11
27 мая 2020 г., 17:16
Старший секретарь Армандо Хтор, младший сын побочной ветви старых аристократов Дронов, ненавидел темных лордов всем сердцем. А этого - больше всех.
Его сиятельство лорд Артанаэш Гаэр-Аш улыбался уголками губ, насмешливо и высокомерно. В атрациново-серых глазах явно читалось презрение к обычным людям.
И, правда, что они могли против его всемогущей пламенной магии ада?
Армандо угодливо клонил голову, снова и снова представляя, как однажды выдернет перо из чернильницы и не отряхивая, всадит в глазницу его сиятельству. В потом во вторую. И насладится криками боли, в точности как Артанаэш Гаэр-Аш наслаждался пытками своих министров по вечерам и его, Армандо, мучительной борьбой с рвотными позывами.
Пальцы непослушно тряслись. Последняя буква искривилась, пуская длинную полосу чернильного пятна.
Лорд Гаэр-Аш уловил его минутную слабость, мелко дернулся плечом, словно отгоняя не стоящую внимания мелкую кухонную мушку.
Встреча с очередным министром протекала размеренно и буднично. Однообразные вопросы уже автоматически вносились в текущую запись. Министр юлил, ссылался на советников и высокие дома. Его темнейшество теряло терпение, а Армандо только плотнее сжимал губы.
Он успел обменяться быстрыми взглядами с секретарем, очевидно, бывшего министра, и на самом дне серой безучачтной сетчатки разглядел то, что давало ему самому силы подниматься каждое утро: прожигающую ненависть к королю и к власти магов, вкупе со всеми проклятыми темными лордами.
Ничего, они ещё оплатят им. Они вытолкнут их из своего королевства. В королевствах людей должны править люди.
***
*** Очнулся Артан в совершенно неизвестном месте. Он настороженно прислушался, стараясь не обнаружить перед другими, что уже в сознании. Тело было чисто вымытым, волосы кто-то коротко остриг, видимо, отчаявшись распутать колтуны, образовавшиеся за время его бегства и болезней. Ладони ощущали мягкую шероховасть хлопка. Давно не было так уютно и тепло. Опасное чувство безопасности. Неужели он попал в какой-то дом к аристократии? Неужели его нашли? Как он объяснит, почему оказался на улице и упал? Хотя… он же король, он никому не должен ничего рассказать и объяснять! Трон будто завис над его головой. Артан чувствовал мрак тяжёлого дерева, полированной гладкости золотой спинки, заостренных когтей на лапах-ножках. Упадёт, пробьёт грудь, раздробит череп, выпустил комьями красную кровь на чистые простыни... Норт ведь даже простыни не постелил ему в подвале - мелькнуло и исчезло. Артан размеренно дышал, притворяясь, что всё ещё находится в глубоком сне. Усилием воли он затолкал внутренний крик, протест против собственного властвования. Не нужен был ему этот проклятый трон. Тьма с ним и со всем королевским двором. Артан слишком долго вытирал Норту сопли, пусть имеет смелость и возьмёт обязательства на себя. - Он пока без сознания, но микстуры я бы ему всё равно вливал бы, - донесся откуда-то глухой угодливый голос. Говорил явно старик. - И на вашем месте… - старик запнулся, словно задумчиво жевал губы, решаясь сказать или нет. - Ну? - нетерпеливо одернул его второй человек. Властно и слегка грубо. Точно так же он окликал Артана на улице. - Да выбросили бы вы его, куда-нибудь на окраине. На что он вам нужен? - А вот это уже не ваше дело, - голос похолодел. - Прошу вас. Лайза покажет вам дорогу. Дверь скрипнула, выпуская говоривших из комнаты. Артан всё не решался открыть глаза. Он не знал, сколько пролежал, тщательно вслушиваясь в звуки, но, наконец, его сморила усталость и он снова уснул.