Нэкомата

Отношения между кошкой и человеком намного ближе, чем они могут быть между двумя кошками. Неизвестный философ. «Привет, подруга! Извини, что написала тебе так поздно, но вряд ли смогу сделать это в ближайшее время. Я решила срезать дорогу, из-за этого немного заблудилась, и мне пришлось остановиться на ночлег в деревушке Хайвань. Название соответствует содержанию – дыра она и есть дыра, хоть и довольно большая. Однако, еще на подходе, я почувствовала какую-то безнадежность, окружающую деревеньку, можно даже сказать, что это была аура отчаяния. Как вскоре выяснилось, здесь уже несколько лет подряд пропадают молодые девушки. В прошлые годы, как сказал мне староста, они исчезали где-то раз в полгода, и потерю списывали на диких зверей или бродячих духов, тем более что во всех случаях либо охотники находили поблизости следы волков, либо местный заклинатель обнаруживал присутствие духа, и однажды даже изгнал шийджи, поселившегося в холмах неподалеку. Но в последние два месяца похититель словно взбесился – пропало больше десяти человек. Так же исчез сам заклинатель, отправившийся на их поиски, а все попытки отправить за помощью приводят к тому, что путники так же бесследно исчезают. Я уже отправила письмо декану с просьбой о поддержке, пока же мне придется остаться в деревне, чтобы обновлять защитные Знаки, оставленные предыдущим заклинателем. Лесные духи, которых я смогла опросить, ничего подозрительного не замечали, а сама я пока не решаюсь отправиться на поиски. У всех похищенных была общая примета – их возраст от шестнадцати до двадцати двух лет, все молодые и красивые девушки. Поэтому я просто поставила метку на каждую, кто может стать потенциальной жертвой, и если, несмотря на все принятые меры предосторожности, кто-то пропадет, я смогу выследить их. Извини, если разбудила тебя, но сейчас все мои силы будут уходить на защиту деревни, поэтому мне придётся жестко ограничить себя в использовании магии. Не скучай без меня! Твоя Мали». - Вот такой шедевр эпистолярного жанра, - подытожила Аньян. - Как обычно, полных хаос в мыслях и минимум полезной информации. Печально, что ей придется задержаться. - А почему я про неё ничего не знаю? - капризно вопросила кошка-хранитель. - А ты что, уже ревнуешь? - Ну, должна же я знать, с кем ты имеешь дело. Мало ли, свяжешься с какой-нибудь подозрррительной личностью. И вообще - я твоя хранительница, имею пррраво ррревновать! - Успокойся, киса, Мали - моя давняя подруга. Мы с ней знакомы еще с детства, вместе росли, вместе поступили в академию. У меня, конечно, есть еще друзья на курсе, но с Мали мы особенно близки. А знаешь… ближе, чем она, для меня сейчас только ты. Мы знакомы меньше луны, но такое чувство – будто всю жизнь. - Две недели и четыре дня, - поправила кошка. – Но ты не права. Мы с тобой знакомы всю нашу жизнь – а уже потом две недели и четыре дня. Думаешь, так легко заполучить духа-хранителя? Вышел в чисто поле, два раза топнул, три раза свистнул, головой об землю ударился – и вот он, личный хранитель, пользуйся на здоровье? У каждого колдуна или ведьмы есть он - дух, который предназначен им самой судьбой, но найти его немногим проще, чем истинную любовь. Каждый из нас знает – настанет день, когда вас станет двое. И само ожидание такого дня есть великое счастье. Колдунья оторопело молчала – похоже, её вопрос задел чувствительные струнки в душе хранительницы, по крайней мере, таких философских пассажей раньше от неё слышать не приходилось. Впечатление испортила сама кошка, которая в следующее мгновение великолепным прыжком преодолела комнату, в полете превратившись в человека, повалила ведьму на кровать и крепко сжала в объятиях, при этом потершись носом о её лицо. Ласковый шепот защекотал правое ухо Аньян: - Так что, смотррри у меня. Я тебя не отпущу, никуда ты не денешься. И я не уйду, даже если сама будешь гнать. Но ты же не будешь, пррравда? – и на девушку уставились просящие фиолетовые глаза. - Не буду, - рассмеявшись, пообещала колдунья, освобождая одну руку, чтобы почесать Мрряуррису за ухом. Бархатистое мурлыканье раскатилось по комнате – подобное обращение кошка обожала в любом обличии. - Ладно, хватит уже дурачиться. Солнце давно встало, и нам пора. - Пррравильно, а то пррропустим завтрррак. А рррежим питания нарррушать нельзя. И хотя до завтрака оставалась еще как минимум половина свечи, партнеры решили поторопиться, ведь Янде Куанцы – не крестьянская избушка и до кормильни было довольно далеко идти. Вообще, академия Силы представляла собой весьма обширный учебный комплекс, находящийся почти в самом центре столицы - до замка ханди можно было добраться меньше чем за десять лучин. Как и многие здания в Даши, она была выстроена с помощью горных духов, а они никогда не мелочились – только чтобы обойти наружную стену по кругу понадобилось бы не меньше пятнадцати лучин. Три круглые угловые башни, принадлежавшие факультетам, возвышались на семнадцать человеческих ростов, массивные стены, соединяющие их, были лишь немногим ниже, а центральная башня превосходила их высотой почти в два раза. В середине каждой стены находились барбаканы с воротами и подъемными решетками, которые по традиции перекрывали вход в академию с полуночи до рассвета. Особенностью комплекса являлись материалы и планировка замка - Башни факультетов и прилегающие к ним стены были построены