* * * * *
В доме четы Широганэ царило спокойствие. Вся семья собралась за чаем. Аянэ вместе с дедушкой слушала рассказ бабушки о забавных проделках их чёрного котяры и смеялась от души. Главный герой историй умостился у неё на коленях, время от времени лениво посверкивая жёлтыми глазищами. Тёплый зелёный чай, заваренный бабушкой, обдавал горло приятным мягким вкусом. Аянэ растворялась в окружающей её атмосфере уюта и тёплых лучах апрельского солнца. Она расслабленно потянулась за смартфоном, лежащим на краю стола и глянула на время. 8:35. Можно собраться уже сейчас. Девушка аккуратно вышла из-за стола с котом на руках. — Бабушка, дедушка, я пойду собираться. Скоро вернусь. — Ты уходишь? — спросил Козо-сан, вместе с женой, провожая поднимающуюся вверх по лестнице внучку взглядом. — В девять за мной зайдёт Сейджуро. — Мальчик?! — Акаши? — синхронно вопросили старшие Широганэ. Голос пожилой женщины выдавал смесь радости и беспокойства в равных пропорциях, мужчина же был малость удивлён, но недоумение тут же сменилось ехидной усмешкой и весёлым блеском в глазах. Аянэ, встретившись с этим дедушкиным взглядом, ускорила шаг и мгновенно скрылась. Одежду она приготовила ещё вчера, так что, сгрузив Ноа на кровать, просто подхватила из шкафа заранее сложенную стопку и переодевание не заняло больше двух минут. Стоя перед зеркалом в ванной, Аянэ не стала пристально вглядываться в своё отражение. Созерцание зеркальной себя ей редко доставляло удовольствие, а портить себе настроение не хотелось ни на йоту. «Всё равно, я — это всего лишь я. Неизменная. Какая есть таковой и всегда буду. Штукатурка — это обман, а обман — это временно и от того бессмысленно.» Подобные мысли помогали ей возвращаться к равновесию. Аянэ вернулась в комнату и взяла уже собранный портфель, который тут же повис на её правом плече. Одной рукой придерживая лямку, другой она разблокировала телефон и снова проверила время. 8:40. Она притормозила и села на край кровати. Лямка портфеля соскользнула и он бесформенно шлёпнулся рядом. Аянэ откинулась спиной на покрывало, вздохнула при взгляде на пустующий потолок и прикрыла глаза, прислушиваясь к размеренному биению своего сердца. Через двадцать минут придёт Акаши. Она была более, чем уверена, что дверной звонок звякнет, едва «59» сменится нулями. Аянэ ждала этих нулей с даже несколько излишним энтузиазмом. Она была смущена, хоть это и было ожидаемо. Акаши — симпатичный, умный, спортивный, воспитанный мальчик-ровесник. То, что он ей нравился было естественно. Сейджуро вообще всем девочкам нравился. Куда больше Аянэ смущало то, что ей казалось, что не только он ей нравится, … но и она ему. От одной мысли об этом лицо девушки вспыхнуло, не уступая насыщенностью оттенка чудесным макам, букет которых она лично продала вчера красивому студенту, торопившемуся на примирительное свидание с дамой своего сердца. И сколько бы она не старалась избавиться от не пойми откуда взявшихся розовых очков, действия аловолосого баскетболиста раз за разом всё больше заставляли её сомневаться в наличии таковых. Его появление в «Благоуханном мире» было самым невероятным. Отправляя поздравительные маргаритки, она и подумать не могла, что он придёт. А в итоге и прогулка, и номер телефона, и совместные планы на выходные. И всё же она не верила своим же доводам. Это было слишком невозможно по меркам Аянэ, невзлюбившей высказывание «Нет ничего невозможного!» ещё со времён бытия второклашкой, когда одна её приятельница-одноклассница, узнавшая от доверчивой Анюты, что ей нравится блондинчик-каратист из третьего «б», пафосно продекламировала сей лозунг в качестве опровержения всех сомнений, перед тем как пойти и сдать Анюту с потрохами. Блондинчик оказался не только любителем, но и мастером стёба и без стеснения терроризировал девочку безжалостными к нежным росточкам детской влюблённости насмешками. Правда продолжалось это не дольше одной недели. Однажды, выбежав навстречу вернувшемуся из школы брату, Анюта с величайшим изумлением обнаружила того на пороге в пыльной рубашке без трёх пуговиц и таких же пыльных брюках, с багровыми листьями ольхи и прочим осенним мусором в взъерошенных волосах и разбитыми костяшками рук, но с довольной