Прообраз

03.03.2010 Броктон-Бей, штаб-квартира СКП Зарево горящего города придавало Броктон-Бей зловещий вид. Не то что бы он в этом нуждался. Город, полный социальных проблем, которые порождали отчаяние, которое, в свою очередь, толкало людей на низменные поступки. Это притягивало отребье всякого рода, людей, готовых использовать слабость других ради своего благополучия. И ладно, если бы это были простые люди, но нет, они притягивали паралюдей, как огонь — мотыльков. Кейпы. Броктон-Бей был ими наполнен до краёв. Множество героев и ещё большее количество злодеев с самыми разными силами. Эмили Пиггот, директор Службы Контроля за Параугрозами Броктона Бея (сокращено до СКП), как никто другой знала, на что некоторые из них были способны. Именно поэтому она сейчас тихо ужасалась, составляя доклад о новом кейпе, появившемся в городе. С последствиями его действий пытались справиться её подчинённые — конечно, из числа простых людей, а не людей со способностями, «героев». «Герои» показывали из раза в раз просто вопиющий уровень непрофессионализма, отчего их признали недееспособными. Как надеялась директор Пиггот — только временно. Ей нужно было сохранять порядок и управлять СКП, а это крайне трудно осуществить, когда в твоём подчинении только Стражи — подрастающее поколение молодых героев, не имевших права выступать в роли главной ударной силы. Не сдержав рвущиеся на волю эмоции, она со злостью запустила стоящий на рабочем столе стакан в стену. Впервые за долгое время она была так зла и напугана. Прямолинейное действие её подручных привело к тому, что неизвестный им ранее парачеловек стал их врагом. Впрочем, был ещё шанс исправить это недоразумение. Ей нужно было это исправить. Новоявленный кейп не должен стать злодеем. Ни при каких условиях. Максимум бродягой — человек с супер-способностями, который не подконтролен государству, но в то же время не вступает в конфликт с законом. Успокоившись, директор нашла в себе силы ещё раз включить предоставленную ей запись, где было записано столкновение её подчинённых и новичка. Не нужно быть аналитиком или психологом, чтобы понять действия новоявленного парачеловека, — он хотел избежать конфронтации и пойти на контакт. Сам, без приказа поднял руки, пытаясь так проявить свои намерения. Во всяком случае, такое впечатление вызвал этот жест у Эмилии. Но команда героев городского Протектората восприняла это явно не так, как их начальство в лице директора. При всей злости на глупость её подопечных она не могла их не понимать. Неизвестный кейп стоял на фоне чудовищных разрушений и ревущего за спиной пламени. Жуть нагоняла и его чёрная броня с обилием острых шипов и отдающий инфернальным эхом голос. Чем дальше она смотрела это видео, тем больше раздражалась. Череда мелких глупых случайностей привела к прямой конфронтации. Вот Оружейник — её непосредственный подчинённый и глава местной команды героев Протектората — направил на него свою алебарду, когда неизвестный кейп начал двигаться. Он не бросался на них, не угрожал, но его рваные, рубленые и резкие движения выглядели пугающе неестественно, вызывая тревогу. Новичок не мог не среагировать на угрожающее действие Оружейника и разорвал дистанцию, опасно приблизившись к Мисс Ополчение — женщине-кейпу с силой, создающей любое человеческое оружие. Это сближение усугубило ситуацию, в которой находились паралюди. Взвинченная Мисс Ополчение не выдержала напряжённой ситуации и разрядила в новоявленного кейпа свой дробовик. Директор Пиггот не видела лица кейпа, но имей она ещё свои почки, то поставила бы их на то, что закованный в чёрную броню кейп сильно испугался. Тот рванул прочь, да с такой скоростью, что стоящий на его пути Бесстрашный — очередной герой Протектората, один из лучших, — был сметён в сторону, будто от удара многотонного грузовика. Погоня за убегающим новичком закончилась, не успев начаться. Стоило героям Протектората двинуться вслед за ним, как из его тела появились… «Нечто». Эти «нечто», похожие на смесь гориллы и какой-то рептилии, набросились на её подчинённых. Уродливые, огромные и очень сильные твари, которые сметали стоящие на их пути стены, машины и столбы, легко раскидали и её сотрудников. Пиггот остановила запись. Стоило ей снова увидеть появление этих тварей, как сердце безжалостно вырывалось из грудной клетки. Каждый удар сердца сопровождался звоном, который давал по ушам. Никакое обучение сопротивлению ментальным и эмоциональным атакам, которые она проходила каждый квартал, не помогали унять её панику. Панику, которую порождал ужас, который довелось ей пережить, будучи полевым агентом СКП. Воспоминания