из разного камня. Призыватели получили в свое распоряжение сооружение из белого мрамора, находящееся на "вершине" треугольника и обращенное на север; Подчиняющие расположились в западной башне, выстроенной из редкого черного гранита, а обиталище Колдунов и Ведьм было облицовано зеленоватым песчаником. Вокруг монументальной Центральной башни, исполненной, как и все остальные строения, из красного гранита, находились остальные здания, служащие для самых разнообразных целей. Арсеналы, лаборатории, тренировочные площадки,естественно, кормильни и даже бани - по две на факультет. Огромные факультетские башни, диаметром более 50 шагов, служили общежитиями, вмещавшими в себя всех преподавателей и учеников, школами для тех из них, кто не достиг достаточного возраста для обучения или был попросту неграмотен, а так же частью охранного комплекса академии, оставшегося еще со времен смуты. Первый этаж занимали кабинеты для начального обучения, со второго по восьмой размещались комнаты учеников - чем старше курс, тем ниже он проживал. Девятый занял преподавательский состав, а на десятом и выше располагались только защитные сооружения, занимаемые исключительно в случае нападения - чего, к счастью, уже триста лет не происходило. Подвалы занимали кладовые, а так же выходы в катакомбы, куда доступ ученикам строго запрещался. В Центральной башне располагались учебные аудитории, а так же Библиотека – собрание знаний, принадлежащих Янде Куанцы, непрерывно пополнявшееся на протяжении более чем тысячи лет. Некогда этот комплекс строился для защиты учащихся и как одна из точек обороны города, поэтому и имел вид укрепленного замка. Но минуло время, и подобные меры безопасности стали попросту ненужными – вот уже сто пятьдесят лет нападать на столицу крупнейшего государства Щинжина было просто некому. Как ни странно, но историко-архитектурный экскурс провела Мрряурриса для Аньян, а вовсе не наоборот. Около ста лет назад кошка уже побывала в столице, и, хотя и не заглядывала в академию, была неплохо с ней ознакомлена – через тамошних духов. С городом она была знакома лучше, и признала, что Даши изрядно похорошела, несмотря на увеличение размеров. Площадь столицы увеличилась почти в два раза за счет появления внешнего кольца кварталов. Монументальные здания исторического центра, наскоро, хоть и весьма прочно построенные во времена Смут, за границами стен сменялись изящными каменными особняками либо небольшими частными домиками. Даже небогатые кварталы выглядели аккуратно и пристойно, что радовало глаз, как жителей, так и гостей города. Наскоро перекусив в почти пустой кормильне – несмотря на час завтрака, столовались либо преподаватели факультета Природы, либо немногочисленные гении, уже успешно сдавшие экзамены или, напротив, неуспевающие, которым только предстояло пройти кошмары пересдачи – ведьма и её хранительница собрались пойти прогуляться, однако на выходе были перехвачены деканом. - Доброе утро, Аньян. И тебе тоже, Мрряурриса. - Доброе утро, господин декан, - ответила за обеих колдунья. - Куда-то собираетесь? - Да, хотели прогуляться по городу, пройтись по магазинам. - Подобрррать мне что-нибудь более прррристойное, чем этот плащ с капюшоном, - уточнила кошка. - Хорошее дело, - ничуть не удивился наставник. – Кстати, ты получала сегодня письмо от Мали? - Да, она писала, что отправила послание и вам тоже. А что-то случилось или пришло еще одно письмо? - Нет, в общем-то… Я уже отправил духов-вестников в два близлежащих города, чтобы оттуда прислали подмогу. Надеюсь, что уже завтра эта проблема будет решена, и Мали сможет вернуться в школу. Ладно, можете идти. - До свидания, господин декан, - хором попрощались партнеры и недоуменно переглянулись. Крысолов, как его до сих пор именовали завистники и соперники, никогда не делал ненужных вещей. Если он делал что-то лишнее – значит, оно вскоре становилось необходимым. Этот разговор поселил в сердце ведьмы смутную тревогу (кошка, как обычно, пропустила сам разговор и его потаенные смыслы мимо своих миленьких остроконечных ушек), которая, впрочем, быстро исчезла. Колдунья верила в наставника, никогда не допускавшего ошибок, и легко убедила сама себя, что он просто волнуется за ученицу. По пути она пожертвовала встречному пятикурснику гору тщательно сбереженных шушем шпаргалок, от чего тот прошел в восторг, так как слух об ученице, с легкостью сдавшей теоретическую переэкзаменовку на пять, уже разнесся по школе. Только мало кому было известно, что сдавала экзамен кошка, а самый легкий билет ей достался исключительно благодаря природной удачливости. Правда, шпаргалки все равно были отменными – может быть, и помогут кому-нибудь. Заскочив в комнату, подруги захватили с собой кошелек и спустились вниз, направляясь к южным воротам. Именно за ними и располагались торговые кварталы, с их разнообразием больших магазинов и маленьких лавочек, рядов, базаров и рыночков, где можно было найти все, что душе угодно. - Ну, и куда мы сейчас пойдем? – полюбопытствовала хранительница. - Как мы и сказали декану – за покупками. - Есть какое-то место на пррримете? - Да, что-то такое было, - призналась ведьма. – Однажды довелось мне найти один небольшой магазинчик, где можно найти все, что существует и половину того, чего вообще не бывает, и чей владелец ничему не удивляется. Да и одежда там – выше всяких похвал. Думаю, для