***
Мальчики пришли как обычно в сумерках. Они ступали едва слышно, сливаясь с густыми тенями высоких домов. Мы с Марошей встретили их в столовой. Горячее рагу уже курилось по фарфоровым тарелкам. Вряд ли дети раньше ели из такой посуды, но они удивительно быстро привыкли и приспособились: не стучали ложками и ножами, аккуратно цепляли тонкими щипчиками кусочки хлеба… Я поймала себя на мысли, что пытаюсь отвлечься от нервного ожидания. Сегодня лица мальчиков были слишком сосредоточенными. Только тарелки опустели, Котора и Понтий переглянулись. Понтий ловко собрал все тарелки и увлек сестру на кухню. Сердце сжала тревога. Наверняка ведь всё давно спланировали. Кому говорить, что умолчать… - Мы сегодня по окраинам шастали, - Котора хмуро опустил глаза. Звенящую тишину можно было резать ножом. Я подалась вперед, чувствуя как по щекам расползается ледяная белизна. Котора неловко кашлянул. - Там была такая тупая история. Мы с Понтошкой решили, что она может быть связана с человеком, которого вы ищите. - Говори, - не выдержала я, сжимая кулаки, чтобы не вцепиться в его тонкую курточку, не встряхнуть мальчишку. Зачем он так мучает меня? - В общем, - Котора снова кашлянул, сцепил пальцы в замок. - Там был мужик. Вроде как из благородных. На бродяжку не очень похож, хотя одежда и бродяжки. В общем, он там поболтал с городским инспектором, свалился в обморок, а так его велел увезти его к себе домой. Пару золотых кучеру выдал. Но он с тем, упавшим, точно не был знаком. Я медленно выдохнула. - Как выглядел тот, что упал? - Да вроде, - Котора замялся. - Породистый. Лицо такое красивое, волосы длинные, черные, только грязные очень. Ещё плащ. Точно дорогой, но, кажется, краденный - не по размеру. Сердце отчаянно забилось. По щекам растекся жар. - Помнишь адрес, куда попросил инспектор отвезти упавшего? - Да, - Котора упрямо сжал губы, медленно выдохнул. - Но я вам не скажу. *** - Ты совсем охерел?! - управляющий департаментом раскраснелся. По жирному лицу текли крупные капли пота, глаза налились кровью. - Тебе куда было сказано ехать?! Алеон отвел пустой взгляд. Мыслей не было, оставалось только безразличное желание исчезнуть, чтобы эта поганая жизнь уже закончилась. Единственное, что удерживало глухое отчаяние - образ того человека. Его темные волосы, разбросанные по подушке, невероятное ощущение покоя и какая-то радостная опустошенность. Нет, Алеон никогда не засматривался на мужчин, хотя в академии многие были из свободных. Пару раз его даже приглашали, но он всегда отказывался, делая непонимающий вид. Род мог отречься от него, проснись в нём хотя бы частица чего-то запретного, а он и так был паршивой овцой со своим мизерным магическим даром. У Алеона даже невеста была из какого-то обедневшего рода с хорошим наследственным даром к травам. Вот только виделись они всего несколько раз, последний - почти год назад. Снимать напряжение Алеон иногда заходил в публичные дома, но те вызывали не меньшее омерзение, чем мысль об отношениях с мужчинами. А этот незнакомец… он был чем-то неуловимо другой. Словно в нём сияла какая-то неземная сила, чистота. Словно он был единственным, кто точно знал ответы на все вопросы и мог избавить Алеона от гнилого тумана тоски и ненависти к себе, крепко живущих внутри. - Я с кем, мать твою, разговариваю?! - над головой просвистела чернильница. Алеон пригнулся, невольно улыбнувшись. Кабинет затопила тишина. - Ты что? Лыбишься, придурок? Напарник Алеона с трудом удержался от смешка, пряча растянувшиеся губы в кулаке. - Чудо, ваш блародие, - чуть хрипло протянул он. - Вы вообще хоть раз видели, как этот ущербный улыбается? Алеон не удержался и тихо рассмеялся, ловя себя на мысли, что ему плевать, как его называют. Абсолютно. Пусть они тут все исплюются сейчас, да хоть захлебнутся в своём презрении к нему - ему всё равно. - Понятно всё, - начальник махнул рукой. - Переводите его в архив, пусть там сидит. И куда его папочка впихнул в уголовный сыск… Бумажки - его