Малышка

      Всё утро Мэн Яо пребывал в удивительно хорошем настроении.       Переговоры были не такими напряжёнными, к каким они готовились, что позволило Не Минцзюэ пройти даже немного дальше поручения Главы Ордена. В кратчайшие сроки, всего за ночь, они подготовили новое предложение для Юньмэн Цзян по торговле и, если подсчёты Мэн Яо были верны, обеим территориям в долгосрочной перспективе это принесло бы невероятную выгоду. И, несмотря на зерно сомнения, которое Мэн Яо всё ещё чувствовал, передавая систематизированные им документы своему господину, Не Минцзюэ уверил его, что все подготовленные им материалы безупречны.       Тихая радость, которую он испытал в тот миг, когда его похвалили, заставила почти забыть о своей первоначальной цели.       Верно. Мэн Яо не собирался быть просто идеальным помощником наследника клана Не. Ему нужно показать тому человеку на что он способен и добиться того положения, которое он заслуживает и которое его мать так отчаянно хотела ему дать.       Годы страданий и стараний Мэн Ши позволили ему сейчас стоять рядом с будущим главой Цинхэ Не; его годы страданий и стараний пробьют дорогу к месту рядом с его Отцом. Постаравшись ещё немного, Мэн Яо надеялся, что человек, о котором так много говорила ему мать, наконец, заметит его и признает своим сыном. Когда Не Минцзюэ сменит своего отца, Мэн Яо, как его помощнику и правой руке будет открыта дорога в Башню Кои, где он и сможет заявить о себе без страха, что его вновь сбросят с тех ступеней.       Его цель была близка, осталось лишь немного потерпеть. Мэн Яо был воодушевлён этими мыслями.       Однако было и то, что не переставало его расстраивать.       Мерзкие взгляды сопровождавших их заклинателей Цинхэ Не почти не мешали, он уже давно привык к их пренебрежению, хотя каждое обидное слово, которое они на него выплёвывали всё равно отдавалось жгучим желанием отомстить и заставить их пожалеть. Холодные подозрительные глаза Сю Ши, которая пристально следила за ним ещё в Нечистой Юдоли, казалось, также сопровождали его повсюду, даже в отсутствии её госпожи. И хотя Мэн Яо не совсем понимал, чем вызвал такое пристальное внимание служанки, это его не особо удивило: её прошлая госпожа с первой встречи не питала к нему даже толики доверительных чувств.       Было почти удивительно, что при этом новая госпожа Сю Ши относилась к нему так доброжелательно. Либо молодая госпожа Вэнь не была посвящена в причины, какими бы они ни были, либо…       Она ведь не знала о его происхождении, верно? Если бы знала, то столь благородная госпожа не стала бы пачкать свой взор и тратить добрые слова на такого человека. Единственным человеком, которого не волновало из чьего чрева он вышел, был Не Минцзюэ — он просто не придавал этому особого значения, предпочитая смотреть только на его труд и талант. А. Вероятно, был ещё и Сюэ Чэнмэй; мальчик был по-прежнему открыт и дружелюбен, хотя несомненно знал о происхождении Мэн Яо от подчинённых Не Минцзюэ (Мэн Яо был уверен, что те не стали бы молчать).       Впрочем, тут же одёрнул себя Мэн Яо, ему было абсолютно неважно что о нём рано или поздно подумает избалованная молодая госпожа. У него было слишком много дел, чтобы думать о чём-то подобном.       Даже если воспоминание о том, как его способностями восхитился кто-то помимо его господина приятно грело что-то застывшее в глубине его души.       Мэн Яо на мгновение остановился посреди коридора и тряхнул головой, отгоняя бесполезные мысли. Его планы со временем свершатся, и он займёт причитающееся ему положение, а пока ему следовало выполнить поручение Не Минцзюэ.       