Remember me

Tonight Is The Night I Die — Palaye Royale

На бывший автомобильный мост старого шоссе опускается тишина. Шум воды усиливает зловещее звучание раскатов грома, пока подступающий рассвет безуспешно пытается прорвать грозовые тучи. Гомон разрывающих пространство пуль отчётливо стоит в ушах, каждый неровный выдох сопровождается густым мутным облаком, а поле мирных переговоров превращается в стратегическую карту с тремя военными шатрами, в которых главные участники правительственного противостояния судорожно чертят новые схемы и берут минутную паузу для перевода спёртого дыхания. Лора обрабатывает слегка задетую руку Зака и бросает не слишком удачливому новичку пачку припасённых спиртовых салфеток. Паренёк стойко терпит неприятные пощипывания, а его лицо не покидает странно довольная улыбка. Первые шрамы, которые, вопреки его ожиданиям, не добавят мужественности. — Убери это, — злобно шипит она в сторону Бурого, который прикладывает холодящий ствол пистолета к ушибленному участку головы. — Если там рана, будет отёк. Сара говорила… От упоминания женского имени привалившийся к опоре дракон оживает, сосредотачивая потерянный взгляд и сглатывая застрявший в горле ком. Зелёные глаза блуждают по ограниченному пространству, выискивая кудрявого брюнета и их лидера, которые ещё не знают о его оплошности. Сидя на корточках и упираясь ладонью в треснувший асфальт, Вишня обменивается с Аароном понятными только им двоим жестами и, отрицательно качая головой, советует ему вслушаться в гомон ранних птиц, песни которых не нарушаются звоном падающих пустых магазинов. — Я попал… — путано шепчет Майкл себе под нос, озвучивая рвущую сознание мысль. Он проводит рукой по лбу и зло ударяется затылком о крыло минивэна, служившего Чёрным Драконам огромным щитом. — Я попал в кого-то из них… — Что ты несёшь? — Зак отвлекается от кровавого пятна и хватает друга за плечи, жёстко потряхивая, приводя в чувства. — В какую задницу ты попал на этот раз? — Попал… В Сару с канадцами. Я… не понял, как… К ним подбирается Френсис, поднимая дракона за подбородок, всматриваясь в нестабильные глаза, пытаясь понять степень осознанности сказанного. Остальные переводят взгляд на главаря, который, кажется, не услышал роковых слов, потому что сидящий перед ними блудный дракон всё ещё невредим. Но он прекрасно слышал. Слышал, как внутри что-то рухнуло, а суматошные мысли встали по местам, выстраивая правдоподобную картинку. Он не нашёл её во время первого осмотра территории, списав исчезновение на продумывание очередного гениального плана, который, как бы они не старались, как бы долго и старательно его не разрабатывали, никогда не сработает. Его телефон уже несколько минут не вспыхивал от пришедшего ответа на короткие сообщения, потому что Аарон твёрдо уверил себя в том, что его девушка просто выронила устройство, пока искала убежище на противоположной стороне. Дело лишь в том, что она не может подать им сигнал. С ней однозначно всё в порядке, а излишне эмоциональный Тёрнер просто утратил самообладание под натиском забытых ощущений. Только теперь что-то ломается, а затуманенный взгляд находит мертвенно бледного брюнета, который, уже распластавшись на земле, глубоко дышит, выпуская воздух через нос, плотно сжимая губы в тонкую линию, и приковывает его к месту вековым льдом своих глаз. Вишня пытается не паниковать, но выходит так себе. Это видно во всём: в проступивших желваках, прозрачных радужках, грозно выступающем кадыке. К нему со спины подкрадываются Бурый и Зак, приготовившись скрутить подступающий порыв мести в случае подтверждения озвученной небылицы. Решая убедится в собственных догадках и найти хоть какие-нибудь улики, Аарон отрывает спину от двери и зажмуривается, выжидая несколько секунд, а затем осторожно выглядывает из-за капота. Ползя пальцами по железу, лидер осматривает мост, выискивая её возможное убежище. Несколько щитов, обломки пластмассы и небрежно брошенные дубинки. Все украшения их спонтанной короткой битвы. Цепкий взгляд задерживается на выступающих из-за колеса синего Доджа белых кроссовках, а хватка костлявых пальцев старухи смерти ослабевает. Нашёл. Лёгкий вздох обволакивает приоткрывшиеся в облегчении губы, и тут же срывается, когда он замечает неестественную неподвижность её ног. Он долго смотрит, ожидая, как пятки хоть немного дёрнутся, а девушка подтянет колени, полностью убираясь за барьер. Смотрит не в состоянии оторваться от мысленного очерчивания положения её тела. Тела, которое больше не шевелится. Точно окаменевший мужчина не может сказать скольким количеством секунд измеряется продолжительность наблюдения, пока крепкая ладонь не впивается в его плечо, разворачивая обратно. Вишня упрямо смотрит в поблёкшие бездны, настрого запрещая лучшему другу думать о том, что они оба не смогут пережить. — Сара! — громкий крик электрическим импульсом разрезает пространство, эхом отдаваясь от скалистых берегов, и, обогнув небольшой каньон, возвращается к хозяину. Вокруг шеи стягивается тугой обруч, нужный громкий голос пропадает, а сердце больно стучит под подбородком. Тишина. Отравляющая своим молчанием тишина. Грудь тяжело вздымается, а Вишня прикрывает глаза, активно тряся головой, отгоняя парализующую тело мысль. Этого не может быть. Он бы почувствовал. Аарон хриплым голосом вслед за ним выкрикивает заветное имя, моля все существующие высшие силы о том, чтобы услышать родной голос на другом конце переправы. И он слышит. Грязный злорадный, захлёбывающийся в своей желчи смех Келли, который на краю бывшей пешеходной дорожки стучит ладонями друг о друга, упиваясь таким поворотом их встречи. — А судьба ведь штука справедливая, — кричит он из-за щитов силовиков, не прекращая смеяться. — Я же сказал, что выживет кто-то один. Что скажешь, Браун? Соскучился по жене? А она теперь по тебе не