ада, который царил в небольшом городке под названием Эллисбург. Где твари, созданные парачеловеком, известным под именем Нилбог, разрывали сотни бойцов СКП. Многие из них были ей не просто сослуживцами, но и друзьями. «Герои» позорно бежали с поля боя. Там же женщина была ранена, оставив в этом проклятом городе свои почки и изуродовав ноги, — твари разорвали её на части. Отогнав травмирующие воспоминания и взяв себя в руки, она продолжила смотреть запись, закончившаясь на моменте поглощения неизвестным кейпом созданных им тварей. Из тела новоявленного парачеловека вырвались жгуты, которые впились в тела монструозных «горилло-ящеров», и тут началось быстрое поглощение. Их словно выпили досуха. На записи не было звука, но директор Пиггот была уверена, что слышала противный звук втягивания последних капель сока или колы через трубочку. Абсолютно мерзопакостно. Но ещё более отвратительно Эмили почувствовала себя после того, как осознала, что ничего не знает о гранях этих сил. Тошнота подкатила к горлу, а перед глазами вновь встал Эллисбург. Сколько таких тварей он может создать? Что именно ему для этого нужно? Сколько времени ему требуется на это? Это были главные вопросы, которые она себе задала. То, что этот кейп был физически крайне силен, было не так важно: в мире есть огромное количество физически сильных паралюдей. На всех найдётся управа. Долго искать не придётся. Способность создавать уродливых тварей пугала её куда больше. Отмотав запись назад, она ещё раз рассмотрела взаимодействия новичка и его «горилл». Анализируя увиденное, она подмечала некоторые детали, на которые ранее не обращала внимания. Он не отдавал им приказы. Не указывал цели. То, как он увернулся от выстрела гранатомёта Мисс Ополчения в спину, даже не оглянувшись, навевало на мысли о том, что он ещё может и видеть через глаза своих созданий. Биотехнарь со способностью Властелина, что распространялась на созданных им тварей? Никак иначе Пиггот не могла объяснить себе набор сил новичка. Слишком много способностей. Такое бывало только у технарей или у кластерных триггеров — паралюдей, которые получили свои силы вместе с другими. Кроме данного персонажа не было рядом других кейпов — значит, кластерный триггер был маловероятен. Конечно, могло случиться так, что триггер сработал не сейчас, но тогда новоявленные кейпы успели бы засветиться. Оставался только вариант с технарём. А так как его броня явно была органического происхождения — это было видно невооруженным взглядом — самым вероятным вариантом был биотехнарь. Однако всё это были лишь её пустыми догадками — они не располагали точной информацией. Эмили горела желанием эвакуировать город. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно когда эти силы так напоминают ей кошмар Эллисбурга. Но на это у неё не было достаточно полномочий, а без доказательств она не сможет убедить прочих ответственных прислушаться к её суждению. От мрачных мыслей об этой ситуации её отвлекла секретарша. — Директор Пиггот, к вам посетитель. Потерев уставшие глаза и подавив удивление от того, что её отвлекают от работы по такому поводу, она решила ответить: — Я сейчас занята, — в очередной раз она не удержала свой голос под контролем, и кипящее в ней раздражении вылилось наружу. Впрочем, Пиггот никогда и не считала себя вежливой, красивой или стройной. Она понимала и осознавала все свои минусы: резкость в характере и жёстких чертах лица, избыточный вес. Однако даже самый дипломатичный директор СКП не стал бы тратить сейчас время на выслушивание мелочей. Не было ни желания, ни сил, ни возможности посвятить время очередному нытью очередного человека, считающего себя «очень серьёзным лицом». — Простите, мэм, я понимаю. Однако посетитель, он, мэм, как сам сказал, кейп. Также он сказал о том, что сегодня вечером случайно столкнулся с героями Протектората. Хочет объясниться. Во всяком случае, так утверждает. Секунда понадобилась Пиггот, чтобы в полную меру осознать услышанное. Её мысли понеслись со скоростью молнии. «Это и вправду он? Какие меры безопасности принять? Попытаться арестовать его? Перекрыть здание? Каковы его намерения? Чего он ожидает от нас? На какой исход рассчитывает?» Не принять протянутую лозу мира было бы полной глупостью. Парачеловек с пугающими силами сам пошёл навстречу властям. Сознательность этого кейпа заслуживала уважения, но доверять ему всё же не стоит. Эмилия Пиггот вообще не доверяла людям с силами. Никому из них, даже самым прославленным героям — не после того, как увидела их трусость. Не после того, как она видела превращение «героев» в злодеев. Не после того, как видела, на что способны