– Смерть, наверное, самое лучшее изобретение жизни.

Эйринн открыла глаза с самыми первыми лучами солнца. Приведя себя в порядок, наскоро перкусив и собравшись, она попрощалась с родителями и младшей сестрой. Кель'дорай вскочила на крылобега, позаимственного у Сильваны, и отправилась на тренировку. Позволить себе опоздать она не могла. Эйринн думала о том, как будет проходить её обучение. И Сильвана, и Лор'темар, несомненно, самые сильные следопыты из всех, а это значит, что учёба не будет проходить так, как в Академии Странников. Ею овладели чувства предвкушения чего-то нового и неизведанного, страха опозориться и потерять это место, ну и дух соперничества с человеком Натаносом. Рассветный Туман ни разу раньше не видела людей вживую, только в книжках по истории. Кель'Талас не был для них запретным государством, но их здесь никто и не ждал. Как она думала, что пока люди не лезут к ним с возвращением долга - эльфы ничего и никому не должны. Конечно, если какая-нибудь новая война с Ордой будет угрожать их королевству, кель'дорай, без сомнения, будут с людьми, дворфами и гномами на одной стороне. Но это только если будет угроза. Вон, эльфы, не вмешиваются в их дела и живут себе спокойно, иногда воюют с троллями, но, в принципе, всё хорошо. Медленно, неспеша, окрашивая небосвод сначала в багряный, потом в огненно-рыжий, - прямиком как цвет волос Эйринн, - и после уже в золотой, солнце начинало согревать Кель'Талас своими тёплыми, ласковым и приветливыми лучами. Дикие, но мирные дракондоры и маназмеи уже проснулись и летали в разных уголках лесов Вечной Песни. Прыголапы охотились с утра пораньше на очередных мелких зверюшек. А рядовая Эйринн Рассветный Туман, пришпорив талассийского крылобега прямиком у стойл Ветрокрылых, и, слезая с него, лёгким бегом добралась до полигона. Стояла мертвая тишина, только крик птиц вдали и звук разбивающихся волн моря о берега нарушали её. Вдруг к горлу эльфийки приставили короткий клинок. Та встала ступором не шевелясь. Сейчас нужно думать, а не рубить с плеча, но не успела она хоть что-нибудь сделать, как её сразу же отпустили. Обернувшись, Эйринн увидела ухмылку Лор'темара, которая, однако, на взгляд не распространялась. - Рядовая Рассветный Туман, первое правило следопыта, желающего не умереть в первые же минуты на задании? - говорил он это с таким тоном, словно она уже тысячу раз тут погибла, провинившись и не выполнив задание. Хотя, это почти было так. - Прислушиваться к каждому звуку и движению, к каждому дуновению и порыву ветра. Сзади вас с лёгкостью может оказаться убийца или наёмник, быстро перерезать вам глотку и благополучно скрыться. Эйринн стояла по стойке "смирно", смотря в глаза Терона без вызова или насмешки. Она в полной мере понимала свою оплошность и внимательно слушала все, что скажет ей Лор'темар. - Первая ошибка, Эйринн. Но ошибки бывают с каждым, особенно на первой тренировке, - эльф похлопал её по плечу, словно та была его старым хорошим другом, и кель'дорай немного расслабилась. Совсем немного. От столь непредсказуемого и умелого следопыта можно ожидать чего угодно. Он указал ей рукой на мишени для стрельбы: - Бери лук и стрелы и вставай. Начинающая Странница взяла в руку свой лук, который захватила из дома, колчан со стрелами и встала в стойку напротив мишени. Лор'темар молча указал ей прицелиться и выстрелить. Она так и сделала, да только стрела выше пошла, в центр не попала. Эйринн только было опустила плечи, как сразу же взяла себя в руки, клянясь самой себе, что никогда не будет сдаваться - ни на тренировках, ни в бою, ни в плену. - Неплохо для новичка. Хотя, смотря на твою позицию, я удивлён, что ты вообще попала, - Терон покачал головой, тихо хмыкнув, и подошёл к девушке. - Локоть ниже, чем нужно, носок стопы, бедро и вся нога совершенно в другую сторону отведены, вес неправильно распределен... Давно я такого не видел, конечно. Кто тебя хоть