child of fire

Рыжик проснулся, чувствуя, что поблизости кто-то есть. Широко распахнув глаза, рыженький мальчишка с россыпью веснушек на лице оглянулся. Место было незнакомое. Ничуть не страшась его, словно чувствуя, что ему здесь не навредят, он медленно побрёл вперёд, при этом не забывая про то, что он знал точно — везде может быть опасность. Рыжик, а именно так его звали его друзья, своего имени с рождения не помнил. Мальчик насторожился, вдыхая запах ртом. Пахло каким-то зверьком, какого он ранее не видел, а лишь слышал по рассказам Чумазика. Через некоторое время малыш догадался, что так сладко пахнул голубь, отчего у него начала выделяться слюна. Живот требовательно заурчал, словно понимая, что рядом — еда. Рыжик заторможенно понял, что у него в руке какое-то кривое подобие копья: палка и остро заточенный камень, причём они были привязаны друг к другу хлипкой верёвкой, что вот-вот грозила порваться, и вся конструкция разлетелась бы. Чутким ухом он слышал, как бьётся маленькое сердце голубя: «тук-тук, тук-тук-тук», совсем не ожидая нападения. В последний раз удостоверившись, что птичка там, Рыжик прыгнул на голубя, стараясь поймать его в свои цепкие руки или же пронзить копьём, дабы ранить. Изворотливая птица выпорхнула, но рыжий мальчуган не сдавался: высоко вскинув руки, он поймал голубя за его тельце. Откуда ни возьмись послышался шум. Рыжик повернул острое, точёное лицо, дабы посмотреть, откуда идёт звук, опасно ли это существо. Голубь, улучив момент, выпорхнул из рук мальчика, отчего Рыжик только и увидел, как он вспорхнул уже над его головой и полетел в сторону города, но не леса. Рыжик обернулся, глаза его сверкали от недовольства. Надо же — он пропустил охоту из-за какого-то незадачливого, как и он сам, охотника! Шум становился громче и, соответственно, ближе. Рыжик моргнул и открыл яркие глаза. Лес пропал, на его месте показались постепенно темнеющие стены дома. В настоящем же мире он лежал на теплой кровати. Твёрдый кожаный ошейник сжимал шею в этом самом сне. А в реальности никакого ошейника не было — он был свободен, что и казалось мальчишке довольно странным. Вот уже третий раз после полнолуния Рыжик видит этот сон о той самой загадочной группировке. Он не даёт рыжему покоя, заставляя думать порой часами. Сегодня солнце ненадолго появилось, да и то только для того, чтобы скрыться за горизонтом. Рыжий мальчишка наблюдал за закатом из окна. Он сидел, подперев голову руками и смешно щурясь на яркое солнце. Россыпь крупных веснушек украшала его лицо и делала довольно забавным внешне. Спустя примерно полчаса его позвали к столу. Пришлось отмереть и пойти на кухню, попутно разминая затекшие мышцы шеи и спины. Вечер тянулся слишком медленно, этот ужасный семейный ужин и ванные процедуры действовали на нервы. Наконец, в соседней спальне погас свет, и мальчишка, ничего не опасаясь, достал смартфон и открыл браузер. Предметом его интереса была одна тайная группировка, о которой ходили разные слухи, по большей части сильно приукрашенные. Но это, скорее, только подогревало интерес молодого поколения к этому секретному сообществу. Шустрые пальцы застыли над экраном, парнишка не решался нажать кнопку поиска. Вдруг его поймают за просмотром подозрительных сайтов? «Ладно», — подумал Рыжик и вновь уткнулся в телефон. Спустя час безрезультатного поиска он наткнулся на странную ссылку и решительно открыл ее. Удивительно, но он наконец угадал. Это был сайт той самой группировки. Оформление у него было, мягко говоря, не очень, все кривое и косое, но читать можно. Первые строки говорили о том, что набор в состав закрыт, и просьба не беспокоить создателей блога. Дальше было литьё воды о правилах поведения и законах конституции, всё это было быстро пролистано. И лишь в конце текста появилась нужная информация о деятельности банды, ее правилах и порядках. Рыжик довольно хмыкнул и выписал на бумажку дату открытия набора.

