I
С самого детства я поступала именно так, как требовала благостная сторона души. Иначе говоря — чувствовала в себе ангела, который выращивал и с каждым годом шире распахивал белоснежные крылья. Несмотря ни на что, меня тянуло к прекрасному. Все цветущее трогало до самой глубины, добродетели сливались воедино самыми яркими красками и превращали Землю в Рай, а сладкий нектар любимой профессии томно переливался в сердце каждый раз, когда я брала в руки кисть. И вот, такая до краев наполненная, я вновь рассекала междугороднюю трассу: спешила к отцу, чтобы разделить с ним радость. Бумажки, что лежали на соседнем сидении, тихонько шуршали на поворотах, провоцируя радостное волнение. Они были наполнены смыслом; они символизировали новый этап моей жизни. Однако недолго, потому что я умерла. И все же дорога, по которой я ехала, не оказалась дорогой к смерти… Не совсем так. И не могу сказать, что, оказавшись одной ногой в Раю, а другой — в Аду, а не сразу в кипящем котле, я почувствовала себя как-то лучше. Громкий раскатистый голос, словно отзвук разбитого вдребезги стекла, эхом ринулся откуда-то сверху и, затуманив разум, заставил сделать шаг. Я решила, что качусь прямо в Ад, — что называется, ко всем чертям… А через пару мгновений оказалось, что это всего лишь мой моральный счетчик сбился и треснул, как пластмасса, а его место занял новый, и теперь я назвала бы его «Выбором Непризнанной»… Потому что он так сказал. Обнаружив себя на прежнем месте, в окружении утонувших в пастельных тонах облаков, Вики недоуменно покосилась на мужчину, на чьем волевом лице застыла восторженная улыбка. — Я думала, что уже в Аду… — Налетаешься еще в Ад. Я надеюсь. — Надеетесь?.. Вы — сам Дьявол? Массивные смоляные крылья дрогнули и раскрылись; до Вики долетел молочно-сладкий запах Эфира. Мужчина тяжело вздохнул, откашлялся в кулак и картинно хлопнул ладонью по своей груди: — Да. Горло перекрыло. Парящий остров покачнулся. Нога Вики скользнула обратно к пропасти. Она обернулась, и волосы мигом налетели на глаза плотной повязкой. Казалось, водопад теперь устремлялся не в небо, а туда, в Неизведанное, и манил за собой. — Еще чего не хватало! Ты — и Дьявол! — Мягкий женский голосок разом стряхнул навязчивые мурашки. Теплые ладони обхватили влажные руки Вики, и та, словно под гипнозом, позволила отвести себя от края обрыва. — Ну и какой земной ангелочек захочет потом служить Шепфа? — вновь молвила женщина с едва заметным укором. В ответ раздался короткий, но едкий смешок: — Земной ангелочек… Даром времени не теряешь, Мисселина. Наконец, они представились. Объяснились. Все как будто бы стало на свои места: вот они — типичный демон и типичный ангел из фильмов и книг, в первые минуты знакомства оголившие свою натуру. Вдобавок крылья сыграли на болевом пороке Вики все мелодии отчаяния и ясно показали, что Мисселина и Геральд не соврали. В таком случае она уже выбрала свою сторону… Выбрала еще там, внизу. Сидящий на корточках парень по имени Энди, сердечно утешающий ее нужными словами, наверное, тоже. Вики прерывисто прошептала ему об этом. — Что?.. Погоди, тебе нужно дышать глубже, — только и смог ответить Энди. Вытянувшись под гнетом нервного пульсирования, Вики бросила взгляд на невозмутимого демона. Даже сейчас противная ухмылка не сползала с его бледного лица, пусть и перетягивала на себя внимание… Ухмылка неземного существа все-таки. Геральд не выглядел чересчур строго, говорил размеренно и даже спокойно, но воображение Вики рисовало его раздражение и гнев как следствие того, что она слишком долго думает. Ему явно никогда не доводилось испить из чаши сострадания. С чего бы это? Зато ангельские взгляды Энди и Мисселины говорили об обратном. Они заботливо обволакивали ауру и теплом растекались по коже, словно солнечные лучи. Что ж, теперь умом эта Непризнанная понимала, к чему стремиться.***
