«Любовь – всегда трагедия. Истинная любовь страдает безмолвно».
Сара О’Нил Не отдаю себе отчёт о происходящем и прошу Кэнди и Стефани ехать в бар без меня. Вызвав подругам такси, я направляюсь пешком по заснеженным улицам Балтимора домой в полном одиночестве. Открыв дверь своей квартиры, швыряю пальто на кресло и небрежно скидываю с себя сапоги, испытав облегчение. Облегчение... К сожалению, не душевное. Включаю горячую воду, и пока ванная комната наполняется еле уловимым запахом масел, достаю бутылку виски и включаю старенький виниловый проигрыватель, который подарила мне миссис Хилл в день моего отъезда из Сентфора. Я не вслушиваюсь в музыку, окутавшую комнату и все, чего я хочу сейчас - просто забыться. Я разрываюсь между сердцем и разумом. Это действительно был Аарон или всего лишь плод моего воображения? Что, если тоска о прошлом так сильно сжирает меня, что теперь я вижу его лицо повсюду, в каждом прохожем? Это был он. Я чувствовала его обжигающе ледяной взгляд. Приговорив себя к тотальному одиночеству, я проклинаю прошлое. Проклинаю будущее, в котором все не будет как прежде. Вспоминаю его лицо. За эти годы его образ, запечатлённый в моей памяти, немного расплылся. Я подавила Аарона Хилла в себе настолько, что и вправду начала забывать, как он выглядел, но, черт подери, стоило мне почувствовать присутствие этого человека, как его четкий образ сразу же возродился в моей голове. Я помню каждый шрам, каждую морщину и его пламенные черные глаза. Он научил меня не оплакивать то, что невозможно изменить, но я оплакиваю дни разлуки, которые превратились в месяцы и годы. Как же так, Аарон?***
Капли с моего тела стекают на ледяной кафель, я оборачиваюсь в полотенце и беру со стеклянного столика недопитый бокал виски. Тусклый свет в спальне от винтажного торшера придаёт пустой комнате призрачное ощущение уюта. Я решила достать из шкафа коробку с бумагами, чтобы найти документ, подтверждающий мое владение долей казино. Вчитываюсь в каждое слово так, словно вижу написанное впервые. Мои пальцы осторожно скользят по поставленной Хиллом подписи. Зачем ты это сделал, Аарон? Выходит, что он планировал своё исчезновение, раз сделал это заблаговременно и не сообщил мне. Убираю папку обратно в коробку, тяжело выдыхая, и тут мой взгляд падает на небольшой конверт. Черт... Как я могла забыть о нем... Аарон Хилл «Дорогая малышка Сара, я должен был быть честен с тобой тогда, когда ты ещё была рядом со мной. Возможно, уже слишком поздно объясняться, но я должен. Тебя не покидало ощущение, что я вёл с тобой двойную игру, когда ты нашла в моем столе обручальное кольцо. Ты должна прочесть это. Много лет назад после смерти моего отца, когда я был не на много старше тебя, в моей жизни появилась Элис. Как ты уже знаешь, я покинул дом и уехал в Лос-Анджелес, где вёл отвратный образ жизни и практически похоронил свою человечность, но вовремя опомнился и вернулся назад. Я рассказал тебе это в Норт-Бенде, но упустил важную деталь, которую ты имела право узнать с самого начала. Благодаря старику, который был главарем банды китайских мигрантов, к которым я попал, мне удалось узнать, что отец Элис был причастен к убийству моего отца. Это уничтожило меня, когда она призналась в том, что знала об этом. Я отомстил, заключив сделку с самим дьяволом, и стал медленно рыть самому себе могилу. Обманным путём я завладел бизнесом ее отца. Джон Картер занимался наркотрафиком через мексиканскую границу. Я солгал тебе, когда сказал о том, что не был связан с наркотиками. Я был для тебя исчадием ада. Убийцей. Я опасался признаться тебе. Я боялся потерять тебя. За месяц до моего исчезновения из твоей жизни и из жизни банды, на меня вышли люди, сотрудничавшие когда-то с Картером. После собачьей смерти он оставил своим людям большие проблемы с мафией. Я не знал об этом. К делу подключилось ФБР. Я не сомневался ни на секунду, если я ступлю на территорию Соединённых Штатов Америки, я и все те, кто мне дорог попадут в лапы людей, которым задолжал Картер. Я сделал все для того, чтобы никто из моих врагов никогда не узнал о моей связи с