Занятый новыми переговорами мужчина совсем забыл выкроить время для сопровождения молодой госпожи Вэнь на фестиваль — и когда он это понял, было уже слишком поздно что-либо менять. Чувствуя большую ответственность за юную девушку, будто та была его собственной младшей сестрой, Не Минцзюэ решил выделить ей в охрану пару заклинателей, которые не мешали бы ей веселиться, присматривая издалека. Увы. Учитывая ситуацию с главным учеником Юньмэн Цзян и Сюэ Чэнмэем (Не Минцзюэ был действительно благодушен к этим двоим, придумав достойную отмазку, хотя его расположения всё равно было недостаточно — юношей безжалостно втоптали в грязь), а также неожиданное приглашение на чаепитие Мадам Юй, его господин просто забыл упомянуть об этом.       И ему нужно было передать молодой госпоже Вэнь это сообщение, прежде чем вернуться обратно и присоединиться к работе. Достаточно простое поручение. Возможно именно поэтому он почти потерял бдительность.       Поворачивая по указанному проходившим мимо слугой коридору, Мэн Яо уставился прямо на разговаривающих на повышенных тонах заклинателей в золотом.       Заклинатели из Ланьлинь Цзинь. Будь это обычные сопровождающие, Мэн Яо бы постарался проигнорировать это и выполнить свою работу, но…       К горлу подступил ком, ладони стали влажными от пота, а сердце бешено забилось.       Те, кого он всё это время старательно избегал, были никем иным, как Цзинь Цзысюнем и Цзинь Цзысюанем. Его родственники. Единокровный брат, который знал о его существовании ещё с тех пор, как его сбросили с лестницы Башни Кои, и ничего с этим не сделал, и двоюродный брат, который после этого догнал хромого, и так покрытого синяками Мэн Яо, и избил его, вопя о том, что «одно только существование такого мусора бросает тень на доброе имя его почтенного дяди, Главы Великого Ордена».       На трясущихся ногах Мэн Яо нырнул обратно за угол, чувствуя, как предательски сводит дыхание, молясь, чтобы заклинатель были слишком заняты спором друг с другом, чтобы заметить его.       — …нахальная выскочка! — голос Цзинь Цзысюня так и сочился ядом. — С таким характером ни один нормальный мужчина не возьмёт её замуж! Слишком много о себе возомнившая девица! Она точно поплатится за это унижение!       — Цзысюнь, успокойся, — настойчиво произнёс Цзинь Цзысюань, в голосе чувствовалось едва сдерживаемое раздражение. — Оставь Вэнь И Сяо в покое и забудь об этом. Если бы ты послушал меня, всей этой ситуации бы и не было, так что вини только себя!       На это заклинатель разразился приглушённой явно ещё оставшимися крохами благоразумия бранью. Немного отойдя от шока, Мэн Яо мысленно усмехнулся, не отказывая себе в удовольствии представить, что бы произошло, услышь это Не Минцзюэ. Или Вэнь Жохань.       Цзинь Цзысюань явно не стал терпеть — послышался звук глухого удара и болезненное ворчание.       — Цзысюань!..       — Замолчи, Цзинь Цзысюнь! — в ярости прошипел наследник Ланьлинь Цзинь. — Не позорь себя ещё больше, чем ты уже сделал. Ты слышал матушку — к Вэнь И Сяо даже близко подходить не смей! Вэнь Жохань уже отправил отцу протест, если не хочешь ещё больших проблем, слушайся приказа. Я слишком долго терпел твои выходки. Тут ты переступил черту.       Что молодая госпожа Вэнь успела натворить?.. А ведь клятвенно обещала вести себя тихо и мирно! Если в это уже вмешался глава Вэнь, у его Отца, без сомнений, прибавилось головной боли. Впрочем, сделанного не воротишь, особенно когда дело касается этого Цзинь Цзысюня.       — Цзысюань, если бы эта девчонка не устроила скандал… Кто здесь?! Покажись сейчас же, крыса! — вдруг взревел Цзинь Цзысюнь.       Опустив взгляд, Мэн Яо едва слышно чертыхнулся; он потерял бдительность, слишком торопился и подол его одежды едва заметно, но всё же выглядывал из-за угла. Какими бы ленивыми и самонадеянными не были отпрыски основной семьи Цзинь, они всё равно оставались совершенствующимися, поэтому его попытка спрятаться выглядела почти нелепо.       Чувствуя, что если он не выйдет сам, его заставят и это принесёт ещё больше проблем, чем есть, Мэн Яо вышел, склонив голову как можно ниже и скрывая лицо руками в надежде, что его благородные родственники не будут слишком пристально его разглядывать.       — Этот просит прощения у благородных господ заклинателей, — немного заискивающим тоном, каким к своим хозяевам обращаются слуги, произнёс Мэн Яо. Унизительно. Когда-нибудь ему больше не придётся этого делать, но сейчас у него не было выбора. — Этот здесь по поручению Первого Господина Не, чтобы передать молодой госпоже Вэнь сообщение.       — Почему тогда прятался? — раздражённо и почти устало спросил Цзинь Цзысюань.       — Этот не хотел мешать молодым господам Цзинь своим появлением, поэтому этот скромный решил прийти позже, однако благородный заклинатель заметил этого раньше.       Немного унижения и лести, отличная комбинация, чтобы на человека перестали обращать внимание больше, чем на грязь прилипшую к обуви. Мэн Яо очень надеялся, что это сработает и молодые люди просто закроют на него глаза и позволят уйти.       К счастью, так и произошло.       — Чаепитие продлится ещё некоторое время, так что можешь сказать мне. А я уже передам сообщение молодой госпоже Вэнь, — сказал Цзинь Цзысюань, не обращая внимания на возмущённый протест своего двоюродного брата.       — Этот скромный премного благодарен молодому господину Цзинь. Первый Господин Не приказал этому сообщить молодой госпоже Вэнь, что он не сможет сопровождать её на фестиваль этим вечером и вместо этого выделит сопровождение из своих людей ради безопасности госпожи.       — Передам, — небрежно бросил его единокровный брат, отмахиваясь от него как от обычного слуги. Теперь он даже не смотрел в его сторону. — Так что можешь идти.       Склонив голосу ещё ниже, Мэн Яо поблагодарил его и поспешно ушёл, чувствуя себя ещё более обиженным, чем если бы его ругали самыми бранными словами.       Что ж, его цель была близка, осталось лишь немного потерпеть.       — Сюда! И сюда! А! Да! И сюда тоже стоит заглянуть!       Вэй Усянь прыгал от одного ларька к другому, с почти детской радостью указывая то на особенно вкусные сладости, то на острые закуски (об опасности заботливо предупредила Цзян Яньли), то на симпатичные украшения. Сюэ Ян не отставал от него ни на шаг, крутя головой и широко улыбаясь.       Удивительный энтузиазм для тех, кто ещё совсем недавно валялся без сил. И Сяо покачала головой, подумав, что прекрасно понимает, что эти двое чувствовали. Фестиваль, несомненно, стоил того, чтобы его посетить. То, что Вэнь И Сяо видела во время прогулки накануне обещало нечто грандиозное, но сам размах праздника всё равно превзошёл все её ожидания.       Уже вечерело и теперь разноцветные огоньки бумажных фонариков полностью освещали улочки с торговыми и игровыми прилавками так, что было почти также светло, как и днём. Вокруг сновали погружённые в праздничную атмосферу жители Юньмэна, отовсюду слышались песни от трупп, показывающих свои представления широкой публике. Маленькие стайки бегающих туда-сюда детей счастливо жевали какие-то сладости и размахивали новыми игрушками, продавцы громкими криками зазывали прохожих к своим лавочкам, а люди волнами переходили от одного места к другому.       Одна такая волна несколько едва не утащила И Сяо прочь от своей компании — спасала только быстрая реакция Цзян Яньли, которая пристально следила за тем, чтобы девушка, не привыкшая к такой толпе, не потерялась. Когда это случилось во второй раз, И Сяо почти виновато призналась, что она всё равно бы не смогла потеряться, так как Не Минцзюэ послал своих людей наблюдать за ней, к тому же где-то за ними следовала и Сю Ши, однако шицзэ Вэй Усяня только рассмеялась.       — Даже если и так, я не могу не беспокоиться о своей подруге.       Слишком обрадованная и взволнованная этими словами, И Сяо даже отменила Сюэ Яну запрет на сладости, чем этот известный на весь Знойный Дворец сладкоежка тут же воспользовался.       