некоторые из них, руководствуясь благими намерениями, но в итоге упиваясь своими силами и нанося чудовищный ущерб людям. Слишком много она видела боли и смерти, которые посеяли паралюди, идя на поводу свои низменных чувств. Все они одинаковы — лишь градация их испорченности варьируется. От сильных идиотов до хтонических монстров. «Обезьяны с гранатами» — это было самое лестное определение, которое могла дать директор абсолютному большинству паралюдей. Многих из них следовало бы изолировать или сразу пустить им пулю в лоб. В отличие от обезьян, гранату у кейпов изъять нельзя было. Размышляя над ситуацией с новым кейпом, Эмилия решила проверить её «обезьяну с гранатой». Кейпы Протектората находятся сейчас на попечении у Панацеи — парачеловека, способного исцелять. Девочка-целительница уже должна была поставить их на ноги. Пиггот нужно было их присутствие, если она собралась встретиться с новичком. Может быть, они и показали себя с плохой стороны, но других вариантов не было. Отдав распоряжение придержать и развлечь пришедшего кейпа, она по видео связалась с медицинским отделом. Ответил ей глава оного, который уже изрядно успел вытрепать нервы Эмилии, настояв на том, чтобы выпросить у Новой Волны помощь Панацеи: сам не мог справиться. Директор не понимала, в чём именно дело: на записи боя она прекрасно видела, что им не нанесли ни опасных, ни травмирующих ран, но решила довериться подчинённому. — Как проходит лечение? — с ходу задала она вопрос. — Трудно. Панацея не справляется. — растерянность врача ощущалась через экран. Ответ главы медотдела заставил её нахмуриться. Панацея не справляется? — Почему? Они не выглядели тяжело ранеными. — Проблемах не в ранах. Проблема в… вирусе. Наверно. — В вирусе? Наверно? Услышанное не понравилось Пиггот и вместе с этим подтверждало её догадку. Они столкнулись с биотехнарём, который, помимо создания уродливых тварей, мог создавать и смертельные вирусы. И, что ещё хуже, этот биотехнарь стоял на входе СКП, а у неё нет никакой подстраховки на случай, если что-то пойдёт не так. Знай она об этом раньше — уже позвонила бы начальству, требуя подкрепления и эвакуации города. Вывод из строя всей команды Протектората биотехнарским вирусом — достаточно весомый аргумент. — Да. Когда наши сотрудники доставили героев, мы тут же их обследовали и оказали помощь. Если не считать сотрясение у Мисс Ополчения и сломанные руки Бесстрашного, никаких тяжёлых травм не было. Мы уже собрались отпустить так легко раненых, как Оружейник потерял сознание. Вскоре то же самое случилось и с другими героями. Мы не смогли обнаружить причину, именно поэтому я и потребовал от вас вызвать Панацею. Когда она взялась за дело — всё прояснилось. Эта зараза имеет определённо вирусное происхождение. Однако скорость его эволюции и устойчивость к внешнему изменению поражают. Даже способности Панацеи не помогают ей взять под контроль вирус. По словам Панацеи, эта напасть мгновенно изменяется, приобретая к лечению иммунитет, если оказываешь на неё давление извне. Попытки уничтожить её напрямую приводят только к тому, что вирусные клетки начинают активно поглощать биомассу заражённых, истощая организм с огромной скоростью и воспроизводя всё больше вирусных частиц. Их невозможно уничтожить без полной смерти носителя… — У тебя есть хоть какие-то хорошие новости? — Видя, что главврач не собирается останавливать свой монолог, Эмиля его просто перебила. Ей нужны результаты. — Однако да! — кивнул врач. — Мы смогли остановить дальнейшее заражение. Впрочем, это временное решение. — Почему? — от плохих новостей кулаки Пиггот непроизвольно сжались. Она будто чувствовала, что всё не так просто, как казалось изначально. — Мы изолировали очаги вируса в теле, но каждый раз он за пару десяток минут находит возможность продолжать размножение. Исчерпаны все средства. Со слов Панацеи, она тоже вскоре станет не в состоянии что-либо сделать. Её методы противодействия подходят к концу. Во всяком случае, те, которые не приведут к летальному исходу. — То есть, всё, что вы сейчас можете сделать… это не дать вирусу распространиться дальше? — Да… Да, боюсь, если мы в ближайшее время не найдём эффективный метод удалить вирус из тела, герои Протектората умрут. Эмилии стоило много усилий, чтобы сдержаться, услышав такие новости. — Ясно, держите меня в курсе. Отключившись, Пиггот начала лихорадочно размышлять. Нужно встретиться с новым кейпом. Он их заразил — сможет и излечить. Однако, встречаться с ним наедине? Глупо. Неизвестно, что он выкинет. Притянуть к делу Стражей? Нет, он расправился с Протекторатом, где состоят взрослые герои, повидавшие