На грани

Четыре года назад.       Прошло полгода с тех пор, как Кассандра покинула Корону. Какое-то время она просто ехала вперёд, не забивала голову мыслями о том, куда она едет и что хочет найти, она уезжала прочь от королевства только с одним желанием — найти своё место в жизни. Она хотела разобраться в себе, понять, что для неё важно, а для этого — она была уверена — необходимо было уехать. Но за прошедшее время она едва ли сумела отвлечься. Она отъехала достаточно далеко, стараясь по возможности объезжать большие города и двигаться через леса и малонаселённые деревни. У неё не было желания с кем-либо видеться, она хотела побыть одна. Иногда она останавливалась на несколько дней в каком-нибудь домике с гостеприимными хозяевами, но чаще просто ночевала в лесу.       Первое время Кассандра не могла спокойно уснуть. Ей постоянно то мерещился призрак Зан Тири, то снились кошмары, в которых главной злодейкой была она сама. В этих снах она сходила с ума, разрушала и убивала силами Лунного камня, повсюду была кровь, душераздирающие крики ни в чём неповинных людей смешивались со словами демона о том, что это её судьба, её предназначение. И Кассандра, будто повинуясь чужой воле, продолжала безжалостно рушить всё вокруг и убивать. Ей было невыносимо больно, но она уже не могла остановиться. Жуткие отчаянные крики становились всё громче, но голос, властный, гипнотизирующий голос всё равно заглушал их.       Кассандра просыпалась, задыхаясь и захлёбываясь в слезах. Кое-как восстановив дыхание, она какое-то время не могла пошевелиться от ужаса, сковавшего её, а потом ещё долго пыталась унять дрожь по всему телу. В такие ночи Кассандра больше не могла заснуть.       После победы над Зан Тири она думала, что всё самое страшное прошло, что хуже уже не будет. О, как она ошибалась — все её мучения только начинались. То ли это Лунный камень, не предназначенный ей, так на неё подействовал, то ли чувство вины и злости на саму себя было слишком велико, но подобные кошмары преследовали её несколько недель.       Однажды, остановившись в одном деревенском домике, Кассандра проснулась среди ночи от того, что кто-то очень настойчиво её тряс. Открыв глаза, она увидела перед собой перепуганное лицо хозяйки дома. Оказалось, что Кэсс кричала во сне. Ей пришлось вкратце поведать хозяйке о том, что её мучают кошмары. Тогда гостеприимная женщина, внимательно выслушав, напоила Кассандру каким-то успокаивающим отваром. Девушка до сих пор помнила то приятное тепло, разливающееся по всему телу от этого чудодейственного средства. Все тревоги отошли на задний план, и Кассандра мгновенно уснула. Она осталась у этой женщины ещё на несколько ночей, и это были её самые спокойные ночи за последнее время.       Но прошло достаточно времени, и Кассандра начинала понимать, что не может вечно находиться в пути. Она должна была где-то осесть, заняться чем-нибудь полезным. Она стала проезжать ближе к крупным городам, присматриваясь в поисках места, где бы она хотела провести если не всю оставшуюся жизнь, то хотя бы несколько следующих лет. Она пыталась найти работу, но то ли она отъехала ещё не так далеко от Короны, то ли слухи распространялись слишком быстро, но многие, к кому она обращалась, знали о её тёмном прошлом, а потому относились к ней очень настороженно.       Никто здесь уже точно не знал, кто такая Зан Тири и что за история была с Солнечной каплей и Лунным камнем, поэтому Касссандру знали просто как «прислужницу тёмного демона». Это явно было не то определение, под которым кому-либо хотелось бы остаться в истории, и Кассандре было даже капельку обидно за слухи, которые из «страшнейшей угрозы королевству Короне» превратили её в «прислужницу демона». Хотя вряд ли горожане стали бы относиться к ней лучше, если бы узнали правду обо всех её «заслугах».       Чем дальше Кэсс продвигалась, тем меньше людей знали о её прошлом, однако и они находили различные поводы, чтобы ей не доверять. Самый популярный был связан с тем, что она чужачка. Действительно, девушка, без каких-либо объективных причин покинувшая родное королевство, вызывала подозрение. Некоторые даже принимали её за беглую преступницу. А туда, куда её готовы были взять, не хотела идти сама Кэсс. Какой смысл ей был бежать, чтобы попасть из одной кабалы в другую?       