стрелять-то учил? - Я сама училась... - Рассветный Туман опустила взгляд, стыдясь своего признания. - Понимаю. В детстве всегда так смотришь на следопытов - смелые и умелые воины, непоколебимо защищающие свою родину. Сразу хочется стать таким же. Из-за этого, я, собственно, в Странники и подался, - офицер скривил губы в ухмылке, вспоминая те времена. - Хотя влияние Сильваны и её семьи тоже дало свои плоды. Наставник Терон осматривал лук девушки, прищурив глаза. Красивая древняя резьба и герб её семьи на щитке, что защищал руку, определённо заинтересовали следопыта. - У тебя кто-то из родителей следопыт? - вдруг поинтересовался он. Неожиданный, весьма неожиданный вопрос, из-за которого Эйринн даже поначалу растерялась, но быстро успокоила беспорядочные мысли. - Были. Отец погиб от троллей незадолго до Первой Войны. Отчим никогда им даже не был, просто какой-то высший чин в королевстве, магией хорошо владеет. А мать отказалась от этого, из-за смерти отца, - она так спокойно говорила о смерти близкого родственника, что удивилась этому сама не меньше Лор'темара. Обычно мысли об одном из родителей приводили за собой слезы и срывы. - Хм... Ясно, спасибо за ответ, - Терон кивнул. - Теперь давай продолжим тренировку. Эльф подошёл к Эйринн почти вплотную, подкорректировав её положение. Вот сейчас она стояла правильно, как и подобает будущему следопыту. Он молча указал ей вновь прицелиться и выстрелить. Она это сделала и попала точно в цель. Лор'темар слегка приподнял уголки губ вверх, заметив радость от результата в глаза Эйринн. - Молодец, - похвалил её офицер. - Но, на самом деле, в стрельбе больше важно именно положение локтя, для точного попадания в цель. В бою некогда думать о том, как правильно встать, чтобы выстрелить, а положение руки со временем запомнится и будет на подсознательном уровне сразу же правильно выстраиваться. Но пока тебе нужно тренироваться во всём, дальше уже по опыту. - Уже тренируетесь? - поинтересовался женский голос позади двух эльфов. Обернувшись, Эйринн увидела генерала Ветрокрылую в обществе человека. Он тяжело дышал, щеки стали ярко-красными, по лбу стекали капельки пота. Сильвана же даже не запыхалась. - Генерал, - почтительно склонил голову Лор'темар, Эйринн сделала то же самое. - Неплохо. Хотя я думала, что вы начнёте с утренней пробежки от деревни Ветрокрылых до Шпилей. Помнится мне, что вы, Лор'темар, частенько это делали, - Сильвана хмыкнула и вместе с Натаносом спустилась с холма. Маррис вновь мало понимал из разговоров эльфов, но некоторые слова и фразы урывками мог переводить. Вчера Сильвана, рассказывая о Кель'Таласе, их народе и обычаях кель'дорай, помогла тому выучить малую часть талассийского, однако для понимания общей темы разговора этого было достаточно. Хоть и зная на поверхностном уровне язык высших эльфов, Натанос общался с ними на всеобщем. Пока Лор'темар и Эйринн тренировались с луком, Сильвана решила начать с рукопашного боя. Для следопыта умение давать отпор врагу не только на расстоянии, но и в ближнем бою было просто бесценным. Сняв с рук наручи, перчатки и прочую броню, защищающую руки, генерал намотала сначала себе на запястья какие-то эластичные повязки, видимо, для лёгкой защиты, а потом и Натаносу. Оба они встали подальше от других тренирующихся, чтобы друг друга никто не задел, и после сигнала Сильваны начали спарринг. Чтобы выявить все возможные навыки человека, эльфийка атаковала первая, целясь ему куда-то в рёбра. Тот сразу же подставил руки, ставя защиту. Удар Сильваны прошёл прямиком по ним, и боль неприятно заныла в костяшках пальцев генерала. Она все время атаковала, а он все время защищался. Нет уж, так не пойдёт, пусть он тоже нападает, а то что, просто так генерал его обучает? Вдруг резко Ветрокрылыя перестала бить Натаноса и тоже ушла в глухую защиту. Так они и кружились несколько минут друг напротив друга, выжидая, кто первый