встречу с Губителями. Что могут противопоставить новому кейпу Стражи — подростки, практически дети, если разговор пойдёт не так? Она не хотела бы бросать Стражей на такого противника, против которого у них заведомо нет шансов. Сотрудники СКП? Нет — на такую задачу отправлять простых полевых сотрудников бессмысленно. К тому же, он мог бы воспринять это за акт агрессии и сам среагировать, учитывая, какой обычно эффект производят униформа и оружие бойцов СКП. Провоцировать того, кто может выпустить в этот мир такую напасть, которую Панацея не может остановить, хотелось в последнюю очередь. — Что же мне делать? — В пустоту спросила Пиггот. — Как с ним встретиться? — Позвольте помочь? Раздавшийся из колонок голос Дракона, лучшего технаря мира, заставил её вздрогнуть. — Дракон? — Я так полагаю, ваше затруднение со встречей нового кейпа вызвано беспокойством о вашей сохранности? — привычно-вежливо уточнила технарь. — Отчасти. Почему бы и не признать своё переживание? Пусть Дракон и кейп, но всё же более-менее вменяемый. — Я обеспокоена тем, как… удержать его, если мы не сможем договориться. — Думаю, что смогу что-то придумать… — Дракон задумалась. — Зал тестирования сил. Да! Это хорошая идея. Я могу пустить по стационарным лафетным стволам пожаротушения пену для сдерживания. Так будет возможность залить всё помещение за считанные секунды. К тому же, зал герметичен. Нужно только немного времени, буквально три-четыре минуты, чтобы организовать всё, если, конечно, вы доверите мне ваших сотрудников. Эта идея понравилась Пиггот. Просто, но действенно. Дав своё согласие, она подключилась к камерам наблюдения, решив рассмотреть пришедшего к ним кейпа. — Прекрасно, Протекторат был побеждён ребёнком. Европеоид. Без маски, как будто его не волновало то, что его можно будет потом опознать. Приятная внешность. Не блистательный красавец, нет, но правильные черты лица придавали ему некую полноценность, делали его внешний вид просто приятным для глаза, будто она рассматривала статую, созданную привлекать людей, захватывать их взгляд. Её наблюдение за парнем прервала Дракон, сообщив, что зал готов на тот случай, если её переговоры с кейпом не увенчаются успехом. Не став терять время, Пиггот отправилась в проверочный зал, предварительно попросив секретаршу сопроводить туда мальчишку. — Здравствуйте, — мягкая улыбка, приятный голос, открытое лицо, прямой и честный взгляд. Не знай Пиггот, что перед ней стоит опасный биотехнарь, то позволила бы себе проникнуться симпатией. Её собеседник располагал к себе с первого же взгляда, с первых слов. «Нужно быть осторожным и пройти после протоколы Мастера/Незнакомца.» — Напомнила себе Пиггот. — Прошу прощения за долгое ожидание. Подозреваю, ты знаешь, кто я? — Да, — кивок юноши, его голос, его манеры, его взгляд… Они раскрепощали её. Определённо нужно будет пройти через протоколы. — Я благодарен, что вы нашли для меня время и решили поговорить со мной, несмотря на те неудобства, что я доставил вам ранее. Если захотеть, то можно использовать эти слова юноши как чистосердечное признание в нападении на членов Протектората с попутным уничтожением нескольких складов и жилых домов в доках. Клетка — тюрьма для самых чудовищных паралюдей — ему обеспечена. Впрочем, это всегда успеется. Эмилия никогда не призналась бы себе, но юноша ей понравился, и, что более важно, заинтересовал. Это не помешает ей выполнить свой долг, если вдруг окажется, что он опасен для общества, особенно сейчас, когда она имеет запись его признания. Благо Дракон записывает всю их встречу. — Значит, ты тот самый новый кейп, который столкнулся с героями Протектората? — Да, — потупив взгляд, юноша уставился на пол. — Что ж, в это трудно поверить. На предоставленных мне видеоматериалах ты выглядел иначе. Ты был больше. Намного больше. Подняв на Пиггот свои глаза, юноша просто пожал плечами, после чего его тело пошло волнами. Не прошло и мгновения, как перед Эмилией сидела мощная двухметровая фигура, закованная в цельную броню с головы до пят. Вот теперь он и вправду походил на того, с кем столкнулись герои, если не учитывать цвет брони. — Вроде как твоя броня была чёрного цвета, нет? — спросила Пиггот внимательно осматривая серую фигуру, сидящую пред ней. — Изменить цвет не так уж и трудно, вот я и решил, что будет лучше придать броне более светлый оттенок, если я иду в герои. Объяснение выглядело логично, особенно когда юноша подтвердил свои слова, заставив броню стать розовой. — Видите? — спросил он, явно красуясь и наслаждаясь своими возможностями. Пиггот кивнула, подтверждая, что её вопросы по этому поводу исчерпаны. Юноша