***
Пестролистая спокойно перебирала травы. В голове у знахарки до сих пор был недавний разговор с Синей Звездой — их предводительницей. Flashback Уши серо-голубой правительницы дёрнулись, она повернула голову в сторону Пестролистой — её пёстрой подруги. Той, к кому она могла обратиться когда угодно. Целительница умела слушать, не выдавая ничего. Как говорится, о чём было говорено в палатке целительницы — то и должно там остаться. — Все поправятся. Кисточка — молодая кошка, и парочка ран не помешает ей оставаться замечательным воином. У остальных раны также незначительны, — прозвучал голос зеленоглазой. Она нисколько не была встревожена этой битвой за нагретые камни, ведь серьёзных ран не было ни у одного кота из их племени. — Это замечательно, — протянула правительница, поставив руку на стену из земли, а может, из ещё каких-либо крепких почв, — слишком много было пролито крови воинов. — Я обескуражена проигрышем нашего племени. После тёплых сезонов придут и Голые Листья, а там дичи будет меньше. Поражение в битве не то, чего ожидало наше племя, — Синяя Звезда провела рукой по земле и заметила, что там, в ячейках, лежали бесполезные листочки, похожие на подушки, на которых были свёртки трав. Каждый пучок трав лежал в своём свёртке. Было несколько смесей, но тех было не так много. — Но в сезон Зелёных Листьев обычно появляется больше всего котят, которые после станут превосходными воителями, — успокоила подругу пестрая девушка. — Меня больше волнует то, что я уже несколько лун не получала знамений, ведь это пролитие крови явно не может просто так закончиться. Мне нужна помощь предков, но её, как некстати, нет, — сообщила она. Сероволосая убрала руку, разглядывая ячейки. Эти ячейки были словно пчелиные соты, в которых было немало трав. Некоторые «камеры» пустовали, но она была уверена, что с приходящими Зелёными Листьями всё устаканится. И с воителями, и с травами. Так было испокон веков. Девушка вся напряглась. Хвост молодой целительницы дёрнулся, словно настоящий, живой, а не вживлённый в тело чипами. Шерсть на загривке топорщилась. По небу чиркнула звезда, которая после начала стремительно падать в лес. Горизонт был необычайно красным, словно в огне. Лес горел. Глаза кошки расширились в испуге, уши резко задёргались. Пестролистая не могла себя контролировать, страх и испуг были сильнее. Но вскоре всё это прекратилось. После резкой вспышки можно было увидеть, что лес полностью сгорел. Чёрные деревья… Всё было таким реальным… Время бежало вперёд. Лес восстанавливался, и Пестролистая поняла, что имелось ввиду. После вспышки огня почти погибший лес стал зеленеть пуще прежнего, он стал лучше, сильнее, краше во много раз. О предки, это был словно их Клан!.. Почти погибший Клан станет лучше после победы над злом, и он вновь начнёт процветать. — Это было послание от Звёздного племени, Синяя Звезда, — «промурлыкала» Пестролистая. Взгляд её стал стал отстраненным, словно она была далеко не здесь, — Только огонь спасёт наш Клан. — Огонь? Но пожар никогда не был на пользу всем племенам! — удивилась Синяя Звезда. — Звёздные предки не могут ошибаться, — прозвучал спокойный голос знахарки. Синяя Звезда была уверена: Пестролистая знает, что говорит. Она не могла ошибиться в расшифровке этого пророчества, ведь до этого момента она справлялась со своей работой даже лучше, чем требовалось. End of flashback Она уже слышала от болтливого Клубка то, что в их Клан мог придти огненный мальчишка. Волосы его были рыжие, сам он был конопатый и проявлял необычайный интерес к их жизни — жизни клановых котов. Может, этот Рыжик и станет их огнём? Ясно дело, он молод: на вид не больше шестнадцати лет, довольно простой мальчишка из города, как говорил пушистый и добрый серый Клубок. Может, это было так. Каждый знал о бремени знахарей, правителей и глашатаев. Правители должны были следить за множеством людей в их племени, дабы те жили, всё было в порядке, и никто не погибал. Знахари получали пророчества, которые, по смыслу, придумывали сами же для того, чтобы у них был сюжет. Но немало у них было и будет реальных, настоящих проблем. Из-за голода некоторые коты могут уходить домой и подолгу не появляться, что