***

Может, от запахов сада он вспомнит те же самые ощущения, что и во сне? Легко накрапывал грибной дождик, который он не мог заметить дома, у окна. Родители уже спали, поэтому ему запросто удалось выйти из своей комнаты. Правда, немного не таким способом, а через многострадальное окно. Света в комнате его старших не было, что вновь подсобило рыжему. Звезды подмигивали с высоты холодно и равнодушно. Они казались ненастоящими, будто гирлянды крохотных огоньков. Над городом разлилась чернильно-синяя ночь, превращая все живое на земле в безликие тени. Где-то вспорхнули потревоженные птицы, сонно шелестела под легким ветром трава, невдалеке шумела дорога. Рыжик, воровато озираясь, лез через забор. Неудачно зацепившись, он кубарем скатился в кусты по ту сторону забора, но тут же вскочил и принялся вглядываться в ночную темноту. Как только глаза привыкли и начали различать тени, первым, что попалось на глаза, была чья-то тень. Конопатый мальчишка подобрался и севшим голосом спросил: — Здесь кто-то есть? — негромко сказал он, выбравшись из сада в лес. Конопатый Рыжик жил недалеко от леса, где, по слухам, была та самая группировка. Дождик прекратился. Что это там двигалось, у леса, совсем недалеко? Может, за ним наблюдают? Закрыв глаза, он вновь вдохнул свежий запах леса. — Ты куда, Рыжик? — спросил его кто-то за его спиной. Голос был ну очень знакомым, и Рыжик практически мгновенно его узнал. Мальчишка повернул голову к забору и увидел преспокойно сидящего на нём Чумазика. Брюнет с трудом держался на заборе, но упрямо старался держать равновесие и сидеть на нём, дабы поговорить с другом. — Привет, — поздоровался с ним ярко-рыжий мальчишка. Зеленоглазый подошёл к другу, встав неподалёку. — Ты, никак, в лес собрался? Слышал от Генри, что ты туда давно заглядываешься, — забавно дёрнув носиком, сказал Чумазик. — А меня туда ничем не заманишь! — Я только гляну, — пообещал он, колеблясь между тем, чтобы посмотреть, как там живёт эта странная по своим обычаям, но тем же самым и интересная группировка. Они называют себя кланами и храбро посвятили свою жизнь практически только лесу, потому что времени на реальную жизнь не особо то и хватало, как слышал Рыжик. — Генри говорит, он однажды был в лесу, ходил туда… — пожал плечами желтоглазый. Он повернул голову в сторону, указав на дальний сад, где и жил упомянутый им Генри. — Да этот старый тюфяк никогда не был в лесу или клане! Он только и делает, что ест да спит. Сейчас же он, наоборот, жалуется на птиц, кланы и всё, что видит! — фыркнул Рыжик. — Ну, а всё же, он сказал, что поймал в лесу малиновку! Генри говорит, что там полно опасных тварей, например, там водятся люди из этой группировки, что возомнили, что они — коты! — продолжил брюнет, делая вид, что не услышал зеленоглазого Рыжика. — Они едят на завтрак живых кроликов, оленей, и некоторые надевают маски, делая их из костей, дерева и раскрашивая их по-своему! А ещё у них, как сказал Генри, есть уши, для которых вживлены настоящие чипы и хвост в тело, — ахнул Чумазик. — Да я ненадолго, — успокоил брюнета Рыжик, — не успеешь сказать слова «мышь», а я буду дома. Я взял с собой телефон, если что, я тебе напишу, — проговорил рыжий. — Если что, учти, я тебя предупреждал! — с этими словами Чумазик ринулся в сад, перепрыгивая через забор и возвращаясь в свой дом. Он нервно потрогал мочку уха. Может, в словах его друга была доля правды? Рыжик замер и осторожно пригляделся, увидев голубя, как во сне! Сон снова словно стал наяву, но у него не было ни оружия, ни чего-либо ещё. Потому он постарался поймать зверушку ради забавы, представить себя котом четырёх племён. Лесной голубь, необыкновенно красивый, сидел на земле, хватая клювиком семена растений. Серо-голубая птица манила, чтобы он попытался хотя бы поймать её руками, потом, впоследствии, отпустив. Да и нечего ему с вяхирем делать — не есть же он его будет! Рыжий приготовился к прыжку, задержал дыхание, стараясь делать что угодно максимально тихо, чтобы птица не заметила. Пускай он собирался поймать вяхиря руками, но это было гораздо интереснее, чем копьём во сне! Рыжик прыгнул, вытянув руки вперёд, и уже