В конце концов Кассандра отчаялась в ближайшее время найти подходящее ей место, поэтому продолжила своё путешествие по свету, периодически попадая и участвуя в различных городских состязаниях. Зачастую она одерживала победу, за которую ей очень щедро платили.       Так и прошли первые полгода Кассандры в отъезде. Никакой свободы, которую она ожидала получить, они ей не принесли. Только тревожное чувство, будто она от чего-то бежит, но ей никак не удаётся от этого скрыться и обрести покой. Осознание этого угнетало, и девушка всё чаще начинала задумываться о том, чтобы вернуться обратно в Корону. Но она вовремя останавливала себя, понимая, что сейчас ей там делать нечего.       После очередной победы в состязании в столице одного крупного королевства Кассандра решила скрыться от появившихся у неё фанатов в баре, на который бросила глаз ещё при въезде в город. Пониже накинув капюшон, она зашла, села за деревянную стойку и потребовала у владельца бара пива. За что Кассандра любила подобные заведения — так это за то, что здесь никого не интересовала её персона. Казалось, чем подозрительнее ты выглядишь, тем больше вписываешься сюда, и тем меньше вопросов возникает у постояльцев.       Когда перед Кассандрой возникла кружка, доверху наполненная пивом, она кинула хозяину за напиток несколько монет, но не успела она сделать глоток, как в место на столе, где секунду назад была её рука, воткнули кинжал, и кто-то тяжело опустился на соседний стул. Вздрогнув от неожиданности, Кэсс повернулась к нарушителю её спокойствия и прошипела: — Поаккуратнее со своими вещами, особенно если они могут нанести вред чьему-то здоровью.       Человек, к которому она обращалась, невозмутимо повернулся к ней и откинул с лица капюшон от плаща. Хозяином, а точнее хозяйкой кинжала оказалась девушка, на вид примерно одного возраста с Кассандрой. Она, прищурив глаза, посмотрела на свою соседку, после чего, не сказав ни слова, таким же резким движением, каким вставляла кинжал, вытащила его из столешницы и убрала куда-то под стол. Она заказала у хозяина ром и уставилась в противоположную от Кассандры сторону.       Кэсс, почему-то внезапно заинтересовавшись своей соседкой, постаралась как можно незаметнее вглядеться в её лицо. Оно было обветренным и слегка загоревшим на солнце. Прямой и строгий взгляд тёмных глаз наводил на мысль о суровом характере девушки. Слева, от виска и до середины щеки, виднелась незажившая красная полоса от глубокого пореза. Скорее всего, на этом месте у неё останется шрам. Кассандра настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как незнакомка повернулась и встретилась с ней взглядом. — Что смотришь? — спросила она, презрительно глядя на Кэсс, но через мгновение её взгляд переменился и она, внимательнее всмотревшись в закрытое капюшоном лицо соседки, спросила: — Откуда я тебя знаю?       Кассандра не успела и рта раскрыть, когда девушка сама догадалась: — Погоди-погоди, это ты сегодня одержала победу в Турнире Силы?       Решив, что скрываться больше нет смысла, Кэсс тоже откинула капюшон и коротко кивнула. Она ожидала увидеть оживление в глазах собеседницы, но та как будто сразу потеряла к ней всякий интерес и обратила своё внимание на стакан рома, стоявший перед ней. Кассандра некоторое время молча наблюдала за тем, как девушка делает большой глоток, и отворачивается, морщась. После этого она вновь обратилась к Кэсс: — Видела тебя сегодня. Вполне неплохо для Турнира, но, конечно, далеко до профессионального бойца, — равнодушным тоном заявила она. — Готова поспорить, ты никогда не участвовала в настоящем сражении. Вне ринга.       Кассандра про себя усмехнулась уверенности этой девушки, но не стала ничего говорить, не видя никакого смысла затевать спор. Она отпила своего пива и уставилась в одну точку перед собой. — Не обижайся, но на вид ты не выглядишь грозным соперником, — продолжала незнакомка. — Спасибо. Прошло целых полгода, прежде чем кто-то мне это сказал, — ответила Кассандра, которую начинал веселить завязавшийся разговор и непонимающий взгляд её собеседницы. Она какое-то время ещё внимательно вчитывалась в лицо Кэсс. — Все мы бежим от чего-то, — в конце концов сказала она, а потом добавила, уже тише: — Или к чему-то.       