***
— Так, — парень трёт переносицу пальцами, — Давай ещё раз: твои родители едут на какой-то там… светский вечер для сливок общества? Мерида кивнула, продолжая беспокойно расхаживать взад-вперед по классу, сложив руки на груди и нервно покусывать губу. — И хотят взять тебя с собой? На неделю? В Германию? Дэн устал и ощущение, будто он на пороховой бочке рядом с этой ненормальной ещё сильнее вызывало это чувство. Последовала ещё одна порция торопливых кивков, от которых кудряшки на голове девушки прыгали, как живые. — И… Ты не хочешь ехать, потому что думаешь, что там твои родители попытаются познакомить тебя с… парнями? — он не смог сдержать явной иронии в этом вопросе и это стало его ошибкой. Мерида вскинулась. — Я не думаю, Картер, я знаю! — взорвалась девушка, как на пружинах подскочив к парню, полусидящему на парте, и тыкнула пальцем в воздух. — Я знаю, что они попытаются сбагрить меня кому-нибудь из них. Холеных, тупых папенькиных сыночков. Ха! Это по сути, ярмарка невест, чтоб её! — И… Ты этого не хочешь? — переспросил, просто чтобы позлить. Интересно, но вблизи даже её глаза горели огнём. Он часто будто случайно задумывался, откуда в ней столько энергии. Если бы его однажды спросили, что такое смелость и непосредственность, он бы указал на эту девушку. — Дэн, я убью тебя сейчас. И он не поверил. Она часто ему угрожала, а он любил её выводить на подобные ситуации. Ничего не мог с собой поделать. — Погоди, растратишь на меня весь свой запал и кто будет погружать Германию в реки крови молодых буржуев? — добродушно заметил парень. — Твой юморок паршивый мне совсем не погомогает. И вообще! Где Фрост? Эта проблема требует коллективного мышления, — девушка прокрутилась вокруг своей оси, и встав чуть поодаль, снова недовольно скрестила руки. — Он опять со своей Эльзой. Поуши втрескался и теперь повсюду за ней носится, — ответил парень, разглядывая остатки дешового кофе на дне стакана. — Они просто, как молодая семья последнее время… На лице парня промелькнула тень беспокойства, будто он до чего-то додумался, но ещё не мог сформулировать догадку. — Ой, только не плачь, — цокнула языком рыжеволосая, сбивая с мысли. Дэн нахмурился, а потом, переключившись, с каким-то воодушевлением предположил: — А ты не думала, что выйти замуж за дрессерованного мажорика — это твой единсвенный шанс? Вряд ли ты кому-нибудь приглянешься со своим скверным характером… Мерида бросилась в его сторону со скоростью гепарда. От неожиданности тот вскинул руки ладонями вперёд. Девушка остановилась совсем близко, но не коснулась раздражающего одногруппника, её глаза зловеще сузились. Ясное дело, был бы здесь Джек, всё прошло адекватнее и они уже бы обсуждали решение проблемы. Но не эти двое. Нет. — Воу, воу, спокойно. Я просто пошутил, — парень стал принимать прежнее положение тела под мрачным взглядом собеседницы. — Ясное дело, замужество — дело вовсе не для таких брутальных байкеров, как ты. Ауч! Она всё-таки его ударила и отвернулась. — Да ну тебя… — фыркнула Мерида, но в голосе не послышалось ожидаемой злобы. Картеру даже показалось, что он перегнул палку. — Хорошо, что ты хочешь? — примирительный тон. — Не ехать? Значит, надо придумать способ избежать этой поездки. — Я за этим к тебе и пришла, вообще-то, — рыжеволосая всё ещё стояла к нему спиной. — Ну, эй, — парень тихо усмехнулся, поставил кружку на стол и подошёл к подруге, положив ей руку на плечо. — Да придумаем мы, не волнуйся. Выйдешь замуж в свой этой Германии и с кем я буду ввязываться в глупые споры, м? У радуги есть ещё шесть цветов между прочим. Не забывай. Он взъерошил шевелюру, демонстрируя цветные пряди. Мерида рассмеялась и они коротко обнялись.***