начала стоит заглянуть к нему, а потом просто прогуляться. - Тогда пошли, - кошка уцепилась за левый локоть колдуньи, и они отправились на поиски замечательного магазина «Пораженная ванфей». Несмотря на то, что сегодня был ван, на улицах было достаточно многолюдно, поэтому на странную пару никто не обращал внимания. К владеющим силой в столице отношение было нормальным – люди давно привыкли к магам и уважали их за каждодневный труд на благо империи. Поэтому некоторый избыток внимания доставался только Мрряуррисе, как обычно одетой в легкий плащ с капюшоном – то есть, слегка не по погоде. Впрочем, при виде её спутницы горожане переставали удивляться. Обычное дело – старшей ученице, а то и молодой преподавательнице поручили позаботиться о новенькой, которая, скорее всего, прибыла из южных провинций, где молодые девушки имели обычай скрывать лицо. Как раз было начало рэйли, и именно в это время в Янде Куанцы возвращались с летних заданий учащиеся, а так же прибывали новые ученики и Ищущие – так называли преподавателей, умевших обнаруживать новых носителей дара. По торговому кварталу пришлось изрядно побродить, прежде чем магазин удалось найти. Находился он в небольшом проулочке, и, несмотря на пафосное название, не сильно выделялся на фоне остальных, а расспросы ни к чему не приводили – любой торговец не слишком любил конкурентов и предпочитал соврать, что не знает местонахождения «Пораженной ванфей». Пожилой меланхоличный толстячок Ильен, бывший хозяином магазина, сердечно поприветствовал клиенток: - Добро пожаловать в мою скромную лавку, почтенная госпожа колдунья и госпожа ученица. Буду раз помочь вам в ваших поисках. - Рада слышать, - в тон ему ответствовала Аньян. – Мне уже приходилось пользоваться вашими услугами, и поэтому мой выбор пал на ваше заведение. - И что бы вам хотелось приобрести, госпожа? - Мне бы хотелось приобрести что-нибудь, чтобы эта милая девочка была похожа на человека. - Аньян! – возмутилась кошка, уже успевшая избавиться от плаща и оставшаяся в своей традиционной одежде – короткой меховой юбке и жилете, скрывавшими значительно меньше, чем положено. - Хм, задача довольно-таки интересная, - не проявил излишних эмоций лавочник. – Полагаю, основной целью для вас является скрыть хвост и уши, как я понимаю. - Именно. Желательно, чтобы при этом наряд не привлекал излишнего внимания и был зеленого цвета, хотя последнее не так важно. Подбор одежды занял достаточно много времени. Плащи и капюшоны всевозможных фасонов хоть и помогали скрыть не присущие человеческой девочке детали облика, но привлекали внимание сами по себе – не так много людей в середине лета одевались так тепло. Попытки же замаскировать хвост и уши такими деталями гардероба, как шляпки и длинные юбки отметались самой кошкой под предлогом, что ей неудобно и вообще – она привыкла чувствовать свободу, а не кутаться в дурацкие тряпки. Колдунья настаивала на расширении гардероба, хранительница отбивалась всеми руками и ногами (а когда спор достиг апогея, и лапами – она от возмущения перекинулась в кошку). Стоически выслушивающий всё это Ильен терпеливо приносил и уносил всё новые и новые детали одежды, пока, наконец, не удалось обнаружить компромиссный вариант. Им оказался традиционный костюм жительницы юго-запада Империи – кремовый сарафан изо льна, доходящий до щиколотки. К нему прилагалась вышитая шелковая кофта изумрудного цвета без застёжки, с рукавами до локтя, при этом закрывавшая благодаря своей длине только грудь. На голове для завершения кошке пришлось надеть плоскую круглую шапочку без полей, с золотой вышивкой, а поверх неё – шелковый же платок, прикрывший волосы, уши и плечи, и небрежно завязанный на груди, так же зеленый, но без вышивки. Мрряуррисе этот наряд шел необыкновенно, что признали не только торговец и ведьма, но и сама кошка, правда, не сразу. Её больше понравилось то, что благодаря широкому и легкому подолу она могла свободно двигаться, а шапочка приподнимала платок и не стесняла ушей. К наряду, вместо простых сандалий, лавочник подобрал обувь – невысокие мягкие башмачки из зеленой кожи, так же вышитые золотой нитью. Для себя колдунья подобрала длинное бархатное платье с вырезом – естественно, зелёное, желтый шейный платок – ажурный, походивший на паутинку сказочного ткача. Как обмолвился Ильен, такие платки привозили с южного архипелага, жители которого, хоть и были сущими варварами, ткацкое мастерство освоили в совершенстве. Стоимость покупки поражала – по крайней меры было понятно, откуда взялось название магазина – но колдунья расплатилась, почти не торгуясь. За шесть лет учебы родители присылали ей немало денег, однако, будучи экономной и не требовательной, Аньян привыкла обходиться минимумом, и почти не тратилась. Поэтому финансовых проблем перед ведьмой не стояло, и, поблагодарив торговца, довольного выручкой, они оправились дальше, решив забежать еще в несколько мест. - Аньян, а может быть, зайдем куда-нибудь и перррекусим? - подластилась кошка к напарнице, делая при этом вид пай-девочки. - Было бы неплохо. Откровенно говоря, я тоже немного проголодалась. Тут много местечек, где можно пообедать – сейчас что-нибудь точно найдем. Тут колдунья, которая еще в магазине поручила шушу свою покупку, обратила внимание на одно странное несовпадение: - Кстати, Мрряурриса, а где твоя одежда? - На мне, - удивилась