На грани

Прошлое.       В воздухе стоял свежий запах после дождя. Земля под ногами была влажной, а мох под ботинком хлюпал. С веток капала вода, периодически попадая на макушку, прикрытую капюшоном. Ветра почти не было, только совсем лёгкий, даже приятный. Кассандра шла, втягивая носом приятный воздух.       Дождь прошёл ранним утром. Кассандра ещё спала, когда он начался, и деревья скрывали её от большей части капель. Проснувшись, она уже по обычаю не обнаружила поблизости Саманты. Та, как всегда, утром, близко граничившим с ночью, ушла на поиски еды.       Девушки шли через лес уже несколько дней, и все эти дни казались Кассандре абсолютно одинаковыми. Те же деревья, та же речка, к которой они иногда выходили. И та же молчаливая и угрюмая Саманта. На её лице не было скорби. Она только раз позволила себе минуту слабости, в день смерти деда. Потом она вновь вернула каменное лицо и ледяной взгляд. И Кассандру пугало это. Она знала, что значит этот взгляд. Как и говорил мистер Круз, она сама была такой же.       Первое время она пыталась аккуратно вывести Саманту на разговор. Это были невероятно тяжёлые попытки, потому что Кассандра совершенно не представляла, что говорить. Она не была мастером деликатных разговоров, она не умела успокаивать людей, не умела расположить их к себе так, как это всегда удавалось Рапунцель.       Это был первый раз за долгое время, когда Кассандре стало действительно не хватать лучшей подруги. Она изредка писала ей, работая у Крузов. Писала, что у неё всё хорошо, рассказывала, где работает, не сильно вдаваясь в подробности. Принцесса отвечала более длинными письмами, и в каждом обязательно говорила, как сильно она скучает. Но сейчас, не имея возможности даже написать Рапунцель, Кассандра чувствовала себя подавленно.       Саманта отказывалась идти на контакт. Она всё больше закрывалась в себе, говорила только по крайней необходимости и всегда очень грубо. Кассандра никому и никогда не позволяла так обращаться с собой, и этот случай не был исключением. Её бесило, что её используют для выплеска эмоций. Она очень хорошо понимала Саманту, она сама будто ходила по тонкой грани, едва сдерживаясь, чтобы так же не уйти в себя. Ей тоже было тяжело. Но она знала, что Сэм сейчас в разы хуже, поэтому держалась. Однако однажды она не выдержала и сорвалась-таки на девушку.       Это было два дня назад. Кассандра решила сделать небольшой круг, поднявшись на холм и собрав с кустов на нём ягоды. Только услышав эту идею, Саманта скривилась и раздражённо схватила её за предплечье. — У нас мало времени.       Кэсс развернулась в сторону девушки, изумлённо выгибая бровь и вырывая руку из цепкой хватки. — На еду? — спросила она. — На всё. Я должна была быть у Рэя ещё неделю назад, а ты всё время меня тормозишь, — с претензией проговорила Саманта. Кассандра фыркнула, не веря своим ушам. — Ты есть не собираешься? У нас не такой большой выбор пищи, и проходить мимо ягод, не потратив всего десять минут на то, чтобы их собрать, очень глупо, — отрезала она, и скорыми шагами принялась взбираться на холм. Саманта засеменила за ней, возмущённо дыша. — Ты издеваешься? Я сказала нет! — Почему ты мне указываешь? Не веди себя как ребёнок, Сэм.       Услышав это, девушка сначала широко распахнула глаза, а потом её взгляд вмиг стал стальным, а лицо начало наливаться ледяной злобой. — Я знала, что брать тебя с собой не стоило, — прошипела Саманта. — Я знала, что от тебя будут сплошные сложности! — повышая голос, продолжила она. — Ты либо слушаешь меня, и мы спокойно продолжаем путь, либо… — Хватит! — не выдержала Кассандра, резко оборачиваясь в её сторону. Пока опешившая на мгновение Саманта приходила в себя, Кэсс продолжила: — Хватит срывать на меня свою боль! Я тебя понимаю, но неужели ты думаешь, что я ничего не чувствую? Ты думаешь, что, прожив с ним два года, я не привязалась к нему? — из глаз норовили брызнуть слёзы, но Кассандра с усилием проглотила их и, прочистив горло, продолжила надрывающимся голосом: — Но это не значит, что нужно срываться на мне. Ты этим никому ничего не докажешь. Ты можешь чувствовать боль, это естественно, когда умирает близкий человек! — проревела девушка и увидела, как Саманта быстрым движением смахнула с щеки слезу, будто стыдясь того, что тоже может проявлять чувства. — Прекрати, — тихо оборвала она. Кассандра только покачала головой. — Не хочешь говорить? Пожалуйста, — грубо бросила она. — Только не надо вымещать на мне свои боль и гнев, — отчеканив последние слова, девушка повернулась к Саманте спиной и принялась быстро собирать ягоды.       После этого случая Сэм и правда старалась говорить вежливее, но холод из её голоса никуда не исчез.       Ночью, закрывая глаза, Кассандра пыталась представить, что это всё дурной сон. Всегда холодная и рассудительная, сейчас она до сих пор не хотела верить в произошедшее. Во сне перед ней первые три дня представал один образ — доброе старческое лицо, застывший на губах крик, остекленевшие глаза и рана на груди, из которой вытекала багровая кровь.       Сейчас же Кассандра ступала по промокшей земле, вдыхала запах влажного воздуха и бросала редкие взгляды в спину Саманты, шедшей впереди. Почему она так беспокоилась о ней? Почему ей было больше больно за неё, когда она срывалась, а не за себя? Она не знала. Возможно, она чувствовала себя ответственной за неё, потому что мистер Круз попросил беречь его внучку. Может быть, она просто сильно повзрослела и изменилась, и сейчас ей руководило желание вразумить Саманту, иногда казавшуюся ей ребёнком.       Однако она всё ещё немного опасалась её и никогда не поворачивалась к ней спиной, и на то была причина. В один из дней девушки так же шли мимо деревьев и в какой-то момент вышли на довольно просторную поляну. Выглядывающее из-за облаков солнце освещало зелень, из-за чего все цвета здесь казались ярче, чем в тени деревьев.       Но не успела Кассандра насладиться солнышком, как Саманта вдруг резко развернулась и наставила ей в грудь меч. Реакция сработала моментально, и уже через секунду Кассандра вытащила своё оружие, готовая отразить любой возможный удар. — Что ты творишь? — возмущённо прошипела она, сверля взглядом непроницаемое лицо Саманты.       Но ответа не последовала. Девушка сделала выпад и принялась активно нападать. Кассандра в смятении отражала все удары, не понимая, что нашло на девушку. Она боялась ранить её, но, в то же время, хорошо могла защититься. Саманта била яростно, с нескрываемой злобой, будто сражалась со своим злейшим врагом. Один из ударов прошёл в миллиметре от глаза Кассандры, но задел-таки её лицо. Щека отозвалась жгучей болью, из небольшой царапины потекла кровь. Опешив от такого Кассандра не заметила, как позволила прижать себя спиной к дереву. Выражение лица Саманты тут же изменилось, злость исчезла, оставив привычный холод и безразличие. — Ригорийцы могут напасть в любой момент. Просто хотела посмотреть, готова ли ты, — пояснила она.       На этот раз пришла очередь Кассандры злиться. Уже не боясь навредить, она плотно встала на ноги и в несколько приёмов выбила из рук девушки оружие, приставляя лезвие ей к шее. Во взгляде Саманты проскользнуло удивление. — Теперь, надеюсь, у тебя не возникнут сомнения в моих боевых навыках, — убирая меч, произнесла Кассандра и молча прошествовала мимо. Кажется, Сэм была удовлетворена полученным результатом, и внезапных тренировок больше не устраивала.       Сейчас они шли практически в тишине, только изредка доносился свист птиц и звуки капающей с листьев воды. — Должна предупредить, что Рэй далеко не сразу может начать тебе доверять, — ни с того ни с сего проинформировала Саманта, едва обернувшись в сторону Кэсс. — Справлюсь как-нибудь, — усмехнулась в ответ та. — Кстати, а Рэй — это кто-то вроде командира у вас? — Рэй — командующий нашим войском, да, — сухо ответила Саманта. — Если ты вдруг думаешь, что тебе будет с ним легко, то не надейся.       