На грани

      Вэриан неоднозначно относился к своим дням Рождения. В детстве ему было приятно осознавать, что он стал на ещё один год взрослее. Когда у него были не очень тёплые отношения с отцом, этот день был для него самым лучшим праздником, потому что Квирин, желая порадовать сына, старался проводить как можно больше времени с ним. Правда, на следующий день он вновь отстранялся и погружался в работу, но зато этот единственный день в году приобретал особенную ценность для мальчика.       Сейчас Вэриан вырос, нашёл общий язык с отцом и, в целом, был доволен своей жизнью. Никаких серьёзных поводов плохо относиться к своему дню Рождения у него не было, однако именно в этот день на него почему-то накатывало странное меланхоличное состояние и тянуло на размышления о вечном. Он не любил быть в центре внимания, поэтому никогда не устраивал никаких больших празднований. К тому же, у него не было столько знакомых, которых хотелось бы пригласить даже просто на чай.       Но в этом году всё было иначе. Вэриан проснулся уже с предвкушением вечера. Ему до сих пор с трудом верилось, что он действительно пригласил Кассандру. Раньше от этой мысли он бы сошёл с ума. Чтобы вечно холодная и суровая девушка сидела у него дома за чашкой какао? Конечно, парень знал, что глубоко внутри она не такая страшная, как многие считают, но она так редко показывала себя с другой стороны, что, казалось, войти в круг её друзей было нереально.       Но теперь они хорошо общались, и Вэриан с большой осторожностью хранил их зарождающуюся дружбу, боясь потерять. Он, сам не зная, почему, возлагал большие надежды на сегодняшний вечер. Он понятия не имел, чего ожидал и чего хотел, кроме банального «увидеться с ней». А дальше как пойдёт. Они хорошо друг друга понимали, и Вэриану было невероятно приятно видеть, как общение с ним приносит Кассандре облегчение и помогает отвлечься. Поначалу он опасался сделать лишнее движение, но потом, привыкнув к девушке и видя, как она привыкла к нему, уже перестал задумываться о таких мелочах. Им действительно было интересно друг с другом, и это было самым главным.       Мысли Вэриана прервал громкий и настойчивый стук в дверь. Ещё не до конца отойдя ото сна, парень с мрачным видом поплёлся открывать, гадая, кого и, главное, с какой целью могло принести в такую рань. — С днём Рождения! — раздалось сразу, как только он распахнул дверь, и на парня вихрем налетела радостная девушка, заключая его в крепкие объятиях. — Удушишь ведь… — прохрипел Вэриан, и его тут же отпустили.       Перед ним стояла, широко улыбаясь, Вера. Сейчас на ней не было привычной формы фрейлины, вместо неё девушка была одета в лёгкое жёлтое платье с коротким рукавом и порхающей юбкой. Это было «солнечное платье», как называл его про себя Вэриан. Длинные каштановые волосы Веры, обычно заплетённые по строгим правилам старухи Краули, были сейчас распущены и красиво струились до пояса. За ухо девушка заткнула нежно-розовый цветок в качестве украшения, который добавлял её образу ещё больше весенней свежести. — Ты чего так рано? — поинтересовался Вэриан. — И так ты меня встречаешь? — деланно обиделась она. — Я, между прочим, как твоя лучшая подруга, не могла упустить возможность разбудить тебя ни свет ни заря в твой день Рождения и убедиться в том, что я точно поздравлю тебя первой, — и девушка торжественно вручила алхимику огромную (как только её донесла?) коробку с подарком. Вэриан с улыбкой поблагодарил и произнёс: — Твой коварный план удался лишь наполовину — ты меня не разбудила, я проснулся раньше твоего прихода.       Вера пожала плечами и впорхнула в дом Вэриана, бесцеремонно плюхаясь в кресло с ногами. — Видела бы тебя сейчас миссис Краули, — усмехнулся парень, уже привыкший к таким выходкам подруги. Та в ответ закатила глаза. — Да эта старуха помешалась на том, что я недостаточно женственная и всё время делаю что-то не так. Но если раньше меня доводило это до истерик, то теперь я стараюсь ей противостоять. Не на работе, конечно, но хоть в выходной. — У тебя выходной? — уточнил парень, на мгновение отрываясь от распаковки подарка. — Конечно, я взяла выходной, а ты что думал! Сегодня же твой день! Я обязана быть с тобой и всячески тебя развлекать, — с серьёзным видом ответила Вера, по-деловому скрещивая руки на груди.       Вэриан хмыкнул и, бережно развязав все верёвочки, открыл коробку с подарком. Им оказался новенький котёл, довольно большой и с плотными стенками. Парень с загоревшимися глазами тут же достал его и принялся осматривать, пытаясь понять, из чего он сделан и для чего ему пригодится.       Когда он поднял голову, то обнаружил, что Вера уже соскочила с дивана и вместе с ним нависала над котлом, наблюдая за реакцией парня. Столкнувшись с ней взглядом, он радостно уточнил: — Это то, о чём я думаю? Непробиваемый, с защитой?.. — Верно. Надеюсь, теперь ты перестанешь таскать кастрюли с кухни, — с трудом скрывая улыбку, кивнула Вера. — Там, кстати, ещё кое-что, — она указала на коробку и сделала шаг в сторону, в нетерпении глядя на парня. Тот выудил на свет книгу и, рассмотрев, восхищённо ахнул. — Это же… это… — он с восхищением пролистывал плотные страницы. — Да-да, редкий тираж Той-Самой-Книги, посвящённой работам Деманитуса, — подтвердила девушка. — Нравится? — Спрашиваешь? — выдохнул Вэриан, с трудом отрываясь от перелистывания страниц. — Да это же лучший подарок! Спасибо, — он благодарно улыбнулся. Вера тоже расплылась в улыбке и похлопала друга по плечу. — Хочешь чай? — предложил через какое-то время парень. — Я уж думала, ты не предложишь. Давай, конечно, — тут же согласилась девушка и вновь расселась в кресле.       