скучает. У мёртвых вообще мало забот. Все его мерзкие слова ядовитыми силками входят в уши, поднимая внутри обоих тягучее точно смола отчаяние и уничтожающую всё вокруг ярость. Боль, которую им только предстоит ощутить. Путь, который придётся осилить в поисках нового смысла жизни. Внутренние драконы окончательно отходят ото сна, выпуская через шершавые ноздри раскалённый пар. Отключая инстинкт самосохранения, оставляя только истинно низменные рефлексы. Мстить, причинять боль, пытать, убивать. Вишня дёргается в попытке встать, но тут же оказывается оттолкнутым обратно, пока Зак по указанию прижимает его руки к бокам, крепким захватом лишая подвижности. — Не смей, — хрипит Аарон не своим голосом. — Мне. Больше. Нечего. Терять, — выплёвывает каждое слово брюнет, до хруста сжимая кулаки, не в силах унять тряску и ползущую по щеке одинокую слезу. — Вы ещё можете попробовать спасти мою пленницу, — продолжает подначивать Ричард из-за своих баррикад, усыпляя внимание Драконов и примкнувших к ним наёмников. — Или вы хотите сегодня всех девушек отправить на тот свет? Одна уже готова. Вторая на подходе. — Стой на месте, — чеканит Аарон подорвавшемуся Тёрнеру, слабо пытаясь скрыть своё состояние. — Его сестра у нас. — Это ничего не значит, — рваные всхлипы срываются с поджатых губ Вероники. Её руки связаны, а она сидит на голой земле, даже не пытаясь противостоять местным бандитам. Огненные локоны спутались, а глаза обрамляют чёрные дорожки от потёкшей туши. — Ему плевать на меня, плевать на всех. Не выходите. Он пристрелит и её, и вас. Не сдержавшая безмолвных слёз Лора кривится от проигрыша подступившей скорби и, отрывая трясущиеся ладони от покрасневшего лица, подползает к Веронике, проверяя, чтобы верёвки не слишком туго стягивали запястья: — Мы не причиним тебе вреда, — неразборчиво шепчет она, отворачиваясь от потерявших любимую женщину мужчин, чтобы по крупицам собрать себя обратно. Она не имеет права впадать в истерику. Не сейчас. — Я не собираюсь тут сидеть, пока он угрожает Дени! — пылко заявляет Майкл, сталкиваясь с тишиной в ответ. — Лучше не лезь, а то ты точно не жилец, — предупреждает Фред, не представляя масштаба будущего бедствия. — Парень прав, её нужно вытаскивать. Мы прикроем вас со спины, — согнувшись и придерживая массивную цепь, чтобы не издавать лишних звуков, лидер банды с ружьями коротко докладывает о ситуации. — У него ровно два десятка бойцов. У половины нет оружия. На другом конце моста — за машинами — тоже наши люди, они ждут подмогу. Постарайтесь вывести его на разговор, надо потянуть время, — коротко бритый мужчина грубо хватает Аарона за плечо, налаживая визуальный контакт. — И без глупостей. Девушку уже не вернуть. Соберитесь, иначе все поляжем. У Келли есть несколько гранат с удушающим газом, которые выпустят по первому приказу. Воздух сырой и тяжёлый. Пары пойдут выше, и мы задохнёмся. Респираторов нет.

***

— Не двигайся! — скрывшись за колесом, Дэвид Робинсон строго смотрит на лежачую Сару, предпринявшую попытку на локтях доползти до них. — Пусть Келли думает, что ты мертва. Это даст нам шанс на запасной манёвр. Джей, что там? Джейсон надавливает на кровоточащую рану и под тихое шипение стягивает с себя толстовку, чтобы обернуть футболку вокруг простреленного плеча своего крёстного. — Сара, дорогая, у этого юноши просто отвратительный прицел. Подправь, как будет свободное время, — посмеивается пострадавший, стискивая зубы и отрывая ладонь от окровавленной рваной материи. — Навылет. Непростительная ошибка. — Тебе нужно в госпиталь, — затягивая стремительно пропитывающуюся повязку, парень одевается обратно и убирает упавшие волосы с лица неподвижной девушки. — Потерпи немного. — Он прав, — шепчет Сара, осматривая близко расположенную руку учителя из своего неудобного положения. — У Вас проблемы с давлением, это может спровоцировать бóльшую кровопотерю. Дэвид, есть шанс прорваться на трассу? — Нет, — качает головой старший Робинсон. — Пока не приедет настоящее ФБР, мы бессильны. — Развели тут… Вы опять меня недооцениваете. Когда я служил в армии, славные были времена… — Сара! — доносится эхо Вишни, обрывая любимый рассказ мистера Вествуда. — Не вздумай, — предупреждает Дэвид. — Скоро всё кончится. Осталось совсем чуть-чуть. — Сара! — вторит голос Аарона. Хрипотца, прежде вызванная куда более приятными эмоциями, заставляет её сердце сжаться. В их голосах отчётливо слышится боль и отчаяние, а её молчание только добавляет неподъёмного осадка в стакан нерасплёсканной тревоги. Думать, что твой любимый человек ранен, не иметь возможности сообщить об обратном — самое паршивое состояние, которое прямо сейчас терзает её изнутри, толкая ненужные слёзы скапливаться в уголках глаз. — Я должна подать им сигнал. Хоть какой-нибудь. — Слишком опасно. Если кто-то заметит, время на ожидание сократится. Ричард тот ещё болтун, и он окажет нам услугу своей словоохотливостью. — Хватит играть в прятки. Выходите! Мистер Хилл, Ваша дама заскучала, — слышится издёвка Келли, а у неё в голове звенит от противного бездействия. — Он же убьёт её, — возражает она внимательно вслушивающемуся мужчине, поднявшему палец вверх в знак необходимости сохранения тишины. — Не успеет, — непреклонно отвечает Дэвид. — Если вы ещё хотите выкурить трубку мира, то это последний шанс. — Отпусти, — слышится севший голос Вишни, а Сара забывает, как дышать. — Я займу её место. Больно впиваясь ногтями в ладони, она направляет Джейсону упрямый взгляд. Ей не видно происходящего, а потому он будет информатором. Сдаваясь, парень проводит по лицу, сбрасывая пелену напряжения и аккуратно выглядывает из-за угла: — Браун, Хилл и ещё один рыжий парень вышли к нему без оружия. Это Майкл… Я знаю его по футболу. Келли с пистолетом. Его бойцы с дубинками. Пока спокойно. Старинные друзья внимательно смотрят на инициативную