Кассандра фыркнула и пожала плечами, не ожидая, что девушка скажет что-то ещё, но она, к удивлению, продолжила: — Его все очень уважают. И если иногда он может показаться слишком жёстким, то это просто специфика его работы, — Саманта говорила с заметным восхищением. Кассандра понимала, что это — её мир, насколько военный лагерь вообще может быть чьим-то миром.       Наступал вечер, и пора было останавливаться на ночлег. Девушки быстро нашли подходящее для этого место — небольшую полянку, удобно скрытую от чужих глаз за деревьями.       Саманта скинула на землю сумку и молча скрылась за деревьями — пошла за хворостом. Кассандра покачала головой и принялась складывать листья так, чтобы на них было удобно спать. Ветра не было, дождь тоже ничего не предвещало. Медленно темнело.       Когда Саманта вернулась с хворостом и девушки разожгли костёр, было уже темно, а высоко в небе загорались звёзды. С этого места их было хорошо видно, что редкость для леса. Кассандра присела на поваленное бревно рядом с их костром. Недолго помявшись, Саманта приземлилась рядом. Есть не хотелось, поэтому они просто сидели и смотрели на огонь.       Кассандра пыталась представить, что её ждёт там, куда они направлялись. И это то, что она искала? Снова битвы, кровь и… смерть. Потрескивало дерево в костре, и девушке казалось, что это горят её мечты, её желания найти свой путь. Она покинула Корону, надеясь найти свой новый дом. Навсегда ли? Она не знала. Но она и не рассчитывала, что её «не навсегда» закончится так скоро. И так больно.       Мир рушился. Возникло непреодолимое желание прямо сейчас написать Рапунцель. Просто узнать, как она. Может быть, её хорошие новости и вечный оптимизм вернёт ей хоть какую-то веру в лучшее. Хоть какое-то спокойствие.       Кассандра действительно полезла в сумку за пергаментом и чернилами, чтобы настрочить принцессе пару строк. Найдя необходимое, она разложила лист на коленках и принялась за письмо. Сказать ей, что она потеряла работу? Или, может быть, что ей там разонравилось, и она отправилась на поиски чего-то более привлекательного? Нет, плохо. Слишком много вопросов может возникнуть. Тех, на которые отвечать не хочется. А куда сказать ей писать? Она сможет отправить письмо только из лагеря, а значит, Рапунцель узнает про войну.       Нет.       Прикрыв глаза и выдохнув, Кассандра решительно убрала начатый пергамент обратно и завязала сумку. Ни к чему беспокоить принцессу. Неизвестно, что придёт ей в голову, узнай она, где сейчас Кэсс. Она слишком дорожит Рапунцель и не может подвергнуть её какому-либо риску. Больше никогда. А самой Кассандре остаётся только верить в то, что в Короне и с принцессой всё в порядке. Так и будет оставаться, пока она далеко, пока не вмешивается. Они одолеют ригорийцев, и до далёкой Короны война не доберётся.       Задвинув поглубже в душу все свои сомнения, Кассандра с тяжёлым чувством на сердце уставилась на огонь. Скачущие языки пламени и потрескивание хвороста успокаивало и расслабляло. Ничего уже не имело значения, когда был этот яркий греющий костёр и холодная тёмная ночь.       Рядом вдруг послышался тихий всхлип. Дёрнувшись на звук, Кассандра в удивлении застыла, широко раскрытыми глазами глядя на сжавшуюся Саманту. Она сидела, крепко обхватив себя руками, согнувшись и слегка покачиваясь из стороны в сторону. Девушка смотрела в одну точку где-то в костре и кусала губы, чтобы не издать лишнего звука и не расплакаться. Кассандра сдвинула брови и в растерянности поджала губы. Она неуверенно подняла руку, чтобы успокаивающе коснуться Саманты, но одёрнула себя. Она сама не любила никаких тактильных контактов и нарушений личного пространства, поэтому не была уверена, как отреагирует на этот жест девушка.       Но Саманта вдруг повернулась и посмотрела на Кассандру. По её взгляду не было понятно, о чём она думает и чего хочет. — Ты была права, — с невероятным усилием выдавила наконец она. — Ты права, мне больно. Я думала, что сильная, но сейчас понимаю, как ошибалась.       Кассандра тяжело сглотнула, вся обращаясь в слух и пытаясь ничем не нарушить внезапно возникшую между ними доверительную атмосферу. — Я не могу без него, Кэсс, — выдохнула Саманта и по её щекам покатились крупные слёзы. — Я не знаю, что мне делать. Он был единственным близким для меня человеком. Это я виновата, я должна была как-то остановить их, я оставила его там, и он обернулся на мой крик, это всё я…       Она больше не могла продолжать, захлёбываясь в слезах и пряча лицо в ладонях. Недолго думая, Кассандра придвинулась к ней ближе и одной рукой притянула к себе, сжав в крепких объятиях. Её сердце обливалось кровью, когда она чувствовала мелкую дрожь, пробивающую Сэм, когда слышала её тяжёлые и протяжные всхлипы. Саманта мелко и часто задышала. — Про…сти меня, — еле слышно срывающимся голосом пробормотала она. Кассандра в ответ только несильно сжала её плечо, не прерывая объятий.       Спустя какое-то время дыхание Саманты постепенно выровнялось и дрожь пропала. Кассандра отпустила девушку, и та, отстранившись, ладонями вытерла мокрые от слёз щёки и глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Он растил меня. Научил всему, что я знаю. Я хотела, чтобы он мной гордился.       Кассандра понимающе кивнула. — А… твои родители? — осторожно спросила она. Смятение Саманты выдали только напрягшиеся плечи. — Они погибли, когда мне было шесть. Не хочу об этом говорить.       Саманта повернулась к костру и замолчала. Кассандра последовала её примеру. Несмотря на замятую тему с родителями, теперь неловкость между девушками исчезла. Они сидели в относительной тишине, нарушаемой только шелестом ночного леса, и каждая думала о своём. Кассандра видела, что Сэм углубилась в тяжёлые воспоминания, а сама задумалась о том, что её ждёт впереди. Сколько ещё потерь ей предстоит пережить? С какой болью столкнуться?       Кэсс бросила лёгкий взгляд на Саманту. Та расплела свою длинную косу и теперь пальцами прочёсывала свои тёмно-рыжие волосы, при свете костра кажущиеся огненными. Казалось, её это успокаивало. То, как ловко она потом принялась вновь заплетать косу, опять напомнило Кассандре о Рапунцель.       Сейчас, сидя на жёстком бревне в пыльной одежде и чувствуя поднимающийся холодный ветерок, её согревала уверенность в том, что принцессе сейчас намного лучше. Она наверняка сидела в тёплом замке, возможно, даже не одна. Воображение Кэсс быстро нарисовало вполне чёткую картинку — принцесса, расположившаяся на кушетке рядом с окном и глядящая в окно; на её лицо падает лунный свет, зарываясь и переливаясь в отросших до плеч каштановых волосах; в её ногах ютится Паскаль, а в комнату с каким-нибудь дурацким, но милым приветствием заходит Юджин, держа в руке поднос с тёплым ароматным чаем. Он называет принцессу «солнышком». Раньше Кассандре это обращение казалось до тошноты приторным и насквозь фальшивым, и только через какое-то время она поняла, что Рапунцель и есть солнце. С Солнечной Каплей или без неё. Она всегда светится улыбкой и воодушевляет.       И именно поэтому Кассандра больше ни за что и никогда не заставит её хоть немного о себе волноваться. Она вернётся в Корону, рано или поздно, но она сделает это, если выживет. А сейчас…       Кассандра вытащила из сумки начатое письмо принцессе и, на секунду сжав его в руках, тут же кинула в огонь. Лист вспыхнул и мгновенно начал чернеть. — Обрываешь связи с прошлым? — мрачно усмехнулась Саманта, наблюдая за действиями Кэсс. — Вроде того, — коротко ответила та. Кассандра чувствовала взгляд Сэм, устремлённый ей в профиль, но не обращала на него внимания. Потом Круз поднялась и, не проронив ни слова, улеглась на специально сложенные листья и отвернулась от костра. Кассандра недолго поглядела на неё, усиленно делающую вид, что она уже уснула, и последовала её примеру. Как ни странно, сон почти сразу сморил её.       