улыбкой на чумазом лице. На вопрос сестры, о причине столь необыкновенного для обычно аккуратного третьеклассника вида, Арт промолчал. Лишь с улыбкой погладил сестру по голове, перед тем как с поднятой головой пойти прямо к матери за заслуженным нагоняем. На следующий день Анюта видела своего обидчика только единожды, мельком, не дольше пяти секунд, но и их ей хватило, чтобы оценить зрелище. Невиданно хмурую мордашку блондинчика освещал потрясающей синевы фонарь под левым глазом. Смышлёная Анюта быстро сообразила, что кое-кого «освещённого» от точного кулака вольноборца-футболиста каратэ не спасло. Как брат узнал про издевательства, осталось тайной, покрытой мраком. В общем, возвращаясь к дилемме насчёт взаимоотношений с Акаши, вывод состоял в том, что его не было. Аянэ понимала, что отрицать саму возможность симпатии Акаши к ней нельзя, но не верила в неё по смущающей причине. Слишком отчётливо чувствовался трепет девичьего сердца в груди, и становилось тревожно. Не хотелось обнадёживать его эфемерными фантазиями. Поток мыслей был прерван котовой лапой, ощутимо надавившей на живот. Аянэ напряглась. Следом последовала вторая и обе задние лапы. Ноа был тяжёлым и доставлял ощутимый дискомфорт. Кот потоптался на месте ещё немного и свернулся чёрным пушистым тёплым калачом прямо на животе у девушки. Аянэ облегчённо выдохнула. Она погладила кота и почесала за угольными ушами. Время было уже 8:50. — Ноа, извини, но мне уже пора. — Аянэ лёгкими подталкиваниями в бок согнала кота, встала, напоследок погладив его по голове, вновь закинула на плечо портфель и вышла. Она спустилась на первый этаж и вернулась на своё место за столом, провожаемая двумя взглядами. Аянэ сочла нужным предупредить вопросы. — Акаши поможет мне с домашней работой. Он зайдёт за мной, и мы вместе пойдём в библиотеку. — рассказала она, допивая свой чай. — Извините, что не сказала заранее. — Ничего Ая-тян. Но в следующий раз не стоит озадачивать так внезапно. — попросила Кёко-сан, мягко улыбаясь. — Этот мальчик твой школьный друг? — Да, он вице-капитан баскетбольной команды, а я — менеджер. Дедушка его хорошо знает. Кёко-сан взглянула на мужа. — Акаши — очень ответственный и воспитанный мальчик. — кивнул жене Козо-сан и подмигнул внучке — Уверен, что ему можно доверить нашу Аянэ. Широганэ младшая ответила спокойной улыбкой, с невозмутимым видом собрала пустые тарелки от завтрака, поставила их в раковину и открыла кран. Кёко-сан посмотрела на неё благодарным взглядом и заметила знакомую вещь на опустевшем сидении внучки. — Ты пойдёшь с этим? Уже закончившая с мытьём посуды Аянэ, взяла в руки полотенце, обернулась и, вытирая руки, проследила за взглядом бабушки. Кёко-сан спрашивала о портфеле. Он был одной из немногих вещей, привезённых Аянэ из России. Потрёпанный джинсовый ранец смущал тем, что всем своим видом давал понять, что много повидал на своём веку. Хозяйка и сама понимала, что рюкзак устал от жизни, но выкинуть его было выше её сил. Она улыбнулась старому другу и ответила просто: — Да. Кёко-сан хотела предпринять попытку отговорить внучку, но в следующую секунду раздалась трель дверного звонка. Аянэ метнулась в прихожую, попутно взглянув на настенные часы. 8:59.* * * * *
— Благодарю, Танихара-сан. Сидите. — Сейджуро удержал собравшегося выйти водителя за плечо, сам открыл дверь и вышел из машины. — Я позвоню вам. — Я вас понял. Приятного времяпровождения, молодой господин. Водитель уехал. Акаши вышел у поворота в квартальчик, соседствующий с тем, в котором находится дом Широганэ. Он привык думать наперёд и потому пришёл к выводу, что не стоит слишком выделяться из рутины. Ему ли не знать, что каждый вечер на стол отцу ложится не подробный, но отчёт о действиях его сына. Жизнь Акаши всегда была размеренной и занятой, без отклонений и развлечений. Так продолжалось до начала процесса сплочения баскетбольного клуба, которое произошло пару месяцев назад, но и тогда большая часть жизни протекала всё так же размеренно. Сейджуро ставил на то, что отец не тратит время на внимательное изучение его однообразного расписания, если вообще уделяет этому внимание. Но предостеречься не было лишним и ничего не стоило. Потому юноша вошёл в квартал, неспешно