кошка, совершив оборот на ходу, чтобы продемонстрировать колдунье свое облачение. – А где ей еще быть? - Я имела в виду старую одежду, в которой ты пришла в магазин. - А, эту? Плащ и сандалии ты сама отдала шушу. - А всё остальное? - А остального просто нет, - хихикнула кошка. – Аньян, ну ты прямо как маленькая. Откуда кошка возьмет жилет и юбку? Это наколдованная, магическая одежда, пррроще говоря, иллюзия. - То есть… ты что, разгуливала голой? - Не совсем разгуливала, - слегка покраснела и потупилась кошка. – Она совсем как настоящая, только сделана не из меха, и из магии. Пока я держу над магией контррроль – одежда существует. Единственная проблема – иногда, при ослаблении самоконтррроля, магия может рррассеиваться. Пррроисходит это, к пррримеру, во сне… Пронаблюдав за стремительно пунцовеющей ведьмой, которая, похоже, представила себе результат подобной «потери контроля», дух-хранитель расхохоталась, чем тут же выдала себя. Поняв, что её разыграли, Аньян не стала злиться и тоже рассмеялась, поймала кошку за руку и притиснула к себе: - Слушай, киса, и откуда в тебе такой талант к выдумкам? Я даже на мгновение тебе поверила, а если ты не развеселилась, так бы и осталась в неведении. - Я ведь «обманная кошка». Стрррасть к выдумкам, обману, иллюзиям у меня в крррови, и ничего с этим не поделать. Люблю ррразвлечься, а шутки и рррозыгрыши – ничем не хуже и не лучше дррругих способов. - Хорошо, только я тебя умоляю – предупреждай, когда ты собираешься над кем-нибудь подшутить. Мне уже хватило неприятностей с бывшим наставником. Идет? - Может быть, может быть… - пропела хранительница. – Так что там насчет обеда? К вечеру, едва передвигая ноги от усталости, партнеры возвратились в общежитие Янде Куанцы. После сытного обеда в небольшом «морском» ресторанчике (выбран он был по настоянию кошки, предпочитавшей рыбу), торговые ряды подверглись настоящему разорению – или обогащению, это с какой стороны посмотреть. По крайней мере, торговцы, получавшие за свой товар щедрую плату, не жаловались. Особое внимание было уделено прилавкам с ювелирными украшениями, где кошке приобрели несколько пар изящных серебряных браслетов, из-за чего она окончательно приобрела вид юной донгской кочевницы, правда, поведением совсем на неё не походила. В отличие от с самого детства приученных к покорности и смирению женщин кочевого племени, Мрряурриса постоянно встревала в разговоры, подшучивала и активно торговалась, немало забавляя лавочников и, то и дело, вгоняя ведьму в краску. Сама колдунья приобрела у ювелиров перстень в виде свернувшейся кошки, а так же тонкую, но прочную золотую цепочку с небольшими изумрудиками на концах, которой она собиралась связывать волосы в хвост. Чуть меньше времени было проведено в магазинчике благовоний, где Аньян упоительно пробовала всё новые и новые ароматы, особое внимание уделяя сладковатым южным запахам. Хранительница же, напротив, удовольствия от такого изобилия не испытывала, так как ей мешало чуткое кошачье обоняние. Впрочем, свежий мятный аромат с легкой ноткой соснового леса кошка одобрила, хоть и демонстративно морщилась и чихала в лавке. Как пошутила колдунья – похоже, столичные парфюмеры использовали вместо обычной мяты кошачью, что и привело к головокружительному успеху данного запаха у духа. В ответ кошка заявила, что никакого отношения кошачья мята к данным духам не имеет, а запах одобрила исключительно для скорейшего ухода из магазина, от которого у неё всё обоняние скоро собьется. Впечатление несколько подпортило её дальнейшее поведение: некоторое время Мрряурриса шла под локоток с ведьмой, при этом блаженно мурлыкая и, стараясь придвинуться к ней поближе, чем едва не довела колдунью до рукоприкладства. К счастью, запах вскоре выветрился, и хранительница пришла в себя. В комнате Аньян ожидал сюрприз – через некоторое время после их заката, раздался хлопок – шитуа принёс очередное письмо. Ведьма бросилась его читать, и через пол-лучины громкий вопль восторга заставил кошку прижать уши: - Ты чего кричишь? И кто это взял моду писать, на ночь глядя? - Они возвращаются! - Кто это «они»? - Мои друзья. Вот, прислали письмо, в котором высказали вполне здравую мысль. «Привет, Аньян! Так уж получилось, что меня оправили на практику в эти северные дебри – и это был минус. Как оказалось, там завелось несколько лангренов – и это был минус вдвойне. Однако дальше пошли сплошные плюсы. Во-первых, на обратном пути мне встретились Зихао и Чуто – как оказалось, им дали парное задание по уничтожению чанг-чонгов – не то, чтобы очень сложно, но муторно. А потом мы уже вместе догнали в придорожной харчевне двух Призывателей – шестикурсницу Векси и выпускника Гуанга. Он-то и предложил нам отпраздновать успешную сдачу экзаменов в каком-нибудь злачном местечке столицы. Мы данный вариант одобрили, и я пишу тебе, чтобы узнать – где ты и не желаешь ли присоединиться к нашему маленькому и нескромному гулянию? С уважением – Цикойши». - И что ты ответишь? - А вот знаешь… возникла и у меня хорошая мысль. Ты говорила, что обожаешь шутки и розыгрыши? - Ну да, а в чем дело? - Предлагаю разыграть моих друзей! Попритворяйся человеком в течение одного вечера, так чтобы никто ни смог заподозрить в тебе духа. - С ума сошла? Они же маги! Как я смогу это сделать? - А ты помнишь, что задолжала мне одно желание? Кошка обреченно