Спешка на Земле не заканчивается; она продлевается Небесами для таких, как она. Вики еще с минуту стояла в чужом облике, будто пробуя на вкус новую себя. Здание университета запечатлелось в памяти как родной дом, а студенты, снующие тут и там маленькими группами, — смеющиеся, спорящие, сплетничающие, — как давно утерянные члены семьи. Весеннее солнце, щедро разбрызгивающее свет сквозь вереницу зеленых листьев, отозвалось легким покалыванием на неприкрытых одеждой полосках кожи и горячей сладостью на губах. С чего бы малышке Веронике слушать какую-то… Кого? Вот она — сидит на ступеньке у главного входа и нервно отрывает кусочек тетрадной обложки. «Подошел бы кто-нибудь ко мне в таком состоянии! Пинок под зад — и до свидания!» — пронеслось в голове у Вики, чему она жутко обрадовалась. Ей вдруг очень пришелся по вкусу процесс обыденного мышления. Думать, рассуждать и получать от этого райское наслаждение?.. Для этого понадобилось совсем недолго побыть мертвой, так и не долетев до Рая. Ну надо же… Вспомнив о задании, Вики осторожно подошла к Веронике. Та живо встрепенулась и подскочила на ноги. Начался неловкий диалог. Добившись, наконец, расположения к себе и выслушав эту нескладную девчонку, Вики подметила: — Я очень хорошо тебя понимаю. Браться за ум, когда раскрылись чувства и вокруг витает романтика, безумно тяжело. Ты пойми… — Неожиданно она осеклась. Что-то внутри заставило ее обратить взор на Храм науки. — Пойми, что мы живем один раз. Образование всегда есть шанс получить. А юность не возвращается никогда! И все ее краски — тоже! А учеба — что это? Сидишь, скучаешь, трясешься, смотря в стеклянные глаза преподавателей!.. Вероника завороженно слушала эту пламенную речь. С удивлением Вики обнаружила, что и она тоже. — Да, по тебе не скажешь, что ты ночами сидишь за учебниками, — с завистью произнесла девчонка, осматривая Вики с ног до головы. Дреды и татуировки на нынешнем теле Непризнанной действительно выдавали человека свободного нрава. Вероника погрустнела. — Я люблю его, конечно, и не хочу отпускать. Это правда. Но стоит ли вести себя так опрометчиво? — А почему бы и нет? Я, как видишь, жива и здорова безо всякого там!.. Да что же это такое?! Вики еле сдержалась, чтобы не выдать нарастающей паники. — Да, но послушай… Мама еле накопила на учебу. Стрелки на наручных часах Вероники словно встряхнули Непризнанную, и уже через минуту Вероника кинулась в дружеские объятия с криками: «Да, ты права! Ты права!» И теперь, помахав девушке на прощание, Вики с прищуром осмотрела небо, будто на нем вырисовывался балл за выполненное задание. Откуда в ее сердце поступали такие странные сигналы? Еще совсем недавно она позволила себе получить диплом и выстроить план для перспективного будущего; неужели для своей подопечной она пожалела такой же участи? А отец? Заслужил ли он участь вдовца и плакальщика на похоронах дорогой дочери? Вики тут же сорвалась на бег, расталкивая возмущенных студентов и пачкая ладони: пару раз она споткнулась и едва не попала под машину. Ну уж нет, не теперь... …А спустя полчаса отец захлопнул за собой дверь. В голове стоял звон, в ушах — раздражающая пустота. Двери по-настоящему родного дома были теперь навсегда для нее опечатаны, и никто из них двоих этого не