***
Звонок Пеппер застал Ри уже собирающейся домой после смены. Посмотрев на экран телефона, девушка вздохнула. Предстоял нелегкий разговор. Нужно и ответить на вопросы Поттс, и убедить ее не лезть в это дело дальше, не переборщив при этом с угрозами. Конечно, оставался еще второй вариант — банально стереть женщине память. Но Эванс это всегда казалось более жестоким, чем заключение в Азкабане. Потеря воспоминаний… а ведь именно они делают человека таким, какой он есть. Если исчезнут воспоминания, исчезнет личность. И тот, на кого воздействуют этим заклинанием, просто перестанет существовать. Умрет. Не физически — морально. Одна ошибка при воздействии — и у тебя на руках живой труп. Это страшно. Поэтому между вариантами волшебница выбрала именно разговор. — Да? — произнесла она, поднося телефон к уху. — У тебя ведь сейчас, кажется, должен закончиться рабочий день? — Пеппер постаралась, чтобы голос звучал ровно, но в нем все равно чувствовалось напряжение. — Верно. — Я жду в машине у входа. Не дожидаясь ответа, женщина отключилась. Эванс вздохнула еще раз. Но быстро взяла себя в руки и отправилась на улицу, кивая на прощание знакомым. …Машину вел Хэппи. Причем, пункт назначения явно был выбран заранее, поскольку вопроса «Куда ехать?» при ведьме мужчина не задавал. Хоган выглядел удивленным. Похоже, о втором пассажире узнал только что. Но объяснять что-либо ни Пеппер, ни Генриетта не собирались. — Приехали, — полчаса спустя проговорил Хэппи, косясь на женщин в зеркало. — Отлично, — кивнула Поттс. — Спасибо, можешь быть свободен. — А мисс Эванс? — Обратно доберусь своим ходом, — буркнула Ри, выходя из автомобиля вслед за Пеппер. Они оказались в спальном районе. Причем, судя по виду многоэтажек… недешевом. Волшебница молча выгнула бровь. Поттс привезла ее к себе домой? — Ты голодна? — спросила Пеппер, когда они уже поднимались в лифте. — Не очень, но от перекуса не отказалась бы, — Ри сохраняла спокойствие и невозмутимость, хотя ситуация начинала попахивать абсурдом. Не так ведут себя люди, которые недавно увидели проявление магии. Совсем не так. И тут два выхода. Либо женщина уже знакома с миром волшебников или что-то знает о нем. Либо у нее просто крепкие нервы и стальная выдержка. Не будь Эванс знакома со Старком, она бы поставила на первый вариант. Но Пеп была его бессменной помощницей долгое время, так что верным, скорее всего, было второе предположение. — Хорошо, кажется у меня как раз осталось что-то для небольшого чаепития, — кивнула тем временем Поттс. И честно говоря, ведьма ее зауважала. Чай оказался в меру горячим и крепким, пирожные — вкусными, а обстановка — уютной и располагающей к беседе. — Спрашивай, — сказала Ри, когда на дне чашки осталась одна заварка. Она прекрасно видела, что женщине уже не терпится начать допрос, но правила приличия сдерживают. — Что было с тем мужчиной в больнице? — тут же выпалила Пеппер. — И откуда он там взялся? — С мужчиной случился приступ идиотизма, — флегматично отозвалась Ри. — Отвлекся, создавая заклинание, и то вернулось к создателю рикошетом. В больницу переместился каминной сетью. — Как Санта-Клаус? Ри неопределенно пожала плечами. — Подожди-ка, но то, что ты рассказываешь это же… это… — Пеп запнулась, не зная, как подобрать слова. — Магия, — подсказала Эванс. — Что-нибудь слышала об этом? — Ага, — нервно усмехнулась Поттс. — Из детских книжек. — Странно, что только из них. Судя по всему, кто-то из твоих родственников — волшебник. — Что? — кажется, это известие поразило женщину больше, чем само существование мира магии. — Послушай, Пеппер, — устало вздохнула Ри, вертя в руках чайную ложечку. — Я на самом деле плохо представляю, как рассказать человеку, незнакомому с миром магии, о нем. Могу, конечно, для порядка превратить в табакерку пепельницу… — Я не курю, — на автомате вставила Пеп. –…Но считаю ниже своего достоинства показывать взрослому и образованному человеку фокусы уровня первокурсника, — как ни в чем не бывало продолжила Эванс. — Маги существуют, как бы бредово это ни звучало. У нас есть свои органы управления, университеты и