Почти все лекции они переписывались, придумывая различные выходы из неприятной ситуации. Под конец споров (а именно в них, как обычно, переросло обсуждение) Мерида написала, что они встретятся после пар у выхода и ей пришла гениальная идея. Так и случилось. Девушка с присущей ей бесцеремонностью забрала Дэна из компании парней, с которыми он переговаривался у курилки, и потащила за рукав на улицу. — Слушай, слушай, я, конечно, понимаю, ты на нервах и всё такое, но что ты куртку-то забыла. На улице уже не лето. Фиолетоволосый даже не стал возмущаться на счёт прерванного разговора — бесполезно. — В этом и смысл, — энтузиастски отозвалась рыжая, топая к пешеходному переходу. — Что? — пепеспросил парень, кутаясь в воротник своего пуховика. — Я заболею и никуда не поеду, — пояснила она, останавливаясь на красный свет и отпуская руку друга. — Ахах, — он почему-то чего-то такого и ожидал, — а тебе не кажется это слишком ненадёжным планом? Вдруг не заболеешь? Для Мериды это прозвучало как вызов. — Вот увидишь! И ты идёшь со мной. Если я одна буду скакать в таком виде по городу, то меня очень скоро заберут в психушку. — Давно пора. А вообще в каком «таком» виде? — В таком, — девушка сняла с себя бомбер и повязала его на пояс, оставшись только в белой спортивной майке. Дэн осмотрел подругу и понял, что она это серьезно. Майка, джинсы и в секунду промерзающие конверсы — всё, что было на ней. Загорелся зеленый свет. «Если она не подхватит восполение лёгких уже будет хорошо.» — с беззвучным вздохом подумал парень и двинулся за убегающим рыжим пятном. Вдруг девушка остановилась на противоположной стороне дороги у сугроба и начала лепить снежки. Один, а затем и второй прилетели к парню в солнечное сплетение с хирургической точностью. Несмотря на слой одежды, Дэн согнулся на выдохе. И тогда последовал заразительный смех. Мерида смеялась как ребёнок, запрокинув голову и закрыв глаза, держась за живот. На лице парня появилась мстительная ухмылка, и воспользовавшись её невнимательностью, он быстро перебежал дорогу и тоже залепил ей снежком в спину. Перестрелка перешла с людной улицы в ближайший дворик. Молодые люди смеялись, роняли друг друга в снег, переругивались и снова кидали в друг друга снежки. Было весело, как в детстве, только вид бледнеющей девушки никак не способствовал настроению. Он даже несколько раз предлагал прекратить вакханалию, но рыжеволосая лишь твёрдо стояла на своём, а все попытки пресекала очередной порцией снежных шаров, от которых надо было уклоняться. Кидала она на удивление очень метко. Через какое-то время оба устали и вышли каждый из своего укрытия на середину площадки, тяжело дыша. Взглянув на Мериду, парень мысленно содрогнулся. Её одежда почти вся была промокшей, обувь так точно, нижняя часть джинс потемнела и прилипала к ногам, даже в волосах были кое-какие комки снега. — Так, мы сейчас идём в ближайший магазин греться, а потом придумаем, что с тобой делать. И не спорь. — Не суети в компот, — она махнула рукой. — Веселье только началось. — Хорошо. Только сейчас — в магазин, — и почти силой потащил её в ларёк на углу. В магазине на них кинули диковатый взгляд почти все сотрудники. Держа Мериду за плечи, а точнее слегка прижимая её к земле руками, словно боялся, что она сбежит, Дэн поспешил в отдел без холодильников. — Слушай, ты кажется, не понял концепцию «пытаюсь заболеть», — возмутилась рыжая. — Вот, когда ты сможешь это сказать так, чтобы у тебя зуб на зуб попадал, тогда отпущу продолжать свой эксперемент. — Да так и надо! Ты знаешь, какой у меня иммунитет? Ого-го! Они остановились. — Когда твои родители уезжают? — устало поинтересовался