молодёжь и снисходительно поднимают глаза, легализуя необычное средство связи. — Где же ты раньше был? Оплакивал супругу? Какой сентиментальный. Не печалься, вы скоро встретитесь. Предатели всегда варятся в одном котле. — Вот павлин, — фыркает Сара, а сразу после замирает. Слышится щелчок взведённого курка, а Джей тяжело сглатывает, не спеша озвучивать обновлённую картинку: — Он приставил дуло ко лбу Брауна, а тот даже не сопротивляется. Кажется, это больше не пустые угрозы… — Сара, нет! — забыв о конспирации, приказывает Уилсон, но никто из них не успевает перехватить резко вскочившую девушку. Под всплеском адреналина мышцы наполняются силой, а Сара быстро подбирает выпавший пистолет, спешно приближаясь к собравшейся компании и наставляя оружие на удивленного её появлением Келли. В ту же секунду Аарон прекращает попытки перевести смертельный заряд заместителя на себя, а на лице Вишни отпечатывается все оттенки неверия. Им всем хочется зажмуриться и очнуться от самого страшного ночного кошмара, который упорно третирует их истощённое сознание. — Ну надо же, милая, ты жива. Какое счастье, ведь мы успели соскучиться. — Не могу сказать того же, — ядовитая ухмылка украшает губы, пока она осматривает обездвиженную захватом на горле Даниэллу. — Один человек часто напоминал мне о своей неубиваемости, и, кажется, я наконец переняла это качество. — Какая наглая ложь. Хочешь подискутируем? Можем даже проверить на практике. — Я желаю подискутировать на тему повестки дня, — оттягивает внимание Аарон, постепенно меняя вектор переговоров. — Это было мирное приглашение, а Вы, мистер Келли, открыли огонь по моим людям. Предлагаю закончить этот балаган и переместиться в более подходящее место. — Нет, мы будем говорить здесь. Природа удивительным образом влияет на расположение собеседника. — Сперва убери это, — Сара кивает на сверкающий металл. — И поговорим по-нормальному. — Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия, — Ричард акцентированно приспускает дуло на уровень меж голубых глаз. — Отдай свою игрушку, и тогда, может быть, и с тобой потолкуем. Ну же. Все понимают, что затянувшаяся игра пошла со своим собственным правилам, а единственный рабочий инструмент — теория вероятности, которая всегда остаётся на третьей стороне. Сара ловит внимательный взгляд Аарона, сосредоточенный Вишни и направляет руку на цель, коротким движением прокручивая пистолет, подставляя рукоять Келли. Он медленно ослабляет хватку на шее, а затем толкает Даниэллу вперёд, завладевая оружием. Под короткий кивок Майкл уводит её назад, оставляя троих безоружных драконов на растерзание самопровозглашённому вершителю судеб. — Приступим? Во-первых, мне нужна гарантия соблюдения условий договора. Ты вполне сгодишься, — откидывая золотистый локон первым стволом, игриво тянет Келли. — Катись к чёрту, — выплёвывает Вишня, вновь ощущая дуло второго пистолета на лбу. — Мне нужно то, что вам обоим дорого. Судя по всему, мистер Хилл тогда в казино выбрал не свою даму. Я прав? — Прав, — жёстко соглашается лидер, касаясь пальцев Сары. — А ты воспылал забытой страстью к жене. Верно? — его улыбка растягивается ещё шире по мере того, как Браун цепляет её вторую руку. — Интересно. Сара, милая, мне жутко любопытно. Кто же из них всё-таки лучше? Ставлю на мистера Хилла. Такой неприступный. Наверняка зверь в постели. — Я не буду играть в поддавки. Доставай наручники из кармана, и покончим с этим. Ты оставляешь их в покое, я еду с тобой. Неплохой расклад, не считаешь? — решительно заявляет Сара, боковым зрением ловя долгожданный сигнал учителя. Она выпутывает ладони и протягивает их вперёд. — Стой на месте, — сквозь зубы рычит Аарон, видя, как Вишня сильнее упирается в отверстие пистолета. — Я готов выслушать требования, но ни одна живая душа в них не входит. Иначе мы не договоримся. — Такие условия для меня неприемлемы. Что мешает мне убрать вас подобно остальным группировкам на границе? — Страсть до азарта, — встревает Сара. — Тебе нужен риск, яркие эмоции, удовлетворение. Хотел узнать, кто из них лучше? Так и быть, могу утолить твоё любопытство. Мой муж отличный любовник, отчасти поэтому я и вышла за него, но, знаешь… Иногда так хочется… — она наклоняется ниже, понижая голос, придавая беседе более личный подтон, позволяя Ричарду скользнуть по своему виску. — Слушай внимательно, не думаю, что когда-нибудь повторю это… — Наклонись ближе, — шепчет Келли с гнусной улыбкой. В прищуренных глазах уже бьётся несдерживаемый интерес, а пытливый мужчина на секунду теряет связь с остальным миром, концентрируясь на опаляющих своим дыханием губах и попадая в ловушку. Оглушительный человеческий свист заставляет всех рефлекторно дёрнуть голову на его источник. Всех, кроме Сары, которая, воспользовавшись хитрым отвлекающим манёвром предводителя охотников, ногой выбивает один пистолет и резко тянет Келли вниз. Из-за смены положения, вторая пуля летит в воздух, с металлическим звоном отскакивая от железной опоры. С остервенелой силой Вишня придавливает вторую руку заместителя, откидывая последний пистолет, и наносит удары по лицу, даже не пытаясь сдержать всё то месиво, что по вине сопротивляющегося творится в его душе. Выбегая из укрытия, Дэвид отправляет сигнальный выстрел в вверх, а готовые драконы разъярённой волной бегут за Заком в самый центр переправы, толкая защищающих начальство военных, пока люди мистера Вествуда выравнивают их неудобные позиции огнём. Реагируя на смену обстановки, Аарон блокирует нападающего на Вишню бойца, отправляя его в сторону перехватывающего Бурого, и ловит брошенный Френсисом пистолет. Не успев найти главную цель защиты, он чувствует, как друг резко падает на него, накрывая собой и отпинывая приземлившуюся гранату с сорванной чекой в сторону реки. Хлопок заставляет всех людей пригнуться, а небольшие камешки