Вэриан ушёл на кухню, не переставая улыбаться. Эта девушка когда-нибудь с ума его сведёт своей беспечностью и активностью. Тихая и скромная раньше, теперь она была настоящей бунтаркой, настолько, насколько ей позволяла работа. Удивительно, как её еще не погнали из фрейлин за некоторые её проступки. Однако ей всегда удавалось выходить сухой из воды, и даже миссис Краули ничего не могла с ней поделать.       С Верой Вэриан начал общаться примерно два года назад, когда он случайно поджёг штору, и фрейлину отправили к нему убираться. В их первое знакомство девушка не скрывала своего раздражения, а юный алхимик, в свою очередь, чувствовал себя очень неловко и хотел хоть как-то загладить свою вину. Когда он спросил у Веры, как ему это сделать, она сказала только, что хочет выходной, но у старухи Краули отпроситься невозможно.       На следующий день Вэриан устроил ей выходной.       Парень обладал необъяснимым обаянием, и с годами оно возрастало. Он не знал, когда и как так хорошо научился ладить с людьми — ему просто удивительным образом удавалось договариваться с ними. И он просто не мог смириться с тем, что какая-то девушка страдает из-за его неосторожности. Поэтому, чтобы окончательно искупить свою вину, Вэриан пригласил фрейлину в кафе за свой счёт.       Он не ожидал, что они смогут так хорошо подружиться, особенно с учётом того, что первое время она явно хотела его прибить. Её бесило его периодическое занудство, замкнутость, местами излишнее самодовольство — все качества, которые она не переносила в людях, в той или иной степени присутствовали в Вэриане. Но со временем они каким-то образом нашли общий язык, а ещё позже стали проводить так много времени вместе, что стали очень хорошими друзьями.       У Вэриана никогда не было настоящих друзей, помимо Рапунцель и Юджина, но те всё же не так часто общались с ним и, как королевские особы, были заняты государственными делами, а Вера была такой же простой, как и он сам. Алхимик чаще всего работал в замке, и девушка почти всё время проводила там же, поэтому они постоянно сталкивались в коридорах. Вера как-то заметила, что от скуки и одиночества, тогда их одолевающих, они в любом случае просто не могли не начать общаться, даже если бы их не свёл тот случай со шторой.       Когда Вэриан вернулся с чаем, он застал девушку всё так же сидящей в кресле и скучающе барабанящей пальцами по коленке. — Прошу, — произнёс парень, ставя поднос на столик перед девушкой и садясь на подлокотник кресла. — Благодарю, — Вера манерно улыбнулась и подняла кружку, обхватывая её двумя руками. Она загадочно посмотрела на Вэриана, и тот, поняв, что от этого взгляда не стоит ждать ничего хорошего, угрюмо поднял бровь. — Что? — спросил он, от неловкости опуская чёлку пониже на лицо. — Не могу поверить, что тебе уже двадцать, — протянула девушка и, насладившись тем, как Вэриан закатил глаза, издевательски продолжила: — Так быстро летит время. Казалось, еще вчера я знала тебя совсем мальчишкой…       Вера изобразила страдальческий вздох и прыснула, когда Вэриан пихнул её в плечо. — Девушка, вы всего на два года меня старше! — смеясь, возмутился он. — Ты прав, друг мой, — сдалась она и отхлебнула из кружки. — Знаешь, даже дожив до двадцати годов, ты так и не научился готовить чай. — Уж прости, из напитков я специализируюсь на какао, — фыркнул парень. — Но ты его не любишь. — Вэр, ты же отлично готовишь, так почему заварить листья для тебя составляет такую проблему? — еще раз глотнув чай, Вера сморщилась, но не отставила кружку. — Во-первых, не называй меня так, — Вэриан скрестил руки на груди. — А во-вторых, пожалуйста, ты можешь хотя бы в мой день Рождения проявить уважение и перестать ворчать?       Вера хмыкнула, не ответив. Парень тоже замолчал, подумав о том, что он уже настолько привык к её характеру, что не представляет их отношений какими-нибудь другими. Несмотря ни на что, он очень ценил свою подругу, а она, в свою очередь, очень дорожила им. У них были потрясающе доверительные отношения. — Ну что, планируешь ли ты устраивать грандиозное празднование? — Вера отставила кружку с недопитым чаем и склонила голову вбок. — Празднование? Пфф, нет, конечно, я же говорил. Ничего такого, это не моё, — принялся отнекиваться Вэриан. — Ну да, ну да, помню, — девушка закивала и махнула рукой. — Ладно. Но я обязательно приду к тебе вечером. Мне больно даже думать о том, что в свой день Рождения ты запрёшься дома и будешь в одиночестве пить этот горький чай с купленным у Монти кексом. Нет, так не пойдёт. — Я… Ээм… — Ты же не думал, что я брошу тебя в такой день? — воодушевлённо продолжала Вера.       