потолок… Дверь захлопнулась за Алеоном. Тот вздрогнул, получив по макушке. - Иди отдохни, болезный, - бывший напарник сочувственно хлопнул Алеона по плечу. - И не парься, мы это всё не всерьёз. Ты ж хороший парень. Алеон отвлеченно кивнул, направляясь к выходу. Хватит с него трупов. Хватит высокомерно-издевательских сослуживцев, даже если теперь до смерти придется работать с полоумной Ронни. И отец вряд ли будет доволен, но дальше уже разочаровать нельзя. Тьма с ним. Тьма с ними со всеми. У него дома, даже во сне напряженно хмурясь, был… может, ждал?.. незнакомец, дающий вдохновленную стойкость единственным взглядом. *** Официальный рабочий день кончился для Армандо. Стоило подготовить письменные принадлежность к завтрашнему дню: наточить перья, наполнить чернильницы, приготовить пергамент. А ещё задержаться во дворце до ночного патруля. В коридорах рабочего крыла к этому времени уже почти не оставалось людей, гасли тусклые масляные лампы, тихие шорохи расползались по углам. Армандо выглянул из кабинета, лунная дорожка тянулась от окна до самой стены. Полнолуние. Самое время. Выудив из секретной секции своего секретера тонкий плащ, Армандо накинул его на плечи, скрывая в широком капюшоне спокойную улыбку. В тайном коридоре уже горел факел, кто-то прошёл здесь незадолго до него. Жаль. Армандо любил приходить первым, готовить зал, тихо напевая спокойную песенку. В зале уже была Кларисса - ещё одна ранняя пташка. За длинными ресницами и тонким изгибом губ двор не замечал в ней глубокого ума и незаурядной страстности. По крайней мере, когда это касалось интересов страны. Истинная патриотка, готовая идти по углям и битому стеклу, только чтобы изменить положение своего королевства, зависимого сейчас от Тёмной империи и трёх других королевств, где уже правили тёмные лорды. И вместе с этим достаточно проницательная и хитрая - она понимала, что проходом по углям и стеклу вряд ли можно помочь делу. - Армандо! - воскликнула она улыбаясь. Совершенно не было ясно: она всерьёз рада его видеть или просто не хочет проявлять холодность. В темноте нельзя было различить безразличен её взгляд или нет. - Кларисса, - Армандо вежливо приложился к прохладным пальцам. Женщина рассмеялась глубоким веселым смехом. - Какие у тебя новости? - Расскажу на собрании, - Армандо скупо поклонился, отходя в сторону. Вслед за ним в зал проскользнуло ещё несколько человек. Они дождались, когда королевские часы пробьют два раза, и начали встречу. Первым говорил посыльный между министерскими кабинетами. Удивительно, как мало внимания уделяют власть имущие таким небольшим личностям. И как могущественны могут быть незаметные. - Судари, - взяла слово Кларисса. - Я позволила себе смелость пригласить к нам ещё одно заинтересованное лицо. Армандо прошёл взглядом, по сидящим людям, пытаясь выцепить незнакомое лицо. - Это герцог Дозра. Тихо хлопая, из тени вышел высокий мужчина. Армандо мысленно задался вопросом, как он умудрился его не заметить раньше. Герцог Дозра… был секретарем сегодня убиенного министра. И они виделись днём. - Тебе не хватило лакея, распахивающего двери, дорогая, - тонко ухмыльнулся герцог. - Я долго решался присоединиться к вашему почетному собранию. Надеюсь, я не ошибся. Армандо привычно подавил эмоции, оставляя на лице лишь вежливую улыбку. Он сможет выспросить всё позже, когда большая часть людей разойдётся. Если сам герцог, пожелает, конечно, решил Армандо встретив твердый взгляд герцога.***