снова вернулся в свой человеческий облик. — Ты знаешь о правилах, которые царят в мире паралюдей? — спросила Эмилия, окидывая парня взглядом. Вопрос был риторическим. Если бы он знал — пришёл бы в маске, скрывая свою личность, и представился кейповским псевдонимом, а не гражданским. — Да, — на секунду юноша засомневался, — Вообще-то нет. Точнее, я не уверен, что знаю все правила. Я читал в интернете, слушал на уроках в школе, но наверняка многое забыл или не понял, — директору понравились слова мальчика. Он явно не «словил звезду» от своих способностей, от тех сил, что у него есть, и понимает, что не является непогрешимым. Это редкость среди кейпов, особенно молодых. Те с чего-то считают, что силы сразу дают им глубинное понимание устройства нашего мира. — Тебе нужны маска и псевдоним, — Эмили не собиралась устраивать ему лекцию по миру и обычаям паралюдей. Не сейчас, во всяком случае. Но это требовалось сказать ему. Если она этого не сделала бы, то последствия могли бы быть крайне печальными. — Тогда зовите меня Прототип, — ответил он после того, как ненадолго задумался. Лицо же его покрыла непроницаемая серая маска. — Лучше? — спросил он. — Да, — подтвердила директор и тут же задала вопрос, которые психологи и аналитики, работающие с паралюдьми, описывали, как крайне важный. — Ты назвался «Прототип». Почему? — Это больше всего подходит ко мне и моей силе, — юноша вернулся в полностью человекоподобное состояние. Тогда Пиггот увидела, как на его губах появилась мягкая улыбка, — моя сила изменила меня физически, я первый в своём роде, Прототип. Я являюсь первым. Представляю первообраз чего-то большего, — от слов юноши по телу Эмилии пробежали мурашки. Звучал он сейчас, как один из тех безумных кейпов. Впрочем, в этом нет ничего удивительного: все могущественные паралюди имеют психические отклонения. По версии психологов, это связано с тем, что человеческое сознание не выдерживает бремя силы, которое обрушивается на него. — Я так понимаю, ты пришёл с желанием присоединиться к нам? — Пиггот решила сменить тему, не желая углубляться в мировоззрение сидящего перед ней кейпа. Не без группы могущественных паралюдей и аналитиков с психологами за спиной. — Да. Услышав ответ мальчика, она решилась, отринув все свои сомнения. Её люди, пусть и паралюди, лежат при смерти. Перед ней же сидит тот, кто наверняка сможет исправить ситуацию. Пусть она не доверяет ему, да и никогда не будет доверять, но это уже не связано с верой. Это чистый прагматизм, продиктованный ситуацией. — Ты знаешь, что все герои Броктон-Бей, которые столкнулись с тобой, при смерти? — Что? — на его лице отобразилось искреннее недоумение. — Нет! Я не знал! — Недоумение резко сменилось ужасом. Либо он величайший актёр в истории человечества, либо и вправду переживает за последствия своих необдуманных действий. — Да, — припечатала Пиггот, — Столкнувшиеся с тобой герои были инфицированы твоим же вирусом, который истощает организм и быстро убивает их. Прямо сейчас они находятся на попечении Панацеи. Ты ведь её знаешь? — уточнила директор. Увидев утвердительный кивок, она продолжила. — Так вот, Панацея, которая, как считалось, может излечить кого угодно от чего угодно, безрезультатно борется с вирусом, медленно, но верно проигрывая этот бой. Всё, что она смогла, — это замедлить распространение и не дать помереть героям раньше времени. Как понимаешь, такие обстоятельства… Не самые лучшие рекомендации для становления героем. — Понимаю, но я правда тут ни при чём, — поспешно ответил юноша, — Точнее при чём, это мой вирус, да, но я сделал это случайно! Я не хотел навредить героям. Правда! Я хотел с ними поговорить, а не атаковать и тем более не убивать! Если вы отведёте меня к ним, то я остановлю вирус! Директор молча смотрела на юношу, не отводя взгляд. — Сколько тебе лет? — спросила внезапно Пиггот после нескольких мгновений молчания. — Мне 16. Через два месяца, в мае, будет 17. — Тогда тебе открыт путь в Стражи. Но для этого тебе придётся рассказать о себе, — опасения Эмилии по поводу юноши почти полностью сошли на нет. Видимо, его действия были простой самообороной, горячей, юношеской, когда его нервы не выдержали конфронтации со взрослыми героями. — Ну, думаю, начать нужно с имени, — неуверенный, с чего же начать, биотехнарь слегка растерялся. Пиггот заметила запинку. Ему явно трудно собраться и заговорить. — Пожалуй. — Зовут меня Энтони Кросс, можно просто Тони. Как я уже говорил, мне почти 17 лет. Сирота. Силы получил чуть менее трёх месяцев назад и… Договорить ему не дала Пиггот. Подняв руку, она остановила его. — Сейчас мне нужно задать тебе один