You deserve better.

Медленно отстраняюсь от Виктора и испуганно смотрю в глаза, которые ничего кроме волнения не выражают. Странно, ощущение такое, будто я сделала что-то незаконное, совершила страшное преступление или как минимум, записалась в соучастники. Возможно, причина кроется в том, что непонятно как, но только что я позволила вампиру целовать себя. Противоречивая переполненность. Поцелуй, дарящий спокойствие, но пугающий до чертиков и онемения конечностей. Звучит нереально. Размышляю, как невменяемая. Настанет ли тот день, когда я свыкнусь с тем, что случайно умудрилась открыть ящик Пандоры. И несет ли этот ящик в себе бедствия и несчастья, помимо надежды? Парень нервно прикусывает нижнюю губу, потупив взгляд, а мои руки медленно спадают с его каменной груди, облаченной в темную рубашку. Вероятнее всего он не может предугадать моей реакции на этот необдуманный поступок. Честно признаться, я и сама не знаю, как реагировать. Это как падение с высоты. На мгновение ты обретаешь легкость, которая, кажется, будет длиться вечно, но здравомыслие твердит о том, что падение неизбежно и этот шлепок о землю, твое скорое приземление – будет болезненным. – Прошу прощения, – он смущенно отводит глаза на торшер, скромно составлявший нам компанию, и прижимает тыльную сторону ладони ко лбу. – Я не должен был этого делать. Но ты не оставила мне выбора. Это единственное, что пришло мне в голову. – Как всегда вежлив, но строг. В этих чертах мне удается разглядеть испаряющийся след прежнего Виктора. – Я ничего не понимаю, – слова мне сложно даются и приглушенно скрипят, покидая онемевший рот. Лишь занавески приятно всколыхнувшись, впускают немного прохладного ветра, приятно обдувающего лицо. – Ты имеешь полное право бояться меня. Но поверь, мои действия ночью – были необходимостью. – Он неспешно поднимается с пола и выжидающе подает мне руку. – Намеренно, я никогда бы не пошел на это. – Я могла умереть, – нерешительно оспариваю его слова и словно целую вечность изучаю, протянутую мне руку с идеально ровной кожей. – Позволишь мне объясниться? – Ван Арт неловко пожимает плечами и старается мило улыбнуться, хоть и совершенно ни к месту. Несколько черных прядей спадают ему на глаза, от чего кажется, что он сейчас выглядит беззащитней меня. Хотя, это я еще себя в зеркало не видела. Возможно, мое предположение изменится после взора на свое отражение. – Хорошо. Говори. – Вкладываю дрожащую ладонь в его длинные пальцы и затруднительно встаю, растерянно одернув футболку. Он помогает усесться рядом с ним на кровать, придержав за талию. Устроить побег? На это не осталось сил. – Сложив тот факт, что Дастин встретил тебя на маскараде, – Виктор не на шутку увлекся стеной в паре метров перед собой с серьезным пугающим видом, – и то, что мы оказались в подвале. Предварительно отравленные какой-то дрянью – я полагаю, что именно той ночью на маскараде ты и привлекла внимание Стеллы? Собственно, как и Мия. – Я как раз хотела тебе рассказать о знакомстве с ней, когда ты очнулся в том идиотском подвале, куда нас притащили. Но угадай что? Ты не стал меня слушать, спирая все на то, что это всего лишь мое бурное воображение и никаких преследователей в моей жизни нет. – Я ошибался на твой счет, – сожалеющее лицо, но такое сложное признание, словно слова из него вытягивали невидимыми щипами. Посчитаем это за странные извинения, но обсуждать не будем. Сейчас, не об этом. Сдержанно киваю в ответ и продолжаю предыдущую тему сложившегося разговора. – Значит вы с Мией тоже были на маскараде? – старательно прокручиваю в голове события того времени, но никак не удается вспомнить наши точки пересечения. – Да. От Стеллы я ее тогда и