начинают кормиться у Двуногих. В целом, система была почти идеальна. Пестролистая усмехнулась. А ведь целители самостоятельно могли придумывать сюжет, согласовывая его с другими знахарями, а если идея тем понравится, о нём узнают и правители. Но иногда бывает то, что просто должно оставаться только в их племени и только. Ведь простое существование «племени» явно не всех устраивало, но реальные смерти пускай и были, но ни одна смерть не произошла в лесу. Коты либо умирали в реальности, либо уходили, и лишь поэтому все отыгрывали их смерть. Весь этот испуганный вид при получении пророчеств был наигранный. Правители знали это, но не смели их останавливать — игра была интересной, и устраивала всех котов, существовавших под серебряной полосой.***
Кровь воителей — то, чего не было у Рыжика. Значило ли это, что он должен прыгать выше, бегать дольше и быстрее, охотиться лучше, чтобы доказать своему племени его преданность? Скорее всего, это и было так. Он должен был показать, что готов нести это бремя. Бремя кота-воителя, на путь которого он встал. Он должен был «очиститься» от своего происхождения, чтобы никто, даже самый молодой задиристый кот, не смел с язвительным упрёком называть его домашним. Рыжик должен был быть всегда на несколько шагов впереди, дабы его никто не унижал и он смог стать сильным, тем, на кого могли полагаться и кому могли верить. — Прикрой меня перед матерью, Чумазик, если что, я у тебя, — попросил лучшего друга Рыжик. Тёмноволосый почесал затылок, и, без раздумий, сразу ответил на его просьбу. — Ты ещё спрашиваешь? — фыркнул мальчишка, — Конечно! Ты же мой друг. Но если я хоть раз увижу, что ты вернулся домой с ранами! Я же волнуюсь за тебя. И пожалуйста, непременно уйди от этих выскочек, — попросил Чумазик. Солнце слепило глаза, где-то невдалеке вспорхнула, скорее всего, целая стайка птиц, если судить по громкому звуку. — Мне пора, племя не ждёт, — пожал плечами рыжий парнишка и поспешил к месту встречи. До сих пор он даже не мог подумать о том, что сможет отказаться от племени. Нет, он уже принял решение, которое менять пока что не желает. Если только он этих их выдуманных предков, которых никто, даже целитель или предводитель, и в глаза то, скорее всего, не видел, не увидит собственными глазами! Рыжик приосанился, заметив невдалеке каких-то воителей. Подбежав к ним, он начал невольно рассматривать бывалых вояк. Одним из них был уже ранее знакомый ему Львиное Сердце — русый мужчина, волосы которого доходили точно до плеч, но края были рваные, неровные, а сами волосы распущенные. А вторым был бледный, как поганка, молодой, но явно не оруженосец, воитель. Закралась мысль, что это была засада. Он не был уверен, поэтому покрутил носом и посмотрел по сторонам, насупившись. Весёлое настроение словно рукой сняло. Львиное Сердце же обещал прийти один, нет? Даже если бы они и могли считать, что Рыжик может на них напасть, то один взрослый воитель точно бы с ним справился! — Ты пахнешь страхом, — резко раздалось у его уха. — Не выдавай свой страх, — очень светлокожий, беловолосый воитель выпрямился, поворачивая голову к золотистому, — Из-за этого другие могут подумать, что ты — слабак и тебя легко одолеть. — Рыжик, это Буран, один из наших лучших воителей, — познакомил он домашнего малыша и так называемого кота. Два воителя развернулись, бодро побежав по лесу, легко лавируя между деревьями. Рыжик понимал, что с каждым шагом он всё больше и больше уставал. Когда они переключились на деревья, запрыгнув туда, Рыжик неуклюже попытался запрыгнуть, но это обвенчалось провалом. Буран приостановился. Обернувшись, он подал руку мальчику, и тот с помощью Бурана заполз на деревья. Каждый миг он боялся, что вот-вот ветка треснет, но те упорно удерживали и его, и более взрослых котов. Он медленно начал понимать, как выбирать те ветки, что могут выдержать вес подростка, и, если бы он ошибся, он бы мог упасть. Но он успешно, слава предкам, добрался до лагеря. Его окружали всё новые, какие-то странные запахи. Он заметил королеву с котятами, сидящую, похоже, в яслях, оруженосца, что внимательно смотрел за руками наставника, ведь тот делал что-то вроде лука, чтобы добывать пропитание