ударит. - Всё время защищаться от врага ты не сможешь, когда-нибудь он найдёт способ атаковать тебя так, что подставить блок уже не выйдет, - подал голос Лор'темар. С Эйринн они все также продолжали тренировку с луком, а Терон просто периодически поглядывал на генерала и её ученика. Сильвана, повернувшись к нему лицом, кивнула в знак благодарности за еще и его учение Натаноса. А человек, видимо решив, что она потеряла бдительность, отвернувшись, сразу же атаковал. Прекрасно видя все боковым зрением и слыша быстрые шаги Марриса, Сильвана тут же схватила того за руку, выкрутив её и опрокинув ученика на землю, сразу же прижала того коленом и руками к земле, чтобы не брыкался. - Неплохой выпад, против какого-нибудь гражданского тролля сойдёт. Но не против воина, если только тот не оглушен, - генерал встала, отряхнувшись от пыли, вмиг поднявшейся в воздух от падения Натаноса. Тот тоже встал, потерев ушибленные места, и кивнул, показывая, что понял и усвоил этот урок. Лор'темар за его спиной тихо хмыкнул и вернулся обратно к обучению Эйринн. Нет, ну что этот наглый эльф о себе возомнил?! Думает, раз заместитель Сильваны, то все можно? А он, Натанос, вообще-то только новичок, а против генерала и вовсе шансов не имеет! Усмирив свою ярость, Маррис отряхнул форму от песка и встал на изготовку. Да только, кажется, рано. Медленно спускаясь, в небе показался магический вестник. Выглядел он как бледно-золотой, почти белый феникс. Сомнений не было, что он от королевской семьи, и, скорее всего, от самого Анастериана. Генерал и офицер нахмурились, переглянувшись. Сильвана выслушала просьбу срочно отправиться во дворец, как воздух вокруг неё заискрился тайной магией, и прямо напротив генерала стоял сам принц Кель'тас Солнечный Скиталец. - Генерал. В вестнике не было сказано, но чтобы вы добрались до короля срочно, на помощь прибыл я, - проговорил высокий красивый эльф в ярко-золотой с белыми вставками мантии. Он презрительно окинул взглядом человека и Лор'темара. На Эйринн принц задержал взгляд на долю секунды больше, но после тоже смерил её таким же взором. У магов и следопытов была взаимная неприязнь, что, в принципе, ожидаемо. Однако ни Терон, ни Рассветный Туман не могли ответить ему таким же взглядом. А вот человек мог, но воспользоваться этим не решил. - Найди, чем занять моего ученика, Лор'темар, - отдала приказ Сильвана заместителю и обратила все внимание к принцу. Тот заметно, но медленно выходил из себя. Бесцеремонно схватив генерала за руку, Кель утащил её в телепортацию вместе с собой.

***

Сильвана, как только оказалась на ровном полу королевского дворца, кинула яростный взгляд на принца, до боли сжав кулаки. Не дожидаясь Кель'таса, генерал решительно зашагала в сторону огромного и просторного зала с красивой обстановкой, где обычно проходили собрания совета короля. Кель быстро догнал девушку, тихо хмыкнув. Перед входом в зал, Сильвана по-королевски расправила плечи, выпрямила спину и поправила капюшон. Войдя внутрь помещения, Ветрокрылая поздоровалась со остальными членами совета короткими кивками и села рядом с ними за стол. Редко, очень редко король Анастериан проводил заседания совета вместе с главнокомандующей армии Кель'Таласа. Обычно та проводила все время на передовой, в военных походах или просто была не нужна на данном сборище. А тут прямо срочно и сразу, что аж принца отправил прямиком из Даларана. Определённо что-то случилось и что-то было не так. И наверняка это было связано с Сильваной. - Приветствую вас, генерал, - король кивнул Ветрокрылой. - Ваше Величество, - кивнула ему в ответ Сильвана. Началось собрание. Анастериан обсуждал с магистром Бело'виром магические укрепления на связях лей-линий Кель'Таласа. С леди Лиадрин, верховной жрицей, насчёт обучения целительству большее количество эльфов. Обсудил финансы и торговлю с другими народами и городами с новеньким парнем, отвечающим за это. Сильвана