Кассандра проснулась от странных шорохов. Она напряглась всем телом, предчувствуя нехорошее, и схватилась за меч, одновременно бросая взгляд в сторону Саманты. Та тихо кивнула ей, показывая, что тоже это слышала. Девушки тихо поднялись на ноги и, не сговариваясь, начали готовиться уходить. Пока Сэм тушила костёр, Кассандра поспешно собирала вещи, которые они могли оставить вчера. Когда сумки были готовы, а костёр потушен, девушки настороженно двинулись с места. Но, стоило им сделать несколько шагов, как из-за деревьев выскочили пять человек, одетых в чёрное.       Кассандра не успела опомниться, как один из них кинулся прямо на неё. Девушка скинула с плеч сумку и достала меч как раз в тот момент, когда боец нанёс удар. Успешно парировав его, она отскочила и встала в боевую позу. — Я знаю, кто вы и куда направляетесь. Думаете, про ваш лагерь сопротивления никто не слышал? — раздался чей-то голос. Кассандра быстро обернулась, и увидела одного из нападавших — высокого, с надменным выражением лица. Видимо, он был главным в этой группе.       «Ригорийцы», — поняла девушка.       Саманта начала что-то отвечать, но Кассандра не расслышала, потому что напавший на неё боец вновь сделал выпад. Отразив удар, девушка отскочила в сторону, и противник, по инерции метнувшийся вперёд, просто полоснул мечом по воздуху. Уловив момент, Кассандра выбила из его рук оружие и приставила меч ему к горлу. — Только дёрнись, — прошипела она.       Однако ригориец не собирался так просто сдаваться. Выхватив из сапога кинжал, он ловко увернулся и замахнулся на девушку, готовясь нанести ей прямой удар в сердце. Заметив это, она не стала церемониться и, лёгким движением откинув его кинжал, проткнула его грудь. Почувствовав, как её меч проникает в человеческую плоть, Кассандра вздрогнула и на долю секунды зажмурилась. У неё не было выбора. Либо она, либо он.       Вытащив меч, девушка бросила умирающего ригорийца и направила взгляд на Саманту, с ужасом слушающую их главного. Трое других стояли у него за спиной и нападать почему-то не спешили. Видимо, ригорийцы хотели поговорить именно с Сэм, а Кассандру один их них должен был просто обезвредить. Кажется, бандиты недооценили навыки девушки. — Этот лес теперь наш, — услышала Кэсс. — И ты должна рассказать об этом в вашем лагере. Пусть знают, с кем связываются.       Кассандра прокашлялась, привлекая к себе внимание. Все разом посмотрели на неё: Саманта — с улыбкой, ригорийцы — с раздражением. Будто воодушевившись, Сэм оголила свой меч и угрожающе посмотрела на бандита, который только что с ней говорил. — А чего ещё тебе сделать? — со злым сарказмом усмехнулась она, принимая боевую стойку. Главный бандит устало скривился и, не считая девушек серьёзной угрозой, махнул своим головорезам. — Думаете, я не найду других послов? — протянул он и тоже достал своё оружие.       Он и ещё один тут же налетели на Саманту, а другие два нацелились на Кэсс. Та взмахнула мечом, демонстрируя кровь на нём, и указала в сторону убитого. — Хотите повторить его судьбу? Пожалуйста, — фыркнула она, готовясь обороняться.       Однако на этот раз она недооценила противников. Первым был самый слабый из них. У этих же движения были точнее и опаснее, и их, к тому же, было двое. Маневрируя между их клинками, Кассандра пыталась обоих держать в поле зрения и не подпустить к себе никого из них. Краем глаза она увидела, как Саманта повалила одного из бойцов, и, покрепче обхватив рукоять меча, Кэсс тоже попыталась обезвредить своих. Выбив у одного из них рук оружие и собираясь добить его окончательно, девушка слишком поздно заметила второго. Он нанёс удар, и, повернись она чуть позже, он был смертельным. Но девушка вовремя уклонилась так, что клинок воткнулся в ногу. Бедро пронзило болью, и Кассандра вскрикнула и споткнулась. Воспользовавшись её заминкой, один из ригорийцев хотел было вернуть себе меч. — Куда! — рявкнула Кэсс, и, метнувшись вперёд, преградила ему дорогу и, не глядя в его испуганные глаза, нанесла такой же удар, что и первому бандиту.       Оставался всего один, ранивший её в ногу. Он без передышки сыпал ударами так, что девушка еле успевала отражать их. Поняв, что лучшая тактика с ним — оборона, Кассандра продолжила постепенно отступать, ожидая, пока её противник наконец выдохнется. Ногу жгло, опираться на неё было невыносимо больно, но девушка только кусала губы, не выдавая своей слабости, и говорила себе, что осталось продержаться всего немного.       Она заглянула в глаза нападавшему на неё ригорийцу, и невольно вздрогнула, увидев в них слепую неконтролируемую ярость. Он будто считал Кассандру своим личным врагом и продолжал наносить тяжёлые удары только с одной целью — убить. Кассандра едва не споткнулась о торчащий из земли корень какого-то старого дерева. Ей еле удалось удержать равновесие, и тогда она поняла, что это — её шанс. Она ещё раз специально увела ригорийца к тому месту и, уже по опыту обойдя корень, добилась того, чтобы противник споткнулся об него. Выбив из рук потерявшего равновесия ригорийца меч, Кассандра проткнула его своим.       Она только спустя минуту поняла, что убила всех троих — их бездыханные тела валялись на траве, истекая кровью. У девушки помутнело перед глазами, к горлу подкатила тошнота. Облокотившись одной рукой о ствол дерева, она склонилась над землёй и тяжело задышала, пытаясь прийти в себя.       Либо они, либо она, — крутилось в голове.       Судя по всему, Саманта тоже расправилась со своими бандитами. Но вместо спокойствия Кассандру начал охватывать страх. Они сказали, что лес теперь их. Что это значит? Сколько их тут ещё? Или это был блеф? — Сэм, я думаю, нам надо поспешить, — тревожно произнесла Кассандра, одним движением вытирая шпагу от крови и убирая её в ножны за спиной. — Думаю, если мы поторопимся, то к вечеру вполне успеем добраться до лагеря. Ты как?       Кассандра обернулась на Саманту, но её не оказалось там, где она ожидала её увидеть. Нахмурившись, Кэсс завертела головой и завела руку через плечо за спину, на всякий случай сжимая рукоять меча. — Саман… — её взгляд упал чуть дальше за деревья, где на примятой траве лежала девушка. Страх прошиб Кассандру, и она рванула в сторону напарницы. — Сэм! — истерично завопила Кэсс, падая перед ней на колени и хлопая её рукой по щеке. Саманта открыла глаза, что-то невнятно промычав, и Кассандра выдохнула с облегчением и беспокойством одновременно.       А потом её взгляд упал на живот девушки, который она прикрывала рукой. Сквозь тонкие пальцы сочилась кровь, пропитывая одежду и землю вокруг. Саманта с глухим стоном откинула голову, болезненным взглядом уставившись в небо. Кассандру охватила паника, когда она поняла, что не имеет ни малейшего понятия, что делать. Раненой сейчас нельзя было даже шевелиться, а уж о том, чтобы ещё полдня идти пешком через лес, и речи быть не могло.       Кассандра схватила сумку и принялась рыться в ней в поисках необходимого. Бинт есть, спирт есть. — Дай посмотреть, — приказала Кэсс, кивая головой на закрытую ладонью рану. — Нет, — проговорила Саманта и прошипела от боли. — Нет смысла, — добавила она, морщась и ловя взгляд Кассандры. Она почему-то усмехнулась, увидев перепуганное лицо девушки. Кэсс, от охватившей её злости не в силах держать себя в руках, больно пнула Саманту в плечо. Та недоумённо затихла, но в её глазах всё равно продолжали плясать грустные смешинки. — Не смей смеяться! — заорала Кассандра. От отчаяния из её глаз брызнули слёзы, и она не могла это контролировать. — Не смей, замолчи, не веди себя так, будто это всё шутка! — её голос сорвался, и она просто не отводила взгляда от зелёных глаз напротив, уже не замечая, что из её собственных ручьём текут слёзы. Они стекали в горло, и она глотала их, редко и рвано вдыхая обжигающий холодом воздух. — Ты чего? — Саманта, казалось, действительно была удивлена. — Ты едва меня знаешь, — заметила она, вздёргивая брови и всё ещё держась за рану. Девушка попробовала немного сдвинуться, и тут же сморщилась и замычала он боли, до крови закусывая губу. — Почему ты не даёшь мне помочь тебе? — хрипло спросила Кассандра, сжимая бинты. — Потому что это бесполезно, Кэсс, — выдохнула Сэм. — Потому что я умираю.       