не только ножом, но и таким чудным изобретением. Он почувствовал некий уют. Каждый кот был другому близок, словно они — одна большая семья. Рыжик улыбнулся, покрутив головой по сторонам. Синяя Звезда подошла к белоснежному Бурану и золотистому Львиному Сердцу. Они недолго поговорили, и к Рыжику за то время подскочил Клубок. — А как тебя зовут? Я совсем забыл, — сиял тёмно-серый. — Ты и не спрашивал, — пожал плечами конопатый мальчуган, глянув на беседующих воителей и серую, с отливом голубого, предводительницу. — Мне кажется, сейчас моё домашнее имя будет бесполезным, и мне его сменят, потому что я вступил в новую жизнь. В жизнь кота-воителя, — радостно ответил ему Рыжик. — Грозовые коты нуждаются в новых воителях, — начала кошка, запрыгнув на скалу. Он сам и не заметил, как изящная стройная предводительница одним прыжком запрыгнула на неё без особого усердия. — Львиное Сердце и Буран встретили его и считают, что из него выйдет хороший воитель. — Если повезёт, — краем уха услышал ехидный комментарий малыш. Голос принадлежал одному из котов — но тех было так много, что он первое время не мог разобраться. Сказать, что Рыжик был растерян — ничего не сказать. — Это же ручной котёнок, Синяя Звезда, нам не нужны игрушки Двуногих, нахлебники вроде него! — воскликнул тот же голос, и он распознал, что это был светло-серый мужчина. — Они учуяли твой страх. Они все его учуяли, — шепнул ему на ухо Львиное Сердце. — Покажи им, что у тебя отважное, храброе сердце. В изумрудно-зеленых глазах поселилась неуверенность. Рыжик заметил мужчину позади всех, и, тихо пробормотав ругательство сквозь сжатые зубы, он, оттолкнув посторонних, буквально накинулся на своего обидчика с кулаками. Долгохвост не ожидал такой наглости и пропустил удар в челюсть, но быстро опомнился и легко отшвырнул от себя мальчишку. Все-таки он был опытнее и потому опаснее. Изящно выйдя на середину «лагеря» и тряхнув сильно отросшими волосами, Долгохвост нахально оскалился, разглядывая рыжего мальчишку. Благодаря этой сосредоточенности он легко перенаправил удар и повалил Рыжика, придавливая коленом в земле. Дышать было тяжело, ведь выдержать вес взрослого человека непросто. Мальчишка запыхтел от натуги и с трудом выбрался из захвата, быстро отпрыгивая на безопасное расстояние. Новая спортивная кофта запылилась и местами порвалась. Веснушчатый мальчишка вновь ринулся на противника, который явно с ним игрался, но не успел даже ударить, как темноволосый резко развернулся и на вытянутой руке приставил к его горлу ромбовидный кинжал. Рыжик испуганно замер, ведь, как-никак, упирающееся в горло лезвие заставляет подумать о безопасности. Настал момент, чтобы получше разглядеть Долгохвоста. Он был высок, поджар и неплохо сложен. Узкие запястья и длинные пальцы крепко удерживали оружие. Стоит обратить внимание на его неестественно длинный хвост и прижатые уши светло-серого цвета в черных полосах. Дальше Рыжик не успел рассмотреть, так как суровый воин молниеносно спрятал кинжал и схватил его за крепко завязанную на шее бандану и дернул на себя, приподнимая над землей. Мальчишка закашлялся, принялся брыкаться и бить ногами мужика, в страхе быть задушенным и умереть так глупо. Это не помогло, и в глазах начало меркнуть от нехватки кислорода. Вдруг послышался треск ткани и бандана, его любимая тёмно-зелёная бандана с белыми рисуночками, порвалась. Дерущиеся отлетели друг от друга, потому что Рыжик все это время упирался в бедра Долгохвоста ногами. Начав жадно хватать ртом воздух, словно рыба, выброшенная на сушу, он вскоре утих и уже выровнял дыхание. Рыжик потёр шею, что слегка покраснела, и встал. — Звёздное племя показало свою благосклонность к этому котёнку. Ошейник на шее этого малыша порвался, — Серая кошка махнула своим изящным тонким хвостом в сторону порванного изделия. — Рыжик! С этих пор тебя будут звать Огонёк, в честь твоих огненно-рыжих волос и веснушек. Твоим наставником стану я, предводительница Грозового племени. Надеюсь, что теперь никто ничего не имеет против появления новичка в племени? — оглядела племя кошка, подняв одну бровь. Она стояла на высокой скале собраний и смотрела на всех, в прямом смысле слова, свысока.