школы, полиция, магазины, больницы… благотворительный фонд для одной из них Тони Старк как раз и образовал. — П-погоди! — вскинула руки Поттс. — Но ведь она выглядела совершенно обычно. — Клиника смешанного типа. В ней есть отделение и для магов, и для простых людей. Сегодня ты совершенно случайно забрела к волшебникам, о чем я очень прошу тебя не распространяться. — Почему? Вы держите свое существование в тайне? Ри кивнула. — С незапамятных времен у нас приняли Статут Секретности. В каких-то странах он соблюдается очень строго, в каких-то законы более гибкие. Америка, как раз из второго типа, поэтому здесь обычные люди могут спокойно пользоваться услугами волшебников. Не за бесплатно, естественно. — Кто бы сомневался, — фыркнула Поттс. — Людям, которые узнали о существовании магов из-за какого-то происшествия и могут выдать наш секрет остальным, могут внушить, что ничего странного они не видели, а то и вовсе стереть память. И то, и другое относится к воздействию на разум, причем, зачастую весьма грубому. Как это скажется на мозге человека, никто не может предсказать, но, как ты понимаешь, волшебникам эти мелочи побоку. Пеппер еле слышно сглотнула. — Поэтому я прошу тебя оставить все как есть и не влезать в это дело дальше. Ну и, конечно же, не распространяться о произошедшем. Ты сквиб, поэтому отношение будет лояльнее, но на лице это у тебя не написано, могут и воспоминания подтереть ненароком. — Сквиб? — зацепилась за незнакомое слово женщина. — Кто это? — Временами в семьях волшебников рождаются люди, которые способны видеть магию, но не могут ее применять. Не знаю, как здесь, но в Англии таких очень стыдятся и стараются спихнуть подальше. В твоей семье есть кто-нибудь странный, с кем вы не общаетесь? — Отец рассказывал что-то о бабушке, как раз из Англии, — припомнила Пеппер. — Но я ничего о ней не знаю, кроме самого факта существования. Да и папа не очень осведомлен, она никогда к нам не приезжала и на контакт не выходит. — Ясно, — склонила голову на бок и покосилась в окно. Огромное, во всю стену, оно позволяло увидеть город с огромной высоты. Огни небоскребов, непрерывный поток машин, отсветы фонарей… — Знаешь, я думала, после твоего объяснения ситуация быстро прояснится, — хмыкнула Пеп. — А разве нет? — вскинула бровь Эванс. Что еще сказать, она не знала. — Нет! — отчаянно воскликнула женщина. — Все стало еще запутаннее! В голове не укладывается… То есть, ты волшебница, ведьма… самая настоящая? — Ну, откровенно говоря, да, — пожала плечами Ри. — И вас таких много, — утвердительно кивнула Поттс. — Угу. — И никто ничего не знает. — Только самые доверенные, но — в общем-то — ты права. — Черт! — Не совсем. Но близко по смыслу… Пеппер уронила голову на стол и, глухо застонав, пару раз побилась лбом о столешницу. Потом она подняла голову и решительно встала, направившись к барной стойке. Ри проводила собеседницу удивленным взглядом. Женщина скоро вернулась, неся в руках бутылку вина и два бокала. — Без этого не разобраться, — пояснила она, наливая равные порции. — Алкоголь вреден для здоровья. Он пагубно влияет на клетки мозга и печени. А еще утром ждет похмелье, — заметив взгляд Пеппер, Ри невозмутимо продолжила: — Все, врачебный долг выполнен. Можешь наливать дальше. Денек у нее выдался далеким от легкого. Скорее, наоборот. В тишине пентхауса в первый раз, чокаясь, звякнули бокалы. Но не последний за эту ночь…***
— И вот он постоянно выводит меня из себя своими выходками, — слегка заплетающимся языком вещала Пеппер. — Иногда мне хочется его придушить. Знаешь, что он учудил на днях? — М-м? — вопросительно взглянула на нее ведьма, бывшая в похожем состоянии. — Засунул в шредер контракт и превратил его в конфетти! — в негодовании стукнула по подлокотнику дивана, на который женщины перебрались, Поттс. — Прямо перед нашими инвесторами! Они предложили нам выгодную сделку, чтобы поправить дела компании. А Тони плюнул на благополучие «Старк Индастриз» с высокой колокольни. Он даже не представляет, насколько этот контракт был важен. И знаешь, чем он объяснил причину отказа? — Ну? — Один из