Вэриан почувствовал, как начинает краснеть. Нет, в этот единственный раз он планировал праздновать не один, но как он мог сказать Вере про Кассандру? Фрейлина терпеть её не могла. Парень не знал, что будет, если пригласить их обеих. Кассандра, скорее всего, рассердится, потому что она не очень-то любит общение с новыми людьми, особенно с теми, кто до сих пор слегка её побаивается. Вера же абсолютно точно обидится, когда узнает, с кем Вэриан теперь проводит так много времени.       «Бывших предательниц не бывает! К тому же, она жутковатая. Ты видел, как она на меня смотрела?» — так говорила Вера про Кассандру, когда та только вернулась в Корону.       Поэтому теперь, под требовательным взглядом девушки, Вэриан смущённо сжался и совершенно не знал, что ответить. — Спасибо, но… — Ну вот и хорошо! А что насчёт твоего отца? Или вы хотели отпраздновать вместе? — Вера сделала страшные глаза и прижала руку ко рту. — Пожалуйста, прости меня, если это так. Я не напрашиваюсь, я лишь не хотела оставлять тебя одного. — Не переживай, мы не планировали праздновать с отцом, — успокоил Вэриан, и девушка облегчённо вздохнула. — Но я и не собирался быть один. Если ты волнуешься за меня, то не стоит, правда, я в порядке.       Вера окинула парня недоверчивым взглядом. — Не один — это с кем же? С Радигером? Или с той книгой, что я тебе подарила? — она неодобрительно выгнула бровь.       Вэриан замялся и отвёл взгляд. Он не сможет рассказать подруге про Кассандру. Это явно не то, что можно обсудить с ней.       Вера, по-своему расценив реакцию парня, обеспокоенно покачала головой. — Хэй, ты чего? — она мягко положила руку ему на плечо и заглянула в его лицо. — Я хочу, чтобы ты повеселился. Неужели ты думаешь, что меня это затруднит? Мы же друзья! — она тепло улыбнулась.       Вэриан опустил взгляд на светлые глаза девушки и стыдливо закусил губу. — Дело не… — он запнулся, подбирая слова. — Вера, я действительно хотел праздновать не один.       Во взгляде девушки читалось непонимание и неверие. Вэриан знал, что он, несмотря на её весёлый характер и дружелюбие, тоже являлся единственным настоящим другом для неё. Она искренне хотела его поддержать и достойно поздравить. Начиная понимать, к чему клонит парень, Веры заметно грустнела. У Вэриана было чувство, будто он её кидает.       На самом деле, ну что плохого может случиться, если он пригласит обеих девушек? Они обе его… подруги. Во всяком случае, он надеялся на это. Так почему он не может отпраздновать свой день Рождения в кругу своих близких друзей? Почему ему так важно быть с Кассандрой именно наедине? В конце концов, не свидание же у них будет. Вэриан чуть не поперхнулся от этой мысли. — Ладно. Я поняла. Хочешь сидеть один — сиди. Я не побеспокою, — легко кивнула Вера, хотя в её голосе сквозило явное расстройство. Она даже привстала с кресла, собираясь уходить. — Нет, погоди! — парень схватил её за руку, останавливая. Вера удивлённо посмотрела на него. — Извини, что так отреагировал. Приходи, конечно. Буду рад, — он выдавил улыбку и облегчённо выдохнул, когда девушка улыбнулась в ответ. — Хорошо, спасибо. Теперь я спокойна, что ты не будешь скучать один. Кстати, ты пойдёшь навестить отца? — быстро сменила тему она. — Да, собирался, — кивнул парень. — Не против, если я с тобой прогуляюсь?       Вэриан согласился, почти не думая. В конце концов, отцу нравилась Вера. Даже слишком нравилась. Видимо, друзья выглядели настолько мило и гармонично, что он не раз намекал Вэриану на женитьбу. Юноша, однако, все намёки жёстко пресекал, пытаясь убедить отца, что они с «этой милой девушкой» просто друзья.       Дом отца располагался недалеко от дома Вэриана. Когда-то Квирин помогал сыну с его работой придворным алхимиком, но пару лет назад ушёл на заслуженный отдых. Он сложил со своих плеч и обязанности главы Старой Короны, начав проводить много времени на своём огороде и став впоследствии знатным садоводом. Какое-то время Вэриану не нравилось бездействие отца, его даже поначалу раздражало, как тот носился со своими тыквами и помидорами, но потом юноша смирился. В конце концов, Квирин достаточно пережил испытаний и действительно имел право на отдых.       Поэтому, когда Вэриан обнаружил отца в огороде, он даже не удивился. — Привет, отец, — окликнул парень, подходя к нему. — О, именинник! — воскликнул Квирин, завидев сына и снимая испачканные в земле перчатки. — Здравствуйте! — широко улыбнувшись, Вера протянула мужчине руку, которую тот охотно пожал. — Рад тебя видеть, Вера, — мягким голосом проговорил он. — Спасибо, что вытащила моего сына из дому. А то знаю я его, сидел бы весь день за книгами, не умея другим способом проводить жалуемые ему Её Высочеством выходные.       Вэриан фыркнул и закатил глаза. Его отец не просто хорошо относился к Вере, но ещё и вёл себя так, будто у них с ней общая миссия — читать парню нотации на тему его «слишком фанатичного» увлечения алхимией. Вэриан был благодарен подруге за то, что сейчас она лишь с лёгкой улыбкой пожала плечами, не продолжая эти бессмысленные лекции. — Я поздравляю тебя, сын, — повернувшись к нему, торжественно произнёс Квирин. — С каждым годом, глядя на тебя, я понимаю, как сильно тобой горжусь. Ты добился очень многого, и я не знаю, чего ещё тебе желать. Единственное, чего бы я хотел дождаться — это твоей свадьбы. Поэтому желаю тебе найти милую и добрую невесту, — мужчина улыбнулся и бросил красноречивый взгляд в сторону Веры. Вэриан скрипнул зубами от раздражения. — Отец, пожалуйста… — Так что, пойдёмте ко мне, чай будем пить? — быстро сменил тему Квирин.       