прилетают на переправу, ударяя брюнета по спине. Служба в армии не прошла даром, а уроки самопожертвования надёжно отпечатались в его персональном кодексе чести. Мужчины поднимают глаза и видят, что за это время силовики успели отстранить Сару, заломив руки, а советник, воспользовавшись замешательством, вновь скрылся за линией неприступных щитов. Аарон высматривает драконов, отмечая, что на данном этапе серьёзно пострадавших нет. Поднимая себя вместе с другом, он видит, как, выходя из стойки, Джейсон спешно приближается к образовавшейся группе, снося знакомыми ему способами потерянных людей и не выпуская пистолета из рук, ставит Сару на ноги. Не сказав и слова, он за голову молниеносно прижимает девушку обратно к земле, пока над их головами свистит шальная пуля. Дэвид Робинсон прикрывает сына одиночными аккуратными залпами и даёт короткие указания подоспевшему подкреплению. Силы смешиваются в одну хаотичную стихию, и теперь каждый понимает, что любое неловкое движение может стоить кому-то жизни. Немного поодаль от эпицентра открытого противостояния один из терпящих поражение бойцов Келли принимает самостоятельное решение и достаёт из специального кармана на бедре ещё одну газовую гранату, стягивая зубами защитную перчатку. Заметив неладное, Калеб быстро бежит в его сторону, перепрыгивая развалившиеся тела, и заносит приклад ружья над его каской. Метая снаряд в центр, боец перехватывает орудие, вдавливая ответственного дракона удушающим приёмом в ограждение, перегибая его через поручень так, что тот норовит в любой момент соскользнуть через отверстия вниз. Недостаток физического превосходства подводит его к неутешительной черте, а поперёк перехватившие ружьё руки постепенно уступают напору профессионального военного. Всплеск воды сливается с залпом револьвера. Раздаётся раскат грома, а молния покрывает хмурое небо сетью своих вен, заставляя Лору ослабить хватку и поднять голову ввысь. В ушах шумит, но сознание ещё держится в звенящей голове, пока она пятится назад, впиваясь в прогретый металл рукоятки пистолета, расширив глаза. Она успела отправить прикатившийся к ногам подарок вниз и не промахнулась, делая выстрел. — Они пробрались на второй конец, — подлетает спасённый ей Калеб, жёстко беря за руку с целью увести в сторону и вкладывая ключи. У него разбита бровь, а сам парень слегка прихрамывает. — Ло, ты прямо сейчас идёшь по пешеходной дорожке и уезжаешь. Доберись до шерифа и отправь полицию сюда. Сама не вздумай возвращаться. — Я не брошу вас! Не брошу тебя… — Это не обсуждается. Ты обещала мне, — перебивает он и оставляет быстрый поцелуй. — Кто-то должен позвать их, и я должен знать, что ты в безопасности. Прости, что не решился раньше, но у нас ещё обязательно будет время. Я должен научиться танцевать, чтобы тебе не было стыдно за меня на выпускном. Я люблю тебя, Лора. А теперь беги. Давай! Толкая свою девушку в сторону последнего свободного коридора, который так яростно отбивает Зак, ответственный провожает её ласковым взглядом, как мантру прокручивая собственные слова. У них всех обязательно будет время. Отступая с разных сторон рваного поля, Аарон, Сара и Вишня сталкиваются спинами, переводя дыхание. Понимание того, что кольцо сомкнулось доходит и до них, толкая на секунду опустить пистолеты и крепко до побеления сжать руки друг друга. Пальцы переплетаются, сердца стучат, а в голове проносятся самые драгоценные воспоминания, заставляя охватившую всё вокруг жестокость на секунду уступить первенство контрастной лёгкости их улыбок. В самые страшные секунды они вместе. И если это конец, то чертовски красивый. Пылая передавшейся прикосновениями смелостью, Сара отпускает их и ищет среди обрушившейся на их головы стихии Келли. Разразившийся дождь тонкими ручейками стекает по лицу, заставляя часто моргать, стряхивая застрявшие на ресницах капельки. Цепляясь за мельтешащие фигуры, к горлу подступает тревога. Он пропал, словно испарился с этого проклятого моста, оставляя после себя только хаос, океан ненависти и ломающей кости ярости. Он не мог сбежать. Не мог хотя бы потому что, она ещё не выплеснула на него всё то, чем он наградил их рвение к жизни. Выпрямленная спина чувствует холодок, и словно под действием неведомой силы она оборачивается, встречаясь с направленным пистолетом заместителя. По ушам больно бьёт истошный женский крик, за которым следует финальный, делящий события на «до» и «после» выстрел. Сара зажмуривается, мышцы стягиваются в пучок, напрягая тело, а по лицу брызгает тёплая густая жидкость. Пропасть. Надвигающаяся гладь и свободный полёт. Встреча со своими страхами и самая жестокая проверка на прочность. Воцарившаяся тишина дребезжит, а очередной раскат трескучего грома приводит в чувства. Это не её кровь стекает по лицу. Мозг выдаёт последние уцелевшие кадры, и ей хочется отчаянно закричать, отгоняя необходимость открыть глаза и столкнуться с реальностью, в которой оба дракона спешили заслонить её собой, но голос пропадает вместе с ощущениями. Кто-то крепко прижимает её к груди, больно сжимая волосы, пытается что-то сказать, но она слышит только пульсирующее сердце и надвигающуюся волну принятия. Неизвестность. Лица касается сырая от ливня материя, стирая следы покинувшей кого-то жизни, и, обращаясь к остаткам храбрости, Сара проясняет взгляд. Аарон с неподдельной тревогой внимательно изучает её лицо и что-то говорит, не понимая, что слух ещё не вернулся к ней. Не в силах читать по губам, удерживая нестабильное сознание, Сара совершает пару неглубоких вдохов и нерешительно поворачивает голову. Накрыв рот ладонью, вцепившись в поблёскивающую от вспышек молний рукоять, Вероника трясётся в истерике, жадно всхлипывая. У её ног лежит обездвиженное тело, из горла которого сочится бордовая жидкость, пропитывая классический костюм. — Прости меня, — громко плачет