кивнула. - Вот это оно и есть. Сделай так, чтобы этот вечер всем надолго запомнился. - А может быть, лучше натурррой? - мурлыкнула хранительница, избавляясь от сарафана. - Ну уж нет! Карточные долги и проигранные желания таким образом не отдаются. Вот если мы в ци играть будем…, - колдунья бросила на практически обнаженную девушку притворно томный взгляд. Мрряурриса покраснела и поспешно нырнула под одеяло, на ходу вновь «одеваясь» в свой обычный костюм. Впрочем, против приобнявшей её за талию руки ведьмы она не возражала. С полудня в комнате стоял постепенно нарастал шум – это Аньян давала Мрряуррисе последние наставления перед грандиозным розыгрышем. Отправив с утра письмо, в котором она предложила встретиться у восточных ворот ближе к вечеру, она занялась украшательством несчастной хранительницы, а так же «доведением до ума» её человеческой ипостаси: - И самое главное – прекрати мурлыкать, иначе они тебя сразу же раскусят! - Как я это, по-твоему, сделаю? Я же дух-кошка, мурррлыкать – это, так же как уши или хвост, неустррранимая особенность моей натуррры. - Прекрати, ты же иногда начинаешь разговаривать нормально. Если уж так сильно хочется – притворяйся, что у тебя дефект дикции, и ты просто удваиваешь букву «р». - Ладно, так уж и быть… - Вот только есть одна проблема с твоим именем. Оно, конечно, красивое, но очень уж намекающее. Надо тебя временно переименовать… - А может быть, не надо? – кошка возмутилась даже больше, чем при просьбе избавиться от мурлыкающего акцента. – Имя для духа – это вообще святое! Никогда не понимала людей, которые меняют свои имена! - Успокойся, я просто неправильно выразилась. Мы его не поменяем, а найдем другое, которым ты представишься моим друзьям. Как тебе «Мей»? - Предпочла бы «Май», раз уж придется переименоваться. - Ну, как тебе угодно. Видишь, со мной вообще очень легко договориться. - Угу, особенно, если тебе не возражать и делать всё, как ты прикажешь. Ладно, ради такого развлечения, можно на время стать серьезнее. - Хорошо, Май. Пойдем уже, а то наши друзья скоро придут. Девушки, конечно, должны заставлять себя ждать, но не в этом случае. Как оказалось, Аньян была права – их уже ждали. Небольшая группа молодых людей и девушек, собравшись у восточных ворот, посматривала по сторонам, высказывая явные признаки нетерпения. - Ребята, а вот и мы! – крикнула колдунья, помахав им рукой. Кошка изо всех сил изображала паиньку, смущенно потупив взгляд и прячась за напарницу. - Опаздываешь, - укорил её здоровенный рыжеволосый парень. – Мы уже четверть свечи как все в сборе. А это кто там? – заметил колдун скрывающуюся за спиной ведьмы девочку. - Это подарочек с экзаменационной практики, пока находится на моём попечении. Собственно говоря, она и была основной причиной моего задания. Май, познакомься с моими друзьями. - Цикойши, - первым представился рыжий колдун. – Мастер поиска, закончил шестой курс. - Чуто, ведьма-семикурсница, - отрекомендовалась блондинка. – Специализируюсь на растениях. - Зихао, - коротко поклонился невысокий, даже ниже Мрряуррисы, стриженный наголо паренек с посохом, похожим на короткий боевой шест. – Седьмой курс, мастер боя. - Векси, заклинательница, шестой курс, - представилась незнакомая до этого момента полноватая брюнетка. Последний оставшийся неизвестным – белобрысый парень лет двадцати – усмехнулся: - Похоже, я, как обычно, всех задерживаю. Меня зовут Гуанг, я заклинатель-выпускник. Очень рад знакомству. - И я тоже рада, - ответствовала колдунья. – Я – Аньян, колдунья-семикурсница. А моя спутница… - Меня зовут Май, - в притворном смущении представилась кошка. - И с ней пока ничего не ясно, кроме одного – некоторое время мне придется за ней присматривать. Это личная просьба самого декана, поэтому сегодня эта лапочка будет праздновать вместе с нами. - Ну вот, - огорчился Гуанг. – А я то думал всех пригласить всех в «Золотую танцовщицу», а туда с детьми не пускают. - Значит, тем более не получится, ведь Зихао в такие заведения ходу нет, - съехидничала блондинка. - Чего? – обиделся боевой колдун. – Ты кого это назвала малявкой? Я ж тебе сейчас… - Так, стоп! Успокоились быстро! Никто никого не обзывал, никто не обижается! – поспешил замять ссору Цикойши, поспешно вклиниваясь между друзьями. – Однако, вопрос остается открытым – куда мы можем пойти, чтобы хорошенько развлечься? - Есть одно местечко, где меня хорошо знают… - задумчиво протянула заклинательница. – Пустят всех без вопросов, вот только обойдется это недешево. Аньян хмыкнула, припомнив, сколько денег сейчас у шуша. Чуто и Цикойши синхронно тряхнули зазвеневшими кошельками. Зихао что-то посчитал в уме и радостно кивнул – он так же пользовался услугами духа-носильщика. Заклинатель вообще презрительно пожал плечами – суда по осанке и манере поведения, он происходил из знатного рода, и финансовые проблемы перед Гуангом вообще никогда не стояли. - Ну хорошо, тогда пойдем, - Векси повела их в «приличное местечко», располагавшееся как раз в восточной части города. Спустя несколько лучин компания остановилась перед трехэтажным каменным зданием, огромная пышная вывеска на котором гласила «Золотое дно». Выше надписи располагалось изображение яоджинг, довольно точное, только увеличенное во много раз. Хранительница сокровищ держала в нарисованной руке нарисованное же кольцо с рубином, а на её лице талантливый художник