желал. Вики развернулась, медленно заполняя легкие, но на выдохе получила лишь соленый ком в горле. По обратную сторону калитки, из которой до сих пор торчал криво забитый ею — еще ребенком — гвоздь, она расплакалась. Вдруг ее голова неприятно встретилась с чем-то плоским. Вики с опаской подняла глаза и тут же опустила, изменившись в лице. — Так, понятно, — сердито проговорил блондин. — Прошлое не отпускает. — Так, понятно, — всхлипывая, передразнила Вики. — Хвост прицепился! Парень широко раскрыл крылья, показывая недовольство. — Глаз да глаз за вами, Непризнанными! — Он схватил ее за локоть. — Ты что думала, задания даются для этого? Домой убегать? Недавно умерла, что ли? — Да отцепись ты! Их взгляды наконец пересеклись. На раскалившихся щеках Вики высохли слезы, обнажив аккуратный девичий румянец. Чистые, почти прозрачные глаза напротив сначала бережно прощупали покрасневшее личико, затем приятно улыбнулись. С этой улыбкой пришла неожиданная прохлада порывистого ветра, тихонько колыхнувшего молодые перья. — Тоскуешь… — почти шепотом произнес ангел. — Зато хватило ума не раскрываться. — Он взглянул наверх. — Вернуться не хочешь? Я так-то очень. Он ослабил хватку. Небо закружилось и затянуло в себя первые крупицы вихря, и вскоре над головами разверзлась, по первой мысли Вики, настоящая сахарная вата. Но это не помогло забыть о том, что произошло. — Ты ведь… — заикнулась она, но парень перебил ее: — Дино. Я промолчу, но и сама не вздумай проболтаться.***
На миг задержавшись, водоворот выплюнул Вики и Дино прямо в центре холла. Как только женские сандалии пустили слабое эхо, девушка боязливо огляделась: Дино успел юркнуть за колонны. В это время группа Непризнанных спускалась по главной лестнице, но никто не обратил внимания на появление этих двоих. Все здесь было в порядке вещей, но Вики будто все еще находилась во сне, который поставили на перемотку вперед. Это состояние пугало и настораживало, поэтому она бросилась вслед за ангелом, словно в беспросветном туннеле он единственный владел фонариком. Вики залетела за колонну и почти было коснулась белоснежного крыла, когда неожиданно перед ней возникли еще два, более массивных, поджатых едва ли не у самых лопаток сердитого учителя. — Вики, ты знаешь, где кабинет, — выпалил последний и снова повернулся к не менее сердитому Дино. Этого хватило, чтобы сердце провалилось в пятки. Ведь ангел Фенцио, давший Вики первое задание на Земле, обладал настолько грубыми чертами усталого лица, что нельзя было сомневаться в его колком характере и неприветливой манере разговаривать с подопечными, даже не зная его лично. Глаза обоих ангелов напряженно метали между собой молнии, и Вики не стала испытывать судьбу. Благоговейно выстояв пару секунд, она прошла мимо, как вдруг до нее донесся хриплый голос Фенцио, переходящий чуть ли не в рычание: — Что это за отвратительная манера тянуть время? Задание, видите ли, было сложным! — Отец… — О сложных заданиях пока имеют право говорить только Непризнанные! Но никак не мой сын! Жезл Фенцио угрожающе скрипнул по полу. — Каждый раз я стремлюсь не допускать подобного. — Дино говорил размеренно, не лишаясь достоинства и уважения к отцу, хотя чувствовалось, что он терпел. — Мне не следует напоминать, что такое стремление подкрепляется наказанием! — Но!.. — Испуганное восклицание вылетело из уст Вики. Она развернулась, чем обрекла себя на пытку под взорами ссорящихся, и сглотнула. — Но это из-за меня так вышло… Дино… Направил меня… — Он направил! — победно воскликнул Фенцио, раскинув руки. — Потрясающе! Аплодирую