уберег. Но кто бы мог подумать, что и ты была на той костюмированной вечеринке, – брюнет выдыхает весь воздух из легких и его морщинка промеж бровей очерчивается ярче в приступе размышлений. – Кто тебя пригласил? – Я не была на вечеринке, – замираю с открытым ртом и приподнятым в воздухе пальцем, так как забываю, что хотела сказать. Слабое покалывание в висках возвращает меня в ту ночь, и я осознаю, почему лицо Мии казалось таким знакомым. Дело вовсе не в том, что она учится в одном колледже со мной и даже не в случайном столкновении на улице. Все оказалось куда запутанней. Это она та девушка, которую я порывалась спасти на аллее, перед тем как Дастин увел меня оттуда и благополучно доставил домой. – Но только сейчас я поняла, что буквально вскользь видела там Мию. Со Стеллой. – Как это возможно? – Виктор так резко поворачивает голову на меня, что я невольно вздрагиваю. Страх к его персоне не отступает полностью на задний план, поэтому тяжелая скованность и мышечное напряжение готовятся чуть, что дать отпор. Если конечно удастся побороть вялость в теле и полнейшее опустошение бака жизненной энергии. – Как ты там оказалась? – Так вышло. – Так вышло? – звучно и яростно мои слова отдаются эхом из его уст, и темные глаза напряженно силятся прожечь во мне огромную дыру. – Дастин поведал мне историю о босой и раздетой девушке, а все потому что «так вышло»? – Я не хочу об этом говорить. Просто так выш… – резко замолкаю, поняв, что лучше его не провоцировать, повторяя неугодную фразу. – Случайно проходила мимо того шумного особняка и наткнулась на двух ненормальных. Они увязались за мной. Я их послала куда подальше. – Я в этом не сомневаюсь, – Виктор, усмехнувшись, не удерживается от своевольного комментария. – Потом внимание этих чокнутых привлекла, как мы теперь знаем, Мия. – Решаю продолжить рассказ, никак не отреагировав на его смешок. – Не скрою, что сначала прошла мимо, думая, что она их подружка. Но обрывки недоброжелательных фраз, отозвались во мне геройством, и я двинулась ее спасать. Там твой братец меня и перехватил. – Не вдаваясь в лишние подробности коротко, но достаточно информативно отчеканиваю свою историю. – Да, помню. Я заметил, как Дастин настойчиво уводит девушку под локоть. – Все мышцы его лица мгновенно расслабляются, будто он наконец-то складывает в голове все кусочки злополучного пазла воедино. – Но я не придал этому значения. – Теперь и я припоминаю. Сажая меня в машину Дастин упоминал, что его брат разберется с затруднительной ситуацией, оставленной девушки, – скрестив уверенно руки на груди, почти незаметно опираюсь спиной на мягкую перьевую подушку. – Высшие силы уберегли мои нервы, не сведя нас тогда, – Виктор лучезарно улыбается, смягчая обстановку. Но мы оба знаем, что эта шутка утаивает львиную долю правды. Возможно, наши нервы были бы целее – не знай мы друг друга вообще. Поладить нам не так легко, и это не секрет. – Ты убил ее? – со страхом в глазах и застывшей кровью в жилах решаюсь спросить о назойливой персоне, которая сама же несколько раз порывалась отправить меня на тот свет. К черту шутки, надоело. Пора пролить немного света на сюжеты, вырезанные из памяти. – Нет. Я ее ненадолго вывел из строя. Но пока спасал тебя – она сбежала. – Спасал, – выговариваю еле слышно с долей издевки, все еще сомневаясь в благих помыслах парня, и беспокойно перебираю скрещенные пальцы с обшарпанным лаком на ногтях. – В тебе был яд Стеллы. Он вызывает трансформацию в вампира. – Яд? Что? Я…Я? – не решаюсь произнести вслух первое стукнувшее предположение. Впадаю в оцепенение, пораженная такими новостями. – Нет. Не волнуйся. Ты по-прежнему человек, – непринужденная улыбка Ван Арта немного успокаивает, и я спокойно выдыхаю. – Я его изъял. – Изъял когда.