Дэн. — Завтра! Днём! Поэтому мне срочно надо, а я тут стою… — Не ори, — он поморщился, соображая, как не позволить этой сумасшедшей себя угробить, но при этом исполнить план. Но пока он думал, Мерида уже радостно штурмовала полки с глазированными сырками в другом отделе. Он догнал её и ему в руки тут же всунули горсть сырков и две банки энергетика. — На кассу! — скомандовала та, покрутив пальцем в воздухе над головой. Когда странная парочка положила товар на ленту, кассирша выпучив глаза, даже не сразу начала пробивать продукты. Глазами с пятак она сначала осмотрела Мериду, наклонившись через стол недовольно посмотрела на капельки воды, которые стекали с её джинс на магазинный кафель, а потом перевела взор полный сомнения на Картера. Тот пожал плечами, мол не ведаю. Неугомонная Мерида не растерялась и, наклонившись к сотруднице, весело защебетала: — На самом деле я завербованная русалочка. Мне пришлось сделать химию волос, чтобы… Дэн успел закрыть ей рот ладонью и, извиняясь, улыбнулся. — Просто она подскользнулась и упала в лужу. Сами понимаете, такая сейчас погода. Через две минуты они вышли из магазина, давясь смехом. Фиолетоволосый всё-таки попытался дать Мериде свою куртку, но она его уговорила: — Вот, смотри, сейчас допьём по энергосу и всё — я надену, обещаю, — идя вприпрыжку рядом с насупившимся парнем, она смеялась и ела находу. Так, они дошли до её дома. — Ты здесь живёшь? Глаза у Дэна были почти, как у кассирши. — Ну, типо, — она небрежно пожала плечами, будто стесняясь. — Дорогой домик, — присвиснул парень, не удержался, за что тут же получит привычный толчёк в плечо. Даже не поморщился, рассматривая с интересом дом. — Это золотая клетка, не обольщайся, — и мрачно шмыгнув носом, она достала ключи из кармана. — Какой пробы? — и двинулся за ней, не получив ответа. — Стой, а твоих родителей нет дома? — Сейчас по-твоему 12 ночи или День Благодарения? Нет? Ну, значит, и не парься. Её раздражение можно было почувствовать кожей, правда оно было скорее привычной, чем свежей раной. От этого стало неприятно. Картер решил промолчать. Они вошли и внутри всё оказалось таким же дорогим, как и снаружи, но не вычурным, а скорее добротным. — Иди переоденься в сухую одежду, — почти на автомате напомнил парень, не отрываясь от разглядывания оленьих рогов на стене в прихожей. «Будто охотничий домик. Всюду дерево и камень.» — Слышь, юный интерьер-дизайнер, чай будешь? — Мерида выглянула из-за двери, видимо ведущей в спальню. — А? Не-ет. Знаешь, я пойду. У меня были планы. А тебе удачи заболеть, что ли? И не спалиться перед родичами. — Угу-м, дверь захлопни! — послышалось из глубины квартиры. Картер развернулся к выходу, но тут же услышал голос уже совсем близко. Мерида подошла и, смотря в глаза, как-то странно улыбнулась. Парень никогда не видел у неё подобного выражения лица. — Спасибо, что был со мной и поддержал. «Настоящая благодарность? Вау! От неё…» Фиолетововласый пригляделся и пальцем смахнул капельку воды с кончика носа девушки. Та от неожиданности вздрогнула и снова им хлюпнула. — Не за что.***
Дэн: Ну, что? Мерида: ты о чём? Дэн: Ну, как всё прошло? Ты заболела? Мерида: да вот… что-то не очень Дэн: Но я не вижу тебя на парах Дэн: Ты что, уехала? Мерида: ахах испугался))0) Мерида: неа, еле отмазалась Мерида: пришлось призвать весь свой актерский талант Дэн: Неплохо Дэн: Но, походу, у тебя всё равно проблемы Мерида: это ещё почему? Дэн: Я сижу на семинаре по экономике и надо сегодня до вечера написать какую-то работу и решить три теста. Дэн: А ты болеешь неофициально Мерида: супер! мне конец)) Дэн: не хотела замуж, получи гранит науки Мерида: давай-ка вспомним о твоих успехах на философии?) Дэн: А я что? А я молчу. Мерида: ой все иди в пень!***