Она произнесла это настолько будничным тоном, что Кассандра сначала не нашлась, что сказать. А потом она вдруг так резко отпрянула от неё, что Саманта даже испугалась. Кэсс смотрела на неё, широко распахнув глаза и часто дыша, пытаясь собрать бушующие в голове мысли в одну фразу, пытаясь не разорваться между желаниями избить девушку и разрыдаться. Она чувствовала чудовищное бессилие, и злость на саму себя за это была так велика, что она была готова сорвать её на ком угодно. — Не смей так говорить, просто не смей! — закричала она, хватаясь за голову. — Ты единственное, что осталось у меня от моих двух счастливых лет жизни! Я чувствовала себя дома, когда работала у твоего деда. Почему ты не хочешь жить? Почему ты не хочешь жить, Саманта? — Я хочу, — слабо ответила она, вновь морщась. — Нет, ты не хочешь! — срывающимся голосом возразила Кассандра. — Я обещала ему беречь тебя. И я сдержу обещание. Слышишь, Саманта Круз? Хочешь ты или нет, я вытащу тебя отсюда и доведу до лагеря!       Кассандра решительно отпихнула руку Сэм и, получив доступ к ране, задрала девушке кофту. Увидев серьёзность ранения, Кэсс тяжело сглотнула. Слёзы с новой силой потекли по её щекам, а в голове как отбойный молоток билась мысль: «Бесполезно. Это бесполезно». В груди заныло от безысходности, липкий страх граничил с леденящим ужасом.       Наплевав на всё, Кассандра начала дрожащими руками обрабатывать ранение. Смочив бинты в спирте, она принялась очищать рану от крови, протирая её края. Она делала всё как надо, но этого казалось ей недостаточно. Саманта уже не сопротивлялась, безвольно размякнув и всем своим видом показывая, что она не верит, будто что-то еще можно сделать.       Кровь не останавливалась. Кассандра выкинула в сторону пропитавшийся бинт и полезла в сумку за новым. Не нащупав его, она яростно вывалила всё содержимое сумки на землю и, трясясь в рыданиях, пыталась отрыть нужную ей вещь. Она делала всё как по инерции. В бешенстве она отбросила попавшиеся под руку чернила, и по траве, в том месте, где они упали, разлилось тёмное пятно. Кассандра в очередной раз засунула руку в сумку, в надежде, что она что-то упустила. Руку вдруг пронзила боль, и, выдернув ее, девушка поняла, что напоролась на кинжал.       Бинта не было. Ничего не было. Ничего, что могло бы помочь. Кассандра прекратила рыться и просто застыла, глядя на окрасившийся алым живот Саманты. Грудь сдавило, становилось тяжело дышать. — Кэсс, — из последних сил проговорила та, неожиданно сильно сжимая её запястье. — Чтобы Рэй поверил… кольцо…       Кассандра непонимающе покачала головой, сквозь пелену слёз глядя на девушку. Та приподняла руку и продемонстрировала чёрное кольцо у себя на пальце. Почему-то раньше Кэсс не обращала на него внимания. — Оно поможет… — выдавила Саманта. Снять его почему-то потребовало невероятных усилий со стороны девушки, и, когда оно оказалось на её ладони, то почему-то стало стремительно белеть. — Что? — прошептала Кассандра, теряя смысл происходящего. Когда её руку обхватила чужая рука и стала надевать кольцо на указательный палец, она даже не сопротивлялась. Но стоило только кольцу оказаться на пальце, как кожу вокруг него вдруг обожгло так, как будто к ней приложили раскалённое железо. Кассандра взвыла и вырвала руку, инстинктивно пытаясь освободить палец, но жечь быстро перестало, и кольцо, вновь почернев и став холодным, не поддавалось. Кое-как выровняв дыхание, девушка испуганно посмотрела на руку. — Что это? — Не трогай, — прошептала Саманта. — Так тебе поверят. Скажи Рэю, он знает… Мне… — она простонала корчась, -…мне больно. Кэсс…       Кассандра сжала в неповреждённой руке ледяную ладонь Саманты. — Мне страшно… — слова давались ей с невероятным трудом, она говорила с придыханием и едва шевелила губами, боясь сделать лишнее движение. По её щекам тоже покатились слёзы. В животе Кассандры сжался тугой ком, и ей как будто не хватало воздуха, чтобы произнести хоть слово. — Я хотела, чтобы он гордился… Я хотела… Мне больно, — она уже начала захлёбываться в слезах. Она вдруг очень резко и громко втянула ртом воздух, будто задыхаясь.       Она вывернула голову так, чтобы посмотреть на Кассандру, и в её глазах действительно плескался страх. Страх и боль. Она смотрела с мольбой, хотя сама, как никто, понимала, что Кэсс ничего не может сделать.       Кассандра не поняла, в какой момент девушка умерла. Она даже не знала, сколько прошло времени. Саманта больше ничего не говорила, только иногда корчилась от боли и стонала. Всё так же раскрытые глаза были направлены на Кэсс, но эти глаза не выражали больше ничего. В них была пустота. Кассандра дрожащей рукой коснулась век погибшей и опустила их.       Она вдруг вскочила с места и, выдернув из-за спины меч, со всей силы и с диким криком ударила им по толстому стволу дерева. Потом ещё раз, и ещё. Кассандра долбила мечом, оставляя на дереве зарубы и выплёскивая свои чувства. Она почувствовала боль в ноге и поцарапанной руке только спустя какое-то время и, обессилев, упала на траву. Приложив руку к ране на бедре, девушка всхлипнула от боли и медленно, как в забытье, подняла испачканную в крови руку. Царапина от кинжала на другой руке тоже оказалась довольно серьёзной. Она пришлась на ребро ладони, и кровь из неё стекала уже до локтя. Кассандра закрыла глаза, прижалась к стволу и задрожала. Сил рыдать не было, кричать — тоже. Сил не было ни на что.       Лагерь. Ригорийцы. Война.       Всё это ещё никуда не делось. Она должна дойти до Рэя сегодня. Она не может медлить.       Постаравшись собрать себя из того, что от неё осталось, Кассандра поднялась на ноги и, чувствуя невероятную боль и усталость, всё же подошла к телу Саманты и подняла его на руки.       Идти было тяжело, но Кэсс казалось, что это было не самым тяжёлым. Ей казалось, что кровоточащая душа сейчас болела куда сильнее. Поэтому она шла. Она знала, что лагерь должен быть впереди, где-то за лесом, и она не останавливалась, потому что любая передышка могла её затормозить, и после неё Кассандра могла бы не найти в себе сил встать. Перед ней был долг. Она должна была идти. Не могла не идти.       Она чувствовала себя каким-то чёрным сгустком боли. Чем ближе был лагерь, тем тяжелее давался каждый шаг. Когда она увидела впереди склон и костры, она сначала не поверила глазам. А когда она вышла из-за деревьев, на неё выскочили сразу два бойца, наставляя на неё мечи. Ей было всё равно. Она не соображала, что происходит. — Мне нужен Рэй, — она не узнавала своего голоса.       Казалось, люди только сейчас заметили Саманту у неё на руках. Все тут же пришли в движение, начали что-то спрашивать, трясти её, кричать, угрожать… Она не слышала, только бездумно повторяя: — Мне нужен Рэй.       Она сразу узнала его. Стоило ей отличить стальной и непроницаемый взгляд среди прочих, она поняла, что это он. Мужчина направлялся к ней уверенным шагом, и она почувствовала облегчение. Он держал в руке меч и хотел убить её, но она всё равно была спокойна. Она стояла, не замечая никого, кроме главнокомандующего, и бесстрашно смотрела ему в глаза.       