***
Утро пришло в Коноху, золотыми брызгами разливая по улицам солнечный свет и оживляя спящую деревню. Даже лица Хокаге, высеченные на горе, казалось, улыбаются новому дню. Чего нельзя было сказать о Цунаде… Всё утро из её кабинета доносились крики, и Шизуне сновала между дверьми резиденции, как угорелая. Приближался день экзамена, гости прибывали в Коноху, а рабочих рук, чтобы управляться со всеми делами, не хватало.***
В этот же день Баки, Шикамару и Мацури на подходе в деревню пересекали леса клана Нара. — Как здесь красиво, — восхищалась Мацури. — Этот лес веками охраняется моим кланом, — начал Шикамару, — здесь особая экосистема, каждое растение и насекомое имеют своё место в пищевой цепи и поддерживают природное равновесие, которое я не советую нарушать. Всё в этом лесу служит моей семье и нашей деревне… — предостерегающе говорил Нара. — Зачем ты повёл нас в обход? — возмутился Баки. — Времени мы потеряем не много, но я улажу кое-какие свои дела, — категорично ответил Нара. — А мне нравится здесь, — отозвалась Мацури, ловя бабочку на палец. Её по-детски наивное личико выражало неподдельный восторг. Как и предполагал Шикамару, её присутствие заметно сглаживало углы и разряжало до предела накалённую обстановку.***
Шикамару помнит тот день. День траура по погибшим в бою при нападении на Коноху во время экзамена… Тягучее молчание, чёрные одежды, безутешные рыдания куноичи и угрюмый, курящий одну за другой Асума. Подняв голову наверх, Шикамару надеялся найти ответы и успокоение в облаках, но повисшая на душе скала не давала его мыслям взлететь, опуская их на дно жгучей реки скорби. Вдруг на его плечо легла тяжёлая рука сенсея, возвращая Шикамару к действительности. — Небо не даст ответов на вопрос: «Почему они ушли?», — тихо начал Асума. — Их нужно искать в сердце. — Что значит в сердце? — глянул на него Шикамару. — Посмотри вокруг. Что ты видишь? — спросил учитель. — Убитых горем, прижатых тяжестью утраты к земле шиноби, которые пытаются справиться с этой болью, — без колебаний, со всей серьёзностью, присущей Шикамару, ответил младший Нара. — А теперь на секунду представь себя на месте погибшего шиноби. Ты бы поступил, как они, защищая родных и деревню? — Любой из нас поступил бы также, — ответил Шикамару. — Верно. А на нашем месте могли бы оказаться наши близкие. Зная, что ты сделал правильный выбор, идя на смерть и защищая то, что тебе дорого, ты бы хотел видеть, как они страдают? — Думаю, нет, — задумчиво произнёс Нара. — Вот и мы должны уважать их выбор, достойный чести шиноби, — с горечью произнёс Асума. Казалось, что этот разговор был призван убеждать больше его самого, чем давать ответы Шикамару. Он поднял голову, загоняя назад вырвавшуюся из усталых глаз скупую мужскую слезу. — Получается, что все, кто испытывают боль утраты — не уважают выбор шиноби, защитившего нас? — Как бы нас не учили тому, что шиноби должны скрывать свои чувства, мы тоже люди. Уважение к их выбору состоит в том, чтобы после их смерти найти в себе силы принять этот факт и продолжить то, ради чего они умерли. Шикамару обратил внимание на девушку с фиолетовыми волосами, стоявшую чуть поодаль от них. Она стояла с опущенной головой рядом с Какаши, сжимая в руках букет хризантем, и её плечи периодически подрагивали. — Кто эта девушка, Асума-сенсей? — спросил наследник клана оленеводов. — Югао. Возлюбленная Хаяте, — ответил Сарутоби. — Она выглядит такой беззащитной… — Это не так. Когда-то Хаяте поклялся Югао защищать её любой ценой до самой смерти. И он сдержал обещание. Сразу после слов Асумы девушка подняла голову, сжала цветы, вытерла слёзы и, подняв на небо глаза, прошептала одними губами: «Спасибо, Хаяте. Я люблю тебя». Заметив это и озадаченный взгляд своего ученика, Асума сказал: — Чувства — это самая большая слабость шиноби, но они же придают нам и оргомную силу. — Что? — непонимающе уставился на учителя ленивый гений. — Когда-нибудь ты поймёшь. А Югао сильная. Она сможет защитить то, ради чего погиб Хаяте. Однажды она защитила и меня… — Вас? — удивился Шикамару. — Не удивляйся. Куноичи не слабее нас, а в чём-то могут и превзойти мужчин. И Нара вспомнил свой бой с Темари. Тогда он и подумать не мог о том, что будет больше всех дорожить девчонкой, которой он проиграл… Позже от отца он узнал, что именно случилось с Хаяте, и, несмотря на установившийся с деревней Песка союз, он не мог просто так забыть Баки слёзы Югао. Хоть они и не были знакомы с ней, после разговора с сенсеем Шикамару чувствовал незримую связь со всеми жителями своей деревни, и её образ вместе со словами учителя навсегда отпечатался в его сознании.***
К вечеру новоиспечённый отряд Баки пришёл в Коноху. Джонина и Мацури разместили в гостинице, а Нара отправился домой. На пороге его встретил задумчивый отец: — Долго же тебя не было, — выдохнул глава клана Нара. — Проблемная миссия… Давай не будем о работе? — устало произнёс Шикамару. — Шикаку! Ужин стынет! Где ты ходишь? — донёсся с кухни голос Ёшино. — Мам, я дома, — прокричал Шикамару, входя в дом. — Руки мой и за стол! — уже спокойная куноичи раздавала ЦУ своему сыну. Помедлив, Шикаку скрылся за дверью своего поместья и направился ужинать. За столом отец пристально смотрел на сына и, как бы невзначай, спросил: — Зачем ты повёл чужаков через наш лес? — Я знал, что от твоего взгляда это не укроется, — не удивляясь вопросу отца, спокойно начал Шикамару. — Мне нужны были оленьи рога. — Зачем? — удивилась Ёшино. — По пути в Сунагакуре Темари получила травму во время передряги с ниндзя Звука. Хочу взять выходной, чтобы сходить в нашу лабораторию за настоем. — Не нужно никуда идти. Сакура уже заказала у нашего клана настой для больницы, оттуда можешь взять пузырёк для Темари. Она вернулась с тобой? — поинтересовался Шикаку. — Нет. Гаара назначил на её пост Канкуро до тех пор, пока ситуация с Отогакуре не утихнет. Глава клана Нара задумался на несколько секунд и, оценив раздражение в голосе сына во время его последних слов, довольно хмыкнул. Остаток ужина семья провела за разговорами ни о чём.***
На утро Шикамару ждал визит к Хокаге с отчётом. День выдался пасмурным, и свежий ветерок лениво разносил тучи по небу над Конохой. Придя в назначенный час в резиденцию Шикамару столкнулся на лестнице с Канкуро: — Смотри куда прёшь, оленевод! — выкрикнул кукольник. Никак не отреагировав на его выпад, Нара устало вздохнул и пошёл в кабинет Цунаде. «А ведь вместо него сейчас рядом со мной могла идти Темари…» — с разочарованием подумал Шикамару и скрылся за дверью кабинета Хокаге.