По мере продвижения по рынку их руки заполнялись всё большим количеством еды, пока спохватившаяся И Сяо не велела сначала съесть то, что они уже купили, прежде чем брать что-то ещё. Набивший рот конфетами Сюэ Ян попытался опротестовать, но девушка была глуха к мольбам и мужественно слепа к этим грустным щенячьим глазам, к которым присоединился даже Вэй Усянь. К счастью, заклинатель лишь хотел пошутить, поэтому поняв, что уловка не удалась, повёл их в сторону от еды.       — А-Ян, у нас вся ночь впереди! — тут же произнёс Вэй Усянь, приобнимая едва ли сопротивляющегося подростка за плечи. — Сладости никуда не убегут! Клянусь! А здесь слишком много интересного, чтобы тратить время только на то, чтобы набивать живот!       Оглядывая шумную гудящую праздничным настроением улицу, Сюэ Ян был склонен согласиться.       Вэй Усянь таскал их за собой повсюду: небольшие представления с жонглёрами, танцы, песни и почти настоящие спектакли. Один из них очень заинтересовал Вэнь И Сяо и Цзян Яньли. На добротно сколоченной и украшенной к фестивалю сцене уже вовсю играли актёры: облачённый в белые траурные одежды с маской, наполовину «смеющейся» и наполовину «плачущей», и шестом с развевающимися полотнищами, лентами и какими-то украшениями, и в чёрном — с мечом и «смеющейся» маской. Актёр в чёрном преклонил колено перед актёром в белом что-то произнося — и толпа перед сценой разверзлась криками и аплодисментами. Под бдительным присмотром снующих где-то рядом подчинённых Не Минцзюэ, девушки остались смотреть, позволяя не сильно заинтересовавшимся юношам пройтись по ближайшим лавкам с сувенирами.       Доедая последнюю порцию закусок, Сюэ Ян остановился возле одной из них, заинтересовавшись местными веерами.       Как жаль, что он совсем ничего в этом не понимал.       Веера повторяли юньмэнские мотивы и все выглядели красивыми, но это всё, что Сюэ Ян мог сказать. Не то, чтобы у него совсем не было вкуса, он определённо был лучше, чем у будущего главы Цинхэ Не, но заклинатель ничего не смыслил в искусстве и эстетике. Если верить Не Хуайсану, правильно выбранный веер мог многое сказать о человеке и либо подчеркнуть достоинства и создать некую таинственность в образе, либо совершенно испортить впечатление о человеке. Вэнь И Сяо всегда доверяла его выбору вееров, поэтому практически не покупала их самостоятельно.       Сюэ Ян не хотел дарить мусор, особенно после того, как на собственном горьком опыте узнал, что шицзэ определённо будет использовать то, что он подарит.       Он некоторое время просто смотрел на разложенные перед ним веера, выражение его лица менялось от задумчивого к мрачному и расстроенному, что очень нервировало продавца. Вэй Усянь, увлечённый какой-то уличной игрой, заметил это и, выиграв сильно растянутую ради интереса партию, подошёл ближе.       — А-Ян, отчего такое лицо? Если будешь так хмуриться, станешь похож на Цзян Чэна! — весело произнёс первый ученик Юньмэн Цзян, разглядывая то, на что смотрел парень. Он удивлённо поднял брови. — А. Выбираешь подарочек для маленькой госпожи? Все очень красивые, думаю, выбрать будет сложно.       Сюэ Ян несчастно кивнул.       Вэй Усянь задумчиво постучал пальцем по подбородку и попросил продавца показать ему веера, которые подошли бы молодой девушке четырнадцати лет. Мужчина, кажется, был рад поработать с кем-то более приятным в общении, поэтому незамедлительно достал несколько вариантов, задавая вопросы о предпочтениях молодой леди в цветах и узорах. Вэй Усянь подталкивал Сюэ Яна отвечать на вопросы, пока сам, сжалившись над подростком и вспомнив своё обещание подарить что-то Вэнь И Сяо, выбирал изящное, но подходящее практически к любому вееру украшение.       В конце концов, оба справились со своей задачей, выбрав подходящие подарки. Вполне довольный, Сюэ Ян убрал деревянную коробочку с веером в рукав, когда Вэй Усянь неожиданно хлопнул его по спине.       — Ай-я, это действительно мило! Уверен, маленькой госпоже понравится! Ах, — Вэй Усянь оценивающе осмотрел ближайшие прилавки, — может мне тоже подарить шицзэ что-нибудь? Как думаешь, что будет лучше: заколку или ленты? Или, может, веер? Подвески для пояса?       Рассуждая, оба остановились возле прилавка с украшениями для волос. Пока Вэй Усянь с интересом рассуждал, что больше подойдёт несравненной Цзян Яньли, Сюэ Ян раздумывал, стоило ли заодно купить что-то в качестве подарка для Вэнь Цин и Лю Хэн, которая должна была родить через несколько месяцев. Украшениями целительница не интересовалась, так что заклинатель обратил внимание на масла для волос, а для молодой жены Вэнь Ливэя он с горем пополам выбрал пару расшитых цветами сиреневых лент.       Складывая подарки в мешочек цянькунь, Сюэ Ян хотел было позвать все ещё громко разглагольствующего о важности выбора подарков Вэй Усяня, когда заметил нескольких учеников каких-то мелких орденов. Трое из них были одеты в практичные чёрно-серые одежды, когда как остальные четверо выглядели как ученики пусть и не большого, но достаточно обеспеченного клана заклинателей.       Кажется, Яо? Или это были Оуян? Сколько бы наставники ни пытались вбить в его голову все отличительные знаки кланов заклинателей, Сюэ Ян так и не смог всё запомнить. Однако цвета и крой мантий были смутно знакомы, однако, прежде чем он попытался действительно вспомнить, Сюэ Ян был вынужден обратить внимание на их разговор.       — Только посмотри на этого сына слуги, — фыркнул один из них. — Что за бесстыдство! Выбирает подарки ухаживания за своей шицзэ прямо среди кучи народа! Ничего не стесняется.       — Ну, он ведь специально расстроил помолвку молодой госпожи Цзян с наследником Ланьлин Цзинь, лишь бы она досталась ему!       — Я слышал, во всём Юньмэне знают, что этот безродный пёс бессовестно пользуется расположением главы Ордена Цзян и пытается занять место его наследника, — с насмешкой ответил другой заклинатель. — Неудивительно, что у него такие амбиции, в конце концов, глава Цзян уделяет ему внимания больше, чем даже собственному сыну.       — И почему молодой господин Цзян вообще терпит этого приблудыша рядом с собой?       Они даже не пытались говорить тише. Вэй Усянь вмиг напрягся, губы сомкнулись в жёсткую линию, а серые глаза потемнели. Сюэ Ян чувствовал, как внутри поднимается злость.       Ничего большего, чем благоговение и любовь младшего брата к старшей сестре ни в речах, ни в поступках его друга не было и быть не могло. Вэй Усянь питал к своей шицзэ те же чувства, что и Цзян Ваньинь, и то же, что своего рода испытывал сам Сюэ Ян по отношении к Вэнь И Сяо.       Эти слухи были ничем иным как глупой фальшивкой. И будто бы явной провокацией. Придурки смотрели прямо на Вэй Усяня, пока говорили. И они делали это достаточно громко, чтобы их слышал не только старший ученик Пристани Лотоса, но и все, кто был рядом. Слышавшие это люди только качали головами — не то в соглашении, не то в порицании.       Слишком явная провокация. Но Сюэ Ян всё равно не мог оставить это просто так.       — Эй! — в гневе вскрикнул он, заставляя дерьмовых сплетников вздрогнуть и обратить внимание на него. Вэй Усянь тоже вздрогнул и в шоке уставился на разозлившегося Сюэ Яна. Это взбесило подростка ещё больше. — О чём это вы болтаете?! Совсем из ума выжили, ублюдки?!       Заклинатели выглядели оскорблёнными. Сюэ Ян уже был готов броситься на них с кулаками, когда на плечо легла тяжёлая рука. Обернувшись, подросток собирался выкрикнуть Вэй Усяню, чтобы он не смел пытаться его удержать, однако, увидев выражение лица заклинателя, подавился словами.       