Пять минут до рассвета

Чимин заметил наблюдателей спустя пятнадцать минут после того, как пересек границу Западного леса. Между деревьями параллельно дороге скользили несколько теней, особо даже не скрываясь. Парень слышал негромкие шаги, причем, среди импровизированного конвоя точно был человек. Однако он создавал меньше всего шума, и это вводило в некоторое замешательство. Чимин, конечно, встречал необычных людей, но почти все они были либо чародеями, либо охотниками за наживой, которые не гнушались убийством всего необычного. Не хотелось приехать прямо в ловушку. Старенький синий пикап довольно бодро скользил по лесной дороге, но даже за чихающим шумом его работающего мотора Чимин продолжал слышать своих сопровождающих. Рано или поздно, они должны были показаться, и путник машинально проверил наличие револьвера в бардачке. Наконец, дорогу преградило упавшее дерево, и Чимин остановился. Он заглушил мотор, оставил ключи в зажигании и вышел из машины, потянулся всем телом. Последние десять часов парень провел за рулем, следуя за маячком на карте, небрежно расстеленной на соседнем с водительским сидении, и сейчас все тело требовало движения. Или сна. Слева что-то промелькнуло, однако Чимин даже не дернулся. Он поднял руки над головой, показывая, что пришел с добрыми намерениями, а потом наконец-то увидел их. На дорогу перед машиной выпрыгнул сначала черный волк, затем два ягуара, а потом уже вышел человек. Молодой парень, черноволосый, с глубокими темными глазами, в потрепанной кожаной куртке и видавших виды черных джинсах. За плечом его висела винтовка, на бедре крепились ножны для парочки явно серебряных кинжалов, однако Чимин сразу понял, что перед ним тоже зверь. Просто в человеческом облике. — Кто ты такой? — спросил этот страж границы, и стало понятно, что он, на самом деле, очень молод. Едва перешагнул тот порог, когда парня перестают называть мальчишкой. — Меня зовут Чимин. Я пришел сюда по приглашению. Магический вестник без отправителя. Там было сказано, что здесь я могу найти убежище, — Чим старался говорить ровно, уверенно, чтобы не спровоцировать оборотней и не наживать проблем с первой же минуты. — Где вестник? — незнакомец внешне даже расслабился. — В машине. На переднем сидении, — кивнул в сторону своего пикапа Чимин. Парень кивнул, подошел к передней двери машины, открыл ее и взял обычный лист пергамента, на котором еще недавно была карта. Поднеся вестник к лицу, он вдохнул запах, хмыкнул и потер большим пальцем неприметную метку в верхнем правом углу. Та вспыхнула оскаленной пастью, и вестник рассыпался пеплом. Темноволосый парень стряхнул его на землю и неожиданно широко и ярко улыбнулся. — Расслабься, — обратился он к Чимину. — Все в порядке. Меня зовут Чон Чонгук. Я покажу тебе дорогу в Убежище. До недавнего времени настороженные оборотни расслабились, один из ягуаров, обладатель потрясающих медовых глаз, даже подошел ближе и дыхнул на голые колени Чимина, виднеющиеся в рваных дырках джинс. Чим хмыкнул, без страха коснулся уха нового знакомого и обернулся к Чонгуку. — Тебя подвезти? — Подвези, — кивнул он с непонятной улыбкой и, скинув оружие с плеча, уверенно сел на переднее сидение пикапа. — А. — Чимин обернулся к упавшему стволу дерева и увидел, что дорога была уже свободна. Хмыкнув себе под нос вновь, парень сел в машину и завел мотор. — Здесь недалеко, — между тем продолжил Чонгук. — Все Убежище защищает магия, просто так сюда не войти, однако мы все равно патрулируем границу. — Не боишься рассказывать такую информацию первому встречному? — Чим скосил взгляд на парня. — Ну, во-первых, она общедоступная. Думаю, ты уже все и так понял. Во-вторых, ты такой же, как я. Свой. И, в-третьих, вестник кого-то плохого сюда бы не привел. Если бы ты желал навредить, он бы показал тебе другой путь, который привел бы в никуда, — Чон пожал плечами как само собой разумеющееся, а потом вдруг усмехнулся. — К тому же, ты понравился Хосоку. Он суть человека интуитивно чувствует. — Хосок — это тот ягуар, который со мной ближе всех поздоровался? — догадался Чимин. — Именно. Кстати, кто ты такой? Абсолютно бессмысленный вопрос. Наверняка, все уже осознали, потому что внутренний зверь оставляет отпечаток даже на человеческой сущности оборотня, однако Чимин решил, что проигнорировать Чонгука будет, как минимум, невежливо. — Кот, — односложно отозвался он и прищурил светлые голубые глаза. Конечно, своей облик он не собирался скрывать, однако конкретизировать ответ именно сейчас не хотелось. Свои тайны Чим научился скрывать за пять лет одиночного странствия по континенту. — Котов у нас сейчас больше всего. Есть семь волков, четыре медведя, семья лисиц (те еще пройдохи). И остальные разные одиночки. Котов же около двадцати. Плюс в Убежище сейчас живут пять человек. — Вы раскрылись перед людьми? — удивленно выгнул бровь Чимин. — Они в тот или иной момент помогли кому-то из нас. Заслужили доверие. Барьер — творение одного из людей, — пожал плечами Чонгук. — Плюс каждый из них может спокойно противостоять даже разъяренному оборотню. Чим кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, и едва слышно присвистнул, когда из-за деревьев проступили здания. Видимо, Убежище было построено на остове старой базы отдыха. Старые здания соседствовали с новыми деревянными домами, выложенными из крепких срубов, к каждому из которых примыкали большие огороды. На крышах Чимин заметил солнечные батареи, а вдалеке блеснули воды реки, которая, наверняка, обеспечивала не только питьевыми запасами это поселение. Грамотное расположение, защита, магия, оставалось только понять, как здесь с иерархией и стоит ли ждать ножа в спину. Хотя… Чимин кинул взгляд на Чонгука и подумал, что этот мальчишка явно не так прост, как мог бы казаться в самом начале. Возможно, это шанс наконец-то остановиться? — Остановись около дома с красной крышей, — Чонгук махнул в рукой в сторону нужной постройки. Чим кивнул, припарковал пикап ворот гаража и вышел из машины вслед за сопровождающим. На порог дома тем временем вышел еще один парень. Худой, выглядящий несколько болезненно. Черные кудряшки падали на высокий лоб, темные глаза смотрели внимательно и немного иронично. По бледной коже расползались странные ломаные линии. Это было похоже на какую-то экзотическую татуировку, однако Чимин не обольщался хотя бы потому, что настоящие тату спускались у парня от плеч вниз по рукам. — Здравствуй, — произнес он, едва Чимин подошел чуть ближе. — Рад, что ты получил моего вестника. Добро пожаловать в Убежище. Меня зовут Тэхен. В этот момент Чим ощутил, как будто бы чьи-то мягкие лапы ударили его в грудь в районе сердца. Это чувство возникло не из-за слов Тэхена, нет, просто так совпало. Это было ощущение сложившегося пазла. Чимин неожиданно оказался на своем месте.