тобой. Я сблизился с Элис, когда началась слежка только для того, чтобы сбить их с твоего следа. Она знала о моих намерениях. Готов поклясться последним, что осталось у меня, между нами ничего нет и быть не может. Я пошёл на сделку со следствием и покинул страну. За ее пределами меня не способны убрать, иначе вместе со мной канет в небытие ключевая информация по крупнейшим поставкам. Я оставил тебя и не забрал с собой только для того, чтобы обезопасить и не подставить под удар, малышка. Я люблю тебя. Аарон Хилл» Сара О’Нил Сжимаю письмо в руке, медленно сползая по стенке, и обхватываю руками голову. Вишня передал этот конверт в кабинете Аарона, когда я приехала в Сентфор после новости о том, что Хилл сделал меня совладелицей казино. Я поклялась не ворошить прошлое и пересилив себя убрала его подальше. Кого я обманывала? Все эти годы я терзалась мыслями о том, что в письме он, скорее всего, сожалеет о нашей истории и просит прощение за то, что ввёл меня в заблуждение и дал ложную надежду на совместное будущее. Я боялась его прочесть. Я боялась, что едва зажившая рана треснет по швам, обжигая мою душу безжалостными языками пламени. Крепко заснув на полу у кровати с конвертом в руке, я не заметила, как Кэнди и Стеф вернулись с вечеринки. Я открыла глаза и увидела подруг, сидящих на кровати и их обеспокоенные лица. – Сара, ты в порядке? – недоверчиво и полушепотом спрашивает Кэнди. – Я... – Черт! Конечно же она не в порядке! – нервно вырывается у Стефани, и она тут же продолжает, меняя тон на более мягкий, – принеси ей воды. – Который час? – Восемь утра, мы вернулись час назад. – И все это время сидели здесь? В ответ Стефани с сожалением кивнула и тут же подоспела Кэнди, подав мне стакан холодной воды с лимоном. Я неспешно поднялась и бросила взгляд на валяющийся у моих ног конверт. – Кэнди, Джейсон знал, что внутри него? Подруга опустила глаза, нерешительно перебирая пряди волос. – Ненавижу! – отбрасываю его в сторону и направляюсь в душ, чтобы привести себя в порядок.***
Нанеся макияж и уложив волосы в легкую волну, я надеваю черный брючный костюм. Сегодня я хочу выглядеть исключительно, даже если останусь дома. Мне это необходимо. Направляясь в гостиную, из которой доносились утренние сводки новостей, я замерла в дверном проеме, не веря своим ушам. «...дело о транспортировке кокаина в Соединённые Штаты Америки, наконец, закрыто спустя 5 лет. Вчера суд снял все обвинения с Аарона Хилла – фигуранта громкого дела, являвшегося главой организованной преступной группировки «Чёрные Драконы». Напомним, Хилл обвинялся в не менее десяти заказных убийствах, контрабанде оружия и организации наркотрафика, впоследствии чего был полностью оправдан в суде» Кэнди замерла, стоя напротив меня в то время как Стефани истерично подбежав к пульту от телевизора, немедленно переключила канал. Я готова была поклясться, что отныне в мире не существует больше человека, способного добраться до самых дальних уголков моей почерневшей от боли и одиночества души. Аарон здесь. Он где-то поблизости. Что я должна сделать? Найти его? Быть может, пора позвонить в казино Драконам или Джейсону? Нет, Сара. «Плевать на его объяснения, он бросил тебя», – твержу сама себе. Если вчера у кафе был действительно Аарон, то почему он сел в автомобиль и уехал как только я сорвалась с места, сломя голову бежам навстречу к нему? А может, это был не он? Эти мысли сводят меня с ума, и я снова тянуть к бутылке виски, несмотря на то, что еще даже не полдень. – Сара, тебе не кажется, что ты пристрастилась? – Иди к черту, Стэф.***
