Темные ночи и белые крылья

Удивительно, но Алеон не мог сказать ничего дурного о своём детстве. До того, как открылось, что он маг, Алеон вел совершенно обычную мальчишечью жизнь - на лето всегда отправлялся к бабке в маленькое лесное имение, где по ночам, дрожа от ужаса и предвкушения, высматривал зомби; а по первым заморозкам возвращался в город и вместе с школьным сюртучком надевал благоговение перед отцом и робость перед строгим гувернером. Мать перед сном целовала его в лоб и молила Тьму обойти их дом стороной. Отец никогда не заходил к нему вечером. Мог утром уделить несколько минут внимания, а затем исчезал в своих заботах и службе. Широкий и кряжистый, в мундире гвардии он выглядел внушительным и прочным. Мать рядом с ним казалась тростиночкой: изящная, словно созданная двумя росчерками пера чьей-то лёгкой рукой. Алеон был, к несчастью отца, весь в мать. Единственное, что придало ему веса в глазах отца - пробудившаяся магия. С тех пор прошло много лет, Алеон запрещал себе думать о годах муштры и самоистерзаний в магическом училище. А вместе с этими воспоминаниями закрылись и счастливые о густой таинственной тени леса, скриптах старого дома и прятках в пыльных шторах. Артан спал в соседней комнате. Алеон бесшумно встал, выудил из кармана сигары и на мгновение замер. Из глубины памяти выплыло лицо дядьки сторожа. У него между космами усов и бороды всегда торчала трубка. Алеон невольно усмехнулся. Как давно это было. И как давно он об этом не думал. Курить не хотелось. Алеон застыл, раздумывая, стоит ли посылать слугу разбудить Артана, или самому к нему зайти. Помешкав, Алеон решительно потянулся за одеждой. Артан уже ждал его. В просторных штанах и мягких ботинках в мужчине тяжело было признать аристократа, если бы не гордый разворот плеч, чуть хищная улыбка, застывшая в уголках губ. - Доброе утро, - Алеон невольно покраснел, смутившись покоя и радости, затопивших его, едва он увидел Артана. - И тебе того же, - Артан качнул головой, отбрасывая с лица длинные пряди. - Вот думаю постричься. Что скажешь? - У меня есть хороший парикмахер, - вежливо ответил Алеон. Артан широко улыбнулся: - Обязательно! Но сначала дела! Куда в первую очередь? *** Малый тронный зал был заполнен людьми. Хтор внимательно следил за советниками: отслеживал небольшие заминки или паузы, в целом, незначительные, но достаточно красноречивые, чтобы понять. Его сиятельство Гаэр-Аш, конечно, вряд ли поймёт. Что ему люди? Хтор превосходно владел своим лицом. Ни следа ненависти, ни капли сомнения. И знал, что люди в этом зале, чистокровные, чьи вены не испачканы мраком Хаоса, так же внимательны, как он. - Я собрал вас, - лорд Гаэр-Аш появился на троне, как любил появляться - неожиданно, преисполненный презрения к обычным людям. - Чтобы объявить свою волю. Слухи об этом уже разлетелись по королевству, но теперь я намерен сказать прямо. Боковая дверь бесшумно приоткрылась, впуская в зал племянника Гаэр-Аша и его невесту. В общем потоке людей их выделяла только нечеловеческая красота юноши и пепельная бледность девушки. Хтор прикрыл веки, отводя взгляд. Поговаривали, что молодой Нортанаэш умеет читать мысли. - С этого дня, - голос Гаэр-Аша разносился над притихшими людьми. - Я объявляю открытым набор претенденток на место моей супруги. Им предстоит пройти жесточайший отбор, который выявит достойнейшую. Ещё один плевок в лицо людям. Ни в одном из семи королевств не было традиции относится к будущим невестам, как к отборному скоту. Заглядывать им в рот, пересчитывать ребра. Только проклятые выходцы из