На этих словах она снова отвернулась, уже точно давая понять, что не желает продолжать разговор.       Кассандра только пожала плечами. В её планы точно не входило заводить новые знакомства за барной стойкой. Вскоре её соседка расплатилась за ром и молча покинула бар. Допив своё пиво, Кэсс последовала её примеру. Она хотела сейчас только одного — добраться до трактира, в котором она временно остановилась, и завалиться спать.       Выйдя из бара, Кассандра услышала подозрительный шум где-то в соседнем переулке. Она раздумывала не больше секунды, прежде чем пойти на шум и выяснить, в чём его источник. Зайдя за угол, она увидела четырёх дерущихся — трое явно подготовленных бойцов против уже знакомой ей девушки из бара. Девушка явно проигрывала, не выдерживая натиска троих сильных мужчин. Стоило отметить, что она тоже казалась вполне натренированной. Её движения были быстры и точны, и в темноте можно было уловить взглядом только мелькавшие тёмно-рыжие волосы. Однако её навыков было всё же недостаточно, и по силе она заметно уступала нападавшим.       Решив, что сбегать поздно, Кассандра нарочито громко вытащила меч, висевший у неё в ножнах. Все четверо сразу обернулись на звук, после чего один из бойцов кинулся прямиком на Кэсс. Ей не составило труда уложить его, временно лишив сознания. С двумя другими быстро справилась знакомая девушка, воспользовавшись мгновением их промедления.       Когда бойцы без чувств повалились на дорогу, девушка, не подходя, в упор посмотрела на Кассандру. — Зачем ты влезла? Я бы справилась, — вместо благодарности зло процедила она. — Достаточно было бы обычного «спасибо», — с издёвкой в голосе ответила Кэсс. — Ты что, следила за мной? Кто ты вообще такая? — игнорируя её слова, продолжала наседать девушка. — Объясняю по порядку. Я услышала шум, решила помочь. Мне показалось, что трое на одного — это весьма нечестный бой, — спокойно произнесла Кассандра, убирая меч обратно в ножны. Кажется, собеседница немного смягчилась, но недоверие всё ещё отчётливо сквозило в её взгляде. — А почему ты решила помочь мне, а не им? — с сомнением в голосе спросила она. — Потому что тебя я встречаю уже второй раз за вечер, а их видела впервые, — со вздохом сказала Кассандра. — Думаю, будет справедливо, если ты расскажешь мне, что здесь произошло?       Девушка замялась. Она переводила взгляд с лежащих без чувств врагов на свою почти незнакомую спасительницу, будто решаясь на что-то. В конце концов она подошла к Кассандре поближе и произнесла: — Давай ты будешь считать всё, произошедшее здесь, случайностью. И забудешь это, как страшный сон.       Кэсс хмыкнула. Она не хотела лезть в чужие дела, и уж тем более — ввязываться в какие-то совершенно не касающиеся её конфликты. Поэтому она довольно легко согласилась. — Как страшный сон, говоришь? Мне не привыкать, — и, слабо улыбнувшись на кивок девушки, уже развернулась, чтобы уходить, не ожидая ничего большего. Но её остановил оклик. — Я Саманта, — Кассандра развернулась и с удивлением посмотрела на неё. — Можно Сэм. — Кассандра, — представилась в ответ она, протягивая руку, и добавила, подражая собеседнице: — Можно Кэсс. — В таком случае спасибо тебе, Кэсс, — Саманта быстро пожала протянутую ей руку. Раздался жалостливый стон одного из оглушённых бойцов, от которого обе девушки встрепенулись. — Советую тебе долго здесь не задерживаться, — бросила Саманта на прощание и, развернувшись, поспешила поскорее исчезнуть отсюда.       Кассандра последовала её примеру, удалившись в противоположную сторону. Уже находясь достаточно далеко от того злополучного переулка, она подумала о том, что знакомство с Самантой было самым интересным событием за последние месяцы. Будто бы реальный, не статичный и зациклившийся мир вторгся в её уже кажущееся бесконечным и бессмысленным бегство.