Аарон Хилл Накануне утром – Останови машину, – строго бросаю Вишне. – Аарон, какого черта? Мы опаздываем! – Останови немедленно. – Хилл, ты, наверное, спятил? Если мы не доберёмся до открытия банка, мы встанем в ублюдскую пробку! Моего взгляда было достаточно, чтобы он, наконец, сделал то, о чем я его прошу. Вишня выругался себе под нос и начал сигналить припаркованной впереди машине. – Твою мать, неужели нельзя было прижаться к обочине посильнее! – он продолжает злиться, но замечая мой пронзительный взгляд на девушку, стоявшую рядом с чёрным седаном, тут же замолкает, комично приоткрыв рот. – Это... – Тебе не показалось, дружище, – достаю сигарету. – Это она. Отстёгиваю ремень безопасности и уже готов сорваться навстречу к ней. Она должна знать, что я жив. Чертов ублюдок, почему ты раньше об этом не думал? – Какого хрена ты делаешь, босс?! – мою руку перехватывает Вишня, прежде чем я успеваю открыть дверь. В немом молчании я уничтожаю Дракона своим взглядом. – Аарон, не надо, – стиснув зубы, рычит Вишня. Поразительно, но его слова впервые так сильно подействовали на меня. Мое тело словно обмякло, и я откинулся на спинку сидения, вымученно вздохнув и закрыв лицо руками. Он прав. Я исчез из ее жизни не для того, чтобы вот так ворваться обратно. Я не достоин этого. Моя связь с малышкой Сарой нерушима под гнетом обстоятельств и долгих лет разлуки, но я уверен, что она давно похоронила меня и вряд ли вспоминает те покрытые мраком ночи, проведённые с истекающим кровью Аароном Хиллом. Видя ее томный и обречённый взгляд, я испытываю настолько сильную боль, что поневоле начинаю осознавать, что моя броня не такая уж и прочная. Покинув Штаты и проживая все эти годы в полном одиночестве, я понял, что моя крепость стала моей тюрьмой. Место, где оставшись один на один с самим собой, я осознал, настолько сильно моя жизнь стала похожа на ад. Без неё. В памяти всплывает четкая картина. Я не замечаю глубокое огнестрельное ранение и вижу только ее горящее жизнью лицо. Лицо моей малышки. Она напугана, и я не могу сдерживаться, хватая ее лицо окровавленными руками. Возможно, мне было суждено пройти весь этот путь? Лос-Анджелес сломал мою личность для того, чтобы я построил себя заново, собрал по окровавленным кускам и стал самой худшей версией себя? Меня не ждёт дома семья и любимая женщина. Меня ждёт забвение, если я упущу ее на этот раз. Чертов придурок, нужно было выйти и затащить ее в машину, увезти на край света, лишь бы больше никогда не потерять. И мне похрен, если Сара О’Нил не захочет иметь со мной ничего общего. – Дружище, ты в порядке? – Вишня жестоко вырывает из раздумий. – В полном.***
Накануне вечером – Симпатичное заведение, я забронировал здесь для нас столик. – Там слишком людно. Чем ты думаешь, кретин? – Брось, Аарон, ты как ребенок, мать твою! – Вишня выходит из автомобиля, я следую за ним. Мы забронировали столик в одном местном кафе на центральной улице, для проведения неформальных переговоров с заказчиками из Балтимора. Меня сковывает непонятное предчувствие. Как известно, оно меня не подводит. Нас прерывает телефонный звонок. – Твою мать! – бросает в трубку Вишня и отходит в сторону. Я подозрительно спокоен и достаю сигарету, ожидая новостей от звонящего, как вдруг вижу через большое панорамное стекло кафе до боли знакомый взгляд. Поверить не могу. Малышка преследует меня повсюду. Я замер в оцепенении и готов сорваться к ней прямо сейчас. Выбрасываю не докуренную сигарету на землю и делаю шаг вперёд, видя, что она в недоумении срывается с места. – Аарон, они отменили сделку. Нужно ехать. Сам дьявол послал мне этот день, чтобы испытать на прочность? Продолжаю стоять неподвижно. Впервые в жизни я оцепенел настолько, что кажется, на мгновение даже перестал дышать. Долг перед бандой. Долг перед моими людьми. Вишня замечает куда устремлён мой взгляд и без слов все понимает. – Аарон... – его рука сожалеюще ложится на мое плечо и он напряжённо закусывает губу, смотря на вход в заведения откуда вот-вот должна выбежать Сара О’Нил. – Не сейчас, нам нужно ехать, дружище. Ударяю кулаком об капот машины и сажусь за руль. Я жажду крови этих ублюдков и ни за что не прощу себе, что снова упустил ее из виду.***