прошёлся, внимательно изучая планировку улочек и без труда вышел на смежную с соседним. Акаши посмотрел на часы. До назначенного времени оставалось две минуты. Сейджуро остановился возле знакомой двери и окинул взглядом дом. Дом, в котором живёт девушка, которой он собирается оказывать помощь с домашней работой. Существовало четыре смущающих обстоятельства. Во-первых, ненужную помощь. Со слов Куроко с учёбой у Аянэ проблем, как таковых, не было. Во-вторых, он буквально навязался. В-третьих, направляясь к нужному дому, он вдруг понял, что задуманное им предприятие по сути своей малоотличимо от свидания, и реакция Широганэ, когда она это осознает, его тревожила. Четвёртым обстоятельством было его собственное волнение, дающее знать о себе ускоренным сердцебиением и ощущением неприятной влаги на ладонях. Но вот он стоит перед дверью. Сейджуро коснулся гладкого тёмного дерева, стоявшего между ним и долгожданной встречей с причиной всех его волнений. Две минуты ещё не прошло, но он протянул руку и коротко нажал на кнопку звонка. Несколько секунд спустя щёлкнул замок, ручка опустилась, и дверь раскрылась. Аянэ встретила Сейджуро приветливой улыбкой, при виде которой он отпустил неуместные тревоги. Разве можно изводить себя дурацкими ненужными мыслями, когда прямо перед тобой девушка, которая нравится настолько сильно, что они появляются? — Здравствуй, Акаши-кун. Проходи пожалуйста — девушка сделала приглашающий жест. — Здравствуй, Аянэ. — Сейджуро кивнул с обычной своей улыбкой и шагнул внутрь. Перед ним открылась просторная гостинная. Диванчик, напротив него тумба со стареньким телевизором, а между ними столик с лежащими рядом подушками. За столиком сидели хозяева дома. Акаши встретился глазами с главным тренером и почтительно поклонился — Извините за вторжение, Широганэ-сан. — Расслабься, парень. — с улыбкой и доброй насмешкой в глазах велел пожилой Козо-сан, — Ты пришёл к моей внучке, не обращай на меня внимание. — Здравствуй, Акаши-кун. — радушно поприветствовала юношу Кёко-сан. Аянэ поспешила представить: — Моя бабушка, Широганэ Кёко. Сейджуро повторил поклон лично хозяйке и вежливо поприветствовал в ответ. Кёко-сан заулыбалась. На первый взгляд юноша ей очень даже приглянулся. — Акаши-кун, вы с Аянэ — одноклассники? — спросила Кёко-сан. — Нет, — ответил Сейджуро, следя за тем, как Аянэ обходит стол — мы из разных параллелей. — Вот как. Так значит вы познакомились в баскетбольном клубе? — Можно и так сказать. Пока парень отвечал на вопросы. Аянэ подхватила ранец, оставленный возле её места за столом, и чмокнула в щёку сначала бабушку, затем дедушку. — Ну, мы пойдём. — она с улыбкой помахала на прощанье рукой — Если что — звоните. Дедушка помахал в ответ, провожая взглядом, а бабушка напутствовала: — Будь внимательна, Ая-тян. Пожалуйста, позаботься о ней, Акаши-кун. — Да. — кивнул Акаши, добровольно принимая полную ответственность за девушку на себя. Широганэ младшая посмотрела на него с изумлением тут же сменившимся улыбкой в глазах и на губах. — До свидания. Они вышли. Аянэ закрыла дверь и воззрилась на Сейджуро. — Давай, веди меня! — шутливо велела она, скрестив руки на груди. Акаши недоумённо моргнул, после чего снисходительно хмыкнул и улыбнулся. — Идём, Широганэ. — он направился по дороге, ведущей на основную улицу, и спросил у беспрекословно последовавшей за ним девушки: — Как вчера прошёл день? Аянэ задумалась. Вчера она работала в цветочном до обеда. В последние минуты до перерыва она обслужила вышеупомянутого красивого студента. После обеда забрала милаху Саске из детского сада и кое-как по навигатору вернулась с ним обратно в «Благоуханный мир». На этом Харука-сан её отпустила. Саске новость о возвращении двоюродной сестрёнки к дедушке с бабушкой повергла в глубокий шок, который за минуту мутировал в тихие слёзы преданного щенка. И успокоился он только после того, как она пообещала обязательно навещать его по выходным. Кёко-сан встретила внучку на пороге своего дома только в пятом часу вечера, уставшую, но довольную своим возвращением. Потом Аянэ почти полтора часа нежилась в ванной, поужинала, немного почитала перед сном, а ночью ей снился ласковый иссиня-чёрный котёнок на поляне маргариток. — Очень