стоя! — Можно и в полете, — подумал парень… вслух. Идеальная тишина на долю секунды, звонкий шлепок — и на щеке парня сигнально замигала затрещина. Вики затаила дыхание. Дино слегка поддался в сторону под тяжестью удара, но не задействовал ни одну лицевую мышцу. Привык? — Я… — Учитель проронил невесомую каплю сожаления, но она тут же канула в небытие. Он откашлялся, искусно упрятав чувство вины. Дино не отреагировал. Вики ощутила на крыльях чей-то взгляд, но приняла это за наваждение. Она наблюдала, как длинные сухие перья коротким шлейфом тянулись за ангелом, пока тот не дошел до конца коридора и не захлопнул дверь, позабыв про Непризнанную. Когда Вики, разгоряченная, стыдливо подняла глаза, Дино наигранно заключил круг в большой и указательный пальцы. Ее же рука поднялась, чтобы остудить боль, но Дино мягко отстранил ее. — Это было нелепо, но благородно, — оценивающе пробормотал он. — Пожалуй, я это даже ценю. — Но твой отец… — Моему отцу… Как там… «Палец в рот не клади»? Да, так и есть. Захочет — и голову откусит. — Не успела Вики натянуть улыбку, как он вдруг наклонился ближе и процедил сквозь зубы: — Крепко-накрепко запри у себя то, что подняла на Земле. Поняла? Значит, он и это заметил. Новая волна адреналина ударила по вискам, прожгла кожу и заставила ощупать карман брюк. Многовато на сегодня подвигов. Дино спрятал ее ладонь в своих — в знак того, что он надежен, как самый крепкий ларец в этом огромном хранилище тайн. Был ли он теперь ей верным другом? Ангелу Вики хотела доверять безоговорочно. И она кивнула, уставившись в пол. А потому не сразу заметила, как Дино смотрит на кого-то за ее спиной. — Здравствуйте, демон Геральд. — Вон оно что, ангелочки. — На последнем слове был сделан акцент. — Занятия прогуливаем. Широкая ладонь тяжело накрыла плечо вновь насторожившейся Вики и тут же отвернула ее от парня. По бледному лицу Геральда пробежал нескрываемый интерес к сложившейся ситуации. Когда же этот эмоциональный каскад даст сбой? Энергетика ангела разжала тиски — энергетика демона захлопнула их снова. Опомниться и подумать просто не хватало времени. В памяти вспыхнуло первое впечатление о встрече, и Вики насупилась. — Если когда-нибудь я пройду по коридору и не увижу вас с отцом вцепившимися друг другу в глотки, — обратился Геральд к Дино, — я буду сражен. — Что ж, разделю с вами эту участь, — горько добавил молодой ангел. — Но ты еще жив, а значит, задание выполнил. А ты, Непризнанная? — Геральд принялся жадно рассматривать Вики. — К чему ты склонила подопытного? Та захлопала глазами, не обратив внимания на иронию. Вокруг сердца снова поочередно заплясали огоньки страсти и отблески совести. Она ответила: — Я уговорила ее сдать экзамены. — Эта фраза показалась ей слишком самонадеянной; она вспомнила, что решение ее было нетвердым, и добавила: — Не хочется переживать, зная, что твое задание поддается мимолетной любви. Дино одобрительно кивнул. Геральд не сдержал-таки по-мальчишески задорной улыбочки. — Наверное, знаешь, о чем говоришь, — продолжая улыбаться, сказал он. — Что ж, это твой выбор. — Он вдруг резко изменился в лице. — А теперь чешите оба по своим делам. Не вижу оснований ваших крыльев! Он слегка оттолкнул плечо девушки, указывая путь. Вики и Дино переглянулись и тут же двинулись с места кто куда, оглушая друг друга торопливыми шагами. Но сам Геральд и не собирался уходить. Когда же он вдоволь налюбовался перьями своей ученицы, Вики, которая уже дотронулась до ручки двери, вдруг развернулась и зашагала обратно. — Перестал видеть твои