изобразил жажду наживы. У главного входа стояли двое охранников, почтительно приветствующих посетителей и деликатно не пропускающих тех, кто явно не подходил на роль завсегдатая подобного места. - Векси, а ты случайно, домом не ошиблась? Даже я тут еще ни разу не был, - слегка напряженным голосом осведомился заклинатель. - Это же самое злачное место столицы, - подтвердил маленький колдун. – Сюда пускают только очень богатых и знатных людей. - Или меня и моих друзей, - ответствовала заклинательница, направляясь прямо к парадному входу. Охранники, заметив её издалека, расступились, пропуская друзей: - Добро пожаловать в наше заведение, госпожа. Желаем вам и вашим друзьям приятно провести время. - Слушай, а ты случайно, не невеста сичуана? – пошутила Аньян. – у меня даже идей нет, как тебе это удалось. - Ну, во-первых, у ханди только дочери. А во-вторых… - Векси, девочка, как я рад, как я рад, что ты нашла время заглянуть ко мне в гости! – вышел им навстречу сухонький старичок. А я то уж подумал, что ты позабыла старичка, совсем забросила. - Да что ты, дедушка! – обняла его заклинательница. – Просто очень занята была, только сейчас свободное время появилось. - А это твои друзья? - Да, дедушка. Мы учимся вместе, а к тебе пришли в гости, ну и отдохнуть немного… от экзаменов. - Ну, хорошо, не буду вам мешать, ребятки. Я уже предупредил лаобана, чтобы он приготовил вам отдельный кабинет. Можете идти, он на втором этаже. Ученики направились в указанном направлении, а старичок, немного задержавшись, жестом попросил Аньян остановиться: - Я так понимаю, ты колдунья? - Совершенно верно, господин… - Джилигай. Так вот, наш игорный дом очень либеральное место, но всё же… я осмелюсь попросить тебя об одном одолжении. - А именно, господин Джилигай? - Пусть вон та девочка, - токая рука указала на Мрряуррису, пошедшую вместе со всеми, - воздержится от игры. Я прекрасно осведомлен об огромной удаче подобных созданий и мне очень не хотелось бы разоряться в такой прекрасный вечер, - старик лукаво улыбнулся. - Так вы знаете, кто она такая? – не удержалась ведьма от глупого вопроса. - Поживи с моё, красавица, и поймешь, что не всё в этой жизни так просто. Думаешь, к нам ни разу не заходили профессиональные аферисты? Поневоле приходится изучать способы, с помощью которых тебя могут надуть. Так что там насчет моей просьбы? - Хорошо, господин Джилигай, даю вам слово. Вот только взамен хотелось бы, чтобы мои друзья ничего не узнали о сущности моей хранительницы, хотя бы до конца вечера. Мы хотим их разыграть. - Обожаю розыгрыши. Хорошо, от меня и моих работников они ничего не узнают, можешь быть уверена. А теперь иди, а то товарищи тебя потеряют. В отдельном кабинете уже вовсю шло веселье. За накрытым столом на мягких диванах расселись участники, уже успевшие выпить по первой (кошка, как заметила колдунья, дисциплинированно пила сок) и окончательно сгладить все неровности в общении. Парни бурно обсуждали результаты экзамена, девушки шепотом секретничали: - И тут на меня выскакивает третий, а точнее третья! – заливал Цикойши. – Глазищи горят, когтищи - во, но фигура! Я аж плакал, когда её изгонял. - Ну да, - рассудительно возразил Гуанг. - А если бы не изгнал, бегал бы сейчас по лесу другой типаж – ручищи – во, плечи – во! И ты бы с нами не сидел. - И то верно. Ну, так что – за победу? - Давайте! Раздался звон серебряных бокалов. Векси, заметив колдунью, помахала ей рукой: - Аньян, иди сюда скорее, а то всё выпьем без тебя! - Точно, и съедим тоже, - поддержала её Чуто. – Кстати, тут Май такое рассказала… - Что «такое»? – не поняла колдунья. - Ну, про твою переэкзаменовку. Как ты в катакомбы с бывшим наставником ходила. Расскажи сама, а то что-то невероятное получается, хоть сказку про тебя пиши. - Да ну, ничего там интересного не было. Пришли и ушли, можно сказать, - отмахнулась ведьма, запивая пирожок с ягодами глотком красного вина. – Вот сами катакомбы – это да! Заблудиться там ничего не стоит, так что правильно нас туда не пускали. - Слушай, а почему ты теперь с другим наставником? - Да так, внезапно прорезалось чувство юмора. Впрочем, что это мы только обо мне разговариваем? Вот как у тебя, Чуто, проходила практика? - Ой, даже не спрашивай! Одни поля и огороды на пару дней пути, и каждое надо очистить! И это малорослое недоразумение в качестве напарник. Нет, друг он хороший, но как колдун… Нда, это просто кошмар был. Пусть лучше белая расскажет. - А смысл? – кивнула заклинательница на Гуанга, как раз взявшего слово. Речь его была пересыпана такими ужасными выражениями, как «гексагональная полузамкнутая структура», «мультиформенное изгнание восьмой ступени» и «обструкционное слияние типа ай». – Вот он, уже рассказывает. У нас тоже было парное задание. Сейчас он еще в лицах будет показывать, как проходил бой, потом на пирожках объяснит расстановку источников силы… В общем, зануда страшный, но свой диплом он получит по праву. Закончив свой спич в адрес заклинателя, Векси меланхолично отхлебнула из бокала. Заметив изменение в её настроении, кошка решила вмешаться, бесцеремонно спросив: - Зачем же ты с ним так сурово? Хороший парень, хоть и аристократ. Красивый, могущественный, богатый… Хоть прямо сейчас замуж! - А я и так, - не менее мрачно ответила заклинательница, запивая горький ответ очередным бокалом вина. – Гуанг – мой жених, мы с