— Привет… — Ага, заходи, — Мерида только открывает дверь и тут же возвращается в комнату, махая рукой. — Куртку в шкаф. Ни тебе удивления, ни возмущения, как будто так и надо… Прийдя к ней домой без разрешения, считай второй раз в жизни, Картер думал, что идёт ва-банк. Но она то ли не заметила, что это он, то ли так ошалела от радости минувшей угрозы, что была рада любому гостю. Снимая обувь и вешая куртку, Дэн мысленно пожалел, что Джека всё-таки с ним нет. «Пропускает столько интересного в нашей троице. Бросил на меня эту ужаленную. Кто знает, чьей свадьбы ей захочется избежать в следующий раз? Хотя ему там тоже явно не скучно…» Зайдя в комнату парень наблюдал следующую картину: рыжеволосая полулёжа расположилась на кресле, закинув ноги на журнальный столик, на котором стоял раскрытый ноутбук. Она ела бутерброд и видимо, чтобы не сыпать крошки куда попало, корпусом смешно наклонялась над полом. Дэн подошёл немного ближе и почему-то сначала заметил, что она одета в домашний халатик и короткие шорты, а уже потом, что на экране раскрыты те самые тесты по экономике. Он слегка наклонился. — Помочь? Мерида резко на него обернулась, словно не его впустила в квартиру пару минут назад. Затем будто обрадовалась какой-то своей мысли и посмотрела оценивающе. — Да. Горчицу принеси, будь добр. Парень не сдержал саркастического смешка. — Пожалуйста, — добавила она, торгуясь. — Ладно, — повернулся на носках и отправился на поиски холодильника. Невыносимая. Отдав тюбик с горчицей, он присел на столик рядом с ноутом лицом к рыжеволосой. Та радостно начала дорабатывать свой сэндвич, а когда закончила, неожиданно повертела им перед его носом. — Будешь? — Нет уж. Слежу за фигурой. Шутка. — М, зачем ты пришёл? — сдувает прядь со лба, не отрывая взгляд от экрана. Судя по сдвинутым бровям, слишком погружена в решение. Парень закусывает щёку изнутри, ответ на этот вопрос он и сам не знал. Проведать? Так она не болеет. Поддержать? Так она и не уехала. Скучно, а Джек опять занят? Да, вот это больше похоже на правду и всё же что-то не то. — Да просто так. У тебя пиво есть? — задаёт вопрос просто, чтобы сменить тему. — Хорошо же ты меня знаешь, — довольно усмехается. — Да, в холодильнике. Ты разве не видел? «Видел. Поэтому и спросил.» — но он не отвечает и снова отправляется на кухню. Он задержался там, стоял, тупо смотря в окно. Что-то не давало ему вернуться в комнату. Когда рука, держащая банку, замёрзла, он открыл её и только приложился к горлышку, как услышал голос из коридора. — Я в душ. «И зачем ты мне решила об этом сообщить?» — парень успел лишь миланхолично заметить краешек халата, скрывшийся за дверью. Щелчок замка и снова голос: — Всё, что в холодильнике, можешь брать. Три дня я на свободном питании. Включилась вода. — Если будешь уходить, просто захлопни дверь. Тишина, только шум воды. Парень почесал затылок. Это был мягкий намёк или нет? Хотя, нет. Бред какой-то… Мерида и мягкие намёки? Несовместимо. Картер бездумно пошёл шататься по дому. Дошёл до той комнаты, где стоял ноутбук. Автоматически сел за него. «Как и думал, ни на шаг ближе к победе.» В голову пришла странная мысль. Непонятно как, но через двадцать минут парень поймал себя на том, что решает за неё тесты, а на столе стоят уже две пивные банки. Пустая и полная. Мерида была в душе дольше, чем обычно. Она не очень любила все эти банные процедуры, женские масочки-хренасочки. Но сейчас выходить с полотенцем на голове и раскрасневшимся лицом не хотелось. Она выключила воду и прислушалась к звукам в доме. Примерно через минуту послышался хлопок закрывающейся двери, будто специально. Мерида вышла в коридор и поджала губы, вокруг сразу стало как-то пусто. Когда девушка, устало массируя голову полотенцем, пришла в свою спальню, тут же заметила иначе повёрнутый ноутбук. Экраном в сторону. Подошла ближе. На экране высвечивался результат 18 из 20. Полотенце само собой выпало из рук, сползло по голове и упало на пол.***