вопрос. Вопрос, от которого зависит наше дальнейшее общение. Герои Протектората находятся сейчас на лечении. Лечащий врач оповестил меня, что их выздоровлению мешает вирус. Это твоих рук дело. Но в чём состоит суть твоих сил? — видя мягкость юноши и готовность к сотрудничеству, Эмилия решила разузнать о нём сразу же как можно больше, прежде чем допустить к лечению. — Суть моих сил… Ну, я как бы фабрика по производству вирусов. Я получаю «озарения», которые позволяют мне изобретать новые штаммы вирусов с самыми различными свойствами. «Значит, и вправду биотехнарь.» — В моём теле происходят процессы, в результате которых появляются новые вирусы и их штаммы. «К тому же обладает некой способностью к изменению тела, которая взаимодействует с технарской силой.» — Твоя броня и физическая сила основаны на применении разных вирусов? — уже вслух уточнила Пиггот. — Нет, всё это эффект одного вируса, — ответ мальчика удивил Эмили. — А вирус, который заразил героев Протектората? — Всё тот же. — Как? Если это правда, то этот вирус являет собой чудовищно универсальное и опасное оружие. — Ну, в первую очередь он активирует «мусорную ДНК» в теле, что приводит к нескольким биологическим изменениям, которые создают или воссоздают разумность в клеточном составе. Он воздействует на кодирующие белок участки промоторных интронов в каждой клетке. Как ретровирус, он содержит как РНК, так и фермент обратной транскриптазы, что позволяет ему вставлять свои собственные генетические коды в клетки хозяина. Он входит, перенаправляет и изменяет клетку, реплицируя ранее спящие некодирующие сегменты ДНК организма… Внимательно Эмилия дослушала всё, что говорил юноша. Пусть сама она ничего не понимала, но это делала Дракон. В этом она более чем уверена. — Спасибо, что рассказал, — на её лицо выплыла самая доброжелательная улыбка, — Но я ничего не поняла. Не мог бы ты опустить технические моменты, да рассказать мне об этом попроще? — Конечно. В первую очередь он поглощает биомассу, добывая из неё энергию. Пользуясь этой энергией, он эволюционирует, развивая в себе новые свойства, а при экстремальных воздействиях — адаптируется. Также он может размножиться, используя эту энергию. — То есть каждая клетка хранит в себе энергию от поглощённой биомассы, которая используется, когда это необходимо? — этот вопрос не был её, а Дракона, которая как раз спросила об этом. — Да. — Я так понимаю, есть некий потолок для количества энергии, сколько каждая клетка может сохранять? — Именно, — подтвердил догадку Дракона юноша. — Ты утверждал, что вирус эволюционирует и адаптируется. Является ли увеличения «энергоемкости» частью этой эволюции? — Да. Дракон забрасывала юношу уточняющими вопросами через директора, пытаясь нащупать все грани его сил. — Что же, лично мне всё ясно, — своим тоном она передала Дракону сообщение о том, что этого достаточно. Та, к счастью, уловила смысл слов Эмилии и перестала задавать вопросы. — Ты готов сотрудничать и исцелить героев? — Конечно! Я готов это сделать прямо сейчас! Энтузиазм в словах юноши поубавился, когда его глаза встретились с пронзительным взглядом Пиггот. — Поймите меня правильно, — поспешно решил объясниться Кросс, — я правда желаю помочь тем, с кем мне в будущем придётся работать или тем, кто, может, даже станут моими наставниками! Чтобы вы не переживали, я рассказал вам всё, что вы желали слышать! Всё, что знаю о своих силах. Мне правда нечего скрывать. Я просто хочу помочь и исправить то, что случилось по моей вине, пусть и не со злого умысла. — Видя твой энтузиазм… Я могу допустить тебя до лечения и предложить тебе стать частью программы Стражей. Стражи всегда готовы принять новые таланты. Все вместе мы забудем об этом мелком недоразумении и попытаемся убедить людей забыть об этом. Особенно о тех людях, что погибли в тех трёх многоэтажках. — И мне ничего не будет за то, что я сделал? — юноша явно не поверил, что он не попадёт под санкции из-за своих действий ночью. — Основная цель СКП: набирать и включать в себя как можно больше героев. Это обеспечивает безопасную среду для паралюдей, а она, в свою очередь, позволяет обеспечивать стабильные, здоровые взаимодействия между кейпами и обычными людьми. Как ты думаешь, если бы мы накладывали санкции за каждый проступок паралюдей, много ли масок стали бы частью СКП? Особенно за проступок, где ты был пострадавшим. Ведь это Лунг бушевал в доках и сжёг склады и дома, где были люди. — Ну, я не знаю, — потупил глаза мальчик. — Большинство масок — крайне эксцентричные люди со своими убеждениями и железобетонными принципами. Даже захоти бы мы всех построить — не получилось