***

Настоящее.       Уже на следующий день после своего возвращения Кассандра решила включиться в активную жизнь Короны. Во время своего обратного пути в королевство она точно решила, что ей нужно поступить на службу в гвардию. Она была уверена, что в настоящем времени это не должно было вызвать каких-либо трудностей, поэтому прямо с утра направилась к капитану гвардии Юджину. В это время он уже находился на площади перед замком — проводил какой-то инструктаж своим подчинённым.       Кассандра сбегала по лестнице замка в приподнятом настроении. У неё было чувство, схожее с тем, когда, уже будучи взрослым, возвращаешься в старый домик, где отдыхал ребёнком. Накатывала приятная ностальгия вместе с осознанием того, что если раньше её как придворную даму окружали сплошные запреты, то теперь она вольна делать всё, что ей вздумается. По пути девушка столкнулась со старухой Краули, моющей полы в коридоре, и, если раньше одна эта встреча могла испортить ей настроение, то сейчас Кассандра была даже в какой-то степени рада видеть старую горничную. Её присутствие в замке только ещё больше возвращало в прошлое, говоря о том, что, несмотря на все изменения, многое здесь осталось по-старому, а от этого возникало ощущение надёжности и защищённости в пределах королевства.       Кассандра на ходу улыбнулась миссис Краули и радостно с ней поздоровалась, чем несказанно удивила старуху. Выйдя, наконец, на улицу, девушка направилась к Юджину. Он уже закончил инструктаж и теперь стоял один, прислонившись спиной к воротам. — Фицерберт! — окликнула его Кэсс. Он обернулся в её сторону и приветливо ей помахал. — Есть разговор, — подойдя к нему, сказала девушка. — Мне даже кажется, я догадываюсь, о чём пойдёт речь, — сказал Юджин. — Учитывая то, что я никак бы не успел за такое короткое время чем-то тебе досадить, а другой причины для того, чтобы ты специально подошла ко мне поговорить, я не вижу, могу предположить, что ты пришла ко мне как к капитану гвардии. Угадал? — на последнем слове он вздёрнул бровь.       Кассандра хмыкнула и несильно ткнула мужчину в плечо, но по её лицу невольно расползлась улыбка. — Угадал, — подтвердила она, — я хочу в гвардию. — Под моё начало? — деланно удивился мужчина, для пущего эффекта приложив руку к сердцу. — А у меня есть выбор? — пожала плечами Кэсс. — Нет, ну если у тебя есть на примете какая-нибудь другая королевская гвардия, то я согласна выслушать твои предложения.       Юджин покачал головой и скрестил руки на груди. — Кэсс, Кэсс, ведёшь себя так, будто у тебя за плечами столько боевых заслуг, что тебя в любом месте с руками могут оторвать. — А что, не так? — со смешком ответила Кассандра, но потом вдруг сделала лицо серьёзным, вытянулась по струнке и отчеканила, как заученную фразу: — Капитан, я могу доказать, что стану достойным служащим. — Я вижу, ваше желание служить здесь очень велико. Но готовы ли вы пройти все сложнейшие испытания, чтобы вступить в наши ряды? — с готовностью подыграл Юджин, очень сурово посмотрев на девушку. — А то ты не знаешь, как я люблю испытания, — с сарказмом произнесла она, вновь расплываясь в улыбке.       