Хаоса так поступали. - Пусть ваши дочери и дочери всего королевства приходят в мой дом и ищут счастья так, как его ищу я. Лорд умолк и на мгновение в зале повисла тишина. Робкие хлопки разлетелись дробью, а вслед за ними весь зал грянул овациями. Хтор присоединился, вежливо и беззвучно-бережно соединяя ладони. На его лице застыла ласковая и радостная улыбка, словно он в жизни не слышал ничего прекраснее. Гаэр-Аш довольно усмехнулся и небрежным движением отпустил секретаря от себя. - Сегодня ты мне больше не нужен. Хтор поклонился и, пятясь, отошёл от трона. Эту часть приемов он любил больше всего: можно было совершено беззвучно скользить между людьми, прислушиваться к их разговорам, ловить то, что совершенно не предназначалось его ушам. - Может мы ошиблись? - леди Рия наклонилась к самому плечу Нортанаэша. - Он выглядит и говорит как Артан. - Нет, - тот едва заметно покачал головой. - Я чувствую, что-то не так. Хтор застыл, не решаясь поверить в то, что услышал. Псевдокороль, неимеющий никаких прав на трон, липовый? Обманка? - Давай подойдем ближе… Хтор не решился задними проследовать. Возвращая на лицо пустую улыбку, он лавировал между высокими столиками с закусками и широкими юбками дам. - Можно будет пригласить нашу племянницу... - откуда-то донесся густой женский голос и тут же утонуть в мареве других голосов. - Мам, ты позволишь мне участвовать?.. В виске начала вибрировать боль. Хтор осторожно прошмыгнул в пустую нишу. За истёртым гобеленом пряталась узкая дверь. Напряжённый взгляд Клариссы, держащей под руку герцога - последнее, что увидел Хтор, прежде чем исчезнуть в темноте. *** Тем вечером Армандо задержался не только с герцогом. К ним присоединилась Кларисса. Наверное, могли остаться и другие. Те, кто был сердцем и душой этого собрания. Но сейчас они могли только повредить. - Итак, герцог, почему вы к нам присоединились? - спросил Армандо. Свечи почти догорели, и в зале держался удушающий сумрак. - Кларисса изволила мне пожаловаться, - герцог эффектно приподнял брови. Удивительно, что этот человек исполнял обязанности секретаря. У него самого их должно быть не меньше дюжины. - Что наша жизнь с каждым днём всё более удручающая, а решительных действий никто не предпринимает. Я решил, что моё участие будет необходимо. Хтор едва заметно поморщился. - Вы ошибаетесь, - холодно сказал он. - Мы на пути к достижению нашей цели. - И что вы для этого делаете? - Послушайте, - Армандо устало сжал переносицу. - Вы были на собрании и всё слышали. Ваше презрение ни к чему. Либо вы с нами, либо вы против нас. Не нужно пустословить. Герцог пристально вгляделся в лицо Хтора, тот невольно поймал себя на ледяных мурашках, скачущих по позвоночнику, но взгляд не отвел. - Что ж… - герцог слегка наклонил голову. - Давайте посмотрим… Кларисса тонко вскрикнула. Именно это вывело Армандо из вязкого ступора. Он отпрыгнул, уворачиваясь от быстрого удара хлесткой шпагой. Такие давно никто не носил и тем удивительнее было её появление в руках герцога. Поединок был больше похож на детскую забаву. Салочки. Армандо уворачивался, отпрыгивал, бежал, пока не почувствовал, что воздух заканчивается в груди, а его туфли совсем не пригодны для таких испытаний. Глухая злость поднялась в нём, и он резко остановился. Взгляд зацепился за тяжёлый подсвечник. Не долго думая, Хтор швырнул его в герцога. Тот весело рассмеялся. Звякнула сталь. Следующей полетела чернильница. Широкой дугой рассыпались густо-синие капли. Герцог прикрыл рукой глаза и этого хватило, чтобы Армандо резко перепрыгнул стол и выбил