его не знала, да и не особо она запоминала имён участников совета короля, своих дел по горло хватает. - Мой король, - вдруг подал голос Кель'тас, все это время сидящий молча, как и Ветрокрылая. - Недавно до меня дошли сведения, что леди Сильвана взяла к себе в ученики человека. В этот момент он кинул мимолетный взгляд на вскипающую от ярости генерала. Нет, она конечно же понимала, что до короля в любом случае дойдёт эта новость, но не на следующий же день! - Я считаю, что она поступила опрометчиво и глупо, взяв его в свои ученики. Люди не достойны защищать нашу родину. - Генерал, это правда? - перевёл на эльфийку свой взгляд король. - Да, Ваше Величество. Я взяла в свои ученики человека, но вовсе не считаю это опрометчивым и глупым, - Сильвана положила руки на стол перед собой, сцепив их в замок. - Почему же? - продолжал задавать вопросы Анастериан, сщурив глаза. - Этот человек превзошёл большинство эльфов на отборочном испытании, показав один из лучших результатов. Конечно, ему есть ещё чему учиться и к чему стремиться, как и всем нам, мой король. Я ручаюсь за него, - генерал гордо приподняла подбородок вверх, показывая принцу, что тот абсолютно не прав в своих осуждениях. Анастериан задумался. Между его бровей и в уголках глаз залегли многочисленные паутинки складок, взгляд был сщурен. Кель'тас, в нетерпении от ожидания ответа отца, смотрел то на него, то на Сильвану. Остальные советники шокировано глядели на генерала. Они даже не думали о том, чтобы иметь связи с людьми, а тут представителя их расы в ученики взяла главнокомандующая всей армии! А сами-то ведь во время войны с троллями этих людей магии обучили! И теперь они в Даларане везде и всюду. Это, в принципе, единственное, в чем Сильвана была недовольна. Магия - слишком тонкая и сложная для их понимания наука. Но, насколько знала сама генерал, ещё около двух тысяч лет назад они основали Совет Тирисфаля, в который входили высшие эльфы, дворфы, гномы и люди, а их главным был Хранитель, соединяющий в себе силы всех других членов совета. Из-за глупости людей в отношении к магии, последний их Хранителей - Медив, - помог оркам в открытии Тёмного Портала на Азерот. Определённо, людей нельзя было обучать магии. - Хорошо, генерал, - вдруг после долгих раздумий задумчиво произнёс Анастериан. - Вы можете быть свободны, если у вас были срочные дела. Король отпустил и Келя с заседания. Сильвана, коротко кивнув, встала из-за стола и, с поистине королевской осанкой, вышла из зала. Кель'тас быстро попрощался со всеми и поспешил догнать генерала. Он ухватил её за руку и унёс вместе с собой в очередную телепортацию, та даже возмутиться не успела. Крепко держа запястья Сильваны, Кель, перенесший их в его покои, быстро прижал ту к стене. Совсем не по-королевски. Ветрокрылая яростно метала молнии из глаз, а он лишь нагло ухмылялся! - Мне так нравится, когда ты злишься... - принц уже сам впечатался в Сильвану, дабы та не дергалась и не пыталась вырваться. Глупо, конечно, но она и правда больше не пыталась, а смирно стояла, зло сщурив глаза. - Ваше Высочество, у меня много работы и дел, - зашипела эльфийка. - Ну... - протянул он, - Твой человек подождёт, а я ждать не намерен. Губы Кель'таса опустились на тонкую шею Сильваны, оставляя на полупрозрачной коже лёгкие и почти невесомые поцелуи. Длинные золотые волосы принца щекотали лицо и шею, из-за чего генерал невольно поёрзала, прикрыв глаза от осознания того, что не может ответить ему тем же, такими же чувствами. С Келем её связывали... да никакие, в принципе, отношения её с ним не связывали. Когда-то они были помолвлены, по молодости страсть играла внутри обоих, из-за чего они оба решили, что связать себя сначала узами любовников, а потом и брака - отличная идея. Первое время так и было, пока не поняли, что совсем различаются характерами. Разругались тогда в пух и прах, но пришли к королю с серьёзными и спокойными