крылья, Непризнанная, — нарочито грозно отреагировал демон, когда она приблизилась, и скрестил руки на груди. Но Вики не собиралась поддаваться его холодному взору и даже подошла почти вплотную. Она перевела дыхание и спросила: — Демон Геральд, скажите… Тогда, на краю обрыва, у меня тоже был выбор? Ведь так? Явно он не ожидал такого вопроса: взирающий сверху вниз мужчина удивленно вскинул смоляные брови, рефлекторно облизнул губы и слегка опустил подбородок, глядя ей в глаза. На его лице стали вырисовываться штрихи тех эмоций, что Вики впервые лицезрела там, у водопада, и казалось, что демон сейчас опять отпустит какую-нибудь помпезную шуточку. Однако — неожиданно для нее — на этом полотне произошли изменения: брови выпрямились и опустились, уголки губ аккуратно прильнули к щекам, а мелкие морщинки снова скопились вокруг таких печальных, внимательных глаз, в голубой акварели которых не то хотелось найти ответ, не то попросту исчезнуть водяной каплей… Время в этом безумном сне здорово замедлилось: Геральд приблизился и склонился к ее уху. — Вики, девочка. — Он наполнял ее слух грубым, но специально для нее смягченным басом. — Выбор — универсальный инструмент на все времена. Везде. Всегда. Нужно лишь прислушиваться к себе, прежде чем… Пользоваться. Его крыло мимолетно коснулось ее щиколотки. Еще раз, третий, четвертый… Вики нетерпеливо выгнула носочек и провела им по бархатному подолу из перьев, чтобы тот перестал раздражающе отстраняться. Так же неосознанно она потянулась к шее, чтобы пальцами разгладить приторную горечь дыхания, но они тоже стали утопать в этом неназойливом потоке. Обволакиваемая теплотой, медленно и глубоко Вики вдыхала запах кожаного чокера, пока нечто воздушное разливалось по груди и управляло легкими. Спустя целую вечность, слегка отстранившись, Геральд игриво дотронулся пальцем до кончика ее носа и замер, усмехнувшись тем же тоном: — Ну и вопросы у тебя, Уокер. Получив в ответ ее смущенную улыбку, он медленно развернулся и покинул обескураженную девушку. Какой-то шум со стороны двора вытолкнул в реальность. Вики огляделась, но Дино давным-давно покинул холл.***
Уже после захода солнца веселая, воздушная соседка по комнате Мими больше не вызывала сковывающих движений и стыдливых переглядок своим существованием. Вики порядочно наговорилась, сидя на кровати, пока демоница волчком вертелась вокруг нее, поскрипывая кожаными штанами: то она гребень забудет на комоде, то надломит искусно отточенный ноготок, то спутает прядки волос новой подруги в попытке изобразить ими лилию. Вики то и дело пружинилась вместе с кроватью и звонко смеялась, наблюдая за выражением лица Мими. — Так ты говоришь, что собиралась отвадить ее от учебы? — за спиной Вики протянула Мими. — Что пошло не так? Что остановило? Вики хотела заикнуться о совести, но, вспомнив наставления ангела Фенцио, не стала объяснять этого демону от природы. Поэтому ответила так: — Я уже знала заранее, что делать, так зачем же мне отклоняться от курса? — Возможно, ты и права, — согласилась Мими. — Хотя мне не совсем ясно, зачем действовать умом, когда решение приняло сердце? Стоило ли об этом спорить с той, что никогда не упивалась человеческими исканиями? И все же Вики расслабилась в приятной обстановке: — Хоть это и не коснется никого, кроме Вероники, я не имею права вот так толкать ее на необдуманные поступки, которые могут сломать судьбу. — То есть ты признаешь то, что тебе захотелось поиграть в чертенка. — Послушай, Мими… — Нет, это ты послушай! — зазвенела демоница и дернула застрявший где-то у затылка