…Когда, – нет никакого желания обволакивать мысли в слова и уж тем более вспоминать мою шею, его действия и колкую острую боль, съедающую изнутри. – Повторюсь, мне пришлось, – увидев его сложенные губы в кривую линию и досадующий взгляд, который он стремился перевести куда угодно, но только не на меня – я понимаю, что это едва ли было приятным занятием для него. – Если бы ты не сделал этого… – В лучшем случае, ты бы стала вампиром, – полушепотом вымолвил он. – А в худшем? – Все обошлось и это неважно, – воздух снова накалился и мой оппонент как прежде напрягся и вытянул спину струной, показывая отрешенную строгость. – Ладно, – равнодушно подытоживаю. Спорить нет смысла. Потому что я заранее знаю его аргументы, так же как и свои доводы. Я лишь потеряю остаток сил на ненужный и бессмысленный спор. – Но на вопрос как ты оказалась около особняка, ты так и не изволила ответить. – И не изволю. Это неважно. Тебе будет скучно слушать мою историю, – отворачиваюсь к окну и, сфокусировавшись на плывущих облаках, стараюсь мысленно телепортироваться на противоположное полушарие Земли. Туда, где в идеале, добрые и милые люди стерли бы мне память, а после позволили бы несколько суток провести, отлеживаясь в кровати. Бальзам на душу, не правда ли? Что бы со мной не происходило: гневные девицы, мечтающие убить, очаровательные, но опасные и пугающие вампиры, внезапные похищения и роковые спасения – это ничто, потому что мои мечты и фантазии у меня никто не посмеет забрать. Может нужно покрепче хвататься за эту веточку укромного местечка? – Уверена? – Виктор краешками пальцев разворачивает мое лицо к себе и пронзительно сморит в глаза. Ладошки потеют и пульс учащается. Что за уловки? Усыпляет бдительность, чтобы впоследствии напасть или пытается заморочить голову и снова поцеловать? Только этого не хватало. Или… Шум топота быстрых шагов и неразборчивые крики брата Виктора прерывают поток мыслей, и в комнату вваливается старый друг. Да так, что белая матовая дверь была готова слететь с петель, ударившись ручкой о стену. Ван Арт напряженно отодвигается и встает с кровати, поняв намерения друга. Макс молниеносно подбегает ко мне и буквально сгребает в охапку, одаривая теплыми и крепкими объятиями. Поглаживая волосы, он бормочет то ли радостные приветствия, то ли возмущенные ругательства, что меня теперь нельзя оставлять одну. – Я пытался его остановить, – Дастин опирается о дверной косяк и возмущенно складывает скрещенные руки на груди. – Джози, я боялся, что больше не увижу тебя, – Фолл сжимает мое лицо в своих огромных ручищах и хмуреет на глазах. Дрожащий голос выдает всю степень беспокойства и мне самой становится страшно, осознавая всю суть фразы. – Теперь все хорошо, – намекаю другу, что нет никакого желания воссоздавать в подробностях принужденное приключение. Упираюсь подбородком в его каменное плечо и зажмуриваю веки, чтобы не расплакаться под тяжестью всех воспоминаний, которые еще не скоро сотрутся из памяти. Счастливая встреча и воссоединение двух друзей продлились бы, как минимум несколько часов, если бы не отвлекающий маневр Виктора в роли наигранного покашливания. Макс, к тому времени, как раз завершил повествование о том, как в первую очередь доставил Мию и племянника в безопасное место, то бишь загородный дом семьи Фоллов. А когда уже на всех скоростях гнал свой внедорожник по трассе обратно в город – Дастин уведомил его звонком по просьбе старшего брата, чтобы сообщить о побеге из суточного заключения пострадавших. Ведь именно Чейз был первым с кем связался Ван Арт, как только вытащил Джози из грязного и холодного подвала. Братья