Юджин какое-то время молча смотрел на Кассандру изучающим взглядом, так, будто видел её впервые и теперь раздумывал, какое впечатление она у него вызывает. Девушка терпеливо ждала вердикта. Она понимала, что кто бы перед ней сейчас ни стоял, он всё ещё капитан гвардии, и подшучивать над ним может действительно оказаться вредно для здоровья. Она в любом случае не хотела портить ни с кем отношений, но когда от человека напрямую зависит твоя будущая карьера, это становится вдвойне бессмысленным. — Знаешь, я думаю, достаточно с тебя испытаний. Я уверен в тебе, ты хороший боец и хорошо справишься со своими обязанностями, — на этот раз Юджин говорил действительно серьёзно. Кассандра даже немного удивилась, ожидая, что Фицерберт с его непредсказуемым характером может замучить её отборочными, как это делал в своё время отец Кассандры по отношению к самому Юджину. — Спасибо, — неуверенно отозвалась Кэсс, всё ещё ожидая подвоха. Его не последовало, поэтому она уточнила: — Так вообще можно? — Можно, поверь мне. К нам как-то устроили одного парня с хорошими рекомендациями, сказали взять его без отборочных. Он уже два года успешно служит, — заверил Юджин. — Ладно, пойдём, выдам тебе форму. С завтрашнего дня приступишь к своим обязанностям.       Кассандра кивнула и, гордо подняв голову, проследовала за капитаном гвардии. Когда они шли по замку, им навстречу вдруг вышел отец Рапунцель. Он кивнул зятю и смерил его спутницу чуть ли не испепеляющим взглядом. — Ваше Величество, — Кассандра склонила голову в поклоне. — Не стоит, — холодно ответил король. — Юджин, ты мне нужен. Зайди ко мне сейчас. — Я хотел выдать Кассандре форму гвардии… — начал он, но король смерил его таким взглядом, что Юджин запнулся. — Я уже иду, Ваше Величество, — сказал он, тихо бросив Кассандре: — Давай чуть позже, сама видишь, дело срочное.       Когда они ушли, девушка, не зная, чем ей пока себя занять, решила навестить Рапс. Принцесса нашлась в своей комнате, и была очень рада провести время с подругой. Полдня она водила Кассандре экскурсию по изменившемуся замку и его окрестностям, параллельно жалуясь ей на всё, на что только было можно. Она могла вспылить буквально на пустом месте, и Кэсс даже замечала, что некоторые обитатели замка специально стараются не сталкиваться с принцессой.       Юджин подошёл только к обеду. Вид у него был мрачный, и Кассандра сразу почувствовала неладное. Обменявшись парой фраз с женой, он произнёс: — Кассандра, можно тебя? Это по поводу службы. — У вас что, какие-то секреты от меня? — с любопытством поинтересовалась Рапунцель. Юджин странным взглядом посмотрел на неё. — Да нет, это просто про гвардию, — ответил он. — Отойдём?       Кассандра кивнула, но Рапунцель не унималась. — Да ладно вам, говорите, что я, враг вам, что ли. Всё равно Кэсс мне потом всё передаст, — улыбнулась она.       Юджин напряжённо сжал челюсти, потом тяжело вздохнул и, наконец, сказал: — Завтра в десять утра у тебя отборочные испытания в гвардию. — Погоди, ты же вроде взял её и без этого? Нет? Или я чего-то не понимаю, — Рапунцель перевела взгляд с Кассандры на Юджина. — Твой… — он запнулся. — Король считает, что испытания нужно провести обязательно.       Воцарилось молчание, в котором Кассандра сразу поняла, что именно Фицерберт не договаривает. Она начала догадываться об этом ещё только увидев, каким взглядом одарил её король, но теперь окончательно уверилась в своей догадке. — Он мне не доверяет, — озвучила она свои мысли, и посмотрела на шокированную этим заявлением Рапунцель. Она не видела смысла, как Юджин, скрывать от неё очевидные вещи. — Ну, не доверяет — и пусть. Я пройду испытания, они для меня не проблема. И я докажу королю свою верность, может, не сразу, но он мне поверит.       