гребень, призывая к внимательному прослушиванию. — Вас, цыплят, нарочно посылают на задания, которые помогают вам определиться в дальнейшем. Но ты упорно пытаешься пораскинуть мозгами и противишься своему нутру?! Выгонят из Школы, это уж как пить дать. — Ты хочешь сказать, что… Вики осеклась и вдруг словно потухла, как свеча, от которой остался лишь кусочек расплавленного воска. Мими уловила ее настроение. Она перестала теребить вконец спутанные волосы подруги и плюхнулась рядом, причмокнув пухлыми губками. — Я хочу сказать, что никто не будет трясти над тобой Библией с Кораном и осуждать за то, что ты поступила, как стерва. — Она приобняла Вики, обдав ее сахарным запахом малины, и тоном милой молодой наставницы продолжила: — Это вы, люди, придумали и распределили, что правильно, а что — нет. На Небесах правильно поступать так, как велит сущность. Недобрые, на твой взгляд, поступки и само Зло — часть Вселенского замысла. Закон Равновесия, понимаешь?.. Чем дальше Мими пускалась в разъяснения, тем быстрее она путалась в собственных мыслях. Вики продолжала смотреть на фарфоровый бюст Персефоны, затаившейся в углу комнаты, и никак не могла сложить в голове пазл сосредоточенности. Пока наконец Мими не выдала: — Вот что тебе Геральд сказал? — Что?.. Откуда ты… — Вики приготовилась бросаться обвинениями. Мими ухмыльнулась: — Фи. Да это одна из его любимых вещей: говорить о выборе, сделанном от имени сердца. Особенно Непризнанным. И, между прочим, тут я с ним абсолютно согласна. Одна из любимых вещей, говорит… Вики кивнула, а в голове опять пронеслась картина встречи с Геральдом и Мисселиной на Парящем острове. Впервые она позволила себе вспомнить об этом без стеснения: — Он такой… такой… — Вот заладила! — Знаешь, что он мне сказал, когда я испугалась полета на морском драконе? «Самое время научиться летать»! Тьфу! Я чуть не умерла! — Куда еще-то! — рассмеялась Мими. — А когда он пошутил, что он — Дьявол?! Я была в шоке! Если бы не Мисселина… — О, если бы не Мисселина, половина всех Непризнанных сразу попросилась бы на ужин к Сатане в качестве похлебки. Вот шутник… — Вообще, — продолжила Мими, откинув за спину копну бордового шелка и вновь оказавшись на кровати, — учти, что он — демон. Демоны бессовестны по натуре, это точно. А Геральд бывает и суровым, и вредным, и наорет так, что книжки из шкафов повыпрыгивают и сам ты в окно вылетишь. Без крыльев. — Она радостно хихикнула. — Но знаешь, я к нему привыкла. Он не хуже и не лучше других педагогов. Просто он есть — и все. — Так ты говоришь потому, что вы оба демоны. — Ха! Фенцио — ангел, и что с того? Та еще заноза… Как там?.. — В заднице. — Да, вот там. Так вот, он вообще невыносим. Зыркнет так, что хочется удавиться. Ты успела к нему попасть? — Да, и он одобрил мой выбор. Правда, я опоздала, но он и без того был зол. — Ну еще бы, старый невро́… Старый ангел. — Он ударил Дино. По щеке, прямо при мне, — выпалила Вики. Мими на секунду замерла и снова заерзала гребнем: — Фенцио ужасно строг к нему. Ударил?.. Что ж… — «Геральд наверняка не поступил бы так», — подумала Вики. — Да кто его знает, дорогуша. … Так она это вслух сказала?! — Я вот тоже демон, Непризнанная. — К счастью для Вики, Мими сменила тему. — И что я, по-твоему, хуже какого-то ангела Фенцио? Пальцы демоницы касались ногтями кожи головы, пуская по телу, как по воде, гигантскую рябь из мурашек. Вики расслабилась, украдкой перебросила взгляд через плечо. — Просто бесишь, рогатая. Демоница собрала в охапку ее волосы и резко дернула; по комнате эхом пронесся нечеловеческий визг.