Он приблизился к ней почти вплотную, явно не понимая, почему она не бежит и никак не защищается. Всё было, как в тумане. Когда она передавала ему тело, его взгляд зацепился за кольцо, чернеющее у неё на пальце. Выражение его глаз вмиг изменилось, в нём промелькнуло беспокойство. Но в этот момент перед глазами поплыло, ноги предательски подкосились, и Кассандра, внутренне решив, что её миссия выполнена, потеряла последние силы и повалилась на землю. Настоящее.       Кассандра проснулась поздно, почти днём, и в довольно паршивом настроении. Ей не хотелось даже вставать с кровати. Она не знала, что ей делать весь день, и слишком остро чувствовала, что бесполезно тратит время.       С другой стороны, живут же как-то люди, не делая в своей жизни ничего? Тем более это лишь временно. Вон, Юджин, например, вообще целый год мотался при дворе и ничем не занимался, кроме доставания Кассандры и всей остальной королевской прислуги. Девушка скривилась, когда поняла, что у неё с прошлым Фицербертом есть что-то общее. Так продолжалось уже с неделю. В гвардию её не приняли, а никакой другой пользы она для себя пока не нашла. В один из дней они с Рапунцель обошли весь город в поисках хоть какой-то работы для Кассандры. Но либо её боялись и не хотели брать, либо занятие Кэсс совсем не подходило. В итоге девушки только зря потратили время, да ещё и ужасно измотались.       Даже будучи беременной, принцесса всё равно имела какой-то нескончаемый запас энергии, только теперь она не так много бегала по замку и его окрестностям, но это было единственное отличие. Она терпеть не могла, когда её слишком берегли и чего-то не позволяли. Желая быть полезной, Рапунцель даже начала помогать отцу с какими-то его делами, поэтому на важных королевских собраниях она была теперь довольно частым гостем.       Она искренне пыталась помочь Кэсс, периодически приходила к ней с идеями абсолютно ненужных праздников и фестивалей, придуманных только чтобы как-то отвлечь подругу. О прошлом она пыталась не спрашивать, хотя и так было заметно, что она обижена недоверием к себе.       Кассандра влезла в одежду и подошла к зеркалу. Отражение смотрело на неё очень угрюмо. На лбу залегли морщины, под глазами виднелись тёмные круги. Бледная кожа приобрела сейчас какой-то сероватый оттенок. Проведя руками по лицу, девушка устало покачала головой, недовольная своим видом. Она посмотрела на свои руки и на секунду задумалась. Потом, будто опомнившись, поспешно натянула перчатки и уже на автомате потянулась к сверкающему фиолетовому камешку — кассандриуму. Закрепив его у себя на шее, Кэсс провела по нему пальцами, чувствуя привычную холодную неровность и угловатость.       Она подумала о том, что с самого возвращения очень часто проводила время с Вэрианом, и иногда делала это с большим желанием, чем общалась с Рапс. Несколько дней подряд они пересекались постоянно, причём не всегда специально. С алхимиком девушке почему-то было так легко, что она забывала на время обо всех своих трудностях и просто болтала с ним. Этот неловкий юноша иногда казался даже взрослее, чем Рапунцель. Во всяком случае в последнее время из них двоих он точно был более понимающим. Он будто лучше чувствовал её, умел и молча выслушать, и мягко подбодрить. Самое интересное, что они ни разу в разговорах не касались каких-то серьёзных проблем. Просто говорили ни о чём, вспоминали прошлое, делились планами на будущее. Вернее, Вэриан делился. У Кассандры никаких планов не было.       В дверь постучали. Думая, что только Рапунцель может в такую рань навещать её, Кассандра открыла. На пороге, к её удивлению, оказался какой-то слуга. Девушка даже толком его не знала, только пару раз видела во дворце. Она в ожидании вздёрнула бровь, ничего не говоря. — Его Величество требует Вас к себе. Немедленно, — отрапортовал слуга. — Что? — недоумённо переспросила Кассандра, ожидая чего угодно, но точно не этого. — Простите, а что он… — Следуйте, пожалуйста, за мной, — игнорируя реплику, перебил мужчина и направился прочь по коридору, даже не оглядываясь, чтобы убедиться, идёт ли за ним девушка. — Что за… — прошипела Кассандра, поспешно закрывая дверь в комнату и догоняя слугу. Его лицо не выражало никаких эмоций и вообще он выглядел довольно пугающе, поэтому девушка решила, что спрашивать что-то ещё бессмысленно.       Они шли недолго. Кассандра ожидала, что они пойдут в тронный зал, но они остановились, не доходя до него несколько дверей. Слуга пропустил девушку вперёд себя, и она вошла в комнату, которую сразу узнала — в ней проводились военные советы. Она всего однажды была здесь, но запомнила этот день, потому что он значил многое для неё. В конце концов, это был первый и единственный раз, когда она заменяла по должности своего отца. Это было, когда они шли с боем на Вэриана.       На длинном, из тёмного дерева, столе в центре зала была разложена карта. Все стулья были задвинуты. Боком к двери стоял король, сложив руки за спиной, и смотрел в окно. Его тёмная фигура загораживала проникающий через стекла свет, и казалась довольно устрашающей. Кассандра сглотнула, нервно перебирая в голове варианты того, зачем её могли вызвать. — Здравствуйте, Ваше Величество, — отчеканила она, не выдавая своего внутреннего волнения. — Приветствую, Кассандра, — тяжёлым голосом ответил Фредерик, разворачиваясь к ней лицом. Его брови были сурово сдвинуты, губы сжаты. Он будто готовился донести какую-то очень неприятную весть. — Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя пригласил. — Нет, Ваше Величество, — Кассандра отрицательно покачала головой, думая только об одном: только бы это не было связано с её прошлым. Только бы не допрос. Только бы не война… — Что ж, — король хмыкнул, склоняя голову вбок и пристальнее вглядываясь в лицо девушки, — надо сказать, я удивлён, потому что, по словам моей дочери, ты только об этом и думаешь. Я позвал тебя поговорить о твоём назначении в королевскую гвардию. — О моём.? — вырвалось у девушки, но, столкнувшись со взглядом Его Величества, она умолкла. — Принцесса Рапунцель привела множество аргументов, по которым Вас должны принять. Капитан гвардии сказал, что Вы отменно прошли испытания.       Кассандра едва сдержала смешок. Юджин хвалил её перед королём? Влияние Рапс, не иначе. Одно дело — пару раз заступиться, и совсем другое — с таким упорством настаивать на её назначении. — Я принял решение взять Вас, — холодно произнёс король и бросил на девушку такой взгляд, что она поняла, что сам бы он в жизни не принял такого решения. Что же ему сказала Рапунцель? — Особенно учитывая заслуги Вашего отца… Гм. Да.       Сердце Кассандры волнительно сжалось. Ей не послышалось? Её берут? Она уже потеряла надежду, а её берут? — Спасибо, Ваше Величество, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы доказать свою верность, — на этих словах девушка приложила руку к груди. Она говорила ровным голосом, скрывая свою радость. — Я надеюсь на это, — король говорил с ноткой пренебрежения в голосе, а потом его глаза вдруг наполнились угрожающей злобой. — Моя дочь поручилась за Вас. Если Вы навредите ей или кому-либо ещё из нашего королевства, я, уже несмотря ни на какие просьбы, закрою Вас в самой далёкой и прочной тюрьме из всех, какие есть в Семи королевствах.       Кассандра не могла отвести глаз от испепеляющего взгляда Фредерика. Она думала, что он не доверяет ей, но нет, на самом деле он просто её ненавидит. Казалось, он готов в любую минуту придушить её собственными руками. Передёрнувшись от своих мыслей, Кассандра с трудом сдерживалась, чтобы не начать пятиться в сторону выхода. — Капитан Юджин выдаст Вам форму. Можете идти, — спокойно приказал король, и ничто в его виде или голосе больше не выдавало его настоящих чувств, прорвавшихся лишь на секунду в предыдущих словах.       Кассандра поклонилась и быстро выскочила в коридор. От былой радости не осталось и следа. Она чувствовала себя так мерзко после этого взгляда, этого голоса, что хотелось в ту же минуту бросить всё и отказаться от должности. Однако это, конечно, выставило бы её ещё с худшей стороны.       