*** - Почему? - опешила я. - Вы уйдёте и оставите нас, - твердо сказал Котора. Он поднял глаза и совсем не по-детски посмотрел на меня, прошивая насквозь какой-то опасной тоской и твёрдостью. Я хрипло рассмеялась. Видимо, нервы и долгое заточение в доме сказались. Я смеялась и смеялась, а смех всё никак не утихал. В носу уже щипали сопли, слёзы застревали на ресницах, но я никак не могла успокоиться. Опомнилась от резкой боли в щеке. Котора потер покрасневшую ладошку. Я осторожно прикоснулась кончиками пальцев к щеке. На ней разгорался след от руки Которы. - Спасибо, малыш, - тепло улыбнулась я. - Даже если я уйду, вы без меня не пропадёте. - Нет, - качнул головой мальчик. - Не пропадём, но у Мароши должна быть мама или кто-то, кто сможет её заменить. Мы с Понтием сможем вас обеспечивать, совсем скоро подрастем и пойдем в мастеровое училище. - Малыш, - я горько ухмыльнулась, сдерживая крупную дрожь. - Меня ждёт другой человек. Я отдала за него крылья. Мы с ним связаны. И я нужна ему также, как и он мне, пойми, пожалуйста! - Я понимаю, - ответил Котора, не отводя взгляда. - Но и вы поймите. Вы знаете, что с девочками происходит на улице? Мне ещё очень повезло прибиться к семье Понтия и я не пропал. И то Понтошке приходилось… знаете, почему мать Понтия мертва? - Вы рассказывали, - слова с трудом вылетали изо рта. Этот мальчик был удивительно прав. Кто наделил его таким ясным, правильным умом? Но и я не могла отказаться от своей цели. - В конце-концов я здесь, в этом мире, по определенной причине, - промямлила я. Котора отвернулся к окну, затянутому темными побегами плюща. Тени от свечи неровно играли на его напряженных скулах. - Мы приведем его к вам, - наконец сказал он, не поворачиваясь. - И он будет жить с нами. Но, если он хоть раз причинит кому-нибудь из нас вред, я… я приду к нему ночью. На заре, когда люди спят крепче всего…и… - Не продолжай, - я положила ладонь на плечо мальчику. - Тебе не придется этого делать. - Хорошо, - Котора кивнул и поднялся из-за стола. Тугая тишина с хлопком разорвалась. Из кухни донесся весёлый звон фарфоровых тарелок, Мароша что-то тихо напевала. Умиротворяюще уютный дом, теплая семья, общее счастливое будущее… - Котора, - окликнула я мальчика на выходе из комнаты. Он задержался, не оглядываясь. - А ты уже делал такое?.. Мне стало страшно. Уютный дом… общее счастливое будущее… Мальчик молча вышел из комнаты.***
*** Незнакомец смотрел своими невероятно синими глазами прямо в самую суть. Алеону казалось, его видят насквозь. - И чего ты хочешь? - спросил незнакомец глубоким бархатным голосом. - Мне ничего не нужно, - мягко ответил Алеон, купаясь в странном спокойствии. Мужчина хмыкнул и отвернулся. - Но вы не сможете покинуть мой дом, пока лекарь не признает вас полностью здоровым, - Алеон печально покачал головой, понимая, что сейчас нарушает как минимум десяток законов, но не мог позволить незнакомцу просто покинуть его дом и остаться в своём отчаянии, сосущей безнадежной пустоте одиноким. Снова. - Ладно, - удивительно легко сказал мужчина и открыто улыбнулся. - Чем займемся? - М-может, шахматы? - Алеон растерялся. Удивительный человек. - Шахматы, так шахматы.***
*** Артан проснулся на закате. Вокруг ничего не изменилось, только на тумбе стояло блюдо, накрытое металлической крышкой. Из-под него аппетитно тянуло свежим наваристым бульоном. Не то, что его бурда из той лачуги. Можно было продолжить скрываться, делая вид, что всё ещё спит. Вслушиваться в звуки, искать опасность, но сейчас, отоспавшись, Артан неожиданно подумал, что его уже ничего не заботит. Он своё отстрадал. Теперь, если его настигнет беда, он просто рассмеется ей в лицо и оставит с ней разбираться окружающих. Можно же иногда не нести ответственность? За окружающих? За себя? В комнату вежливо постучались. - Войдите, - откликнулся Артан. На пороге стоял тот всадник, что окрикнул его на улице. Внимательно рассматривая его, Артан всё больше замечал, что тот ещё совсем мальчик - тонкие черты, лицо чистокровного человека, узкие плечи, по-девичьи тонкие