– Поверить не могу, что эти недоумки отказались от наших условий, – закуривая, говорит Вишня. – Хорошенько ты его встряхнул, босс, на нем живого места не осталось. Игнорирую его слова, пропуская мимо ушей и все остальные. – Хилл, ты действительно считаешь, что она будет рада твоему возвращению? – осторожно спрашивает он. – Предлагаешь мне бросить все к чертям? – с усталой усмешкой отвечаю я. – Я знаю о том, что ты любишь ее. – Какое это имеет значение, если ты нужен ей? – Вишня сильнее сжимает сигарету, пытаясь скрыть нахлынувшую беспросветную тоску. – По правде говоря, мы ведём себя как два полных кретина. Не находишь? Несколько мгновений гробовой тишины, после чего он достаёт из кармана своей кожаной куртки помятый листок бумаги. – Что это? – Ее номер, – Вишня кивком указывает в сторону телефонной будки, и я без раздумий покидаю автомобиль, бросая на него пронзительно недоверчивый взгляд. Гудки. Кажется, это длится целую вечность. Чувствую себя безнадежно потерянным мальчишкой, дожидаясь ее ответа. Что я делаю? Соберись, Хилл, и повесь трубку немедленно. Гудки прерываются.***
– Сара, возьми уже этот проклятый телефон! – кричит из гостиной Стефани, сосредоточенно выводя сексуальные стрелки на глазах. – Сара О’Нил, – нехотя поднимаю трубку. – Я слушаю. Тишина. Сердце сжимается от надежды, что это может быть он. – Аарон, это ты? – полушепотом произношу в телефонную трубку, сжимая ее настолько сильно, что костяшки моих пальцев белеют, а голос начинает дрожать. Призрачная надежда мечется где-то в глубине моей души. – Сара... – послышалось с другого конца. Слёзы предательски потекли из моих глаз, и я неосознанно закрыла рот рукой, спускаясь по стенке на пол. – Сара, ты слышишь меня, малышка? Я найду тебя. Поняла меня? Я найду тебя и заберу, О’Нил. Гудки. Перепуганные моей реакцией на звонок подруги, бросив наводить марафет, тут же подоспели ко мне и начали по очереди трясти за плечи. – Сара, это был он? Закрываю рот ещё сильнее, но нахлынувшая истерика вырывается наружу, оставляя меня в полнейшем непонимании происходящего. Почему я так реагирую, почему?!***
Гудки. – Проклятье! С нечеловеческой силой швыряю трубку в стекло и ногой выбиваю дверь телефонной будки. Пот льётся по моему лицу, и я зол как никогда прежде. Не на неё. На себя. Чувствую себя полным ничтожеством. Этого ты так изрядно добивалась, О’Нил? – Аарон, мать твою! – Вишня летит навстречу ко мне. – Отойди от меня, – отталкиваю его в сторону. – Какого хрена ты сам не позвонил ей? – Она любит тебя, Хилл. Тебя, – Вишня делает паузу и хватает меня за воротник. – Не меня, Аарон. Тебя! С ненавистью резким движением убираю его руки и сажусь на корточки, обхватывая голову руками. – Я полное ничтожество, – достаю пачку сигарет. – Я продолжаю портить ей жизнь спустя столько лет. – Она простит тебя, объяснись перед ней, – Вишня вздохнул, натянув улыбку, но на удивление искреннюю. – Я не... – Заткнись, Аарон, – свирепеет Вишня. – Ее безоговорочная и чистая любовь была всегда в твоих руках. Она вернула тебя к жизни даже несмотря на то, что ты все просрал, дружище. Мне нечего ему ответить. Я чувствую себя зарытым в яму дерьма. – К черту, – выругавшись, направляюсь к машине. – Сегодня в 9 вечера она будет в баре в двух кварталах от кафе, где мы ее встретили вчера. – Откуда тебе известно? – я в недоумении уставился на Вишню. – Она сестра Джейсона, а Кэнди его девушка. К тому же, они сейчас вместе, Аарон. После возвращения в Штаты, ты стал не слишком наблюдателен.***
Я разглядываю свое отражение в зеркале, и, убедившись в том, что выгляжу потрясающе, покидаю уборную и направляюсь к подругам, ждущим меня за столиком в углу. Шаг за шагом, меня не покидает чувство удушающей пустоты внутри. Этот странный звонок от Аарона... Откуда он мог узнать мой номер? Вряд ли бы Джей выдал меня ему, зная, чего мне стоило выбросить Хилла из своей жизни. Только приблизившись к столику, за которым меня ждали подруги, я бросаю взгляд куда-то вдаль и ловлю на себе взгляд. До боли родной и близкий моему сердцу взгляд Аарона Хилла. События последующих секунд проносятся передо мной словно в замедленной съёмке. Внутри меня разгорается огонь, который сейчас способен потушить только он. Опешив, я делаю шаг вперёд. Делаю шаг навстречу к нему. Я готова сорваться и сквозь толпу и лететь в его объятия, но тело будто сводит судорогой. И вот он, преодолев расстояние между нами за короткие мгновения, наконец, стоит передо мной. Спустя почти пять лет. – Я обещал, что найду тебя, Сара О’Нил.