бы. — Ясно, — Прототип улыбнулся так, как будто сегодня самый лучший день в его жизни. — Только нужно обсудить один момент. Ты сирота, я правильно тебя поняла? — Да, мои родители умерли. Давно. Во время одной из атак Бегемота, когда были в отпуске. — А родственники? У тебя кто-нибудь есть? — Нет, моя сестра умерла три месяца назад. Прототип говорил это спокойно, без какой-то либо агрессии, лишь с лёгким налётом сожаления… И это нравилось Пиггот. Нравилось, что в полку адекватных кейпов, которых так мало, прибыло пополнение. — Тогда нам нужно будет решить этот вопрос. Думаю, закон о «эмансипации несовершеннолетних» тут подойдёт. Пиггот не хотела, чтобы кейп с такими опасными возможностями попал под надзор детских служб или в руки возможных родственников, которые могут негативно на него повлиять. Негативно для дел СКП. Но закон гибок, когда дело заходит о эмансипации несовершеннолетних кейпов. Особенно если этот кейп опасен или крайне ценен. Директор была полностью уверена — запрос об эмансипации Энтони Кросса полностью удовлетворят в кратчайшие сроки. Тогда можно будет использовать силу этого парачеловека по полной для наведения порядка в городе. Пиггот увидела шанс разобраться с суперзлодеями в Броктон-Бей, и она не собиралась упускать его. Не из-за каких-то глупых правил и вмешательства Молодёжной Гвардии, нет. О, как она ненавидела Молодежную Гвардию. Она постоянными судебными исками портила жизнь добропорядочным сотрудникам СКП, делая едва ли не все стоящие моменты воспитания и использование Стражей незаконными. Никаких тебе патрулей в кварталах без присутствия полиции, ведь это понижает уровень безопасности молодого кейпа, что, как оказалось, «недопустимо». Недопустимо! Как будто эти детишки — не оружия, пригодные только для убийств! Даже наказать провинившихся Стражей нельзя по-настоящему — вмешается представитель Молодёжной Гвардии, переняв прерогативу наказания… Самое отвратительное, что наказывают не только Стража, но и весь отдел СКП в худшем случае, а непосредственных начальников — в лучшем. — Я обязана рассказать тебе о правилах кейпов, официальных и не только, чтобы ты случайно не совершил ошибки. Итак, первое неписанное правило в обществе кейпов — не убивать. Второе — не насиловать. Третье — не атаковать семьи противников. Четвёртое — поддерживать общее спокойствие. То есть никто не имеет право втягивать в противостояние паралюдей гражданских, используя их как живые щиты. Ты не контактируешь с гражданскими личностями других кейпов, только если те сами не попросят тебя. Ты не вмешиваешься в их личную жизнь. От города к городу эти правила варьируются, но костяк остаётся тем же. Любого беспредельщика, нарушившего эти правила, ожидает либо Клетка, специальная тюрьма для кейпов, либо смерть. Тебе всё ясно? — Да. — Хорошо. Тогда перейдём к твоему окладу. Стражам предоставляется целевой фонд в размере 50.000$ в год, а также базовый минимальный оклад, который удваивается при полном членстве. Впрочем, если ты будешь эмансипирован, тебе мы будем сразу выплачивать двойной оклад. — Понятно. — А теперь, прежде чем ты будешь принят официально, нам нужно будет сходить в медотсек и исправить то небольшое недоразумение, что произошло ночью. — Конечно, с радостью. Пиггот была довольна: Энтони внимательно слушал, не кривлялся, не пытался ставить условия… Идеальный новобранец. Не теряя больше времени, они направились прямо к заражённым. В палате сразу же стало понятно, что за время разговора их состояние ухудшилось, дойдя до критического. Худые изнеможённые лица, некроз тканей, обильное потоотделение и постоянные судороги терзали героев Протектората в то время, как Панацея металась от одной кровати к другой, пытаясь им помочь и сделать хоть что-нибудь. — Директор Пиггот! — её не сразу заметили, что и неудивительно. Всё внимание персонала было приковано к героям, в отчаянной попытке противостоявшие вирусу. Впрочем, эту оплошность решил исправить глава отдела, устремившийся к женщине. — Вы не должны входить сюда без защитного костюма! — Директор, позвольте? — тихо спросил стоящий за её спиной Тони. — Конечно, дерзай. — упрашивать Пиггот не пришлось. — Директор! — главврач сильно раздражился игнорированием своей персоны со стороны Эмилии. — Вы не должны находиться здесь, особенно без защиты, да ещё и с гражданским! У нас есть все основания полагать, что вирус может начать распространяться за пределы тел героев, что може… — Спокойствие, — холодным тоном осадила Пиггот его, оборвав речь главы медицинского отдела на полуслове. — Стив, я понимаю твоё беспокойство, но это излишне. Я привела того, кто ответственен за этот