Фиолетововолосый сидел в столовой и мрачно жевал квашеную капусту из маленькой пиалочки. Друга не было в вузе уже день третий, а про недозаболевшую Мериду и говорить не стоило. Дело даже не в том, что ему было не с кем общаться; одногруппники были на месте. Но у него совершенно не было никакого желания. Поэтому уже несколько дней он отсиживал пару за парой, втыкал в телефон, иногда что-то записывал в конспекты. Когда парень преисполнился в своём печальном познании, на телефон неожиданно пришло сообщение. От банка. Перевод на его счёт. Настроение как-то сразу подскочило и беспросветность бытия стала светлеть. Ему перевела деньги Данброх. «Вау.» Надпись комментария к операции гласила «я щас сдохну». «Судя по сумме, это устроить должен я.» — усмехнулся про себя Картер, уже набирая нужный номер. — Что случилось? — Дэн, не тупи. Я всё написала в тг. — Ого… Что с твоим голосом? Но послышались гудки. Внутри поднялась непонятная волна тревоги. Парень заблокировал телефон, пустым взглядом уставившись перед собой, а потом направился к выходу, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на трусцу.***
Дверь ему открыла уже не Мерида, не грозная воительница прогулов и королева халявы, а какое-то сонливое мягкое существо завернутое с головой в одеяло. Только мордашка торчала. Существо шмыгнуло носом и состроило гримасу. — Наконец-то ты пришёл, — севший и тихий голос шёл в разрез с её собственным, обычны и добавлял образу ещё один оттенок милой слабости. Парень спрятал улыбку и прошёл в квартиру, протягивая хозяйке полиэтиленовый пакет. — Всё, что просила. — Прекрасно, — из-под одеяла появились две тонкие ручки, которые быстро схватили пакет. Затем оно направилось на кухню, как всегда предоставляя гостю самому выбирать свою судьбу. Честно, эта её черта не очень-то нравилась Картеру. Вроде и не выгоняют, а вроде и не понятно, рады ли тебе. Тут с кухни послышалось: — Чай будешь? И неприятное чувство тут же ушло. — Звучишь, как курильщик со стажем… — заметил он, вхаживая в кухню и замечая девушку, копошившуюся у плиты. — Так горло рвёт. — Тогда лучше молчи. Мерида сомневалась, что рекомендация была вызвана беспокойством именно о её здоровье, но послушалась. — И вообще. Иди ложись обратно. Я сам всё сделаю. Она стояла к нему спиной, но кажется облегчение, которое ей принесли эти слова, можно было заметить даже оттуда. Кивнув, она уплыла вглубь дома. — Иммунитет у неё. Конечно… — глубокомысленно пробурчал парень, вставая из-за стола и направляясь к чайнику. Через десять минут парень вошёл в уже знакомую комнату с подносом, на котором стояли две чашки, кекс и маленькая тарелочка с россыпью таблеток. Только кровать была расстелена и раскурочена, а среди всего этого лежала и смотрела в потолок рыжеволосая. Он поставил все на прикроватную тумбочку и вопросительно взглянул на больную. — Помирать собралась? Не сегодня. Не в мою смену. — Самомнение у тебя, Дэн, конечно… — а потом будто очнувшись от каких-то своих мыслей, присела на кровате и взглянула на поднос. — Ну, вот как так-то? Как я умудрилась заболеть? — Ты сейчас серьезно? — он присел на край кровати. — Ну, в смысле, пару дней всё же было хорошо. — Не знаю… Знаю, что теперь надо лечиться. На-ка выпей это. — Фу-у. Терафлю. Я же не писала купить терафлю, — загнусавила