лицами, объяснили всё, и каждый ушёл по своим делам. Вот что он сейчас творит тогда?! - Кель... - Сильвана отвернулась, смотря невидящим взглядом куда-то в стену. - Кель, я... я не могу, ты знаешь. - Только не говори, что это Терон или твой новый ученик человек, - принц выплюнул последнее слово, что так и сочилось ядом, остановившись и пытаясь посмотреть в глаза эльфийке. Он взял её за подбородок и повернул лицом к себе, вглядываясь в ярко-голубые глаза, словно пытаясь увидеть там ответ на свой вопрос. Сильвана закрыла глаза и глубоко вздохнула. - Ни Лор'темар, ни Маррис, нет. Просто... просто это все уже прошло, Кель. Это было давно, по молодости. Сейчас мы оба повзрослели. Я больше не та наивная девчонка. Ты не тот высокомерный мальчишка. Я теперь в совете твоего отца, короля Анастериана. Ты тоже там, ты вообще сам из королевской семьи, будущий наследник трона, должен думать о том, кого ты себе выбираешь, - Сильвана набрала в грудь побольше воздуха и, опустив голову, закончила: - я твоя подданая, а не очередная пассия. А сейчас прошу прощения, Ваше Высочество, но мне нужно идти. Ловко выбравшись из крепких рук принца, хотя тот и не сопротивлялся, генерал вышла из его покоев, оставив того стоять в полном одиночестве, быстрым шагом идя прямиком из дворца и ни с кем не разговаривая. Кель'тас своими действиями разворошил в створках сознания Сильваны те воспоминания, о которых она предпочла бы забыть навсегда.

***

- Поздравляю. Теперь ты стреляешь намного лучше многих новичков, Эйринн, - похлопал по плечу эльфийку Лор'темар, довольно улыбаясь успехам своей ученицы. - Можешь передохнуть. Терон подошёл к Натаносу, смотря за его тренировкой. Попадал он похуже, чем Эйринн, но прогресс тоже был, что не могло не радовать. - Неплохо. Только слегка подкорректировать положение. Попробуй выпрямить руку, а не слегка сгибать её. И не задирай так высоко локоть, такое его положение и мешает попадать тебе точно в цель. Человек, изменив свое положение так, как сказал офицер следопытов, действительно попал точно в цель несколько раз подряд. Лор'темар похвалил его и тоже отпустил отдохнуть, пока сам вызвал на несерьёзную дуэль капитана отдельного элитного отряда следопытов, что чаще ходили в военные походы далеко за границы Кель'Таласа, - Аллерию Ветрокрылую. Показавшись на коне, генерал подъехала к сестре и заместителю, что-то рассказала им. Они оба нахмурились. Натаносу не понравилось столь быстрое изменение в настроениях эльфов. Да и Сильвана не выглядела особо радостной. Взгляд её словно смотрел сквозь Аллерию, а губы двигались сами по себе. Но человек решил, что встревать в их разговоры не стоит, и подошёл к Эйринн, рыжеволосой эльфийке, ученице Терона. Та даже бровью не повела, но заметила его. Это немного расстроило Натаноса, ведь он хотел подружиться с ней, раз уж они будут обучаться у столь близких друг к другу эльфов. - Тебя же Эйринн зовут, ведь так? - попытался начать разговор Маррис. Эльфийка некоторое время молчала, отпив воды из фляги. Потом, положив флягу обратно, она медленно перевела взгляд на парня. - Да, - коротко ответила рыжеволосая. Кажется, не особо она и хотела разговаривать с ним, что вновь расстроило молодого паренька, но тот вид не подал. - А почему ты решила стать следопытом? - Это мне следует спрашивать у тебя, Натанос, - хмыкнула Эйринн, впервые назвав человека по имени. Это резко выбило Марриса из колеи. - Потому что после смерти отца я решила, что защищать родину от мерзких троллей - лучшее, чем я могу почтить его память. Он даже не думал, что эльфийка ответит ему, и вновь удивился. Быстро приведя себя в норму, Натанос понимающе кивнул. - Мой отец погиб в Первой Войне, мать вместе со своей сестрой сейчас возится с моим кузеном Стефаном... - в задумчивости ответил человек. Немного помолчав, он решил и сказать свою причину поступления в ряды Странников: - Ты же хотела узнать, почему я