даже неплохо. — определила наконец девушка — А у тебя? — Достойно. — ответил Сейджуро. Вчерашний день он посвятил отчасти изучению базовых фраз на русском, остальное же время провёл за верховой ездой. Он посмотрел на Аянэ. Девушка шла рядом, улыбаясь и думала о чём-то своём. Сейджуро отвернулся, сдерживая улыбку. Он прислушался к себе и без особенного удивления обнаружил, что счастлив. По телу разливалось тепло и изнутри словно струился свет. Боже, Аянэ даже не подозревала о том, что он переживал в этот момент. Только её присутствие рядом сотворило с ним такое… — Ой, — Аянэ вдруг замедлилась и, встретив вопросительный взгляд Акаши, со смехом призналась: — Кажется, я забылась и снова не запомнила дорогу. — Задумалась о чём-то? — спросил Акаши. Девушка кивнула и улыбнулась, глядя в небо. — Когда иду с кем-то, быстро отключаюсь от происходящего и просто следую за провожатым. Меня постоянно ругают за это, но совсем ничего не могу с собой поделать. — она пожала плечами, но во взгляде её промелькнуло чувство вины. — Нет ничего предосудительного в том, чтобы довериться тому, кого хорошо знаешь. — произнёс Акаши и, выдержав небольшую паузу, продолжил: — Но будь осторожнее, Аянэ. Не всем людям можно слепо доверять. — Я знаю. — Аянэ подарила ему яркую улыбку. Акаши сдержанно улыбнулся в ответ и кивнул на здание библиотеки, показавшееся впереди. — Уже почти пришли. Строгое трёхэтажное здание не произвело на девушку особого впечатления. Но важнее начинка. Аянэ взбежала по лестнице и остановилась у двери, глядя себе под ноги отнюдь не приязненным взглядом. Акаши оглянулся и не заметил ничего вокруг. — Что случилось? — Не люблю кафель. — Аянэ чуть поморщилась и потянулась за дверной ручкой. Акаши опередил её и распахнул дверь, пропуская девушку вперёд. — Почему же? — Он скользкий. — пояснила Широганэ, проскользнув мимо парня внутрь — Я много раз больно падала, вот и не жалую его. — Будь осторожна. — Да, разумеется. — Аянэ обернулась, и на губах её заиграла непринуждённая улыбка — Идём скорее, я так хочу увидеть книги! Библиотека — это место силы. Книги — это сила. Аня, сколько себя помнила, любила их. Большую часть детства она провела в месте, где жили книги. Отец пропадал в поликлинике, ездил в командировки. Зарабатывал деньги. Мать выступала в городском театре, снималась в малобюджетных фильмах. Зарабатывала деньги. Арт и Аня ходили в школу. Мальчик на секцию по вольной борьбе, девочка — в школу искусств на танцы и фортепиано. Всё же свободное от занятий время брат с сестрой проводили у бабушки и дедушки по материнской линии. Чета Цветочек оба были преподавателями технологического университета. Но, даже будучи физиком и химиком, они обладали прекрасными знаниями в области истории, литературы и русского языка. Они много путешествовали. Квартира, в которой проходило внеучебное время детей, была самым настоящим музеем-библиотекой. Чего тут только не было! Чайный сервиз из Парижа, сосуды для вина из Грузии и Италии, нефритовые обереги из Китая, японский веер, якутский чорон, пополняемая коллекция монет, шкатулка разнообразных украшений, картины не самых известных художников… Ну и разумеется книги. И научная, и фантастическая, и приключенческая, и классическая, русская и зарубежная, работы известных и малоизвестных писателей всех времён. Всё на любой вкус и настроение. Аня и Арт росли в любви и заботе в музее-библиотеке. Рано научились читать и никогда не имели проблем с поиском чтива. Они читали с бабушкой. Дедушка учил внуков играть в шахматы, шашки, карты. И за последнее ему часто прилетало от супруги. Бабушка регулярно водила внуков гулять в лес и учила делать осенью — осенние букеты, зимой — сказочных человечков из снежных шапок на пеньках, а весной — мастерить надёжные кораблики для покорения бурных ручьёв. Брату и сестре Белым очень повезло. Фундамент закладывается с детства. Бабушка с дедушкой постарались на славу. Из-под их крыла вышли эрудированные, схватывающие всё на лету, крайне смышлёные и очень дружные ребята. Гордость школы — Аня и Арт Белые. Правда, теперь Арт остался один. Аянэ неслышно выдохнула, прогоняя неуместную тоску и осмотрелась по сторонам. Книг здесь было действительно много. Разношёрстные