Представив, сколько ещё раз за их чаепитие отец будет «ненавязчиво» сватать сыну его подругу, Вэриан засомневался в поступившем предложении. — Эмм, знаешь, мы с Верой только что из дома, собирались погулять, по пути не могли не заскочить к тебе. Но, я думаю, нам пора, да? — юноша обернулся к подруге за поддержкой. Та активно закивала и, взяв парня под руку, произнесла: — Мы бы остались, но Вэриан прав. Мне было очень приятно увидеться с Вами, — вполне искренне заверила девушка. Квирин понимающе покачал головой. — Конечно, отдыхайте. Мне тоже было приятно, Вера. Ты же знаешь, что я буду рад тебе в любое время, — он расплылся в широкой и добросердечной улыбке. — Заходи ещё, сын, — чуть серьёзнее и важнее произнёс мужчина, обращаясь уже к Вэриану. — Обязательно, отец, — пообещал тот, и они с Верой бодро направились в сторону замка. Отойдя на достаточное расстояние, девушка внезапно расхохоталась. Вэриан удивлённо посмотрел на неё. — Ты в порядке? — В полном, Вэр. Извини, но ваши отношения с отцом — это что-то, — сквозь смех проговорила она. — Такое чувство, будто тебя он любит больше, чем меня, — в шутку буркнул парень. — Да ладно тебе, твой отец — прекрасный человек! — воскликнула Вера, и на её лице вдруг появилась ехидная улыбка. — А эти его намёки на свадьбу… Свести нас с тобой хочет! — она вновь зашлась в смехе и упала другу на плечо, сжимая его руку, которую держала под локоть. Вэриан фыркнул и покачал головой. — Извини его за это, кстати. Когда-нибудь мне удастся убедить его в том, что мы просто друзья. — Да, — изменившимся голосом произнесла Вера, высвобождая руку. — Мне надо зайти кое-зачем в замок, ты со мной?       Вэриан согласился, и они направились в столицу.       Несмотря на желание Рапунцель устроить праздник в честь дня Рождения «лучшего придворного алхимика Короны», парню всё же удалось убедить её в том, что ему это не нужно. Принцесса сдалась очень неохотно, и Вэриан даже опасался, что она в итоге всё же организует что-нибудь грандиозное, но, к счастью, к их с Верой приходу замок не был украшен, и никаких следов готовящейся вечеринки не было. Однако, стоило имениннику показаться на глаза страже, новость о его появлении в невероятно быстрый промежуток времени дошла до Рапунцель, и вскоре принцесса почти выбежала на него с лестницы. — Вэриан! Поздравляю тебя! — парня заключили в крепкие объятия, и он только и мог, что обнять подругу в ответ.       Вэриан не знал, откуда в Рапунцель было столько неугасающей энергии, что она, даже будучи беременной, продолжала так резво носиться по замку, только чтобы поздравить его. Для неё по-прежнему проблемы других людей были на первом плане, и она делала всё, чтобы все в её королевстве были счастливы. Истинная принцесса. — Ты бы знал, каких усилий мне стоило удержаться от того, чтобы не устраивать в твою честь праздник. Но ты меня попросил, а желание именинника — закон, — Рапунцель тяжело вздохнула. — Но подарки никто не отменял. Юджин! — крикнула она куда-то вглубь замка. Из близлежащего коридора возник капитан Гвардии с огромной коробкой в руках. Он вручил этот подарок Вэриану, и тот чуть не согнулся под его тяжестью. — Спасибо, — прохрипел он, с трудом ставя коробку на отполированный пол. — Открой сейчас, мне важно знать твоё мнение! — принцесса сложила руки в умоляющем жесте, и юноша принялся развязывать мудрёно закрученные ленты. Когда Вэриан наконец справился с упаковкой, свет увидели большие медные и явно дорогие весы. На них красовались фирменные рапунцельские узоры, покрывавшие всё, кроме внутренней стороны чаш. Выглядело это бесспорно красиво, и алхимик не решился расстраивать принцессу, приложившую так много стараний, и не стал говорить, что все эти рисунки сотрутся при первом неудачном эксперименте. — Ого, спасибо большое, Рапс! — Вэриан с улыбкой посмотрел на Рапунцель, готовую запрыгать от радости, что её подарок пришёлся по вкусу. — Насчёт веса подарка можешь не переживать, я попрошу Стэна и Пита доставить его к тебе в Старую Корону, — заботливо оповестила принцесса, и растроганный юноша уже по собственной инициативе заключил её в объятия. — Парень, у меня тоже есть кое-что для тебя, — подозвал его Юджин. Вэриан с интересом подошёл к нему. — С днём Рождения! — с этими словами капитан Гвардии торжественно вручил Вэриану какой-то пакет. Парень заглянул в него, и с удивлением обнаружил бутылку из тёмного стекла, наполненную, судя по всему, каким-то алкоголем. — Лучшее вино в королевстве, я тебе это как истинный ценитель говорю, — склонившись над его ухом, пояснил Юджин. Рядом раздалось ненавязчивое покашливание Рапунцель, и её муж, похлопав напоследок Вэриана по плечу, подошёл к ней, тут же интересуясь её самочувствием и, кажется, пытаясь отвлечь от темы того, что находится в подаренном им пакете.       