Девушка прислонилась к стене и на секунду прикрыла глаза, приходя в себя. Это было хуже, в разы хуже, чем если бы её просто не приняли в гвардию. Так она хотя бы понимала, за что, и могла бы хоть как-то попытаться вернуть доверие короля и самостоятельно добиться назначения в гвардию. А теперь её приняли, как будто сделав одолжение, и теперь единственное, что ей светит — это ненавидящие взгляды Его Величества и косые взгляды других гвардейцев.       Отвратительно.       Кассандра запрокинула голову и упёрлась затылком в стену. Оттолкнувшись от неё спиной, она развернулась, чтобы найти Юджина, но он как раз шёл по коридору. Он улыбнулся и хотел было поздороваться, но Кассандра его опередила: — Мне нужна форма. — Тебя приняли? — радостно спросил он. — Да. Приняли, — она мрачно усмехнулась. — Так ты выдашь мне форму или нет?       Юджин, казалось, был несколько растерян такой настойчивостью девушки. — Конечно, не волнуйся, примем тебя, как подобает, — ободряюще произнёс он. — Вечером соберём всех, — он расплылся в широкой улыбке и занёс руку, чтобы похлопать Кэсс, по плечу, но девушка увернулась и угрюмо уставилась на него, скрестив руки на груди. — Просто выдай мне форму, пожалуйста, и я завтра приступлю к обязанностям, — раздражённо прошипела она. — Да что с тобой? Кобра-Кассандра вернулась? — всё ещё попробовал отшутиться Юджин, но девушка не была сейчас настроена на подколы. Она вспыхнула и возмущённо зыркнула на мужчину. — Воу, ладно, пошли, к чему такая спешка только, не пойму.       Юджин действительно сразу отвёл Кассандру в своего рода подсобку. Девушка встала к двери, прислонившись спиной к косяку. Она была очень напряжена, руки были скрещены на груди, а ногти впивались в кожу над локтем. Вскоре капитан гвардии вернулся, держа в руках форму. Кэсс потянулась за ней, но Юджин ловко увернулся и сложил форму на стол. — Не так быстро, — игнорируя её возмущённый взгляд, одёрнул он. — Почему я не вижу на твоём лице радости? Разве не этого ты хотела? Так что не так? — Ты серьёзно? — Кассандра закатила глаза. — Боже, Фицерберт, с каких пор ты интересуешься моими чувствами? Просто отдай мне эту чёртову форму, или, клянусь, я ударю тебя чем-то тяжёлым, — она уже подорвалась к столу, но мужчина выставил руку, преграждая ей путь. — Полегче, солдат, ты, между прочим, разговариваешь со своим непосредственным начальником, — издевательски сложив руки на груди, напомнил Юджин. — Так что? Я жду ответа. Не заставляй меня думать, что мы с Рапунцель зря всё это время доставали короля, чтобы теперь лицезреть твою кислую мину. — Я не просила вас об этом! — вырвалось у Кэсс, но она тут же прикусила язык. Сейчас бы ещё выливать душу Фицерберту, ещё чего не хватало. Тот смерил её сосредоточенным взглядом. — Рапунцель не поймёт причины твоего расстройства, — заметил он. — Так ей и не надо о нём знать, — пробурчала в ответ девушка.       Юджин какое-то время помолчал. — Знаешь, — начал он, — Его Величество вчера вызывал меня. Говорил о тебе. Что за тобой нужно следить. Он всё ещё не доверяет тебе. — Он меня ненавидит, — тихо поправила Кассандра. Она не собиралась этого говорить, но раз уж тема зашла о Фредерике, то пусть Юджин знает правду. Нечего ему питать себя иллюзиями о каком-то недоверии, когда тут налицо совершенно другое. — Ну, у него есть на это причины, согласна? — хмыкнул мужчина. Кассандра зло посмотрела на него, но потом вновь уставилась в пол. Да, он прав. Она сама виновата. — Я поняла, — сухо сказала она. — Я это к чему, — как ни в чём не бывало продолжал Юджин. Кэсс выжидающе подняла бровь. — Хватит об этом думать. Почему тебя вообще это беспокоит? У тебя есть долг, который ты должна выполнять. Кассандра, я не узнаю тебя. Где та чудовищно уверенная в себе девушка с девизом «вижу цель — не вижу препятствий»?       Кассандра усмехнулась, на этот раз более расслабленно и искренне. — Полагаю, там же, где и раздолбай Фицерберт, только и умеющий, что прожигать жизнь и глупо подшучивать, — она улыбнулась. — Нет, правда, с каких пор ты такой внимательный? — Это всё моя работа и возраст, — шутя, ответил он. — Ничего, поймёшь, когда накопишь столько жизненного опыта, сколько есть у меня. — Спасибо, без неоценимого опыта воровства и сидения за решёткой я уж как-нибудь обойдусь, — фыркнула Кассандра и снова потянулась за формой. На этот раз Юджин не стал её останавливать, даже отодвинулся в сторону.       Девушка провела рукой по блестящим доспехам и посмотрела на своё отражение. Это действительно то, о чём она всегда мечтала? Возможно. В общем-то, она вернулась к тому, с чего начинала. Что ж, королевский гвардеец — звучит неплохо. Кассандра бережно взяла наконец форму и направилась к выходу из комнаты, но Юджин остановил её. — Кэсс, — окликнул он. Девушка обернулась. — Рад приветствовать тебя в наших рядах, — он протянул руку. Она пожала её и улыбнулась. Надеясь, что это сойдёт за благодарность, она кивнула головой, развернулась и вышла.       Дойдя до своей комнаты, Кассандра поняла, что ей необходимо отвлечься. Она давно не была на тренировках, а ведь они так хорошо помогают освежить мысли. Девушка открыла свой шкаф с оружием, уверенно достала оттуда меч и повесила ножны себе на пояс. Недолго подумав, она захватила с собой ещё и лук с колчаном и выскочила из комнаты, а после и из дворца. Предвкушая предстоящую разминку, Кассандра даже усмехнулась. Что ж, берегитесь, мишени тренировочного поля, скоро вас разнесут в пух и прах.       Вскоре девушка уже была на тренировочном поле за пределами дворца, недалеко от столицы и напротив дороги в Старую Корону. Постреляв сначала из лука, она оголила меч и принялась ловкими движениями сносить головы соломенным чучелам вокруг. Они стояли неустойчиво и немного шатались в стороны от ветра, но это не мешало Кассандре точно наносить удары по их предполагаемым шеям.       Да, тренировка всегда была беспроигрышным вариантом очищения мыслей. Полностью сосредотачиваясь на своих движениях и целях, Кассандра переставала думать о чём-то другом. — Хей, Кэсс! — послышался бодрый оклик. Девушка обернулась, тяжело дыша, и тыльной стороной ладони откинула прилипшую к вспотевшему лбу прядь волос. На поляне стоял Вэриан, с глупой улыбкой глядящий на девушку. — Привет, — поздоровалась в ответ Кассандра и тоже постаралась изобразить некое подобие улыбки. — Что делаешь? — с интересом оглядывая обезглавленные чучела, осведомился парень. — А, это, — Кэсс с усмешкой окинула взглядом «побоище», которое недавно устроила. — Стресс снимаю, — и, как бы демонстрируя, каким образом она это делает, девушка с особенной силой снесла голову последнему целому соломенному чучелу рядом с ней. Вэриан издал нервный смешок и непроизвольно потёр рукой шею. — Воу, — потрясённо выдал он. — Мне стоит начинать бояться?       Кассандра пару мгновений молча смотрела на парня, после чего звонко расхохоталась. Алхимик удивлённо выгнул брови, не ожидав такой реакции на его даже не совсем шутку, тем более от вечно мрачной девушки. Но ему всё же было лестно, что он одной фразой способен её вывести из напряжения. — Не думаю. Во всяком случае, пока что у меня не возникало желания отработать мои боевые навыки, — ответила наконец Кассандра, подходя к Вэриану и на ходу убирая меч в ножны. Приблизившись к нему, она весело поинтересовалась: — Какие планы на сегодня?       