корешки, распределённые по странам и авторам в алфавитном порядке и жанрам. Трёхэтажная библиотека с длинными секциями и аккуратно заставленными стеллажами. Внушительно. Сейчас она была в историческом отделе. Аянэ ждала Акаши, консультирующегося с библиотекарем, и жалела, что не осталась с ним. Девушка поднялась из-за стола и подошла к ближайшему стеллажу. Закрыла глаза, протянула руку, скользнула пальцами по корешкам и аккуратно вызволила выбранную наугад книгу. Она внимательно изучила находку руками. Достаточно пухлая и увесистая, в твёрдом переплёте. На обложке она почувствовала неглубокие бороздки названия. Широганэ внимательно изучила расположение черт и попыталась представить иероглифы. Получилось не сразу, но спустя минуту размышлений у неё получилось. Аянэ открыла глаза и осталась довольна. Название, как она и думала, гласило: «明治時代». — «Эпоха Мэйдзи». — произнесла она вслух и задумалась. Что она знает об этом периоде? Кажется ничего. — Я всё узнал. — подошедший Акаши прочитал название книги в её руках — Интересуешься? — Можно и так сказать. Мне нравится история. — Аянэ раскрыла книгу и пролистала, мельком пробегаясь взглядом по строчкам. — «Мэйдзи» в честь императора? — Да. Император Муцухито, династия Токугава. Мэйдзи («просвещённое правление») — псевдоним императора, которым и была названа эпоха его правления. Правил с 23 октября 1868 по 30 июля 1912. Аянэ улыбнулась не поднимая глаз. Сейджуро, как и всегда, невероятен. — Так вот при ком Япония накостыляла Российской Империи? — Ты права. — Акаши немного напрягся и присмотрелся к девушке. И не ожидал увидеть то, что увидел. Широганэ злорадно улыбалась. — Николай II упустил свою империю. — она резко посерьёзнела — Не прислушивался к народу, не следил за ситуацией в стране… Глупость одного человека стоила стольких жизней простых людей. Русско-японская война, затем Первая Мировая. Империя умирала, а он до последнего не замечал. Слабовольный глупец. Познания Сейджуро в русском языке ещё не были настолько велики, чтобы понять сказанное. Но то, что высказывание было нелестным, было совершенно очевидно. Так же очевидно было, что настроение девушки катится по наклонной вниз. Или уже укатилось. Или… — Что было — то прошло! Забудем об этом. — И воссияла солнечная улыбка. … вовсе не вниз. Парень медленно моргнул. Русские все такие? Хотя к чему все, какое ему дело. Главное — она такая. И она ему нравится. Этой мыслью он «поперхнулся» и отвёл взгляд в сторону. Аянэ тем временем вновь вернулась в начало книги. — «Хризантемовый трон» — прочла она. И даже спрашивать не пришлось. — Западное название трона императора Японии. Его начали использовать где-то в конце XIX века. — автоматически пояснил Сейджуро, вновь глядя на неё. — Тётя говорила мне, что хризантема в Японии считается цветком солнца и ассоциируется с богиней Аматэрасу. Я не удивлена, что этот цветок оказался императорским. — Есть легенда, что страна восходящего солнца обязана этому цветку своим появлением. — Расскажешь? — Хорошо. — Акаши сел за стол — В древние времена китайский жестокий император узнал, что на островах за морем произрастает магическое растение — хризантема. Из сока этого цветка можно было приготовить эликсир бессмертия. Однако волшебство имело силу в том случае, если цветок будет сорван честным добрым человеком с благими намерениями. Император знал, что ни ему, ни его подчиненным не удастся сохранить эту силу, поскольку у всех них злые сердца. Поэтому он нашел честного лекаря и отобрал три сотни девушек и юношей, чтобы каждый сорвал по цветку. Из этого количества наверняка должен быть хотя бы один человек, который способен сохранить это действие. На острове все люди были очарованы красотой местности. Все они понимали, что после того, как они вернутся, император казнит их, поэтому никто не решился приехать обратно на родину. На острове они основали свое государство. Аянэ подошла к стеллажу и вернула книгу на место. — Красивая легенда. — она опустилась рядом с Сейджуро. Акаши кивнул и спросил: — Что предпочтительнее? Точные, естественные или гуманитарные науки? — Естественные и гуманитарные. — В таком случае начнём с точных? — Да. Люблю оставлять приятное напоследок.Продолжение следует…