ним еще с детства помолвлены. - Ты серьезно? – изумилась Чуто. – Вот бы никогда не подумала. А в чем собственно, проблема? - А зачем нас, по-твоему, поставили в пару? Его родители настояли, чтобы выпускник присмотрел за мной на задании, а он и не возражал. А беда одна – ну ничего я к нему не чувствую. Напарник хороший, заклинатель сильный, да и красивый. Просто не лежит к нему душа, и всё тут. - Вот беда, - посочувствовала кошка, придвинувшись к Аньян. – И что же делать теперь будешь? - А что тут поделаешь? Свадьба состоится через два с половиной года, после окончания моего обучения, всё уже решили без меня. - Нда, вот так рродители, даже желая счастья своим детям, ломают им жизнь, - заявила Мрряурриса, положив голову на колени к напарнице. Лицо её слегка порозовело, а в голосе проскочило почти незаметное сдваивание буквы «р». Ведьма подозрительно взглянула на довольную кошку: - Она что, выпила? - Вроде бы нет, - ответила заклинательница. – По крайней мере, алкоголь мы ей не давали. - Значит, просто утомилась, - задумчиво пробормотала колдунья, попробовав из полупустого бокала своей спутницы. Там, как и ожидалось, было не вино, а какой-то безалкогольный напиток, сладкий, но в тоже время, приятно освежающий. Кисловатый вкус лимонной воды и меда приятно оттенялся мятным привкусом… так, стоп, мятным? Колдунья внутренне вздохнула – похоже, что кошка нашла свой способ расслабиться, при этом вполне легально. Впрочем, действие этого нехитрого средства быстро прошло – уже через семь лучин бодрая Май предложила «продолжить веселье». В итоге, компания покинула кабинет и разбрелась по залам, в которых многочисленные посетители просаживали немалые суммы, изредка получая малую их часть обратно. Тщин, шази, гутоу и даже благородное ци – все эти игры привлекали взгляд, пробуждали азарт, заставляя поверить в удачу, которая вот-вот даст ухватить себя за хвост. Уже далеко за полночь, слегка нетрезвые друзья покинули «Золотое дно», оставив на нем немного своих средств (впрочем, не так уж и много – немаленький проигрыш Гуанга, на который тот даже не обратил внимания, компенсировали приличный выигрыш Зихао и почти нулевая игра остальных). На почти безоблачном небе ярко сияла половинка ближней луны, к которой, как будто с намерением оттяпать еще кусочек, подкрадывалась дальняя. Квартал развлечений и не думал засыпать, поэтому тихой эту ночь назвал бы только глухой. После некоторых споров, посвященных лучшему пути для возвращения в академию, друзья решили идти к южным воротам, стража которых достаточно хорошо знала Зихао и наверняка впустила бы их, несмотря на поздний час. К тому же, большинство училось на факультете природы, и от ворот им было ближе идти. Постепенно, широкие, ярко освещенные улицы восточного квартала сменились кривыми проулками торгового. Темнота, как и уличные грабители, компании учеников Янде Куанцы не угрожали – Гуанг тут же призвал несколько светляков, вполне сносно освещавших дорогу. Однако, сделав очередной поворот, компания наткнулась на место, которое повергло их в шок. Чуть более широкий, чем предыдущий, но короткий переулок был весь забрызган чем-то черно-багровым. Пятна покрывали стены складов на высоту двух человеческих ростов, на мостовой вообще некуда было поставить ногу. Посреди переулка были свалены две странные груды, состоящие из… Цикойши побледнел. Зихао перехватил посох поудобнее, готовясь к бою. В воздухе перед Гуангом материализовалась странная конструкция – многокомпонентная формула изгнания, способная обратить в дым два десятка могущественных духов. Аньян лихорадочно собирала силу, призывая всех духов, способных хоть как-то помочь. Векси и Чуто, не выдержав страшного зрелища, склонились над небольшой канавкой, избавляясь от позднего ужина. Некоторое спокойствие сохранила только кошка, однако даже ей было не по себе – глаза утратили человеческие очертания, приобретя вертикальные зрачки и слегка засветившись. К счастью, на неё никто не смотрел – все замерли, боясь отвести взгляд от тех, кто еще несколько лучин назад был двумя живыми людьми: - Так, - первым отмер Гуанг. – Сейчас все быстро-быстро рвем отсюда до академии. - Кто мог такое сотворить? – пробормотал маленький колдун, нервно сжимая посох, окутанный зеленоватым сиянием. - Не знаю, но он мне уже не нравится, - заявила Аньян, пытаясь найти поблизости железо для призыва силы гангти. - А ведь оно еще поблизости, - заявила Мрряурриса, понюхав воздух. – Я чувствую, оно не успело далеко уйти. - И где же «оно»? – уточнила Чуто, переведя дух, и попутно собирая свои силы для боя. - А у меня плохие новости, ребята, - обреченно произнесла ведьма, попытавшись вселить дух стали в кучу ржавого металлического лома, валявшегося в конце переулка, шагах в тридцати он их группы. – Он прямо перед вами! Светлячки, опомнившись, метнулись в стороны, но один всё-таки попал под удар стальных когтей, метнувшихся из кучи, и, померцав, погас. Странный уродливый силуэт стремительно метнулся к Цикойши, однако получил магический удар от заклинателя и слегка замедлился. Знак обязан был распылить его, однако страшный дух снова бросился в атаку – на это раз, на Гуанга. Но на его пути внезапно материализовался Зихао, и страшные стальные когти скрежетнули по его посоху, выбив искру. Удар должен был отбросить маленького колдуна, легко перерубив и его и посох, если бы не