Юджин удовлетворённо кивнул, когда как Рапунцель совершенно не хотела мириться с подобным положением дел. Закусив губу, она задумалась на секунду, после чего с привычным рвением выпалила: — Я с ним поговорю. Кэсс, я объясню ему… — Рапс, не стоит, — оборвала она. — Я всё равно буду служить в гвардии. Или вы сомневаетесь в моих силах? — девушка улыбнулась и, похлопав Рапунцель по плечу и не дожидаясь ответа, удалилась.       По пути в свою комнату Кассандра думала о том, что она, конечно, лукавила, говоря, что недоверие короля её совершенно не волнует. Это всё-таки король, как-никак, главное лицо королевства! А ещё он отец её подруги. Пусть её не беспокоили опасения на её счёт других горожан, но его доверие всё же имело значение.       Из мыслей Кассандру выдернул резко появившийся из-за угла Вэриан. Они чуть было не врезались друг в друга, но парень вовремя затормозил. Девушка едва ли как-то отреагировала на сложившуюся ситуацию. Она настолько погрузилась в себя, что не могла выдавать какие-то адекватные реакции на происходящее. — Воу, ты в порядке? — спросил парень, легко коснувшись её предплечья. Это как будто привело Кассандру в чувства. Она помотала головой, отбрасывая навязчивые мысли. — Всё нормально, — ответила она. — Просто задумалась.       Вэриан понимающе улыбнулся. — Ты всё же аккуратнее, совсем уж не покидай реальность, — посоветовал он. Скрестив руки на груди, он неуверенно произнёс: — Знаешь, мы так давно не виделись, может, пообщаемся как-то? — А сейчас мы что делаем? — усмехнулась Кассандра, не понимая, к чему он клонит. — Я… я имел в виду, прогуляемся. Я мог бы показать тебе, сколько всего нового у нас теперь в городе, — как бы невзначай предложил парень, но его волнение слишком явно выдавали напряжённый взгляд и зажатые плечи. — Очередная экскурсия, значит, — улыбнулась Кэсс. — Я не против. К тому же, Рапунцель мне всё так разрекламировала, что я теперь просто не могу на всё это не посмотреть.       Когда Кассандра увидела, как после её слов расцвело лицо Вэриана, она поняла, что одно это стоило того, чтобы согласиться. Парень буквально засиял, хотя и очень старался это скрыть.       Девушка плохо помнила, как они общались до её отъезда. Она помнила, что какое-то время нравилась ему, но, как ей казалось, это всё уже давно прошло. Они с ним не так часто пересекались после того конкурса изобретателей, только когда Вэриан хотел её убить, и, много позже, когда она захватила его в заложники, насильно напоила зельем правды, а потом заперла в клетке из чёрных камней. Девушка помнила его попытку вразумить её, когда она ещё владела силами Лунного камня, но она тогда не способна была его выслушать, не могла принять, что он прав. Сейчас же Кассандра подумала о том, что Вэриан, возможно, единственный из её окружения, кому знакомо то состояние, когда никто тебе не доверяет и даже не стремится скрыть этого. Возможно, он сможет её в чём-то понять. — Отлично! — воскликнул парень и, неловко почесав затылок, спросил уже спокойнее: — Значит, пойдём? — Пойдём, — улыбнулась Кассандра. Поймёт он её, или нет — неважно. Ей в любом случае необходимо развеяться, и, судя по настрою Вэриана, он не даст ей заскучать.