Вскоре Вера отлучилась по своим делам, а Вэриан, чтобы как-то скоротать время, решил прогуляться по замку. Он сразу набрёл на комнату, в которой жил некоторое время назад, и задумчиво осмотрелся вокруг. Это место, ставшее за пару недель таким родным, навевало много воспоминаний. Конечно, в житье в замке были свои плюсы: например, завтрак могли принести прямо в комнату, и не нужно было самому беспокоиться по поводу его приготовления. Ну и, конечно, близость лаборатории в подвале замка была несомненным преимуществом. Однако, несмотря ни на что, небольшой домик в Старой Короне нравился Вэриану куда больше. Во-первых, там он жил один, и даже на улицах порой встречалось меньше людей, чем в больших залах замка. А во-вторых, уют и спокойствие парень всегда предпочитал роскоши.       Уйдя в свои мысли, Вэриан не заметил, как забрёл в ранее неизвестное ему крыло. В результате дружбы с фрейлиной парень начал неплохо ориентироваться в похожих друг на друга коридорах замка, но всё же у него не было возможности подробно изучить каждый из них: основную часть времени здесь алхимик проводил в лаборатории.       Неподалёку раздались шаги, и Вэриан понадеялся, что он не зашёл туда, куда не следует. Почему-то он ожидал увидеть короля или королеву, но навстречу ему вышла та, о ком он в данный момент даже не думал — Кассандра. Только завидев её, Вэриан почувствовал, как в груди что-то сжалось, а дыхание перехватило. — Кэсс! — взволнованно выдохнул он, расплываясь в улыбке. Девушка вскинула голову и взглянула на алхимика, и от её взгляда парню сразу стало не по себе. В глазах Кассандры читался страх, девушка выглядела подавленно и слабо, что было ей совершенно несвойственно. Она на мгновение затормозила, а потом, удостоив Вэриана быстрым кивком, ещё сильнее вжала голову в плечи и ускорила шаг, желая как можно быстрее пройти мимо парня.       Вэриан не в первый раз ощутил беспокойство за девушку. Он видел, что ей сейчас очень тяжело, и терялся в догадках, что могло произойти. Не успев осознать своё движение, алхимик выставил руку в сторону, преграждая Кассандре проход. Та слабо ткнулась в своеобразное препятствие, возникшее у неё на пути, и удивлённо взглянула на Вэриана. — Ты в порядке? — серьёзно спросил он, всматриваясь в лицо девушки. — Да, — коротко бросила Кэсс, подтверждая свои слова быстрым кивком, и напряжённо закусила губу. — Точно? — Вэриан нервно сглотнул. — Если тебе нужна какая-то помощь… — Нет! — слишком резко откликнулась Кассандра, но, опомнившись, спокойно выдохнула, заправляя прядь волос за ухо. Она дёрнулась было, чтобы пройти вперёд, но парень не убирал руку.       Вэриан с ужасом замечал всё больше странностей в поведении Кассандры: она сжимала и разжимала кулак одной руки, избегала смотреть в глаза и, стоя на месте, будто слегка подрагивала. Когда она вновь подняла взгляд на алхимика, он мог поклясться, что на долю секунды увидел в глазах девушки страх. Но почти моментально её лицо приобрело привычное холодно-отстранённое выражение, и, когда она произносила следующие слова, её неспокойное состояние выдавала только чуть надрывная интонация в голосе: — Пожалуйста, пусти, — пробормотала Кассандра, опять отворачиваясь.       От этой фразы внутри Вэриана будто что-то дёрнулось. В голове были тысячи мыслей, что сказать Кэсс, как подбодрить её, вывести на откровения, но все слова застревали где-то в горле, и парень только и мог, что молча смотреть на подавленную девушку. Её явно сильно тревожило что-то, но Вэриан не мог знать, что именно. Возможно, всё было не так страшно, как казалось на первый взгляд, и Кассандре просто надо было дать немного времени прийти в себя.       Вэриан медленно убрал руку с прохода и молча проводил девушку взглядом, пока она спешно удалялась по коридору.       Когда Вэриан встретился с Верой, он сразу выразил ей своё желание поскорее вернуться домой. Почему-то находиться в замке больше не хотелось. Ничего не заподозрив, фрейлина охотно согласилась, и они направились обратно в Старую Корону.       Оказалось, что Вера забирала из замка торт, приготовленный по её просьбе, поэтому, оказавшись у Вэриана дома, девушка первым делом приготовила чай («Хоть раз в жизни попробуешь нормальный напиток, а не ту горькую гадость, которую ты называешь чаем…») и накрыла праздничный стол. Парень с улыбкой наблюдал, как подруга суетилась у него на кухне, желая сделать ему приятное. Это было очень мило с её стороны, и Вэриан правда был ей благодарен. В какой-то момент ему даже удалось запрятать подальше мысли о Кассандре и все угрызения совести на её счёт. Видимо, она не собиралась приходить, и в некоторой степени это было облегчением.       Таким образом Вэриан наслаждался спокойным чаепитием с подругой, плавно перетекающем в вечер воспоминаний. Вера, как обычно, разместилась в кресле, а юноша — на широком подлокотнике. — Тебе давно пора купить второе кресло, — заметила вдруг девушка, бесцеремонно закидывая ноги на противоположный от Вэриана подлокотник. — Не переживай, мне и так удобно, — хмыкнул в ответ парень, пристраивая руку на спинку кресла и заглядывая в смеющиеся глаза подруги.       Однако, сколько Вэриан ни старался, он не мог полностью избавиться от мыслей о Кассандре. Из его головы не выходил её умоляющий взгляд, бледное лицо и напряжённо поджатые губы. Парень даже не думал о том, что она не вспомнила про его праздник. Честно говоря, сейчас и для него самого это было не самым важным. Его одолевало беспокойство за Кассандру.       