девушка, падая на колени и утыкаясь в грудь брата, пока Вишня пытается за плечи поднять её на ноги, чтобы отвернуть от сотворённых ей последствий. — Уведите девушку отсюда. Держа себя за плечо, мистер Вествуд отходит от мёртвого советника и осматривает замерших со всех сторон людей. Охотники скрутили оставшихся силовиков, которые даже не пытались сопротивляться, принимая поражение и не обещающее ничего хорошего будущее: — Все целы? Пересчитайте друг друга и доложите, скольким требуется медицинская помощь. Джей, помоги девушке, мой мальчик. Дэвид, где твой агент? — На подъезде, — пряча пистолет обратно в кобуру, старший Робинсон проверяет повязку старого друга, недовольно морщась. — Тебе нужно в больницу, Уил. И чем скорее, тем лучше. — Справишься тут без меня? — протирая сырые стёкла своих очков, спрашивает мистер Вествуд. — Не сомневайся. Послать Джея с тобой? Или может… — Не нужно, — мужчина переводит взгляд на ученицу, которую уже успели спрятать в широких объятиях. — Ей сейчас нужно быть тут. По крайней мере до тех пор, пока они достойно не попрощаются. — Сара согласилась? — Пока нет, но здесь она точно не останется, — качает головой наставник. — Я слишком хорошо её знаю… Пожав здоровую руку старинного друга, Дэвид проводил его до автомобиля, и как только свет фар скрылся за поворотом, руководитель направился решать вопросы задержания правительственных преступников. Драконы убирали образовавшиеся завалы, отгоняя транспорт и освобождая пространство, откладывая все нежности на потом. Столкнувшись глазами, Аарон тихо благодарит канадца, который ободряюще подмигивает лидеру, принимая на себя его обязанности и позволяя ненадолго отстраниться от коллектива, отдаваясь самому себе. Вбирая запах родных волос, не веря преследующей их удаче, он за подбородок осторожно приподнимает её лицо, пока Вишня убирает сырой локон за ухо. — Она… — Сара выдавливает из себя одно слово, и горло снова стягивается от стресса. — Келли хотел убить тебя, но Вероника выстрелила со спины, — Вишня скользит рукой по её плечам, второй хватая Аарона за шею, и прижимает их обоих к себе. С его губ слетают такие долгожданные фразы о конце этой агонии, а дождь, словно почувствовав падение градуса накала, постепенно сходит на нет, впуская детей солнца с камнями в груди в объятия нового солнечного дня. Вой сирен свидетельствует о приближении полицейских нарядов, а яркий диск окончательно показывается над горизонтом.

***

Someone You Loved — Lewis Capaldi

Гостевая парковка спящего казино заполняется многочисленными автомобилями, а драконы вместе с канадской элитой торжественным шествием следуют в кабинет лидера, усердно стряхивая пыль миновавших часом ранее событий. — Присаживайтесь, — Аарон указывает Дэвиду на своё место во главе стола, а сам расслабленно опускается на французскую софу, проводя пальцами по ласковому шёлку, так сильно напоминавшему об упрямой девчонке, и привычным движением перекидывает ногу на ногу. Скинув куртку на спинку, Вишня оказывается рядом, раскидывая руки в стороны, ожидая, когда Сара наконец оторвётся от обеспокоенной Лоры и займёт своё законное место посередине. Им определённо будет что обсудить за закрытой дверью после общего сбора, и покачивающаяся стопа Аарона выражает своё немое согласие. Разговор действительно будет не из лёгких. Лора стискивает руки вокруг плеч Сары и, шепнув что-то на ухо, выпускает из объятий. Шаг в их сторону прерывается влетевшим в кабинет драконом, который бесстыдно нарушает план рассадки, падая на её место и театрально елозя бёдрами в разные стороны. Зак ехидно вскидывает брови, а девушка отправляет ему наигранно возмущённую улыбку, прикрывая лукавством искреннюю благодарность. — Спасибо, мистер Хилл, и предлагаю сразу опустить все формальности, перейдя на «ты». Люблю быть на одной волне с молодёжью, — отшучивается Дэвид и так же небрежно проминает выделанную кожу. — Ты ещё достаточно молод, отец, — Джейсон приваливается к книжной полке, пробегаясь по корешкам и выуживая самый потрёпанный экземпляр с многочисленными закладками и выделенными строчками, а после поднимает глаза на расположившуюся в посетительском кресле Сару. — Твоя? — Наша, — улыбается Сара, по привычке поджимая ноги, — но исписала я. Толковая вещь. — Красивый почерк, — парень захлопывает книгу и бросает взгляд на электронные часы. — Ты просто мой не видел, — фыркает Вишня, толкая довольного проказой Зака в бок. — У меня даже несколько школьных грамот есть. — И все от директора. За систематические драки, — ухмыляется Аарон, ловя сквозящий в помещении интерес. — Целая стопка… Рядом с медалями за бейсбол. Да, питчер Браун? — Погоди, ты серьёзно Браун? — Калеб недоверчиво смотрит на состроившего мучительную гримасу Вишню, пропуская Майкла со стулом для Дени. — Думаешь, я дал бы Принцессе левую фамилию? И сразу отвечаю на второй вопрос. Да, я действительно неплохо играл. — Особенно в осеннем турнире выпускного класса, — довольно закусывает губу Сара, посмеиваясь от нарастающего недоумения лучшего друга. — Твоя мама показывала старые записи на видеокассете. — Ни слова больше… — Кажется, я ничего о тебе не знаю, — заключает ответственный, не переставая гладить Лору по голове. — Джейсон, всё в порядке? — Уилсон прислал сообщение, — улыбается парень, встречая искреннюю поддержку всех присутствующих. — Врач сказал, что заражения нет. Возвращается в Портленд и передаёт всем привет. — Как всегда отказался от госпитализации, — усмехается Дэвид, принимая свой стакан. — Полагаю, нам всем пора познакомиться поближе, и идти стоит с самого начала. С приглашения на благотворительный приём. — Это ведь вы были организаторами, верно? — сцепленные тонкие ладони опускаются на колени. — Я думала, что мы встретимся в тот день. — Верно. Общую встречу в отеле устроили мои люди, пока я сам был в Торонто, а открытку