Вэй Усянь смотрел на него с пугающим смирением, которое, по мнению Сюэ Яна, никогда не должно было появляться на лице такого потрясающего, уверенного в себе балагура, которым подросток восхищался ещё с того соревнования лучников и на которого хотел быть похожим, хотя скорее отрезал бы себе язык, чем признался в этом.       — А-Ян, не злись, — заклинатель похлопал его по напряжённому от ярости плечу. — Не обращай на них внимания, это того не стоит.       Сюэ Ян застыл, не веря своим ушам. Краем глаза он видел, что группа этих мелких сошек уходит, однако был не в силах оторвать взгляд от Вэй Усяня, чувствуя, как злость и возмущение с новой силой поднимается в груди.       — Как на это можно не обращать внимания?! — Сюэ Ян схватил заклинателя за воротник и резко встряхнул. — Почему ты просто игнорируешь это? Это того не стоит?! О тебе говорят всякую хрень, как это может не стоить внимания?! Идиот! Есть чушь, которую можно игнорировать и есть та, которую нельзя! Защищай же себя!       Его крики привлеки слишком много внимания, однако Сюэ Яну было всё равно. Было донельзя обидно. О его друге — кумире — говорили всякий бред, а тот даже не пытался себя защитить, будто привыкший к тому, что всякий сброд поливает его грязью. Вероятно, тут же понял Сюэ Ян, и правда привыкший.       Сразу вспомнились его первые месяцы в Цишань Вэнь. Безродный босяк, которого дочь Вэнь Жоханя лично привела в Орден, а одни из самых выдающихся старших учеников взяли над ним опеку стал пищей для большого количества сплетен. Отношение к нему от прочих учеников было подобно отношению к приблудшей собаке, к Сюэ Яну постоянно цеплялись, провоцировали на драку, додумывали причины, по которым его вообще приняли в качестве ученика.       Тогда он и сам этого не знал. Странная маленькая девочка просто привела его и некоторое время даже не показывалась ему, так что Сюэ Ян даже не знал, чему верить. Он дрался, когда его провоцировали, сбегал с уроков и на тренировках пользовался всеми подлыми уловками, которым научился живя на улице, однако никак не защищался от слухов. Когда Вэнь И Сяо поговорила с ним и объяснила свои мотивы, Сюэ Ян просто перестал обращать внимания на слухи, однако позже шицзэ его строго за это отчитала. Она защищала его, пока он сам не стал себя защищать.       Однако Вэй Усяня никто не защищал от слухов. И он сам не хотел себя защищать. И не хотел, чтобы Сюэ Ян встал на его защиту.       — Идиот, — буркнул подросток, отпуская воротник шокированного его тирадой Вэй Усяня.       — А-Ян… — начал было он, но Сюэ Ян, чувствуя, как от злости и обиды начинает печь глаза, тряхнул головой.       — Заткнись.       — А-Ян, — снова попытался Вэй Усянь успокаивающим голосом. — Всё действительно нормально.       — Заткнись уже, придурок. Я не ты и не хочу слушать этот бред.       Не желая показывать себя чувствительным нытиком, Сюэ Ян наклонил голову и, увернувшись от рук Вэй Усяня, побежал прочь. Кажется, он даже пробежал мимо шицзэ — он слышал её удивлённый и взволнованный голос, но проигнорировал это. Он был зол. И он не хотел показывать это шицзэ, которая должна отдыхать и веселиться.       Сюэ Ян не бежал слишком быстро, но он убежал достаточно далеко, прежде чем услышал позади себя задыхающийся хриплый голос.       — Сюэ!.. Ян!.. Пхааа!.. Стой!.. — услышал он и встал как вкопанный.       Обернувшись, он увидел запыхавшуюся от бега и тяжело дышащую Вэнь И Сяо. Её лицо покраснело от напряжения, а саму девушку слегка пошатывало. Перепугавшись, Сюэ Ян подбежал ближе, суетливо бормоча вопросы, пока девушка пыталась привести в порядок сбивчивое дыхание. Шицзэ закашлялась, но прежде чем Сюэ Ян успел окончательно запаниковать, рядом мелькнули фиолетовые одежды.       — Дева Вэнь? — Цзян Ваньинь поддержал Вэнь И Сяо за руку, осматривая девушку с ног до головы, будто проверяя не поранилась ли она. –Что произошло?       Сюэ Ян встрепенулся.       — Найдите где присесть! Я принесу воды! — и умчался, даже не проверяя, послушает ли его наследник Ордена Цзян.