Они не виделись меньше суток, и всё было хорошо! По крайней мере, ему так казалось. Что могло случиться за такой короткий срок? Почему она так страдает с самого возвращения? Может, ей и казалось, что никто не замечает её подавленное состояние, но его сложно было не заметить. Почему она не может открыться? Что её гложет?       Я уверена, это моё временное счастье того не стоило.       Она потеряла что-то? Кого-то? Вэриан настолько устал от этих вопросов, не дающих ему покоя, что в какой-то момент смирился, решив, что надо дать Кассандре время, и она оправится. Но то, что произошло сегодня, подорвало его план. Как он мог оставить её, видя, что она совершенно не испытывает спокойствие? Он не мог смотреть, как она мучается. Неужели она недостаточно настрадалась? Он тоже совершил в своё время много ужасных вещей, так почему жизнь наказывает только её? Она не заслужила такого.       Вэриан очнулся от ощутимого толчка в бок. Он рассеянно повернулся и захлопал глазами, глядя на Веру. — Ты что-то… Прости, ты что-то говорила? — Уже минут двадцать, да, — скрестив руки на груди, кивнула девушка. — О чём ты задумался?       Вэриан замялся. Возможно, работая фрейлиной, девушка могла видеть, что вчера произошло с Кассандрой, но он не знал, как Вера воспримет вопрос об этом. Однако парень не мог помочь Кэсс, не владея никакой информацией, а девушка была очень важна для него. Он знал, что спрашивать Кассандру напрямую бесполезно, даже рискованно для их отношений. Но Вера… Не может же она обидеться всего лишь на один безобидный вопрос? В конце концов, она его лучшая подруга и должна его понимать. — Послушай, — начал Вэриан, глядя прямо в глаза Веры и стараясь уловить любое изменение её эмоций, — ты ведь вчера вечером ночевала в замке? — Да, — кивнула девушка, не понимая, к чему клонит её друг. — Хорошо. Можно задать тебе вопрос? — дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Ты не видела, где вчера была Кассандра? Может быть, к ней кто-то приходил?       Вера сначала нахмурилась в недоумении, а потом распахнула глаза и возмущённо посмотрела на Вэриана. — Кассандра? — прошипела она. — Я что, по-твоему, слежу за ней? Зачем она тебе вообще сдалась?       Алхимик тут же пожалел о своём вопросе. Он почувствовал было укол вины, но, услышав презрительные нотки в голосе Веры, звучащие при упоминании Кассандры, парень начал мрачнеть. Однако он старался сохранять спокойствие, понимая поведение подруги. — Она мой друг. Мы дружили ещё до… тех событий, — Вэриан запнулся и посмотрел на девушку. Та неловко обхватила себя руками и робко спросила: — Вы общаетесь сейчас?       Алхимик кивнул, и Вера покачала головой. Она отвела взгляд, пытаясь скрыть своё расстройство. — Она же… — девушка закусила губу и задрала голову, уставившись в потолок. — Как ты можешь ей доверять? Ты не можешь быть уверен в ней.       Вэриан тяжело вздохнул и сжал между пальцами переносицу. — Вера, — тихо начал он, но его перебили: — Я беспокоюсь за тебя! — воскликнула девушка, поворачиваясь к другу. — Ты подпустишь её слишком близко, и будет поздно. Можно сколько угодно говорить о том, что прошло много времени с тех пор, но я не понимаю, чем это могло помочь. Ты видел её? С ней явно что-то произошло за эти года, и никто не знает, что именно. Она не рассказывает даже принцессе, я слышала их спор! — Вера выглядела отчаянно, из-за всех сил стараясь переубедить друга и, как ей казалось, защитить его. Он понимал её стремления, и только поэтому до сих пор не злился. — Успокойся, пожалуйста, — проговорил Вэриан. — Я знаю её. Она потеряна, разбита, но она точно не задумала ничего плохого. — Ты знаешь Кассандру? Да, конечно, ведь ты был влюблён в неё, — Вера почти выплюнула эти слова, и тут же пожалела о сказанном, видя, как отпрянул от неё алхимик. Но отступать было уже поздно, поэтому она продолжила: — Ты думал, я не знаю? Послушай, я знаю, что ты не обманываешь меня, и я понимаю, что ты хочешь верить в то, что говоришь. Но ты не можешь знать наверняка.       Вэриан зарылся пальцами в волосы и крепко зажмурился. Он знал, о чём говорит Вера, и осознавал здравость её слов. У неё была вполне объяснимая позиция, но и в себе парень не сомневался. Он не был затуманен чувствами и трезво оценивал ситуацию. Он не просто верил в Кассандру, он был уверен в ней. — Вера, я знаю, к чему ты клонишь. Но ты не права, — мягко произнёс Вэриан, кладя руку на плечо подруги. — Не возражай, послушай. Поверь мне, поверь, я знаю, что делаю. Я отвечаю за себя и за свои поступки. Если бы мне хоть немного казалось, что Кассандре не стоит доверять, я бы не стал тебя сейчас убеждать в обратном. Ты веришь мне? Она хороший человек.       Вера с некоторой жалостью посмотрела на друга, но спорить в этот раз не стала, лишь обречённо вздохнула. — Я хочу верить тебе, Вэриан. И я правда надеюсь, что ты не ошибаешься, — она слабо улыбнулась. — Отвечая на твой вопрос: нет, я не знаю, что она делала вчерашним вечером и приходил ли к ней кто-то.       