для Чёрных Драконов отправил Уилсон. Это вам известно. Опустим подробности великого переселения народов и перейдём непосредственно к сути. Переняв бразды правления в штатах, я столкнулся с интересной тенденцией нарастания европейской интервенции. Бизнес наших иностранных друзей удивительным образом проскальзывал через все проверки, а после того, как я буквально натравил прокурора на торговца военными разработками бывшего Советского Союза, всё стало ясно. Француз вышел сухим из воды, потому что в базе данных ФБР его вовсе не существовало, а, как вы знаете, любые сделки с иностранным субъектом в США фиксируются. Тогда я стал искать виновника по верхам. Связи привели меня к Ричарду Келли. — На собрании в Италии Джей спас меня от испанца, — Сара оторвала палец от губ и щёлкнула пальцами. — Он сказал, что я забрала его территорию. — Потому что это Келли убрал местные банды на границе и продал землю европейцу, пообещав от лица силовых структур закрыть глаза на все его незаконные выкрутасы. И таких слепых пятен по всей стране было не счесть, — пояснил Джейсон. — Мы не святые, никогда себя не оправдывали, делали много плохих вещей, но я хотел очистить штаты от приезжих, потому что продажная политика не соответствует кодексу преступной чести. Во всём мире действует негласное правило: развивайся в границах своего государства, а если хочешь новых просторов — отрекайся, получай второе гражданство и завоёвывай место наравне с другими. Заместитель так не считал. Мы узнали, что он сошёлся со Стивенсоном, и решили познакомить их с Драконами. Поэтому, Сара, мой старинный друг и по совместительству твой учитель ввёл тебя в наш план. Как бывший дракон ты была нашим связующим звеном, через которое мы постоянно вас сводили и способствовали всем необходимым перемещениям. Для сближения с Келли, мне даже пришлось организовать небольшой наркотрафик, чтобы в нужный момент посоветовать подходящий пункт перегрузки. — Вот почему Алан в своих материалах указывал на вас, — проговорил Аарон, вспоминая, как они раскладывали найденные метки на карте в номере юриста. — Он поставил знак вопроса между тобой, наркотиками и странным банком. — Но мистер Вествуд сказал, что непричастен к его финансированию. А он никогда мне не лгал. — Он никогда не обманывал тебя, Сара. Учредил банк тоже я. Это была вторая подвижка. Вествуд действительно транспортирует алмазы из Кейптауна, но в благотворительных целях. Взял себе хобби и помогает частному ювелирному дому, снабжая музей декоративного искусства новыми экспонатами. Банда тоже фиктивная. Охотники, как вы их обозвали, это частное охранное бюро, которое выполняет поручения, не задавая лишних вопросов. — Я тоже не сразу понял, что поджог в баре — подстава, — смущённо признаётся Джей. — По просьбе старого друга он согласился сделать крюк через штаты, чтобы, не увиливая от властей, засветить крупную сделку и транзакцию, привлекая внимание главного антагониста к несуществующему банку. — Вы хотели вытащить Келли в Италию, — догадался Вишня. — Именно. Соблазн красиво спрятать деньги должен был привести его в Тоскану. Руководствуясь теми же соображениями, Уилсон настаивал на твоём участии, Аарон. Чёрным Драконам следовало показать себя. Но этот хитрец остался здесь. Я до последнего момента ждал, а когда понял, что он не приедет, перекроил план. Новые правила азартных игр тоже наша разработка. Прошу прощения у присутствующих везунчиков, но все выигрыши были подстроены. Мы преследовали цель искусственного увеличения вашей территории, чтобы придать организации максимально привлекательный вид и вытеснить возможных конкурентов. Округ Линдена для Вишни, правильно обращаюсь? — на утвердительный кивок брюнета он продолжил. — Сфера на границе для Сары, и вот половина Вашингтона принадлежит Драконам. И ведь получилось. Он клюнул. Пара красивых песен, лживых обещаний о помощи, и наш честный заместитель сломя голову несётся навстречу своему фиаско. — Но что с покушениями? Тоже ваша работа? — ожила Даниэлла, не стесняясь задавать интересующих вопросов. — Всё, что происходило с Драконами за это время, так или иначе было связано с нами. Мы держали события под контролем, и вам было нечего опасаться. Ричард на мосту упоминал, что хотел убрать назойливого партнёра в лице Брауна и заказал его. Ещё до этого Уилсон узнал о планируемой мести Паркера — директора бойцовского клуба — за своё несостоявшееся убийство. Тогда старина подключил нужных людей и через сеть проник в разработанную вашим компьютерным инженером программу, отправив совет о создании видимости смерти Вишни. Кстати, передайте ему слова восхищения от опытных людей. Специалист сказал, что он гений. Второе покушение уже от Келли мы успешно пресекли на парковке. Не сменить номера на автомобиле в наше время судьбоносная оплошность. — Как вы спланировали встречу на мосту и налёт настоящего ФБР? И что нам теперь за это будет? — присоединился Фред, который внимательно анализировал всю озвученную информацию. — Казино, в котором мы находимся, нелегально, и нашему боссу теперь предстоит за это ответить. — Ваше казино уже пару часов как поставлено на учёт в реестре игорных заведений задним числом, да ещё и по сниженной процентной ставке. Поздравляем вас с участием в инновационном проекте «дружи с нужными людьми». Все драконы звучно смеются, ловя едва уловимую атмосферу открытого сотрудничества и взаимопомощи, а Аарон ясно видит, что скрутившая их тела тревога наконец уступает место лёгкости, пока книга сказок о жизни Чёрных Драконов пополняется новыми страницами. — Мы были только пешками, — подытожил лидер. — Как бы мне не хотелось этого отрицать, но да. Хотя, Сара нам очень помогла. В аэропорту мы посвятили её в последние детали, и началось представление. Ей блестяще удалось убедить Келли в том, что она решила проучить не очень верного мужа, отобрав