специальность, избранная учеником школы природы. С детства тот ненавидел свое слабое тело, и всё свободное время посвящал поиску и заключению Договоров с духами, чья магия делала людей сильнее, быстрее, выносливее. Однако, под напором чудовищной мощи нападавшего, начал сдавать и он – руки задрожали, ноги начали подгибаться. Внезапно колдун крутнулся на месте, уворачиваясь из-под падающего удара и нанес посохом свой, отбросивший духа обратно в конец переулка. Вслед ему полетели знаки заклинателей и так же град камней и волна пламени от опомнившихся Чуто и Цикойши. Аньян лихорадочно пыталась установить связь с Роем, чья сила очень бы помогла сейчас. Скрюченный силуэт внезапно остановился и издал смешок, больше похожий на скрип гвоздя по ржавому куску жести: - Х-хе. Знатный вечер, знатная добыча. Нет железа – плохо-плохо. Убить надо – хорошо будет. Х-хе. - Безумный старьевщик, в центре города? Что за бред! – воскликнул заклинатель, пытаясь подготовить что-то помощнее, чем уже примененные им чары. - Ничего, и его прикончим, - оптимистично предположил Зихао, довольный своим достижением. При этом он, правда, не учел, что его бросок ни в малейшей степени не повредил духу, закованному в железо – не ржавое, как показалось вначале, а просто в много слоев покрытое кровью предыдущих жертв. - Х-хе, - еще раз скрежетнул старьевщик, согнулся, и внезапно бросился… прямо на ближайшую стену. Лязг, с которым произошло столкновение, заглушил шум, с которым нэкомата приземлилась впереди всех, с легкостью перескочив через нескольких человек. Одета она была уже в свой привычный наряд, Уши ловили каждый звук, хвост раздраженной молнией метался, хлеща по бокам. На руках отросли длинные острые когти, отливающие фиолетовым – так отражалось в них свечение глаз разъяренной хранительницы: - Ты не посмеешь тронуть мою партнершу! - Х-хе. «Обманная». Предательница! – взвизгнул дух и бросился на кошку. Однако в последний момент стало ясно, что его удар опять прошел мимо цели, а вот выпад кошки пробил броню старьевщика, погрузив ее когти почти на ладонь в тело духа. Из глубоких ран хлынула темная жидкость, напоминающая земляное масло. Мрряурриса, изящным пируэтом увернувшаяся от второго удара, отскочила назад, повинуясь телепатическому приказу. В этот же момент полутьму разорвала яркая вспышка молнии, обрушившаяся на старьевщика. Когти мгновенно прогорели, глаза просто испарились, но дух, разъяренно взвыв, вновь бросился на друзей. И вновь удар кошки распорол его тело, отбросив назад, а следующая молния прожгла духа насквозь. Но тот не сдался и опять кинулся в атаку, и сейчас на его пути встал Гуанг. В руке заклинателя янтарным светом горел короткий клинок, по поверхности которого пробегали нескончаемой изменяющейся чередой знаки. Хладнокровно дождавшись, пока дух приблизится, белый нанес удар, обезглавивший противника. Тело, упав на кровавую мостовую, почти мгновенно истаяло, оставив после себя только груду ржавого лома. Голова и вовсе исчезла бесследно. Все облегченно выдохнули, только теперь приглядевшись внимательнее к хранительнице: - Май, - голос заклинательницы немного дрожал от выброса адреналина. – Ответь мне на один вопрос – а откуда ты взяла эти милые ушки и хвост? - И все остальные части? – поддержал её Цикойши. - Думаю, нам всем будет интересно выслушать твой рассказ. - Ребята, давайте я всё объясню, - влезла Аньян, чувствуя некоторое напряжение в воздухе. - Да уж, изволь, - слегка настороженно высказался Зихао, косясь на принявшую почти человеческий облик кошку, поднимавшую с мостовой – к счастью, почти чистой, - свой наряд. - Итак, всё началось с того, что я получила задание на летнюю практику… - начала колдунья. Одновременно, друзья покинули страшное место и отправились в академию. По пути она подробно пересказала историю своего знакомства с хранительницей, а так же глубинный смысл их отношений. На подходе к воротам Янде Куанцы вся компания уже поняла и прониклась мыслью, что «обманная кошка» отныне является другом и партнером Аньян. Как ни странно, отрицательной реакции это не вызвало: - Что тут скажешь, - высказал общее мнение Гуанг. – Если бы не твоя киса, мы бы в том переулке все остались. Так что лично я просто счастлив, что ты теперь – полноправная ведьма. - Только лучше бы ты так не шутила, - укорила Чуто подругу. - Извините, ребята, - покаялась ведьма. – Честное слово, я не хотела такого окончания приятного вечера. - Ладно, проехали. В конце концов, вы нам жизнь спасли… - конец фразы повис в воздухе. За открытыми, несмотря на ранний час воротами, кроме двух стражников была еще одна фигура – низкая, с длинным посохом. - Госпожа Аньян, - донесся до них голос декана. – Я знал, что вы будете возвращаться тут. Входите быстрее, я жду только вас. - Господин декан! – Радости ведьмы не было предела. – Вы знаете, тут такое произошло! - Потом, потом, - перебил её наставник. – Пройдем в твою комнату. Думаю, друзья справятся с рассказом ничуть не хуже тебя. И не слушая возражений, Крысолов потащил её за собой в сторону башни Природы. За колдуньей поспешила кошка. Друзья растерянно переглянулись с охранниками, которые в недоумении пожали плечами. После один пошел закрывать ворота – до рассвета оставалось еще две неполных свечи, а второй поинтересовался: - И что же там произошло? - Ты не поверишь, - ответил Зихао, присаживаясь прямо на мостовую…