приготовился ощутить в руках перья лесного голубя, держать его в руках, такого крохотного. Но вдруг послышался хруст веток, словно кто-то шёл сюда. Он почуял сильный запах, отличавшийся от запаха леса, словно это был кто-то живой. — Так здесь кто-то есть? — неверяще переспросил мальчуган. Неудивительно, что ответа не последовало, но зато на него налетел другой человек и попробовал ударить. Хорошо, что сработал рефлекс, и Рыжик уклонился, повалив своего противника следом. Какое-то время они молча избивали друг друга, при этом громко пыхтя и извиваясь, будто ужи. Кто-то усердно и молча пытался заехать рыжему в глаз, но в голову пришла одна рисковая идея и, недолго думая, мальчишка перевернулся на спину, придавливая своего непутёвого противника. Резким рывком Рыжик смог освободиться и тут же рванул в сторону своего дома. Но не все прошло так гладко, как хотелось бы. На голове появилась шишка, расцарапанные руки саднили, но больше всего болела немного подвернутая нога. Мальчишка не успел далеко убежать, как за спиной послышалось громкое топанье — это была погоня. В этот раз Рыжик решил напасть первым, поэтому резко остановился и наконец смог разглядеть неизвестного. Это был невысокий, крепко сбитый мальчуган. С пушистыми волосами цвета пепла и яркими янтарными глазами. Одежда у него была самая обычная: спортивный костюм в темных тонах, легкие кеды, а образ дополняли серые ушки и длинный хвост, который непонятно каким образом недовольно раскачивался. Пепельноволосый явно не ожидал, что Рыжик остановится, и поэтому влетел в него на полной скорости, попутно сбивая с ног и прижимая к мокрой холодной траве. Но почему-то он не спешил продолжать избиение, скорее наоборот, он спокойно уселся у рыжего на бедрах и принялся отряхивать рукава теплой толстовки. Рыжик стушевался. Мало того, что его придавили к земле, так еще и не собираются отпускать. Судя по веселым искоркам в глубине янтарных глаз, незнакомец пребывал в прекрасном расположении духа. Вся эта комичная картина была скрыта мрачными сумерками и подсвечена далекими огнями из городских окон. Рыжик уже бросил попытки выбраться и смиренно застыл, внимательно разглядывая наглеца. На носу и щеках виднелись блёклые веснушки и небольшие родинки. Густые брови были довольно темными по сравнению с волосами, но все же неплохо сочетались. Итоговый вердикт был таков: этот нахальный мальчишка был весьма симпатичен. — Привет, ручная киса, — забавно прозвучала фраза пепельноволосого, — а ты неплохо дерёшься, пускай и домашний. Рыжик замер: он никак не мог решить, нападать ему на этого, похоже, того самого кота из группировки? Потом же он вспомнил, какие у этого человека сильные руки и ноги, и как мощно он прижал его к земле. Поэтому, поумерив свой пыл, он попытался поправить свою одежду, но то было безуспешно. Родители были бы недовольны, увидев его одежду и видок. Да, видок у него был ещё тот: всклоченные волосы, грязь и земля на лице, руках и, частично, одежде. — Меня зовут Клубок, — спокойно… мяукнул? так называемый Клубок. — Я скоро выучусь и стану воином Грозового племени. Что делает в лесу домашний котёнок вроде тебя? Ты не знал, что здесь опасно? — Рыжик не понимал, о чём о чем он говорил, но понимал, если он сам, Рыжик, что-то решит сказать — это будет бессмысленно. Чтобы скрыть своё неожиданно появившееся смущение перед Клубком, он поправил выбившиеся волосы. Клубок, поняв, что от рыжего не было никакой угрозы, сел рядом с ним, а не на него, как это было пару мгновений назад. Нога до сих пор саднила, но он, несмотря на это, поправил одежду, волосы ещё раз и сел, выпрямив болевшую ногу. Но та болела не так уж и сильно — через пару минут, либо же часов, он бы вообще о ней забыл. — Если ты — самое опасное, что есть в этом лесу, то мне нечего бояться, — храбро произнёс Рыжик. — Я ещё с тобой подерусь! — пригрозил домашний, но Клубок пропустил между ушей его угрозу, слегка прищурив свои жёлтые, миндалевидные глаза. Цвет глаз был довольно необычен, что и восхитило Рыжика. Каждый раз глядя на парня ему казалось, что он его уже где-то видел. — Это ты тогда шуршал листвой, когда я ещё только начал охоту? — неверяще спросил