половину бизнеса и отправив на тот свет. Временная фора. Вот благодаря чему мы сейчас сидим тут, мирно рефлексируя о вечных категориях, а главный злодей в своём внешнем лоске обречён смотреть на мир с небес. — Вы бы видели, как Сара упрашивала меня ударить её, чтобы создать вид похищения. Ненормальная, — весело качает головой Джейсон, пока его жертва стыдливо прячет лицо в ладонях. — Удивил, — усмехается Вишня. — Невозможная женщина, вечно лезет в самое пекло и совершенно не заботится о чувствах других. Да, дорогая? — Да, дорогой, — язвит Сара, встречаясь с его насмешливым взглядом через расставленные пальцы. Их позы выдают насупившееся ожидание главного разговора, и даже полученные ответы на вопросы, которые мучили их не одну ночь, не трогают подогретого интереса. У них есть гораздо более сложная проблема, решать которую рано или поздно придётся. Кто знает, что теперь будет с ними. — А что будет с Вероникой? — Френсис разворачивает освободившийся стул спинкой вперёд и опускается на сидение. — Ничего. Для властей это была самооборона, к тому же лицензия на ношение оружия у неё есть. Не стоит рушить жизнь девушке, она и так настрадалась. — До сих пор не могу поверить, что она выстрелила в родного брата. — Келли — тиран, он пользовался ей как вещью и ни во что не ставил, а когда девушка поменялась с ней местами… Кстати, очень неразумный поступок, — Дэвид с отцовской строгостью укоризненного посмотрел на Дени. — Он даже не собирался спасать её. — Он догадывался, что они не навредят ей, — опирается на край стола Джейсон, ловя довольный взгляд отчима. — Что? Я тоже помню уроки Уилсона по психологии. Не только Сару он гонял по авторской программе. — Учишься, чтобы перенять дело отца? — вопрос сам слетает с губ Аарона, пока он поднимается с места, чтобы достать из шкафа новую бутылку. — Нет. Все эти криминальные покровительства не для меня, я хочу простой скучной рутины с перерывами на тренировки. — Почему ты не в Атланте? — вспоминает Майкл о финале игры его команды, отрываясь от укрытых пледом плеч Дени. — Ну, я разорвал контракт со своим клубом и теперь собираю собственную команду в Канаде. В планах небольшой отдых перед сезоном. Кстати, мы однажды встречались на поле, но ты скорее всего не помнишь. Отлично играл. Не хочешь вернуться в спорт? — Ещё как помню… — Он с таким трепетом вспоминал вашу встречу, — нарочито двусмысленно тянет Зак. — Заткнись, придурок. Я бы и рад, но мне путь в футбол заказан. Перешёл дорожку не тем людям. — Дэвид, помнится, я выиграла твою услугу в Италии, — оживилась Сара, планируя первый памятный подарок. — Помоги моему другу с его вопросом. Вашей сборной не обойтись без такого талантливого спортсмена. — Разумеется. Майкл, считай дело решённым и собирай вещи. Визу проставим. — Серьёзно? — дракон поднял ошеломлённые глаза на довольную компанию заговорщиков и расплылся в широкой улыбке. — Спасибо тебе, Сара. — Даже не О’Нил? Вау, вот это прогресс, — ответно рассмеялась девушка, ловя тёплые взгляды Аарона и Вишни. — Помашешь мне в камеру, когда завоюете кубок национальной лиги, и мы квиты, — подмигнула она. — Значит, уезжаешь в Канаду? — Даниэлла отстранилась от него и подтянула сползающий плед выше, не в силах скрыть нотки печали в своём голосе. — Я всегда думал связать жизнь с этим и не хочу отказываться от мечты. Но… Может, ты поедешь со мной? — он взял её руки меж своими и подул, растирая. — Говорят, там суровый климат. Возмужаю побыстрее. — Или я окончательно превращусь в девчонку, — на выдохе произнесла Дени, припадая к широкой груди и посмеиваясь от его крепких объятий. — Есть ещё желающие присоединиться? — добродушно хлопнул в ладоши Дэвид, коротко глядя на Сару, что не осталось незамеченным для развалившихся на софе драконов. — Можем просто организовать там филиал, — полусерьёзно предложил Френсис, отвлекая брата от деловой переписки. — Босс как раз хотел ещё одно казино. — Отличная идея. — Ну уж нет, — поднял руки Аарон. — Хватит с меня на этом веку. Пусть Вишня занимается, если захочет. У меня другие планы. — Вишня хочет, — протянул брюнет, нацепив фирменную улыбку. — Но чуть позже. У меня тоже есть определённые планы. Я никогда не был в Провансе. Ну там лавандовые колбаски, травы и прочая ересь. — А чего хочешь ты, Сара? — притянул к ней внимание Джейсон. — Раз уж все делятся откровениями, расскажи и ты. В этот момент ей захотелось запустить в этого наивного паренька чем-нибудь потяжелее. Нельзя так резко спрашивать о вещах, о которых она и сама понятия не имеет. Нельзя так беспринципно ставить её в положение назревшего выбора. Нельзя заставлять её следить за осанкой, когда она едва не сгибается под испытующими взглядами всех драконов и двоих ожидающих её ответа мужчин. Аарон. Первый. Любимый. Он показал ей все оттенки человеческих взаимоотношений, начиная с выгодных инвестиций и заканчивая чистой потребностью друг в друге, в обволакивающей своей теплотой нежности. Все произошедшие с ним метаморфозы до сих пор не укладываются в голове, заставляя на каждый жест внимания удивлённо приоткрывать рот. Он так изменился, научился делить собственные интересы с другими, смог отпустить прошлое, чтобы бросить вызов ясному будущему. Ей впервые захотелось подчиняться его воле и стать покладистой, потому что теперь за неоспоримой властью скрывается забота и любовь. Саре хочется видеть, как он открывается, и как ему отзываются в ответ. Вишня. Дом её души. Человек, подаривший весь мир, разделивший не всегда сказочную действительность, ставший неотделимой частью. С первой встречи, первого совместного задания, первой несогласованной с лидером вылазки они поняли, что им суждено быть рядом, потому что не могут случайные люди так чувствовать друг друга. Не могут беззаветно жертвовать собой во благо другого и так сильно доверять. Вишня — это звёздные вечера и