решил стать одним из вас? Всё просто. Проведя кучу времени в тренировках после гибели отца, дабы защитить семью, я услышал о ваших прославленных защитниках родины. И подумал, что они не только одним лишь эльфам доступны и возможны. Как видишь, я был прав. Натанос тихо хмыкнул, отводя взгляд в сторону волн, тихо бьющихся о берег. - Не обольщайся, человек. Совсем скоро я обойду тебя по всем фронтам, - на губах низкой, по сравнению с Натаносом и Лор'темаром, эльфийки заиграла задорная ухмылочка соперничества. - Ну-ну, посмотрим ещё. Ты же не у Сильваны обучаешься, - поддел её Маррис. На секунду в глазах Эйринн полыхнула зависть, но тут же сменилась на что-то непонятное, парень не смог прочесть в её взгляде, что именно. Пока эти двое молча стояли рядом друг с другом, думая о своём. Лор'темар, Сильвана и Аллерия успели куда-то уйти. - Не видела, куда они пошли? - нахмурив тёмные брови, спросил Натанос у рыжеволосой. - Вроде бы куда-то к Шпилям. Скоро вернутся, не переживай, - похлопав по плечу человека, хмыкнула Эйринн. - Я и не переживаю. Просто... задумался. Видела их хмурые лица, когда леди Сильвана что-то говорила? - Не обратила внимания, но заметила. Даже если так, всё равно это не наше дело, - пожав маленькими плечиками в кожаной броне, ответила Рассветный Туман. - Кстати, не думаю, что они особо обрадуются, когда узнают, что мы прохлаждались, пока их не было. Тонкий намёк, ничего не скажешь. Натанос усмехнулся и, взяв в руки эльфийский клинок, начал тренировать удары на тренировочном манекене, а Эйринн стреляла из лука.

***

- Лор'темар, можно поговорить? - спросила у друга Сильвана, когда те остались одни в просторном кабинете генерала в доме Ветрокрылых. - Конечно, что за вопросы, - нахмурился Терон, не совсем понимая поведения подруги. Та опустила голову, закусив нижнюю губу. - Помнишь... того, с кем я была помолвлена? - этот вопрос выбил эльфа из равновесия. - Да, - коротко ответил Лор'темар. Ветрокрылая замолчала. Он нахмурил длинные брови ещё сильнее. - Сильвана, у вас что-то случилось? Вы вновь сходитесь? - Нет, конечно нет, - тут же поспешила ответить высшая эльфийка и вновь опустила взгляд в пол. - Просто... после собрания он... как бы это сказать... скорее всего попытался вернуть назад все, что было. И, как ты знаешь, я уже давно позабыла об этом всем. А он нет. Генерал вновь замолчала смотря невидящим взглядом куда-то сквозь стену. Лор'темар приподнял белую бровь в ожидании продолжения. - Я не знаю, что мне делать, - резко выпалила Сильвана, опустив голову на руки, сложенные перед собой на столе. - Что, если он вновь попытается это сделать? Я не хочу ранить его отказом, - проговорила себе под нос эльфийка. Терон опустился рядом с ней на корточки, мягко погладив плечо. - Я думаю, тебе нужно вновь поговорить с ним, ответить на все неозвученные вопросы, решить все проблемы, - посоветовал Лор'темар, тепло улыбаясь подруге и выпремляясь в росте. Та встала с кресла и откнулась ему куда-то в плечо, тяжело вздохнув. - Почему подобные отношения такие сложные, Лор'темар? Почему не может быть все так просто, как на войне? - тихо спросила у эльфа Сильвана, приобнимая его. Тот мягко гладил её по спине. - Сложный вопрос... - хмыкнул Терон, задумавшись. - Думаю, мы сможем поговорить об этом в следующий раз? А то там наши юные ученики остались один на один, как бы драку не устроили ещё. Сильвана несильно ткнула друга локтем в ребра, посмеявшись.

***

- Не ожидал, что вы будете тренироваться без нас, - ухмыльнулся Лор'темар, косо посмотрев на Сильвану с задорным блеском в серо-голубых глазах. Эйринн и Натанос переглянулись и остановились, опустив оружие в руках. - Если честно, я тоже удивлена. Ваш первый тренировочный день будет окончен после пробежки до окрестностей Транквиллиона и обратно, - самодовольно улыбнулась генерал и, гордясь столь большими успехами учеников, позволила бежать им чуть медленнее.