инвесторов ему не понравился. У него был старомодный пиджак и родинка на щеке! — Старк! — развела руками Эванс. — ЗвучИк как ругательство, — хихикнула Пеппер. — Что есть, то есть, — мрачно ответила волшебница. — Мне нравится, — улыбнулась Поттс и тут же страдальчески скривилась. — Кстати, ты видела вчерашние новости? — Его феерическое признание? — вскинула бровь Ри. — Ага. — Идиот, — тоскливо протянула ведьма. — На него же теперь правительство наезжать будет с просьбой-требованием отдать костюм в личное пользование. — И это не единственные проблемы, которые нам грозят, — выставила пальчик вверх. — Мне не нравится, что он рискует собой, летая в этой модернизированной жестяной банке. Зачем я вообще с ним связалась? — Но, согласись, без Тони жизнь стала бы слишком скучной? — приподнялась на локтях Ри. — Это да, — вынуждена была кивнуть Пеп. — Вот что, предлагаю тост, — волшебница взяла в руки бокал. — За нас, таких терпеливых и выносливых, которые терпят этого самодовольного засранца… — И до сих пор не убили, — горячо поддержала Поттс. Они чокнулись. Эванс глянула на часы. Полпервого. — Кажется, пора расходиться, — произнесла она лениво. — Завтра рано вставать, а мне еще домой добираться… — Какое «домой» после всего произошедшего? — тут же возмутилась Пеппер. — Ну уж нет, ты останешься здесь. — У тебя есть гостевая спальня? — скептически поинтересовалась Ри. — Неа. — Тогда где ты предлагаешь меня разместить? Диванчик слишком маленький. Нет, конечно, я могу уснуть и на полу, если есть матрас. — Никакого пола, — замахала руками женщина. — Ты же не собачка! У меня большая кровать, будем спать на ней. У меня только один вопрос… Ты во сне не храпишь? — Вроде нет, — пожала плечами ведьма. — Но за ночной метеоризм не отвечаю. — Да пофиг, — беспечно фыркнула Пеп и поднялась со своего места. — Чур в душ я первая! Ри согласно махнула ей ручкой и, достав палочку, принялась за уборку в гостиной. — Я уже обожаю магию, — произнесла вышедшая пятнадцать минут спустя из душа Пеппер, оглядывая прибранную комнату без следа недавней попойки. И никакого запаха. — Круто! — Наслаждайся, пока я есть, — ухмыльнулась Ри и поплелась в ванную. — Полотенца в шкафчике около двери, — крикнула ей вслед Пеп. — На верхней полке, не перепутаешь.***
Утром прозвеневший будильник Поттс заставил Эванс подскочить на месте и свалиться с кровати. Хозяйка пентхауса только недовольно скривилась, пробурчав невнятное: «Еще пять минут…» — и перевернулась на другой бок, накрывшись подушкой. Ри сладко потянулась и, как была, в домашней майке и шортах Пеппер, поплелась на кухню. По-быстрому сварив кофе и сообразив небольшой завтрак, она перекусила перед работой, сонно потирая глаза. Будильник за это время успел прозвонить раз пять, но Поттс по-прежнему подниматься не собиралась. И волшебница бы оставила это без внимания, молча покинув квартиру, вот только на заставке телефона отображалось «Очень важно!» и время какой-то встречи через полтора часа. Как бы то ни было, Пеппер стоит поторопиться. План пробуждения созрел сразу же. Не мудрствуя лукаво, ведьма просто отлеветировала спящую женщину в ванную и оставила там, предварительно включив холодную воду. — Какого…?! — в панике закричала Пеп, когда на нее полилась ледяная струя. — Эва-анс! — Время на исходе, — с улыбкой повертела включенным телефоном перед носом женщины Ри и скрылась за дверью. Собиралась Поттс в темпе, так что вниз они спустились уже через полчаса. Там их уже ждал взволнованный Хэппи, проводивший фигуру Эванс шокированным взглядом. — Э-э-э… — глубокомысленно выдал здоровяк, когда парочка уселась в машину. — Хэппи, отвези нас к той больнице, как вчера, а потом — вот в этот ресторан, — невозмутимо попросила Поттс, поправляя макияж с помощью карманной косметички. От последствий легкого похмелья ее уже избавило разведенное в воде зелье Эванс, носившей склянки на любые случаи жизни с собой. — Я бы задал вам несколько вопросов, — медленно проговорил Хоган, стараясь не слишком явно коситься на Ри. — Но что-то подсказывает: ответы на них я не хочу знать… Женщины в ответ дружно хмыкнули.