пробивающая кости тяга к приключениям, чувственные прикосновения, платоническая необходимость, граничащая с порочными желаниями. Саре отчаянно хочется поддерживать и разжигать огонь в его глазах. Видеть, как он ловит самые искренние эмоции, наполняя ими себя и других. Хочется укрыть от всех переделок, которые она с завидным постоянством привносит в их жизни. Сделать обоих счастливыми, освободив от неминуемой боли её выбора, и развязать онемевшие руки, пустив разгоняющий кровь ток. Отпустить. Дать шанс на жизнь без «но» и «если». — Мне нужно подышать. Сара мягко приподнимается с изумрудного бархата, оставляя на нём переливы ворса от одежды и тихо усмехаясь таким незначительным прощальным следам. Пройдя строгий визуальный досмотр, даже состроив серьёзное выражение, девушка налегке покидает кабинет, осторожно закрывая за собой дверь. Получилось куда лучше чем в прошлый раз. Петли на месте. Люди внутри. Они обязательно рано или поздно простят её. Иначе и быть не может. Путь на воздух встречает странника затягивающим омутом воспоминаний. За последние несколько недель жизнь повернулась на сто восемьдесят, а затем обратно, выпрыгнула сальто, споткнулась при приземлении и с разбитыми коленями выпрямилась, ладонью радостно вытирая нос. Она так стремительна, в отличие от неподвижных стен казино, которое помнит слишком много подробностей закулисной жизни Чёрных Драконов. Ведя пальцами по знакомым меткам, Сара бросает взгляд на притаившуюся царапину от её каблука и не сдерживает ностальгической улыбки. Тащить раненного главаря на себе, когда девушка не вышла ни ростом, ни физической силой — та ещё задача. Особенно когда этот босс ещё и постоянно шикает, чтобы не выдать своего несолидного положения среди подчинённых, травя дурацкие шутки под действием сильного обезболивающего. Их первый поцелуй, который оба тогда списали на эмоциональное перевозбуждение. След от ножа Вишни. Выискивать пробравшихся грабителей в логове главного вора — слишком колкий удар по его самооценке. Выключив свет, подключив фантазию, они плелись друг за другом, не издавая лишних звуков, пока она не споткнулась о собственные ноги, роняя друга на пол, оставляя клинок в гипсокартоне, а уснувшего в подсобке Бурого в полном недоумении. Рассветное солнце ударяет в лицо, пощипывая кожу, путаясь в ресницах, пока дымка на горизонте величественных гор постепенно рассеивается, молчаливо принимая необходимость уходить. С тихим выдохом она подходит к ограждению террасы, упираясь немного саднящими локтями на деревянную поверхность, сминая пальцы и быстро пробегаясь взглядом по драконьей обители. Ей определённо будет по чему скучать, ведь покидать дом — занятие не из приятных. Да ещё и без прощаний. Отвратительный поступок. Но необходимый. Втянув носом запах хвойного утра, Сара прикрывает глаза. Всё же она смогла перенять один урок у Келли — не сдерживать обещаний. Полезный навык. С её то увлечениями. — Не помешаю? — Если только чуть-чуть. Дэвид Робинсон приваливается спиной к ограждению и с понимаем смотрит на потрёпанную последними событиями девушку. — Уважаю людей, которые могут сказать, что думают в лицо. Не зря Уилсон так ценит тебя. Ты очень смелая, Сара. — А вот и нет, — тихо и безрадостно смеётся его отважная собеседница. — Смелым людям хватает сил не бежать от себя. А я именно это и делаю. — Всё-таки уезжаешь? — на немой вопрос в голубых глазах он осторожно сжимает её ладонь. — Он сказал мне о своих планах, вот я и предположил, что учитель потащит ученицу за собой. — Фонд, — кивает она. — Мы решим все вопросы, но в этот раз я отправляюсь в самостоятельное плавание. Хочу попробовать начать сначала. Благо, за плечами есть диплом и, надеюсь, не до конца отбитая голова, — смеётся девушка в унисон с мужчиной. — Если решишь двигаться в нашей стезе, то у меня будет к тебе несколько деловых предложений. Как, впрочем, и в близлежащих кругах. Позволишь помочь? — Спасибо, Дэвид, но нет, — слабая улыбка отпечатывается на лице, а глаза прищуриваются от навязчивого озорного луча. — Хотя, мне бы не помешали новые документы. Можешь устроить? — Значит, бежишь из штатов, — презюмирует Робинсон. — Конечно, какой вопрос. — Бегу туда, где моя совесть не накинется на меня с вилами и не попытается задушить во сне. — Разве есть такое место? Я бы тоже был не прочь упрятать её куда подальше. Не смейся, но старик не до конца растерял остатки чести. К тому же с таким другом все шансы неподобающего поведения сводятся к нулю. Чёртов моралист. — Нет ценнее дара… — начинает Сара. — … чем внутренняя чистота, — договаривает мужчина, снисходительно поднимая глаза. — Если вдруг найду — обязательно сообщу. — Я запомнил, — протягивает мизинец Дэвид. Скрепив обещание этим поистине приятельским жестом, мужчина похлопал её по спине и вернулся в общий зал, оставляя Сару впитывать тепло родного дома, которым она потом трепетно заполнит своё новое пристанище. Они все заслужили своё право на счастье, каким бы тернистым не был путь. Спешно спускаясь по ступеням без рюкзачка, с одним смартфоном в кармане, она скользит по опечаленному белому кабриолету, брелок от которого уже лежит в небольшой коробочке на столе Аарона. Её второй подарок. Ворота общего гаража приоткрыты, и оттуда проглядывают колёса отполированного раритетного мотоцикла. Подарок для Вишни на его тридцать первый День Рождения, который они, вопреки давно сложившейся традиции, проведут порознь. С коробкой она тогда явно погорячилась. Отгоняя непрошенную сентиментальность, рука вытягивается на обочине дороги, останавливая так удачно показавшееся такси. Сонный водитель тихо бормочет что-то про оплату наличными, и, нащупав двадцатку в кармане, Сара выбрасывает средство связи в кусты. — Помни меня, — тихим шёпотом отдаются слова, обращённые к месту возрождения её силы, и девушка закрывает пассажирскую дверь.