Вэриан посмотрел в болотного цвета глаза с живым блеском, глядящие прямо на него, и не смог сдержать улыбки. Его охватило невероятно приятное чувство, и он не знал, куда от этого деться. Раньше, несколько лет назад, он мог только мечтать о том, чтобы иметь возможность вот так непринуждённо общаться с этой девушкой, а теперь ему это стало казаться таким естественным, будто они с ней всегда были близкими друзьями. — Абсолютно ничего интересного, — честно признался Вэриан. — Просто возвращаюсь домой. — Точно, совсем забыла, что ты теперь вновь переехал в Старую Корону, — Кассандра сдвинула брови, как будто это действительно была важная для неё информация. — И как ты теперь живёшь? — У меня небольшой домик недалеко от города, — непринуждённо ответил алхимик. — Хочешь…       Он вдруг запнулся, отвёл взгляд и густо покраснел. Забывшись, он хотел пригласить девушку к себе домой, но, подумав, как это может выглядеть, осёкся. К тому же, мысль о том, что Кассандра окажется в его доме, среди его вещей, сядет на его диван и будет пить из его кружки, внушала парню неловкость. Сейчас он плохо представлял, к чему приведёт их общение и что оно значит для девушки, поэтому такое сильное, по его мнению, раскрытие своей жизни перед ней, сильно его смущало. Сам Вэриан уже давно точно знал, что испытывает к Кассандре, однако это не сильно упрощало ситуацию, даже наоборот.       Парень понял, что пауза слишком затянулась, когда случайно вновь опустил взгляд на лицо девушки и наткнулся на её в ожидании и даже с какой-то незлой насмешкой поднятую бровь. — Что хочу? — как ни в чём не бывало переспросила Кассандра, скрещивая руки на груди и изображая непонимание. — Ну, я просто подумал, неважно, просто вдруг… — бессвязно начал мямлить Вэриан, но замолчал, поняв, что так будет лучше.       Кассандра поджала губы и молча посмотрела по направлению взгляда парня, а именно — на дорогу, ведущую к Старой Короне. Она перевела взгляд на алхимика и, задумавшись о чём-то, наконец легко произнесла: — Ладно, пойдём, — и лёгкой походкой двинулась к этой дороге. — Чт… что? — повысившимся голосом просипел Вэриан, поспешно сорвавшийся с места за девушкой. Та резко затормозила и обернулась на него. — Ты хотел показать мне, где ты живёшь, я правильно поняла? — приподняв бровь, спросила она, хотя этот вопрос обладал скорее утвердительной интонацией. Вэриан не нашёл ничего лучше, чем кивнуть. — Тогда показывай дорогу, — сказала Кассандра, пропуская парня вперёд и усмехаясь.       Опешив, Вэриан какое-то время не сводил удивлённого взгляда с девушки, а потом, тряхнув головой и несколько нервно передёрнув плечами, пошёл по направлению к своему дому. В голове роились сотни мыслей, сбивающих с толку, но парень старался не думать сейчас ни о чём, кроме дороги, лежащей перед ним.       Кассандра свободным шагом проследовала за Вэрианом. Она не знала, что творит. Ей просто было весело вывести парня из себя и, к тому же, интересно глянуть на его нынешнее жилище. Последнее время она с алхимиком неплохо общалась, и зайти к нему в гости сейчас казалось хорошей идеей. Тем более свою основную накопившуюся за день злость Кассандра уже выплеснула на соломенных чучелах и деревянных мишенях, и теперь ей бы не помешало общение с нормальным человеком, который не будет ничего от неё требовать или ожидать. В последнее время последнее было очень важно для неё.       Она боялась сильно сближаться с Вэрианом. Пока он был просто хорошим знакомым, не задающим лишних вопросов, она чувствовала себя спокойно. Девушка была уверена, что стоит только чуть больше впустить его в свою жизнь, как он тут же начнёт слишком много от неё требовать, спрашивать, волноваться за неё, суетиться, как и все вокруг, а этого она допустить не могла. Поэтому она ни в коем случае не хотела вмешивать его в свои проблемы. Он был для неё просто отдыхом от всего и всех, другом, но не близким, а таким, с кем можно просто поболтать и расслабиться, попивая приготовленное им какао. Но совсем без него её пребывание в Короне было бы явно намного скучнее и безрадостнее.       Девушка шла чуть позади Вэриана и смотрела ему в спину. Даже по его походке было заметно, что он смущён или, как минимум, чувствует себя крайне неловко. Он постоянно подносил руку к голове, будто заправляя прядь волос за ухо, но на самом деле это был нервный жест. Кассандре даже стало его жалко, ведь это именно она вывела парня из себя, поэтому она подумала, что ей стоит как-то с ним заговорить.       Она в два шага сравнялась с парнем и огляделась, в поисках какой-то темы для разговора. Не найдя ничего лучше, она произнесла: — Красиво здесь. — М? — Вэриан вскинул голову и, не думая, согласился. — Да, люблю здесь ходить.       Кажется, основное его напряжение спало, и идти рядом с ним в молчании было довольно комфортно. Кассандра всю дорогу украдкой глядела на него, усмехаясь про себя его неловкости. Чем ближе они подходили к Старой Короне, тем больше нарастала нервозность Вэриана. Девушка искренне не понимала её причины. Разве что парень стеснялся её, но эта мысль казалась ей воистину бредовой. Может быть, она всё же была не права, когда почти что заставила его отвести её к себе домой? Может, это выглядело так, что она напросилась? Только не это. Нет, она была уверена, что он хотел предложить ей именно это. Или всё же?.. — Эй, ты чего задумался? — как можно дружелюбнее проговорила Кассандра. Она не была мастером таких простых фраз, говоримых лишь для того, чтобы что-то сказать, но сейчас это было необходимо для проверки её теории. Вспомнив, как это обычно делали Рапс или Юджин, девушка дружески пнула Вэриана локтем в бок и играючи вздёрнула брови.       Алхимик, явно не ожидав такого, отшатнулся и в недоумении поглядел на девушку. Та по-своему восприняла этот жест и, затормозив, сделала шаг назад, не отрывая взгляда от Вэриана. — Ты… боишься меня? — осторожно озвучила она свою догадку. Почему-то только сейчас некоторые странные жесты и действия парня начали складываться в цельную картинку и приобретать логичное объяснение.       Кассандра возмущённо нахмурилась. Ещё один человек, маскирующий свои искренние чувства? Но зачем он вообще с ней общался, если она ему так противна?       Мысли девушки окончательно ушли в это русло, и она, уже не обдумывая их, просто начала проникаться злобой к алхимику. Его неловкое молчание только ещё больше подкрепляло её догадки. — Что? Боюсь? Нет, конечно! — Вэриан, казалось, только сейчас пришёл в себя от этой дикой идеи, пришедшей в голову Кассандры. — Тогда что с тобой? — она подняла на него недоверчивый взгляд. — Да дело вовсе не в этом, о боже, — парень издал смешок и сделал шаг к девушке, протягивая к ней руки в примирительном жесте. — Я просто… — он запнулся, начав оправдываться. Вэриан опустил глаза и потёр затылок, но, столкнувшись с неудовлетворённым и ожидающим объяснений взглядом девушки, продолжил: — Просто… у меня дома почти никто не был, и я не знаю, как ты вообще… Как я… Чёрт. — Ты ужасен, — заключила Кассандра, усмехаясь. — Знаешь, только увидев, как ты вырос и изменился, я сначала удивилась, почему у тебя нет девушки. Теперь, кажется, начинаю понимать.       Вэриан вспыхнул и отвёл взгляд. — Ээм, мда, — промямлил он. — Хотя, я думал, это можно было понять ещё когда ты попалась в мои раскиданные по комнате обездвиживающие ловушки, — хмыкнул алхимик, и Кассандра расхохоталась в ответ. — Точно, ты даже хуже, чем я думала. Пошли, горе-Ромео, — она махнула рукой, и они возобновили путь.       Дошли до жилища Вэриана они довольно быстро. Снаружи домик оказался вполне обычным, небольшим и даже в какой-то степени милым. Парень прошёл вперёд и открыл перед девушкой дверь, всё ещё заметно нервничая. Кассандра остановилась на пороге и посмотрела на Вэриана. — Расслабься, — бросила она и прошла в дом.       Внутри было не совсем так, как ожидала девушка. Точнее, совсем не так. Она уже успела себе представить примерно ту же обстановку, которая была у него в комнате в замке, с раскиданными вещами и различными алхимическими приборами повсюду, но ничего такого не было и в помине. В гостиной, куда Вэриан её сразу привёл, было довольно уютно. Мягкое кресло, камин, стул, столик, книжный шкаф — всё, что нужно, и ничего лишнего. Небольшие размеры скромной комнаты были непривычны после шикарных просторов замка, но Кассандра отметила про себя, что такое ей нравится намного больше богато уставленных залов.       