Вэриан с благодарностью посмотрел на девушку. Та улыбнулась чуть шире и сжала его руку, лежащую у неё на плече. Её глаза странно блестели, но парень не обратил на это особого внимания. — Спасибо, — кивнул он. Вера молча кивнула в ответ. — Знаешь, для меня это важно. Кассандра, она… — Вэриан замолчал, резко сжав пальцами виски и подбирая слова. — Я не знаю, что с ней. Я волнуюсь за неё. Она обещала прийти, понимаешь…       Парень не заметил, как проговорился. Но в эту минуту он настолько чувствовал доверительную атмосферу между ними с подругой, что решил всё рассказать. Он даже не заметил, как изменился взгляд Веры, как в её глазах отображалось болезненное понимание. — Когда ты говорил, что не собирался праздновать один, ты ведь имел в виду её, верно? — горько уточнила она. Чуть помолчав, Вэриан ответил утвердительно. — Понятно, — почти шёпотом откликнулась Вера.       На какое-то время воцарилась тишина. Вэриан удивлялся про себя, чего он так боялся. Вот и открылась правда. И что? Вера рвёт и мечет? Обижается? Резко уходит? Ничего такого не происходит. Действительно, чего было опасаться? Она ведь его подруга, которая всегда его понимала и поддерживала. В любой ситуации.       Вера вдруг поднялась с кресла. Вэриан поднял не неё удивлённый взгляд. — Думаю, мне пора. Начинает темнеть, а я хотела вернуться в замок пораньше, — пояснила она свои действия, и направилась к выходу. — Тебе не обязательно уходить. Я потом смогу тебя проводить, если хочешь, — Вэриан улыбнулся, но, присмотревшись, только сейчас заметил некоторую перемену в настроении подруги и, соскочив с кресла, задержал её за руку. — Или ты чем-то расстроена?       Вера покачала головой и подняла взгляд на парня. В его глазах читалось непонимание и беспокойство, и девушка тихо и по-доброму усмехнулась. — Знаешь, я… Я надеюсь, что ты не ошибаешься в ней. Правда. Я желаю тебе счастья, — искренне произнесла она. — Но сейчас… Прости, но мне надо идти. Сам понимаешь, завтра рабочий день. — Да, конечно, я провожу, — подскочил Вэриан.       Уже у самой двери Вера затормозила, будто решаясь на что-то. В конце концов она лишь похлопала друга по плечу и бодро проговорила: — Ещё раз с праздником, Вэриан!       Когда за Верой закрылась дверь, у Вэриана вырвался облегчённый выдох. Конечно, он был рад, что они не поссорились и их спор закончился довольно мирно, но неприятное тяжёлое чувство не давало ему покоя.       Во-первых, Вера теперь знала про их общение с Кассандрой. Не то чтобы это было такой уж тайной, но всё же Вэриану не верилось, что подруга так просто отступится и перестанет читать ему лекции на эту тему.       Во-вторых, его беспокоило состояние Кассандры. Как бы он сейчас хотел, чтобы девушка пришла к нему, успокоилась и всё рассказала… Возможно, все её проблемы были только в её голове, может быть, Кассандра просто до сих пор не могла отпустить что-то в прошлом. Вэриан бы помог. Он желал помочь. Он хотел участвовать в её жизни, хотел, чтобы Кэсс ему открылась, потому что держать всё в себе невероятно тяжело, настолько, что это может привести к непоправимым последствиям. Ему ли не знать.       Вэриан убрал со стола то, что осталось от их с Верой чаепития. Его взгляд упал на праздничную бутылку, подаренную Юджином, и парень с усмешкой взял её в руки. Он был абсолютно равнодушен к спиртному, да и пробовал его всего пару раз, в «Сладком утёнке». Не было сомнений, что королевское вино было изысканнее и вкуснее того, что подавали в придорожной таверне.       Вэриан с интересом покрутил бутылку в руках и поставил её на стол. Пить в одиночку он бы точно не стал, но что, если Кассандра всё же пожалует к нему?       Почему-то эти мысли воодушевили парня. Выудив из шкафа два почти новых бокала, он поставил их на стол, рядом с вином. Свеча в центре дополняла композицию. Решив, что такая обстановка выглядит неоднозначно, Вэриан достал ещё две тарелки, если Кассандра вдруг захочет что-нибудь перекусить. Посмотрев на накрытый стол со стороны, парень ещё несколько раз переставил на незначительное расстояние бокалы, как будто это что-то меняло. Наконец, оставшись довольным работой, Вэриан в ожидании присел на стул. Постепенно накатывавшее волнение с каждой минутой становилось всё сильнее. Парень постоянно бросал взгляд на часы.       В десять вечера Вэриан начал разглядывать книгу, подаренную Верой, но в тоже время не прекращал нервно поглядывать в сторону входной двери, в любой момент ожидая стука.       В одиннадцать волнение уже сменялось беспокойством. А что, если с Кэсс что-то случилось? А если она так плохо выглядела из-за какой-то болезни? Может быть, ей сейчас очень плохо, а он сидит здесь, сложа руки, и просто ждёт.       Вэриан всерьёз начал собираться в замок, когда ему пришла другая мысль. Кассандра ведь может прийти как раз в тот момент, когда он покинет дом. И что тогда?       В двенадцать Вэриан решил потренироваться открывать бутылку. Чуть позже он узнал, что вино действительно было очень хорошим. Выпив полбокала, парень сам себе начал казаться наивным идиотом. Да, возможно, у Кассандры и были проблемы, может быть, даже серьезные. Но неужели он и вправду рассчитывал, что она будет ими с ним делиться? Да кто он такой, чтобы она откровенничала с ним, если она ничего не рассказывает даже принцессе, своей самой близкой подруге?       Изведённый бессмысленными переживаниями, Вэриан допил остатки вина из своего бокала и, поднявшись со стула, прошествовал в гостиную, где повалился в кресло и продолжил изучать книгу авторства Деманитуса. Какое-то время даже алхимия не могла отвлечь его от навязчивых мыслей, но, в конце концов, книга увлекла его, и парень забылся, погрузившись в любимую науку.       