вирус, — кивнула она в сторону Кросса. — Он? — в брошенном на юношу взгляде врача засиял научный интерес. — Да. Сказал, что он может излечить их. Под взглядами Стива и Эмилии, Энтони подошёл к ближайшей кровати. — Панацея, — оторвавшись от Батареи, девочка устало подняла свою голову, бросив взгляд на главу местного СКП из-под глубокого белого капюшона своей мантии. — Ты можешь проследить за тем, как мистер Кросс будет лечить и что именно он будет делать? — несмотря на симпатию к юноше, а также доверие к нему, которое она оказала Энтони, директор всё же не собиралась оставлять его действия без присмотра. Кивнув на просьбу Пиггот, Панацея, известная под именем Эми Даллон, подошла к кровати, на которой лежал Скорость. Она бы могла удивиться тому, что нашёлся ещё один парачеловек с силами лечения, но сейчас она слишком устала от сдерживания вируса. Прикоснувшись к шее героя, она объявила о готовности отслеживания действия этого «мистер Кросса», о чём ему и сообщила. Тот тут же начал свою работу. Вот только Панацея ничего не поняла. Внезапно вирус начал странным образом влиять на клетки тела, заставляя те размножаться. Она видела, как повреждённые участки вновь обрастают «мясом», как восстанавливаются кости и хрящи, как сердце начинает быстрее биться. Откуда была взята биомасса для лечения? Точнее, почему вирус может воздействовать на плоть человека так, чтобы та начинала расти? Отстранившись от Скорости, Эми смогла взглянуть на того своими глазами, а не своей силой. И поняла, что сейчас Скорость может похвастаться наилучшим физическим состоянием, которое он когда-либо имел в жизни. С мерзким хлюпающим звуком упавшего на пол яблочного пюре Кросс убрал руку с груди героя. Прикоснувшись ещё раз к Скорости для проверки, Панацея оповестила директора, что пациент здоров. Парочка целителей молча продолжили. Подойдя к Мисс Ополчение, они начали её лечить. И вновь Эми ничего не поняла. Впервые она столкнулась с чем-то, что было живо, что было в теле человека и не подчинялось её силе. Она могла воздействовать на вирус, но не полноценно «властвовать» над ним. Его свойства были ей также непонятны. Она не понимала, откуда берётся энергия для того, что сейчас происходит. Так же, как и со Скоростью, Мисс Ополчения восстановилась просто до совершенной физической формы. — Зачем ты это делаешь? — она всё же не смогла удержаться от вопроса. Она не понимала, почему он тратит силы на такую мелочь, когда герои могли бы восстановиться и сами. — Что именно? — Даёшь им такие тела? — А, ты про это… Ну, это связано с тем, что я просто не знаю, какими они были до того, как заразились вирусом. А так как это моя вина, я хочу их получше вылечить. — Ясно. Молча продолжив работу, они вскоре закончили. То, с какой скоростью он лечил и изменял их тела, поразило Эми. Впрочем, львиной долей успеха такого быстрого целительства было то, что он мог создавать биомассу, тем самым ускоряя процесс восстановления. Недолго думая, Панацея начала приводить героев в сознание. — Хорошо сработано, — сдержанно похвалила их директор, как только она закончила. — Спасибо большое Новой Волне, что откликнулись с такой оперативностью. На этом внимание Пиггот по отношению к Панацее угасло. Во всяком случае, так могло показаться со стороны. На самом деле, директор внимательно следила за юной целительницей, в глазах которой загорелся лихорадочный блеск во время лечения Кроссом героев. Она знала этот блеск, она видела его в глазах многих кейпов, прежде чем они переставали сдерживать себя и свои силы. А так как силы Панацеи были куда разрушительнее того, что демонстрировалось общественности, — такой «блеск» был плохим звоночком. Поэтому Пиггот заставила себя запомнить это и внимательней следить за Панацеей. Но сейчас у неё были дела поважнее. Молодой человек пообещал ей рассказать всё, и она собиралась это услышать. Где-то, как она ощущала в себе, ей нужно было услышать историю Кросса, иначе она никогда не сможет работать с ним нормально. То, что она видела сейчас, пробуждало в ней нездоровую паранойю. Недолго думая, она взяла с собой очнувшегося Оружейника, кейпа-новобранца, и направилась в свой кабинет. Энтони Кросс доказал, что он не враг. Сможет ли юный кейп доказать, что ему можно доверять? Оказавшись в своём кабинете, Пиггот усадила Кросса в неудобное кресло, заставляющее всегда держать спину ровно. Небольшой трюк в общении с приходящими к ней людьми — раздражённый человек куда чаще показывает своё настоящее лицо, скрывающееся за самоконтролем, целями и моралью. — Что же, начни тогда с начала своей истории. Кто ты, Энтони Кросс? — Спросила она его, садясь напротив.