Рыжик. — Да, я, — просто ответил Клубок, вновь зыркнув куда-то назад, в сторону леса, словно чего-то хотел предотвратить, то, что могло произойти именно из-за его неосторожности. — Я-то не опасный, — фыркнул мальчишка. Когда он сидел, спокойно обратив взгляд на конопатого, последний мог спокойно осмотреть Клубка. — Если я был бы хотя бы наполовину воином, я бы тебя, шпиона эдакого, не так ещё отделал! Рыжик насторожился, что имел ввиду Клубок при слове «шпион»? — Я тебя не трону, ладно уж, — пожалел того серый, — ты точно уж не из вражеского клана. Ты наверняка слышал о четырех враждующих кланах, которые здесь охотятся! Я, например, принадлежу к Грозовому. Чужие коты постоянно заходят на нашу территорию и тащат у нас добычу, особенно Сумрачный клан, иначе говоря, клан Теней. Они приходят и забирают нашу добычу, что по праву живёт на нашей территории и принадлежит так же нам! А воины нашего, Грозового клана, гоняют их со своей территории! Когда я выучусь и стану воителем, я стану таким грозным! Таким! — Восхвалялся Клубок. Рыжик пожал плечами, сощурив глаза. — Так ты, походу, ещё не воин? Если верить твоим словам-то? — спросил Рыжик. — Пока ещё — нет, но как только пройду обучение, так стану. Но знаешь, приятель, — он сам поморщился от выбранного им слова, но всё равно упрямо продолжил свою речь, — я бы никогда не стал домашней киской. Мне в миску бы сыпали так называемый «корм», который на деле похож на кроличий помёт, а сами двуногие бы питались мясом, но не похожим по вкусу на наше, свежепойманное. Не высовываться из дому пока двуногие не разрешат? Вот у нас — свобода! — радостно мяукнул Клубок. — Для этого нужно родиться на воле. Если ты рождён воителем, ветер странствий развевает твои усы, ты с рождения ел свежую добычу, и слышать даже не хочешь о жизни домашних. Ведь понимаешь, что она тебе не подойдёт, — Клубок взъерошил себе волосы, навострив пушистые уши. Он был насторожен, замер в одном положении. — Это неправда! Ну… Про домашних! — слабо возразил Рыжик, вспоминая о теплоте дома. А что же с ним станется? Как он пропадёт из реального мира в этот мирок тайной группировки? Его найдут! Он ведь говорил Чумазику, Генри и ещё нескольким друзьям, что его манит в лес, к этой таинственной группе «котов», что жили кланами. — Я чую кошек из нашего клана, беги, Рыжик! — Рыжик готовился было прыгнуть в кусты, хотя не знал, в какую сторону лучше было бежать. Он был в замешательстве, люди из группировки могли сделать с ним что угодно! Не хотел бы он встретить свою смерть так… Глупо! Хотя, в лучшем случае, он, как и хотел, мог бы глянуть на клановую, племенную жизнь. Он опоздал. — Что вы здесь творите? Рыжик обернулся, заметив большую иссиня-серую кошку. Уши её были напряжены, а взгляд был обращён прямо к двум молодым парнишкам, соответственно, к Клубку и к нему самому. В них, этих необычных котах, чувствовалась сила, которой он не чувствовал ни у себя, ни у одного из своих друзей и приятелей. — Это Синяя Звезда, предводительница нашего клана, а рядом с ней мой наставник — Львиное Сердце, — Клубок почесал у себя за пушистым ушком, неловко поправив взъерошенные им же самим волосы. — Мы за вами следили, — медленно мяукнула кошка. Рыжик заметил, что на ней была красивая, точёная из дерева маска. Покрыта же она была красками, часть краски уже где-то чуть-чуть смылась, но та не стала, по мнению рыжего, хуже. Она закрывала пол лица этой «кошки». — Ты храбро поступил, напав на чужака, Клубок, но и ты, домашний, хорошо ответил на нападение и показал свою сообразительность. Мы не раз здесь ходим, тут — наша граница. Каждый раз ты сидел на заборчике своего дома, глядя в лес. А сегодня ты пришёл сюда, поохотился и подрался с нашим учеником, — подняв один уголок губ, ответила Синяя Звезда, — ты — необычный домашний котёнок. — А у вас большой клан? — осмелился спросить Рыжик. — Достаточно немаленький, — средней длины платье легонько развеивалось по ветру. — Кто-то там воитель, а кто-то слишком молод или слишком стар, или занят выкармливанием маленьких котят. Они не могут охотиться, потому мы заботимся о них, — ответила она. — Не хочешь ли ты присоединиться к нам?