кисти и взгляд весом с Некрос. Что с ним произошло? - Простите, что побеспокоил, - парень потер палец с крупной золотой печаткой. Интересно. Видимо, мальчишка принадлежал к старой фамилии. - Моё имя Алеон. - И чего ты хочешь? За шахматами выяснилось, что из-за Артана мальчик пропустил выезд на место преступления, его почти уволили - перевели в архив. Но, самое важное, мальчик сообщил о других убийствах. Артан напрягся вслушиваясь. Он уже предполагал, что та мертвая женщина была не единственной жертвой ночного убийцы. - А создателя измененной нежити уже нашли? - поинтересовался Артан между делом, но мальчик застыл с распахнутым ртом. - Измененной нежити? Это плохо… очень плохо… - мальчик судорожно поднялся. - Простите, я должен вас покинуть. Мне нужно сообщить об этом. Где вы её видели? - Подожди, - Артан нахмурился, ухватив парнишку за полу камзола. - Куда ты пойдёшь? Там ночь. - Я должен сообщить, - возразил мальчик и его голос наполнится твердостью. У Артана сжалось сердце. Его сыну было бы уже столько же и, будь боги милостивы, он был бы столь же благородным и смелым. - Нет, - твердо возразил Артан. - Сейчас ты никуда не пойдешь. По городу ходит нежить. Я слышал как минимум одну тварь. Кто знает, сколько их. Завтра пойдем искать кладки. - Кладки? - переспросил мальчик. - Ты же маг? - уточнил Артан. - Очень слабый, - Алеон покраснел. - В Некрос не прошёл? - Нет, несколько платных курсов академии… Артан мягко улыбнулся мальчику. Вот откуда его неественная худоба: магия не напитывала тело, а питалась силами самого Алеона. Таких, как его - слабосилков, раньше было принято убивать ещё в младенчестве. Это было милосердно к ним самим и их детям. Они всё равно долго не проживали - лет сорок, а их дети едва дотягивали до совершеннолетия. - Завтра пойдём искать места, где некромант заложил яйца измененной нежити. Тот, кто создал хотя бы одного, никогда одним не ограничится. Лицо мальчика с каждым словом становилось всё мрачнее. - Ты же в инспекции работаешь? - спросил Артан, надеясь немного отвлечь Алеона. - Да, - отозвался тот, погрузившись в свои мысли. - Представляешь, как это повлияет на твою карьеру? - Меня туда отец пристоил, - Алеон отвечал механически, не вдумываясь в смысл сказанного. Артан тяжело вздохнул сдвинулся с подушек - небольшое изменение позы неприятно отозвалось колючей болью в теле, но Артан только стиснул губы, подбираясь к краю кровати. Мать тьма, как же это было тяжело! Сначала Артан хотел встряхнуть мальчишку, чтобы вывести его из трясины раздумий, но ноги его не удержали, и Артан повалился на пол. Но удариться он не успел, тонкие руки мальчишки обвились вокруг груди, удерживая его на весу. - Хватит беспокоиться о нежити! - раздраженно воскликнул Артан, тяжело дыша. В голову пришла отличная шутка. - Беспокойся обо мне. Алеон снова покраснел и закусил губу. Держать Артана ему явно было тяжело. - Да положи ты меня на пол, - ворчливо скомандовал Артан. - Он у тебя чистый и ровный. - И ковер мягкий, - рассмеялся мальчик. Шахматная партия переместилась вниз. Алеон изредка хмурился, но улыбался, стоило ему встретиться глазами с Артаном. - А чего ты такой довольный? - наконец не выдержал Артан. - Не знаю, - Алеон пожал плечами. - Рядом с вами как-то так спокойно и легко. Артан на мгновение задумался, а потом не выдержал и рассмеялся. - Ну-ка, попробуй что-нибудь наколдовать, - велел он. Мальчик пошевелил пальцами с магическими перстнями, зло сжал губы, попробовал ещё раз шепча под нос заклинания. - Не получается, - сообщил он. - Так я и думал, - отозвался Артан. - Рядом со мной и не получится. Я всю магию блокирую. Алеон озадаченно уставился на Артана, а потом счастливо засмеялся. - Потрясающе, - выдохнул он и больше ни разу за вечер не нахмурился.
