Портман, — позвала его мисс Сапсан, подойдя койке, — Вставайте, нам нужно поговорить. В ответ молчание. — Мистер Портман, это важно, — ещё раз попыталась имбрина.       Джейкоб вскочил на кровати, откинув простынь. Взъерошенные волосы падали на лоб, воспаленные глаза с досадой уставились на мисс Сапсан. Слышно было его частное гневное дыхание: — Важно было спасти ту девочку, а из-за Вас она может погибнуть! — яростно прошептал охотник. — Да как Вы не понимаете, — расстроенный голос имбрины заставил Портмана прислушаться, — Мы не можем её спасти! А если попытаемся, то она попадёт в ещё большую беду, а Вы погибнете! Я Вас пытаюсь защитить, а Вы под пули лезете!       Джейкоб, не сказав ни слова, снова залез под простыню. — По крайней мере, сейчас мы не можем ничего сделать, — продолжала объяснять имбрина, — Но позже, у Вас, мистер Портман, будет это возможность, — мисс Сапсан выделила слово «Вас».       Джейкоб снова вылез и посмотрел на мисс Сапсан: — Что Вы имеете в виду? — Собирайте вещи мистер Портман, — серьёзно сказала Алма, — Вы отправляйтесь в Америку.       Дальше мисс Сапсан начала разъяснять суть происходящего, рассказала про сегодняшнее собрание, рассказала про мисс Свиристель и мисс Скопу, про отряд странных детей, про политическую обстановку странной Америки, сказала, что она очень боится и беспокоится за него, рассказала, как она всеми силами пыталась уговорить Совет поменять решение. Из всей этой речи, Джейкоб выделил для себя три главных слова: Америка, отряд, спасение. Неужели действительно существует отряд по спасению странных детей Америки, такой как у дедушки? Может у него получится спасти Нур! — Они не занимаются спасением странных детей, — на ходу объясняла мисс Сапсан. Они быстрым шагом двигались к двери Панпетлекума, которая вела в дом Джейкоба во Флориде, точнее в его сарай, — Их цель — клановая интеграция и изучение странного мира Америки. — А если им попадётся странный ребёнок, которому нужна будет помощь? — не унимался Портман. — Думаю, на этот случай у них должны быть инструкции, — они подходили к двери, — Вы сами всё узнаете. Джейкоб почувствовал знакомый запах озона. Они уже были во Флориде. — Советую взять тёплую одежду, — крикнула мисс Сапсан вслед убегающему собирать вещи Портману.       Джейкоб быстро поднялся по лестнице в свою комнату и сразу достал чёрный рюкзак из-под кровати. Это был его походный большой рюкзак. Отец часто брал его на кемпинг, но также быстро папа уезжал подальше от дикой природы, как загорался идеей туда поехать. Собирать вещи не требовалось, всё необходимое уже лежало там, нужно было лишь прошлогоднюю фасоль убрать. Но вдруг Джейкоб вспомнил, что без подарка в гости приходить нельзя, и оставил банку. С тёплыми вещами дела обстояли худо. Он жил во Флориде, где круглый год солнце. Однако раз в год он с родителями ездил на горнолыжный курорт, и у него была не такая тёплая, но всё же набитая небольшим количеством пуха куртка. Застегнув её и накинув на себя рюкзак, Портман окинул взглядом комнату. Минуту назад он был готов ринуться в его новую петлю, он чувствовал, что он найдёт там то, чего так долго ищет. Своё назначение. Но сейчас, его ноги стали будто ватными. Он глядел на карты, которые они с дедушкой расписывали, на свою коллекцию музыкальных пластинок. Когда он сюда вернётся? Как отреагируют его родители? На сколько они уехали путешествовать в Азию? — Мистер Портман, мне сказали доставить Вас к вечеру, — мисс Сапсан зашла в его комнату и глянула на часы, — Время вечер. Джейкоб обернулся и посмотрел на имбрину: -Мисс Сапсан, а мои родители, когда они вернутся… — Я позабочусь об этом, мистер Портман, — успокоила охотника Алма.       Мисс Сапсан показалось, что нижняя губа Джейкоба задрожала, и он, скинув с себя рюкзак, подошёл в имбрине и крепко её обнял. Та искренне ответила на его объятия. — Спасибо, мисс Сапсан, — прошептал Джейкоб, — Спасибо и простите. Мисс Сапсан почувствовала, как намокает её блузка. Портман рыдал прямо ей в плечо. — Всё в порядке, мистер Портман, — голос имбрины задрожал, — Это Вы меня простите.       Не прошло и десяти минут, как Джейкоб и мисс Сапсан стояли перед дверью с надписью: «ДЖЕКСОН, ВАЙОМИНГ. 21 декабря, 2010 год». Джейкоба охватило волнение и страх неизвестности. За этой дверью его новая жизнь. В буквальном смысле всё перевернётся за несколько секунд. Портман медлил, не решаясь войти. — Что Вы скажете остальным? — этот вопрос действительно беспокоил его. — Пока я не знаю, в каком свете это преподнести, — вздохнула мисс Сапсан, — Они честно отрабатывают свою вину, а Вы опять поехали искать себе приключения. — Вы же сами сказали, что это будет нелегко, у тех детей годы подготовки. — То, что Вы будете делать, действительно опасно, и мисс Скопа и Совет знают, что Вы можете отдать за это жизнь, — мисс Сапсан серьёзно посмотрела на Джейкоба, — Поэтому, мистер Портман, постарайтесь вернуться. Живым. — Обещаю, — глядя имбрине в глаза, сказал охотник.       Мисс Сапсан не просила давать обещание, но сейчас обоим стало спокойнее. Портман уставился на дверь и начал про себя обратный отсчёт. 10, 9, 8… — Дети будут скучать, — хмыкнула мисс Сапсан. 7, 6, 5… — Если у вас будут какие-нибудь выходные или каникулы, заглядывайте. 4, 3, 2… — Если будете в Акре по делу, не тратьте время повидать нас, помните, какова Ваша миссия. 1. — До свидания, мисс Сапсан! — Портман обернулся, грустно улыбнувшись. — До встречи, Джейкоб, — улыбнулась в ответ мисс Сапсан, но он её уже не слышал, петля его уже затянула.