топтались в дверном проеме, сообщая о том, что следует спуститься и проследовать за ними в гостиную. Немного помешкав, Макс взял меня за руку и, оказывая поддержку, благородно сопроводил до места назначения, следуя за семейством вампиров. На первом этаже нас ожидала просторная и светлая гостиная, выделанная в бежевых, серых и синих тонах. Пройдя мимо нескольких колон, и усевшись рядом с другом на длинный темный диван, расшитый витиеватыми узорами, мое внимание привлек небольшой камин из кирпичей нескольких оттенков серого цвета. По понятным дневным причинам он был не зажжен, но все равно придавал помещению очарование и некий уют. Собственники дома расселись поблизости. Один – на небольшой диванчик, стоящий справа, создающий угол, в котором заключен низкий стеклянный стол. Который безмятежно украшала высокая фарфоровая фаза с цветами и несколькими мелочами, а второй брат – расположился в кресле по другую сторону от нас. – Как долго Мия пробудет у твоей семьи? – Виктор сразу перешел к делу, чуть склонившись и упирая острые локти в колени. – Столько, сколько понадобится. Сегодня и Джози туда отвезу. – Фолл смерил Ван Арта долгим холодным взглядом, не терпящим возражений. – Там безопасней, – он на несколько секунд задерживает хмурый и внушительный взгляд на собеседнике для убедительности. Неужели даже после всего хаоса, захлестнувшего нас с головой, их споры никак не могут прекратиться. Кто кому пытается что доказать? – Я и сам вполне могу обеспечить безопасность. – Оно и видно, – едкий намек Макса должен был полностью обезоружить и разозлить брюнета, сидящего в кресле, но судя по всему этого не произошло, и он лишь скромно стиснул зубы, пряча ярость глубоко внутри. – Тем более один из ваших разжигает войну. Один из ваших. Броские слова. Что может подразумевать Макс под этим? Явное разделение, проскальзывающие между ними не в первый раз заставляет задуматься. Человек, противостоящий вампиру, или меня поджидают вЕсти о сущности недавно обретенного друга? Безусловно, мое мнение о нем не должно измениться от новых подробностей, но хорошими ли они будут, чтобы все же оставаться неизменным. Хочу ли я выяснять это? – Этого не может быть. – Виктор намеревается встать от возмущения, но сдерживается, вцепившись в мягкую обивку кресла. – Уверен? Тогда ответь, зачем Говард с пятью «гоблинами» приезжал к нам в гости? Чай пить? О нет. Он вежливо сыпал сраными угрозами, намекая, чтобы мы свалили куда подальше. – От бурной и красочной речи у блондина вздуваются вены на лбу и висках. Яркий пример, когда возмущение прописано на лице. – Якобы мы слишком близко живем к вашему городу. Какого хрена? – качок в серой майке подскакивает с места, переходя на грубый и непристойный словарный запас. То о чем он говорил – выводило его из себя и заставляло сжимать кулаки в порывах рвать и метать. – Когда? – в разговор подключается Дастин, внимательно изучавший до этого стакан виски в руках. – Вчера вечером. – Спасибо, что сообщил. Я сегодня же поеду к Князю обсудить это. Ван Арт полностью возвращается в спокойное состояние, в котором чувствует, что держит все корни проблем под контролем. Но это продолжается совсем недолго, ровно до того момента, пока они не вступают с Максом в перепалку о временном и безопасном пристанище. Все начинается с обычной перебранки и стремительно уходит в то русло, где значительно повышается тон. – А кто такой, этот Князь? – пожалев собственные уши и без того расшатанную нервную систему, выбираю сосредоточиться на диалоге с Дастином, подсевшем ко мне. Он же в свою очередь был настолько любезен, что вручил мне широкий стакан с янтарной жидкостью что-то пробормотав про то, что мне необходимо отвлечься от