рыжеволосая, морщась над желтоватой жидкостью. — Комплимет от шефа. Пей давай, — и настойчиво пододвинул кружку к её лицу. — Ты мерила температуру? — Бе, — она всё же сделала глоток и, поморщившись, ответила. — Да, но только с утра. Вот он, на полочке лежит, — уточнила девушка, наблюдая за тем, как Дэн стал оглядываться. — Меряй ещё, — он протянул ртутный термометр и отвернулся. Мерида мысленно фыркнула, но опять послушалась. Что это у неё вместе с болезнью такое смирение пришло, она задумываться не стала. — Девяносто девять и пять*. — Нормально, пока сбивать не надо… А ты пей давай, не отвлекайся. — Ха, мы будто бы опять на дне рождении Джека. — Хех, да. Повисла странная пауза. — Пойду воды принесу для таблеток, что ли. «Дурак! Зачему добавил это «что ли»? А с каких пор меня это волнует вообще?» — Спасибо, — вдруг вырвалось у Мериды. Давно пора, но она никак не решалась. — Что? — искренне не понял парень, обернувшись в дверном проёме. — За лекарства… И за то, что ты… «Заботишься обо мне.» -…решил тот тест. — А. Не за что. Рад помочь подруге на грани замужества, это ж сродни смерти по-твоему. «Ну, спасибо, такой момент испортил. Но теперь мне хотя бы не стыдно за свою запоздалую благодарность.» «Да, это именно то, что нужно, Картер! Умница!» — тоже про себя возмутился парень. — Кстати, а почему 18 из 20? Ты где-то ошибся? Ты же вроде шаришь в экономике. — Я да, но ты-то — нет. В парня полетела подушка. — Правдоподобность превыше всего! — и засмеялся, убегая на кухню. — Когда смогу встать с кровати, продемонстрирую правдоподбное нанесение тяжких телесных! — Вот и помогай потом людям. Пока Мерида заканчивала со всеми необходимыми процедурами, они приняли решение посмотреть какой-нибудь фильм. Дэн сел за ноутбук и стал выбирать. И как правило подобным можно заниматься очень долго, поэтому парень и не понял через какой промежуток времени услышал тихое сопение. Обернулся. Мерида спала, смешно присвистывая заложенным носом. А ещё мелкая рыжая кудряшка спадала ей на лоб. И в один момент парню показалось это безумно милым. Он мотнул головой. — Мер… Мерида?.. Она услышала своё имя сквозь сон и постаралась проснуться, при этом удерживая сонливость, как тёплое одеяло, которое с неё хотели стащить. — Мм? — она даже не сразу вспомнила, где находится. — Может я тогда пойду? Раз ты спишь? — Что ты, не-ет. Не надо. Я буду смотреть фильм, — решительно заявила девушка, зевая. — И именно поэтому ты сейчас не открываешь глаза? Девушка нахмурилась, выпятив нижнюю губу. — Ну, всё равно останься. Я буду его слушать. — Охотно верю, — на полуулыбке выдохнул парень, нажимая на плей и уже хотел повернуться к экрану, как услышал. — Ложишь сюда, — сквозь ещё один зевок предложила Мерида. — Кровать большая; что тебе на кресле корячиться. Она уже почти провалилась в сон, собственный голос звучал чужим, как из-под воды. Картер завис от такого предложения где-то на минуту. Девушка не подавала больше никаких признаков жизни. Но ведь так быстро заснуть невозможно? Или возможно? Собравшись, парень всё-таки встал с кресла и тихо подошёл к кровати. Остановился и приглядел себе свободное место. Кровать и правда была двуспальная, но почему-то такое простое действие, как прилечь, вызвало у парня внутренние метания. Он аккуратно опустился на кровать и накрылся свободным пледом. Как только рыжеволосая почувствовала, промнувшийся слева от себя матрас, позволила себе провалиться в безмятежный и глубокий сон. Не удержавшись от быстрой улыбки, она спалила своё состояние. Фильм она так и не послушала, а Картер так часто отвлекался на дремлющую под боком рыжеволосую, что, кажется, тоже не совсем уловил суть сюжета.