Внезапный стук в дверь прозвучал отрезвляюще. Вэриан подскочил с кресла, а его живот скрутило от вмиг накатившего волнения. Это мог быть кто угодно: ведомый странными порывами отец, забывшая что-то Вера… Но осознание этого не помешало сердцу забиться быстрее и тревожнее.       Вэриан распахнул дверь и издал звук, похожий на смесь удивлённого вздоха и радостного восклицания. Перед ним стояла Кассандра. Вечер был холодным, поэтому она была закутана в чёрный плащ. Девушка странно жалась, как будто боялась чего-то, и выглядела довольно несчастно. — Привет, — тихо выговорила она, поджимая губы. — Прости, что так поздно. С днём Рождения.       Девушка говорила таким слабым голосом, будто с ней только что случилось что-то ужасное. Она виновато заглядывала в глаза Вэриана, пытаясь по ним разгадать его эмоции. Тот, слегка отойдя от шока, отступил от порога, пропуская Кассандру в дом, и закрыл за ней дверь. Он помог снять ей плащ и повесил его на спинку стула. Всё это происходило в неловкой тишине, в которой Вэриан пытался осознать произошедшее, а Кассандра приходила в себя в тепле и уюте дома парня.       Она выглядела странно. Совсем не так, как обычно. Вэриан какое-то время не понимал, что именно в ней изменилось. Как будто очень важная, характерная черта куда-то пропала.       Он понял, когда она мягкой походкой подошла к нему и, облокотившись о спинку стула, заглянула ему в лицо, чуть склонив голову набок. Она была расслаблена. Не было её привычного напряжения, серьёзно сдвинутых бровей и сжатых в тонкую полоску губ. Сейчас на её лице красовалась лёгкая улыбка. — Ты пьяна? — сделал неожиданную догадку Вэриан. Его почему-то пугала такая Кассандра, даже больше, чем обычная. Он и представить не мог, что за повод смог заставить эту её напиться. Пожалуйста, верните холодную, загадочную и непредсказуемую девушку. Эта выглядит слишком… неправильно.       Однако Кассандра отвечала совершенно нормальным, твёрдым голосом: — Нет, конечно, — медленно и чётко произнесла она.       Вэриан выдохнул с облегчением, и даже усмехнулся про себя: пьяная Кассандра, заявляющаяся посреди ночи? Как ему только в голову такое пришло.       Действительно, несмотря на все странности, девушка выглядела вполне серьёзно. Вэриан молча наблюдал, как она осматривалась в гостиной, будто была здесь впервые. Тёплый свет от лампы падал на её распущенные волосы, отчего некоторые пряди казались золотистыми. Лицо, бледное, как и обычно, казалось одновременно таинственным и родным. Почему-то сейчас, глядя на эту девушку, Вэриан бы и подумать не мог, что она бесстрашная воительница. Она выглядела такой маленькой, даже хрупкой, что хотелось её от чего-то защитить.       Однако что-то в образе девушки всё же выдавало настоящую Кассандру. То ли её гордая осанка, то ли неизменная серьёзность — но даже теперешняя неуверенность не могла полностью перекрыть характер Кэсс. Поэтому Вэриан стоял, не осмеливаясь предложить свою помощь, зная, насколько непредсказуемой может быть Кассандра.       Наконец, не выдержав раздражающей нервы тишины, Вэриан бодро проговорил: — Хочешь чего-нибудь поесть или… выпить?       Кассандра вздрогнула, будто забыв о присутствии парня, и едва заметно пожала плечами. Вэриан смущённо замолчал, не зная, что еще сказать. Он ожидал, что девушка как-то поддержит разговор, потому что атмосфера вокруг становилась слишком странной. — Может, пройдём на кухню? — прочистив горло, предложил алхимик. — Да, давай, — согласилась Кассандра и прошла за ним в соседнюю комнату. Девушка окинула взглядом накрытый стол и замерла, о чём-то задумавшись.       Всё-таки с ней явно что-то было не так. Но что? И как мог помочь Вэриан? — Всё хорошо? — осторожно спросил он, не отрывая взгляда от лица девушки. Она повернулась к нему, и парень нервно сглотнул, встретившись с острым взглядом Кассандры, как будто пронзающим человека насквозь.       Она сделала шаг к Вэриану, и тот на секунду задержал дыхание. Происходило что-то очень непонятное, необъяснимое, и юноша даже не понимал, чего ожидать дальше. Он просто стоял и смотрел в болотного цвета глаза со странным блеском и боялся сделать лишнее движение.       А потом она двумя пальцами затушила свечу на столе. — Что ты… — шёпотом начал Вэриан, но ладонь девушки легла ему на губы, призывая замолчать. Парень повиновался, чувствуя кожу её перчатки, бесчувственную и неживую. — Просто молчи, — с мольбой в голосе произнесла Кассандра и, убирая руку, схватила парня за ворот рубашки и притянула к себе. Вэриан поддался, и через мгновение его лицо оказалось ровно напротив лица девушки. Он даже не успел ни о чём подумать, когда она подалась вперёд и прижалась своими губами к его, целуя.       В голове будто взорвался фейерверк, уничтожая последние здравые мысли. Вэриан, сначала широко распахнув глаза, закрыл их и охотно ответил на поцелуй, зарываясь пальцами в мягкие волосы девушки и чувствуя, как она закинула руки ему на плечи, сцепляя их в замок у него за шеей. — Кэсси… — вымолвил парень, когда они на миг оторвались друг от друга. Но девушка вновь прижалась к нему в требовательном поцелуе, не давая больше ничего сказать.       В эту минуту Вэриан понял, что его разум отключился.