из ладоней герцога шпагу. Она рассыпалась на членистые кусочки в воздухе. Не смущённый герцог снова расхохотался, плавным движением перемещаясь в сторону. Хтор резко ударил по месту, где только что стоял герцог. Дозра играл с ним, водя за собой как котенка за фантиком, привязанным к ленточке. И всё-таки Хтор его достал. Он повалились на пол, как деревенщины, как простые парни на ярмарке, мутузя друг другу бока. Дозра явно наслаждался каждым движением, своим и Хтора, который всё больше распалялся. Армандо уже ничего не видел. То ли гнев на герцога, то ли кипящая ненависть к темным лордам, то ли гнетущая усталость пеленой накрыли всё вокруг. Единственное, что мог сейчас делать Хтор - бить и неловко отражать удары. Больше ничего вокруг не существовало. - Хватит! - на голову Хтора разом вылился полный графин. Кларисса недовольно топнула ногой. - Что вы тут устроили! Хтор медленно поднялся на ноги, постепенно приходя в себя. Герцог тихо смеялся, потирая бока. - Славно мы, а? - он весело подмигнул. Хтор неуверенно кивнул в ответ. - А теперь поговорим о делах. И как вы с таким темпераментом каждый раз себя сдерживаете, чтобы не надавать по голове этому выскочке Гаэр-Ашу? - в тоне Дозры не осталось придворного лоска, только какое-то домашнее спокойствие и ласковое уважение. - А тьма его знает, - выдохнул Хтор, чувствуя как на загривке наливается сочная шишка. - Всё мечтаю однажды засунуть ему в пасть чернильницу и уж тогда… - Какой ты кровожадный, - рассмеялась Кларисса. *** После того случая между герцогом и Армандо сложились ровные приятельские отношения. Их можно было бы назвать дружескими, разговаривай они чаще раза в три дня. Подготовка к этому приему заняла много времени, и всё равно Хтор находил минутку, чтобы обменяться новостями с другими невидимыми борцами. Сложный план, продуманный ими от начала и до конца, должен был вот-вот прийти в действие. Осталась пара штрихов. И они зависели от герцога. *** Архив встречал их пылью и тяжёлым застрявшимся воздухом. Артан невольно нахмурился оглядывая десяток комнатенок, соединённых длинным проходом и заваленных до потолка неопрятным кучами бумаг. - Пожалуйста, смотри, - Алеон, неловко потянул Артана за рукав к крайней стопке. Она опасно накренилась и, видимо, удерживалась только за счёт магии. - Мне лучше туда не подходить, - нахмурился Артан. - Почему? - Алеон удивленно поднял брови. - Рядом со мной любая магия разрушается, - Артан пожал плечами, будто это его мало беспокоило. - Хорошо, - Алеон тяжело вздохнул и снял с верхушки несколько тонких папок. - Смотри, - он махнул рукой, указывая на что-то внутри. - Эти девушки были убиты. Артан нахмурился, внимательно вглядываясь в портреты молодых девушек. Все, как одна, были красавицами, а ещё совершенно не выглядели мертвыми, скорее крепко спящими. Единственное отличие от спящих - широко разрезанная грудина, лишённая сердца. - Я уже видел такое, - глухо проговорил он. - Один раз. - Что? - чуть дрожа спросил Алеон. - Такую смерть. Проходил по окраинам, заглянул в один из домов, а там такая же… - мужчина прикрыл глаза рукой. - Сможешь показать? - взволнованно спросил Алеон. Гаэр-Аш тяжело покачал головой. - Сдается мне, искать кладки нежити нужно тоже где-то там, - глухо проговорил он. - Сколько всего убитых? - Одиннадцать, - тихо проговорил Алеон. В нем всколыхнулись былые ненависть и презрение к жизни, но одного взгляда на Артана хватило, чтобы погасить их. - Мразотное это местечко - мир, - чуть ухмыляясь, сказал Артан. Алеон случайно заметил горькую складку возле губ мужчины.