Девушка сразу зацепилась взглядом за кресло, поэтому, когда ей предложили сесть, она с радостью разместилась в нём. — Будешь какао? — с улыбкой предложил Вэриан. — Как я могу отказаться? — послав в ответ улыбку, ответила Кассандра.       Когда парень удалился на кухню, ей на колени вдруг вскочил не весть откуда взявшийся Радигер. — Ну здравствуй, чудик, — усмехнулась Кэсс, предпринимая попытку почесать его ушком. Енот, однако, не дался, ворчливо заёрзав, а потом, притупив бдительность девушки, вдруг схватился лапками за висящий у неё на шее камешек и, сорвав его вместе с цепочкой, бросился наутёк.       Кассандра даже не успела опомниться, как зверёк уже забрался под книжный шкаф с высокими ножками. Девушка подскочила с кресла, намереваясь прибить этого енота, если он ещё хоть раз попробует что-нибудь у неё стащить, и решительно направилась «спасать» кассандриум. Радригер выбрал очень удачное место, чтобы его не достали, и теперь сидел и, кажется, коварно насмехался над Кассандрой. Однако та сдаваться не собиралась и, сев на колени и склонившись так низко, как только могла, принялась безуспешно шарить рукой по полу, пытаясь добраться до жавшегося к стенке енота.       Когда зашёл Вэриан, ей как раз удалось схватить зверька за лапу. Но парень, не на шутку перепугавшись, быстро поставил поднос у себя в руках на столик и бросился к девушке. — Кэсси! — обеспокоенно воскликнул он, подбегая к ней. От неожиданности Кассандра ослабила хватку, и Радигер выскользнул, выбегая из-под шкафа и прячась куда-то в другое место. Девушка выругалась и, разгибаясь из своей странной позы, осуждающе посмотрела на Вэриана. — Тфу, напугал! — Это я напугал? — возмутился парень, подавая Кэсс руку и помогая ей подняться с пола. — Ты что там вообще делала?       Отряхивая одежду, Кассандра вкратце поведала о том, что Радигер опять спёр её вещь, и Вэриан, не сдержавшись, прыснул. — Эй, мне не смешно, вообще-то! Твой енот настоящий вор, как ты это терпишь? — девушка пнула алхимика и деланно обиделась. — Прости, прости-прости, Кассандра, но это очень смешно, — сквозь смех произнёс парень. — Почему при каждой вашей встрече Радигер всё время что-то у тебя утаскивает? У меня он крал что-то всего пару раз. — Так, знаешь, не усмехайся, — уже сама еле сдерживая улыбку, бросила девушка. — Разберись лучше со своим енотом.       Как и в прошлый раз, Вэриан довольно быстро поймал зверька, но, увидев, что он держит в лапах, замер на мгновение. Он аккуратно взял камешек на цепочке, восхищённо глядя на него. — Это… — Да, просто отдай его, — внезапно смутилась Кассандра и протянула руку за кассандриумом, но Вэриан увёл его в сторону, не выпуская. — Я не замечал, чтобы ты носила его с момента возвращения, — протянул парень. — Это странно, потому что я носила, — пробурчала Кэсс. — И о чём же он теперь тебе напоминает? — по лицу Вэриана расползлась самовлюблённая улыбка, и он, осмелев, с любопытством заглянул в глаза девушке, которая, в свою очередь, засмущалась ещё больше. Не отвечая, она снова потянулась за своим украшением, но парень с лукавым выражением лица поднял руку с кассандриумом выше, так, что девушка физически не могла бы до него дотянуться. — Ну что ты делаешь, отдай! — проскулила Кассандра, всей душой ненавидя возникшую ситуацию. — Ответь сначала, мне интересно, — засмеялся Вэриан. — Я тебе сейчас так отвечу, что тебе после моего ответа неделю в больнице придётся отлёживаться, — разозлись девушка, угрожающе сжимая кулаки. — Ладно, ладно, давай только без рукоприкладства, — сдался юноша. Он хотел было вернуть камень его владелице, но почему-то замер. — Позволь… — он сделал жест, раскрывая цепочку и показывая, что хочет сам надеть её девушке.       Кассандра удивлённо распахнула глаза и, подумав всего мгновение, подняла руки и приподняла волосы, раскрывая доступ к шее. Сглотнув, Вэриан приблизился к ней и чуть дрожащими руками надел цепочку. Закрепив застёжку, он задержал руки на её плечах чуть дольше, чем следовало бы. Кэсс чувствовала, как он дрожит, и в её животе сжался тугой комок напряжения. Она как будто боялась дышать. — Спасибо, — с трудом выдавила наконец она, отворачиваясь, и Вэриан тут же убрал руки. — Он очень красивый, — едва слышно произнесла Кассандра, опуская взгляд на кассандриум и касаясь его. — Наверное, я поэтому ношу. А ещё я… привыкла к нему. В путешествии, знаешь, — девушка втянула ртом воздух, начиная нервничать, и обхватила одной рукой предплечье второй. — Он был со мной.       Кассандра вновь подняла глаза и столкнулась с пристальным взглядом ярко-голубых глаз. В этом взгляде было что-то необъяснимое, и она не могла понять, что, но именно это не позволяло ей отвести взгляд.       Вэриан вдруг поднял руку и медленно поднёс её к лицу Кэсс, желая погладить ту по щеке. Девушка мгновенно её перехватила, сжав в железной хватке. — Не надо, — произнесла она. — Кэсси… — Какао остывает, — напомнила Кассандра и вернулась в кресло, нервно теребя в руке кассандриум.       Вэриан сел на стул рядом. Какое-то время они сидели молча, сосредоточенно попивая какао. Было видно, что парень хотел что-то сказать, но никак не решался. Он периодически бросал на Кэсс взгляд, но потом быстро отворачивался. Так продолжалось недолго, потому что в конце концов Кассандра не выдержала. — Да что? — раздражённо спросила она, резко поворачиваясь к нему. — Ничего, — слегка испуганно ответил парень. — Я просто хотел пригласить тебя… Не знаю, насколько это будет уместно. — Говори, — настойчиво проговорила девушка, и Вэриан, вздохнув, протараторил на одном дыхании: — Завтра у меня день Рождения, ты придёшь?       Кассандра сначала удивлённо захлопала глазами, осознавая сказанное, а потом вдруг воодушевилась. — У тебя день Рождения? И ты всё это время молчал? Сколько тебе, двадцать исполняется? — Ну, он же не сегодня, а что говорить раньше времени, — замялся он. — Да лаадно, — протянула девушка. — Я приду, конечно. Но ты бы ещё позже об этом сказал, знаешь.       Вэриан глупо улыбнулся и кивнул. — Отлично. Я рад, — выговорил он, и Кассандра, смерив его странным взглядом, фыркнула.       Оставшееся время они провели уже в разряженной обстановке, болтая, смеясь и перекусывая лёгким обедом, приготовленным Вэрианом им на двоих. Кэсс поймала себя на том, что иногда подолгу задерживалась взглядом на лице парня, когда он что-то рассказывал. Часто в разговорах Вэриана уносило в разглагольствования об алхимии, причём неважно, какая тема была до этого. Но даже об этом он говорил довольно складно и с таким воодушевлением, что девушка его не прерывала, просто не особо вслушивалась, а только смотрела на его радостно блестящие глаза и усмехалась про себя. Всё-таки он умел быть потрясающе милым, даже когда говорил какую-то непонятную собеседнику алхимическую чепуху.       Кассандра не заметила, как наступил вечер. Несмотря на весну, темнело пока рано, поэтому девушка часов в пять вечера уже засобиралась обратно в замок. Ещё раз пообещав Вэриану, что придёт на его день Рождения, она покинула его дом, а затем и Старую Корону.       Оказавшись в замке, Кассандра поняла, что единственное, чего она сейчас хочет — это побыстрее дойти до своей комнаты и в одиночестве обдумать всё, произошедшее с ней за день. В ней смешалась буря эмоций, и она должна была спокойно во всём разобраться.       Войдя в комнату, Кэсс заметила на столе какую-то записку. С любопытством раскрыв её, она пробежалась по ней взглядом. Её руки вдруг задрожали, и листок выпал из них на пол. Внутри Кассандры всё похолодело.       Только не это.