всего этого дерьма. – Итан Вуд. Он же Князь «нового света», то бишь США. Долгая история, но если вкратце – это что-то вроде нашей вампирской политики. – Совершенно расслабленно выдал Чейз, словно мы повседневно обсуждали новости из утренней газеты за завтраком. – А с Мией ты знаком? – осушив емкость, голова слегка закружилась, и во мне явно пробудился энтузиаст, желающий поболтать. Что неудивительно, ведь последние несколько дней я совершенно отрезана от настоящей, я бы даже сказала обыденной жизни. От простоты, где можно просто поболтать и расслабиться, позабыв ненадолго о суете окружающего мира. Вероятнее всего эта причина моего незамедлительного согласия на аферу с алкоголем. – Не близко, но да. Она была тут однажды, когда Виктор попросил меня забрать ее у колледжа. – Мой «собутыльник» заметил пустой стакан и мигом поторопился это исправить. – Так он и познакомил нас с Мией. – Вас? – Ах, да. В этом доме живу я и наш отец. – Он довольно иронично и мило стукает себя по лбу, осознав, что я совершенно новый человек, попавший в водоворот их семейства. – А Виктор обитает в…– не успев завершить мысль, он вынужден прерваться. Наше внимание привлекают эмоциональные крики яростных парней, вскочивших со своих мест. Очевидно, спор не близился к концу, а лишь мощнее нарастал, разжигая неразрешимый конфликт. Сквозь панорамные окна, заставляющие гостиную мерцать, больше не проникал дневной свет, подхватывая сгустившимися тучами ауру помещения. – Откуда тебе знать как лучше? – выставив подбородок вперед, Виктор процедил сквозь зубы и сделал несколько шагов к противнику по светлому паркету, сверкающему до этого в лучах солнца. – Мия и Джози будут у меня. Точка! А ты быстрей решай дела со своей армией ходячих мертвецов! – Фолл зеркально отражает действия и сокращает расстояние на поле словесной дуэли. – Придерживаемся моего плана! Это не обсуждается! – Ван Арт без колебаний хватает соперника за грудки джинсовой куртки и сердито сопит, практически извергая алые языки пламени. – Достаточно! – набираюсь сил подняться с уютного дивана и встрять меж двух свирепых парней, отталкивая брюнета от своего некогда верного напарника по утренним беззаботным пробежкам. – Может я сама знаю как лучше?! – их агрессивный настрой впитался в кожу посредством заряженного воздуха, а выпитого, на голодный желудок, алкоголя оказалось достаточно, чтобы громогласно заявить о своей точки зрения. – Джози. Поедем со мной, – растеряно пробормотал Макс, протягивая ко мне руки и намереваясь взять за плечи. Но не тут-то было, потому что мне удалось ловко увернуться. – Джозефина. Мы с Дастином позаботимся о тебе, – Виктор ели заметно отпихнул своего «дуэлянта» и приблизился ко мне с взывающим к благоразумию взглядом. Чего они добиваются подобными сценами геройства, уверенно тарабаня в грудь и доказывая свою правоту? Действительно ли считают, что всего лишь изъявляют желание защитить женский пол от надвигающихся бед? Звучит сомнительно, с учетом траты уймы времени на глупые и ни к чему не ведущие перебранки. Может ответ прост и парни отчасти спешат лишь доказать свою правоту, тем самым утвердившись в своих же глазах, прикармливая и поглаживая по голове мужское эго. Хотят оказать помощь? В таком случае, проще работать сообща, объединив силы воедино и применить простейший скромный навык – позволить себе выслушать друг друга. И что самое главное, прислушаться. – Вы словно два старшеклассника заладили со своей правотой. Разберитесь уже, наконец, в этих бесконечных упреках. Довольно распрей. Что вы не поделили? – Нервно поправляю взъерошенные русые волосы в волнении, что взболтнула лишнего. – Я поеду домой. Дастин, вызови мне, пожалуйста, такси.